Поступь Стали

Глава 27

Ситуация, как говорится, лучше не придумать, на днях мне магистр сообщил пренеприятнейшее известие, которое непосредственно касается меня. Оказывается, тот фраер, что махал шашкой и шинковал моих химер на винегрет со скоростью миксера, был не только офицером, но и дальним родственником императора, и то, что я помог ему перейти в состояние удобрения, стало известно тем, кто наверху, и там было конкретно сказано, что именно я виновен в его длительном отсутствии…

Пришли к этому его родственники или сам император проявил интерес к такому полезному персонажу, как я, не знаю, но теперь мою голову захотят отделить от туловища многие желающие. Пять тысяч золотых динаров, это не пять тысяч золотых, что водятся у нас, имперский имеет в 2,25 раза больше веса золота, то есть эквивалентен одиннадцати тысячам двумстам двадцати пяти Алтонским золотым.

Когда я окончательно осознал сумму за мою голову, словил депрессию, мне теперь, как в простом народе говорится, жопа… За треть этой суммы можно нанять не то что татей, а небольшую армию наемников, которые будут стараться меня прикопать. А так как в данный момент я свой боевой потенциал в виде нескольких сотен химер растерял, то все, пока, пишите письма.

— Джо, не переживай, твою охрану усилят. Ты, можно сказать, герой, недопустимо, чтобы наша армия могла позволить тебя убить! — как-то уж не слишком убедительно сказал магистр.

— Большие деньги, магистр, за такую награду много кто поднимет жопу, возьмет меч и пойдет меня искать. Я даже не знаю, возможно, и сам бы пошел. Такая сумма из нищенского дна может поднять наверх почти моментально. И что мне делать? Я, откровенно говоря, не готов в каждом кусте видеть опасность и ходить в толчок с охраной.

— Да не переживай ты так, что ты в самом деле. Мы же в армии, мы тебя в обиду не дадим, сам граф заинтересован в том, чтобы ты был в безопасности, все будет хорошо. И кстати, я поговорил с ним о твоем желании сотворить что-то посерьезнее. Одобрение получено! Но для начала создай пятьсот ратлингов, а потом уже будешь пробовать, кстати, я тут тоже без дела не сидел! Идем посмотришь, что получилось. Месяц размышлял, просчитывал детали и придумал, потом провел пару неудачных экспериментов, но проблема с поиском исходного материала была решена!

Дойдя до соседней с магистром палатки, мы зашли внутрь, я увидел несколько клеток с чем-то, отдаленно напоминающим крысу. Существо было почему-то сильно удлиненным и больше похожим на вытянутый шар, как-то даже неприятно смотреть на эту несуразную тварь.

— Вот, гляди! Материнская особь! — он, заметив, что я скривился при виде этой твари, начал говорить дальше. — На красоту ее не смотри, не ради нее она создана, главное то, что эта тварь рожает раз в десять дней по двадцать крысят, пойдем покажу уже родившихся.

Подойдя к небольшому металлическому загону, я увидел, что в нем уже бегало около тридцати крысоподобных существ, правда маленьких еще.

— Десять разобрал на опыты, видишь разницу между ними? — спросил у меня магистр.

— Да, одни меньше других в три раза, такой рост всего за десять дней?

— Да. Как и материнская особь, из-за ускоренных процессов в организме они начали быстрее расти, и срок жизни у них будет намного меньше. Но это для ратлингов не так уж и важно, главное количество. Если ты будешь участвовать в процессе, то качество рождающихся крыс улучшится. По идее, ещё с двадцать маток и раз в десять дней можно будет получать по четыреста крыс, что немаловажно. Также постепенно будем пробовать увеличивать количество ратлингов до тысячи.

— Вас понял, магистр, идея здравая, не придётся заморачиваться с поиском, но скажите, а как такие самки оплодотворяются?

— Моё самое главное достижение, — просиял Авасий, — материнская особь, по сути, и самка, и самец, сама себя оплодотворяет, мутант, который только жрет, срет и рожает. Но это и хорошо, как видишь, она не может двигаться самостоятельно, и в случае попадания в природу без контроля нас не будет ожидать нашествие крыс, матка сдохнет от голода.

На секунду я представил, что получится, если не готовых крысят проводить через ритуал, а саму матку. Будет ли она рожать сразу ратлингов? Кому новорожденные особи будут подчиняться, мне или матке? А что, если они меня сожрут, а мать будут обеспечивать пропитанием и защитой? Армагеддец местного масштаба наступит. А что из нее получится, еще не понятно, может вообще другая тварь. Так как это существо омерзительно само по себе, то искаженная королева крыс будет тем еще страшилищем, но как вариант откидывать нельзя, возможно пригодится еще.

— Ну, тогда давайте преступим к работе, магистр, ратлинги из воздуха не получатся, — сказал я, и магистр принялся объяснять мне нюансы.

Через неделю было выведено еще десять особей, через две еще десять, все это время я готовился.

Спокойный сон для меня стал роскошью, ложился спать в доспехах, кроме четырех охранников, приказывал еще и Баалу охранять меня ночью. Тому было вообще по барабану, что делать, главное вовремя есть. Как танк жрет солярку, так и он в огромнейших масштабах поглощал мясо, правда каждые четыре дня, но за раз в топку ему лезло около шестидесяти килограммов, что было немало. Он не спал, ну, по крайней мере я не видел, чтобы он ложился там, где стоял, а если сидел, то, как локатор, вертел головой по сторонам, выискивал врага. Через неделю такого режима у меня началась паранойя, каждый куст на меня неправильно смотрел, не в том месте рос, и вообще, что они на меня все пялятся?!

Когда в загонах уже ползало около пятисот крысят, провели ритуал, но на этом не остановились, как только стало понятно, что такое количество ратлингов для меня не предел, сразу было решено расширить стаю до тысячи.

Орда тварей была сейчас передо мной, я смотрел на них и уже ничего не чувствовал, словно был таким же. Как только я их создал, перенес свою палатку еще дальше и окружил себя химерами. Тысяча защитников со светящимися токсичными зелеными глазами день и ночь меня охраняли, а над ними возвышался Баал, он был предводителем, лидером, который проиграл одну битву и потерял все, но вернулся с еще большими силами. И сейчас мы всем полчищем выдвигаемся на бой.

Через неделю после создания тысячи ко мне пришел магистр и сообщил, что близится битва, враг сконцентрировал силы и выдвинулся в нашу сторону. Весь лагерь пришел в движение, все что-то делали, уже через пару дней придется выдвигаться. А я спал, так как нормального сна у меня не было уже около пяти дней. И только сейчас я чувствовал, что ко мне никому не подобраться, организм не выдержал и отключился.

Пять дней мы шли к полю битвы, пять дней меня не покидало чувство, что что-то будет не так. Десятитысячная армия двигалась к месту сражения. Шагая в конце обозов со своими химерами, я размышлял. Граф был предводителем этой армии, и именно он был сегодня лидером, значит, намечается действительно большое сражение. Если бы было время, я бы создал не тысячу, а десять тысяч ратлингов. Я чувствовал уверенность, что смогу руководить таким количеством благодаря Баалу, он словно ретранслятор усиливал многократно силу моих приказов, одно желание, малейшая моя мысль, адресованная химерам, исполнялась мгновенно.

Так как я уже был обучен ведению боя рядом с армией, меня не сильно грузили новыми знаниями. Моя рать двигалась слаженно, я дал команду Баалу разбить тысячу химер на десять сотен и идти за обозами с небольшим промежутком между каждой. Самое удивительное, что все получилось, направленная мысль на Баала, и дальше тысяча химер пришла в движение и начала перестраиваться. Я, конечно, ожидал, что мой приказ будет исполнен, но четкость, с которой они поделились на десять куч и пошли одна за другой, поражала. Заметил, когда Баал смотрит на них, его токсичные глаза светятся еще сильнее, понял: генерал знает, как руководить своими воинами… Но если Баал генерал, то кто тогда я? Генеральный генерал что ли? Улыбнувшись своим мыслям, влез на коня, который был мне выдан, и двинулся за войсками следом.

Когда выстроились армии и начались первые обстрелы друг друга заклинаниями и болтами, я подумал, что мы приблизительно равны, но потом стало ясно, что это не так. Враг был сильнее, заклинания были дальнобойными и пробивали магические щиты. Наши маги атаковали, имперские наносили ответный удар, арбалетчики стреляли, не переставая, но постепенно войска сблизились, и началась сеча.

Моей задачей было ударить с тыла или, по возможности, в бок противнику, и чтобы в этот период мои химеры не атаковали своих, по идее, не должны, но все может быть. Когда настал удобный момент, я включился, первые две сотни были отправлены в бой, врываясь с битву, они разбивали отряды врагов, но чем дальше все заходило, тем больше я понимал: мы не выстоим.

Тут я увидел графа, то, как он сражался, было невероятно, он расправлялся со своими противниками с невиданной легкостью, и это придало мне уверенности. Я воспылал решимостью и направил еще семь сотен в гущу сражения в надежде, что смогу переломить слону хребет той соломинкой, что у меня есть. Слаженный удар семисот химер дал результат, постепенно в той части, которую я атаковал, оставалось все меньше противников.

Направляя химер, заметил, что враг немного отступил, но не успела у меня в голове сформироваться мысль о победе, я понял, что это не так. Если с моей стороны алтонские войска еще что-то могли противопоставить врагам, то с других наша армия несла существенные потери. Битва продолжалась, но в одно мгновение я понял, что потихоньку наши начинают отступать.

Начал искать графа и увидел, что он сцепился с противником, который не уступал ему в размерах, а то и превосходил. Вокруг них образовался круг, ибо любой, кто хотел помочь тому или иному, моментально превращался в фарш. Два титана носились вокруг да около, нанося не видимые простым глазом удары, я, усилив себя, смог наблюдать только их очертания, не более. Как-то странно этот человек был похож на того громадного воина, не лицом, а типом брони и этим гребнем на голове. Возможно, тут каждый высший офицер носит такую броню, но что-то я в этом не уверен.

Я явно выделялся, находясь на небольшом возвышении и окруженный сотней ратлингов, особенно рядом с Баалом, он, как знамя, привлекал внимание к себе. Вождю химер вообще все было до фени, по его морде ничего нельзя было сказать, только то, что он наблюдает за битвой, было понятно, ибо глаза его светились все ярче. А тем временем наши войска все сильнее и сильнее сдавали свои позиции. Все более крепкие воины начали сражаться с моими химерами, пробираясь в сторону Баала, а то, что рядом с ним буду находиться я, думаю, понятно всем. И тут произошло то, чего я не ожидал и очень боялся — граф проиграл.

Победитель подошел к телу Виска, молниеносным движением меча отсек тому голову, затем поднял ее над собой и закричал. Да так закричал, что его крик было слышно на все поле!

— СМОТРИТЕ, ТВАРИ! ВАШ ПРЕДВОДИТЕЛЬ ПОВЕРЖЕН! ЕСЛИ НЕ СДАДИТЕСЬ, ВЫ ВСЕ ТУТ СДОХНЕТЕ! — а затем повернулся в мою сторону и швырнул голову графа, и что самое главное, если бы я не увернулся, то попал бы, ахереть!!! Это с расстояния около ста тридцати метров.

Мать твою, что это за тварь! Нам пи… Нужно бежать. Подумал, что вместо графа будет руководить майор, но его я не видел. Армия наша сражалась, еще были офицеры, которые отдавали приказы, но видно было, что это конец.

Войска были разбиты, как только враг сосредоточился на химерах, они недолго держались, сотни болтов косили моих созданий, как коса пшеницу. В рядах ратлингов образовывались просеки, а дальше наша армия дрогнула и отступила.

Десятки, а затем и сотни наших солдат начали бежать с поля битвы, от остатков боевого духа, которого еще немного хватило на сражение после смерти графа, не было и следа, наблюдая за этим я понимал, что это конец и его не остановить. Видя, как наших солдат расстреливают в спину вражеские арбалетчики, как их догоняют и убивают легионеры, решил хоть кого-то спасти. Я не знаю, сколько химер у меня осталось, но всех, что были, решил рассредоточить за спинами своих солдат, их размер отвлечет противника, из них пятьдесят, которые слаженным ударом должны были атаковать, принялся наблюдать за результатом.

Его не было. Воин, сразивший графа, сам побежал на толпу моих химер, а затем произошло то же, что и с предыдущим офицером: вспышка, и машина смерти вышла на охоту. Против него мои создания были бессильны, а Баалом я не хотел рисковать. Решил отравить еще двадцать ратлингов на помощь остальным, а затем сосредоточился и дал приказ всем выжившим существам, что были на поле, атаковать его. Эффект был слабенький, воин хоть и не мог прорваться ко мне, но и химер косил моментально. Этот громила абсолютно другого уровня, еще секунд десять понаблюдал за сечей, вспомнил фразу из другой жизни «Не твой уровень, дорогой» и, поняв, что мне больше тут делать нечего, решил отступать. Развернул коня и погнал, дав команду ратлингам двигаться за мной. Пробежав метров двадцать, услышал крик:

— БЕЖИШЬ, КРЫСА!!! НЕ УБЕЖИШЬ, КЛЯНУСЬ ТЕБЕ, Я НАЙДУ И УНИЧТОЖУ ТЕБЯ И ВСЕХ ТВОИХ РОДНЫХ!!!! ЗАПОМНИ МОИ СЛОВА, ТВАРЬ!!!

Не останавливаясь на то, чтобы посмотреть, кому это он там кричит, и так понятно, я продолжил бегство.

Час спустя. После битвы.

Марк Тиберий третий Фениксийский, легат шестого Илерийского легиона, пребывал в плохом настроение, не все цели были им сегодня достигнуты, но переложить ответственность на офицеров и кинуться в погоню за той крысой он не мог.

Когда ему сообщили, что его младший брат Ауреон взял центурию солдат и отправился прощупывать границу Алтонии, он и не думал, что этим все закончится, если бы он знал, он сам бы выпорол того юного глупца! Но теперь его нет. Члена его семьи убил какой-то мерзкий предводитель крыс! И что самое главное, он не зарубил того в сегодняшнем сражении!

«Я не смог сегодня за тебя отомстить, пускай чертоги павших воинов встретят тебя как героя. Не переживай, той крысе недолго осталось. А вернувшийся из храма пустоты отряд принес хорошие новости для меня… Тебя ждет подарок, крыса… Ты будешь помнить про него всю оставшуюся жизнь!» — думал легат, глядя, в ту сторону, куда ускакал Джо, и на лице у него был лишь оскал.

Три дня спустя. Джо.

Три дня я добирался обратно. И когда я уже думал, что вот он лагерь, моё сердце пропустило удар. От места, где раньше был военный лагерь Алтонии, осталось одно пепелище. А по центру стояли высокие столбы с семью людьми на них, лица их были искажены, тела порезаны и привязаны веревками к своеобразным крестам, я сразу осознал кто это, что за офицеры. Но когда я подошел ближе, мои ноги подкосились, я понял.

Шесть женских тел и одно мужское, и только отца еще можно было хоть как-то узнать, ибо лица матери и сестер были полностью искажены, а рты их были разрезаны от уха до уха и зафиксированы так, что казалось, будто они улыбаются. Вся моя семья мертва…

— А-А-А-А-А-А-А-А! — не вытерпел я и закричал, но тут мой разум не выдержал, и наступила спасительная темнота обморока.