Повелевая Тьмой. Том 3

Глава 15. Сила и слабость

Битва за деревню зверолюдов продолжалась.

Тайхарта и Асэми зажали на узких мостках, перекинутых через глубокое озеро. Оставшиеся на ногах бандиты угрожающе скалились и размахивали своим оружием, но не нападали. Они подчинились приказу главаря.

Возле дальних домиков появился высокий мужчина, чьё тело покрывала сверкающая латная броня. Он был высок и хорошо сложён, по обилию мышц громила не уступал Тайхарту. Из-под нахмуренных бровей на врагов смотрели холодные серые глаза.

Предводитель головорезов неспешно поднялся на деревянные мостки, посмотрел на незваных гостей и громогласно спросил:

— Что тут происходит?! И кто вы такие?!

— Грибники мы! Гуляем здесь! — с вызовом ответил Тайхарт. — А сам-то кто такой?

— Меня зовут Нейт! И я предводитель этого отряда…

— Разбойников, — договорил за него Тайхарт, опираясь на свой огромный меч.

— Пусть так! — пожал плечами Нейт. — Вопрос в другом! Что «грибники» забыли в деревне? И зачем напали на моих людей?

Главарь бандитов снял со спины громадную секиру и неспешно двинулся вперёд. Разбойники почтительно расступались перед ним и опускали головы. Было заметно, что громила обладал большим авторитетом среди своих подчинённых.

— Я жду ответа, — напомнил Нейт, остановившись всего в метре от Асэми.

— А! К чёрту притворства! — выпалил Тайхарт. — Мы хотим перебить бандитов и освободить деревню зверолюдов!

— Но зачем?

— Нам обещали награду, только и всего.

— Так вы наёмники?

— Вроде того, — хмыкнул Тайхарт, выпрямляясь и поднимая меч.

На несколько мгновений над синим озером повисла тишина. Бандиты переглядывались и хмурились. Нейт же не спускал с Тайхарта и Асэми внимательного взгляда, молчаливо взвешивая сказанные слова.

Наконец главарь разбойников вздохнул и спросил:

— Кто вас нанял? Банда Крысы? Отряд Упыря? Прихвостни Копателя? Или вы работаете на имперские службы?

— Ох! Наш заказчик куда меньше, — громко рассмеялся Тайхарт, вспоминая перемазанные грязью мордашки близнецов.

— Понятно! Значит, это не дело рук конкурентов…

— Слушай, хватит болтать! Я хочу поскорее закончить дело и вернуться к поеданию жаренных налимов. У меня нет желания копошиться с вами весь день. Но если вы не хотите лишиться голов, то можете просто уйти…

— Уйти?! — удивился Нейт и зло сощурил глаза. — Так не пойдёт!

Главарь бандитов вдруг резко подался вперёд, взмахнул секирой, но ударил латным сапогом. Могучий пинок пришёлся в грудь Асэми. Она попыталась защититься мечом, но потеряла равновесие и свалилась с настила в холодные воды озера.

— Швыряйте в неё камнями! Не дайте уплыть! — рявкнул Нейт и перевёл взгляд на оставшегося врага.

— Ах ты кусок дерьма! — взревел Тайхарт, в его глазах сверкнуло и тут же погасло чёрное пламя.

Он рванулся вперёд и обрушил меч на Нейта. Широкий клинок скрестился с лезвием секиры, в стороны полетели яркие искры. Два гиганта схлестнулись в яростной схватке, желая перерезать друг другу глотки.

Упавшая в воду Асэми пыталась грести к берегу. Со всех сторон озера в неё летели тяжёлые камни. Несколько булыжников уже попали в плечи, спину и голову. Воды вокруг Асэми стали краснеть от крови.

Тайхарт сражался сразу с несколькими врагами. Спереди его теснил главарь разбойников, а сзади нападали бандиты с дубинами и короткими топорами. Бой сильно усложнился, силы Чёрного Палача быстро истощались.

— Повелитель! Я… я не могу… — еле слышно прокричала Асэми, чудом ещё держась на плаву.

На её щеке и лбу краснели свежие ссадины, из разреза над бровью сочилась кровь. Асэми гребла к берегу из последних сил, но руки и ноги уже отказывали. От этого её движения казались хаотичными и дёрганными.

Тайхарт бросил взгляд на озеро, откинул меч и прокричал:

— Дьявол вас всех раздери! Я сдаюсь! Только спасите её!

— Всем стоять! — тут же приказал Нейт и довольно улыбнулся. — Это девушка дорога тебе! Я так и знал! Ха! У всех есть слабости!

— Хватит трепаться! Вели вытащить её из воды! Если она утонет…

— Не переживай, наёмник! Вы нужны мне живыми! Пока что! Хочу узнать, кто решил меня заказать!

Нейт носком сапога сбросил двуручный меч Тайхарта в воду, а затем кивнул своим людям. Двое из них тут же бросились в воду, поплыли к Асэми, схватили её за рыжие волосы и поволокли к берегу.

— Руки за спину, — приказал Нейт.

Тайхарт подчинился. Его запястья связали верёвкой. В это время Асэми вытащили берег. Она сильно кашляла, но была жива.

Пленников препроводили в отдельный дом, стоящий на самом отшибе. Здесь бандиты организовали небольшую тюрьму. Возле стен стояли четыре прочных металлических клетки, две из них были заняты мёртвыми зверолюдами.

— А вот и ваши шикарные апартаменты, — рассмеялся Нейт, указывая на пустые решётчатые коробы.

Тайхарт с трудом забрался в предоставленную клетку и тут же устало привалился к холодной стене. Сегодняшний день выжал из него все соки, хотелось просто лечь, закрыть глаза и забыться сладким сном.

Асэми грубо запихали в соседний ящик, словно она была безвольным мешком с мусором. Её не в меру бледное лицо покрывали синяки и пятна крови, дыхание прерывалось кашлем, а глаза оставались закрытыми.

Главарь проследил, чтобы незваных гостей прочно заперли, а затем проговорил:

— Сейчас у меня есть другие дела, но вскоре я вернусь и задам несколько вопросов. От ответов будет зависеть ваша судьба.

Нейт поставил у двери надсмотрщика и вышел из комнаты. Оставшийся в доме бандит смотрел на пленников хмуро, но без злости.

Тайхарт скосился на клетку с Асэми и спросил:

— Огонёк, ты как?

— Всё… болит, Повелитель.

— Главное, ты жива. Со всем остальным мы справимся. Просто пока не знаю, как именно…

— Повелитель, простите, — прошептала Асэми и с трудом открыла глаза. — Это всё случилось из-за меня.

— Не неси чепухи! Я сам согласился пойти в деревню, хотя можно было просто выбить из малявок всю дурь. Они бы никуда не делись и отдали печать. Но я решил поиграть в героя…

Тайхарт усмехнулся и замолчал.

Следующий час прошёл в тишине. Охранник-бандит не спускал взгляда с заключённых и время от времени угрюмо вздыхал. Наконец он не выдержал, воровато огляделся и подошёл к клетке с Асэми.

— Что ты задумал?! — грозно спросил Тайхарт.

— Не кричи, а то сюда сбегутся остальные.

Бандит снял с пояса небольшой мешочек и просунул его между прутьев клетки. От сумки сильно пахло какими-то травами.

— Внутри мази, которые облегчат боль, — пояснил разбойник, протягивая мешочек Асэми.

— Зачем ты нам помогаешь? — недоверчиво спросил Тайхарт.

— Это последнее доброе дело. Не хочу, чтобы твоя ушастая спутница страдала от боли до самой казни.

— Казни? Думаешь, нас убьют? — переспросил Тайхарт, кивком разрешая Асэми принять подарок.

— Конечно! Нейт не отпустит вас живыми. Вы положили несколько наших бойцов, такое он не спустит с рук.

Разбойник дождался, пока Асэми обработает свои раны, а затем забрал сумку и снова встал у двери.

Тайхарт проследил за ним взглядом и произнёс:

— Если ты сочувствуешь нам, то открой клетки и развяжи руки. Обещаю, тебя достойно наградят.

— Ха! Наградят?! — фыркнул бандит. — Клинком под ребро меня наградят, если ослушаюсь приказа! Нет, против главаря я не пойду, это уж точно! Он страшный человек! Зря вы к нему сунулись! Советую ответить на все его вопросы, тогда ваша смерть будет быстрой!

В комнате снова стало тихо.

Тайхарт ушёл в свои мысли и пытался придумать план побега. Асэми тихонько легла на холодный пол и попыталась уснуть. Почти всё её тело покрывали синяки и ссадины, от сильной боли не спасали даже целебные мази.

Постепенно на улице начало темнеть, приближался вечер.

Снаружи послышались громкие шаги и звон металла. На пороге тюремного домика появился Нейт. На довольном лице главаря красовалась садистская улыбка, не предвещающая пленникам ничего хорошего.

— Ну вот и настало время поговорить, — хмыкнул Нейт, проходя в комнату и садясь на одну из пустых клеток.

— Очень вовремя, — пробурчал Тайхарт. — А то у меня уже зад затёк!

— Занятный ты человек. И сражался достойно. Даже жаль, что мы встретились с тобой при таких обстоятельствах.

— Ого! Какие лестные речи! А где же угрозы? Пытки? Унижения?

— Ох! До этого мы ещё доберёмся! — заверил Нейт, посмотрев на Асэми и мерзко облизнув губы.

Он встал, подошёл к клетке с Тайхартом и присел на корточки рядом. Пластины латной брони зазвенели, словно множество колокольчиков. Серые глаза предводителя бандитов смотрели на пленника с интересом.

— Кто тебя послал, наёмник? — спросил Нейт. — Советую не лгать…

— Богиня Первая, — ответил Тайхарт с усмешкой в голосе.

— Первая?.. Вот как?

— Да! Понимаешь, мы со спутницей пытаемся спасти мир от всепоглощающего зверя Тэнашай. А в перерывах развлекаемся убийством драконов и Архонтов. И это если не вспоминать про постоянные стычки с Белым орденом…

— Ха! Шутить изволишь, наёмник?! — рассмеялся Нейт, в его глазах загорелся недобрый огонёк.

Главарь поднялся на ноги, подошёл к клетке с Асэми и достал свою секиру. В солнечных лучах сверкнул металл полированного лезвия, послышался тонкий звон. Нейт покосился на Тайхарта, зло улыбнулся и произвёл широкий замах.

Удар, сильный скрежет, искры.

Секира обрушилась на клетку и почти разрубила её надвое. Сидевшая внутри Асэми уцелела лишь потому, что смогла забиться в самый дальний угол.

Нейт оскалился и выкрикнул:

— Ну! А как тебе моя шутка, наёмник?! Нравится?! Если услышу из твоих сраных уст ещё одну ложь, то покромсаю ушастую девчонку на мелкие куски, а ты будешь смотреть! Слышишь меня?! Отвечай!

— Слышу, — медленно ответил Тайхарт, борясь со злостью.

— Вот и отлично! Тогда скажи мне, на кого ты работаешь?! Кто послал тебя и девицу?! Ну?!

— Нас наняли службы Империи Зелёного Дракона. Мы должны были найти дезертиров, сбежавших из армии. Кроме нас есть ещё несколько отрядов, прочёсывающих лес.

Тайхарт врал, чтобы потянуть время. Он видел на броне бандитов выцветший герб, принадлежащий империи. Скорее всего, грабители были бывшими военными, которые покинули армию ради свободы и звонкой монеты. Разбой всегда приносил больше прибыли, чем обычная работа.

Нейт скривился и зашипел. Похоже, Тайхарт всё правильно угадал.

Главарь бандитов со злости пнул стоящий неподалёку табурет, тот мгновенно разлетелся на мелкие щепки. Но это не уняло гнев Нейта, он продолжил крушить всё вокруг. Под раздачу попали несколько ящиков, стол и клетки с мёртвыми зверолюдами.

Наконец, сумев совладать с яростью, Нейт последний раз ругнулся:

— Чёртовы имперцы! Я думал, что они забыли про нас! Но нет же! Уже который месяц идут по пятам! А теперь ещё и наёмников подключили, твари! Нужно было покинуть остров и убраться дальше…

— Это да! — хмыкнул Тайхарт. — Аристократы не любят предателей и дезертиров! Если хочешь выжить, то придётся покинуть деревню и залечь в глуши.

— Так и поступлю! Утром мы с ребятами заметём все следы, сожжём дома и отправимся дальше в лес.

— А что будет со мной и спутницей? — спросил Тайхарт. — Мы можем тебе пригодиться! Знаешь, я даже готов вступить в твою банду! Это всяко лучше, чем лишиться головы…

— И не надейся! Свидетелей я не оставляю, наёмник! Дыши, пока можешь! Эта ночь станет последней в твоей жизни!

Сказав это, Нейт покинул комнату. Звук его шагов быстро затих вдали.

Постепенно на улице стемнело, наступила ночь. Сквозь открытое окно было видно звёзды и кусочек жёлтой луны. Редкие порывы ветра приносили с собой запахи влаги и тины. Стало холодней.

Оставшийся караулить разбойник укутался в грязное одеяло и прилёг прямо у двери, вскоре послышался его громкий храп. Похоже, бандит не сильно тревожился о том, что заключённые могут сбежать.

Тайхарт воспользовался отсутствием наблюдения и осмотрел клетку. Запирающее устройство было сделано из прочнейшего железа. Открыть замок можно было только с помощью специального ключа.

Вздохнув, Тайхарт взглянул в сторону Асэми. Её клетка была повреждена ударом секиры, это могло ослабить конструкцию.

— Попробуй раздвинуть перебитые прутья, — еле слышно шепнул Тайхарт.

Асэми кивнула и попыталась выполнить требуемое. Её тонкие пальцы вцепились в металл и потянули в стороны. Раздался тихий скрип, но не более. Даже наполовину развороченная клетка осталась слишком прочна.

— Не получается, Повелитель, — прошипела Асэми, страдая от боли в побитом теле.

— Тогда перестань, не мучь себя…

— Повелитель, мы сдадимся? Это неправильно!

— Сейчас нужно беречь силы. Перед казнью нас в любом случае выпустят из клеток, тогда и попытаемся сбежать. Больше не будем строить из себя героев, а просто удерём, сверкая пятками. Поняла?

— И оставим зверолюдов?! Бандиты перебьют их, а потом сожгут дома!

— Сейчас мы даже себе помочь не можем. Будем честны, мы сильно облажались. Поэтому сначала спасём собственные шкуры, а уже потом будем думать об остальных. Если, конечно, к тому моменту нам будет чем думать.

Тайхарт тяжело вздохнул и посмотрел в открытое окно. Но ночному небу медленно двигались яркие звёзды, редкие облачка затмевали бледный диск луны. Вдалеке слышалось уханье одинокой совы.

Тайхарт запустил руку под куртку и вытащил на свет крохотный венок из полевых цветов. Украшение было настолько маленьким, что могло налезть только на руку. Переплетённые стебли казались свежими, хотя были сорваны уже очень давно.

Увидев венок, Асэми удивлённо воскликнула:

— Повелитель! Не может быть! Вы хранили его все эти годы?!

— А могло быть иначе? — хмыкнул Тайхарт.

— Но ведь столько времени прошло!

— И что с того?! Это твой подарок, он мне слишком дорог. Ты ведь помнишь тот день? Мы выбрались на природу, развели костёр. А потом всё вокруг заволокло туманом и пришли изломанные монстры. Тогда я впервые узнал о проклятье Тэнашай.

— И всё равно не бросили меня! Не испугались! — проговорила Асэми дрогнувшим голосом.

— Да! Мы выжили тогда, Огонёк! Выживем и сейчас!

Возле стены послышался странный звук, словно по дереву скребли мышиные коготки. А затем кусок доски отошёл в сторону и в стене дома вдруг появилась небольшая щель, в которой показались две пары зелёных глаз.

Тайхарт быстро глянул на спящего охранника, затем перевёл взгляд на брешь в стене и тихонько спросил:

— Малышня, это вы?

— Да, дяденька, — тихо ответил Кай. — Вы ещё живы! А тётенька?

— Она тоже в порядке, почти… Но это сейчас неважно. Вы можете достать ключ и открыть клетки?

— Нет, возле дома ходят разбойники, нам не пройти незамеченными.

— Ясно, — вздохнул Тайхарт. — Хотя к чёрту ключи и клетки! Малышня, артефакт ещё у вас?

— Светящийся камешек? — переспросил Кай. — Он зарыт в лесу, в получасе бега отсюда. Но…

— Слушайте внимательно, малышня! Сейчас уже не до игр! Вашу деревню утром сожгут, а всех жителей перебьют! И только вы можете этому помешать! Найдите артефакт и разбейте его, а дальше мы с «тётенькой» всё сделаем сами! Слышите?!

На мгновение зелёные глаза пропали из щели в стене. Послышался тихий разговор. Кай что-то объяснял молчаливой Ирис. Наконец брат и сестра пришли к какому-то соглашению и вернулись к проёму.

— Дяденька, мы всё сделаем! — сказал Кай.

После этого послышалось шлёпанье босых ног, близнецы быстро улепётывали обратно в лес.

Тайхарт облегчённо вздохнул и проговорил:

— Всё же судьба на нашей стороне. Осталось только подождать. Когда силы вернутся в моё тело, я переломаю бандитам каждую косточку в их никчёмных тушах. О! Эти твари будут умолять меня о смерти!

— Повелитель, вы слишком «добры», — заметила Асэми, болезненно улыбнувшись распухшими губами.

— Огонёк, ты бы видела своё лицо! Оно похоже на один сплошной синяк! Разбойники пожалеют, что сделали с тобой такое! Я запихаю им эти сраные камни туда, откуда их не сможет извлечь даже самый искусный лекарь!

На улице стояла спокойная ночь, тишину прерывали лишь стрекотания цикад и храп охранника, завернувшегося в грязное одеяло. Даже совы и прочие ночные птахи перестали кричать, словно предчувствуя приближающуюся бойню.

Время шло. Минуты утекали за минутами, а часы за часами.

Постепенно небо на востоке начало светлеть, горизонт окрасился алым светом. Приближалось утро, но магические силы всё ещё не вернулись к Тайхарту и Асэми. Похоже, с ушастыми близнецами что-то произошло.

— Надеюсь, малышня не потеряла артефакт, — пробурчал Тайхарт, до боли сжимая кулаки.

— Повелитель? А если…

— Если силы не вернутся?! Хм! Тогда будем действовать по старому плану. Когда нас выпустят из клеток и выведут на улицу, мы просто убежим. На наше счастье, среди бандитов нет лучников или арбалетчиков.

Когда первый луч солнца упал на иссохшие половицы комнаты, на улице послышались громкие голоса и смех. В дом-тюрьму завалились четверо бандитов, они несли в руках кандалы для… ног.

— Надевайте! — приказал один из головорезов, закидывая оковы внутрь клеток.

Тайхарт и Асэми переглянулись. Ситуация становилась всё хуже. Со связанными ногами далеко не убежишь.

— Оглохли, что ли?! Живо надевайте! Оба! — громче выкрикнул бандит, доставая оружие.

— А если откажемся?

— Тогда мы отрубим вам стопы и потащим к плахе волоком! Понимаешь?! Ну?! Шутки закончились! Вы положили нескольких наших, пришла пора расплатиться! Око за око, зуб за зуб!

Бандит для острастки ударил топором по стене. В стороны полетели мелкие щепки, на половинчатых брёвнах остался глубокий след.

Тайхарт глухо чертыхнулся, посмотрел на Асэми и кивнул. Пленники взяли кандалы, надели их на лодыжки и защёлкнули массивные замки. Теперь учитель и ученица были в полной власти разбойников. Оставалось лишь надеяться на то, что Кай и Ирис успеют разбить «Печать немоты».

Бандиты открыли клетки и вывели узников из дома.

На улице разгоралось яркое утро. Солнечный свет окрасил всё вокруг в багровые цвета. Казалось, лес полыхает алым пламенем. Лёгкий ветерок приносил с собой запахи дыма и готовящейся еды.

Ближе к центру озера на помостах был сколочен небольшой эшафот. На нём высились две стойки с колодками. Похоже, пленников собирались не просто казнить, а сделать это красиво, в назидание всем остальным.

— Так-так, а вот и наши главные актёры! — раздался довольный голос Нейта.

Тайхарт посмотрел в его сторону и грязно выругался. Главарь бандитов стоял возле одного из домов и крепко держал за шеи двух маленьких зверолюдов. Это были Кай и Ирис, ссадины и синяки покрывали их лица, а на потёртых рубахах засохли пятна крови.