Поступь Стали

Глава 24

Возвращение в лагерь было хоть и небыстрым, но добрались мы без происшествий. Мне вообще вся эта ситуация не нравилась, как-то странно все, в моем понимании нас должны были преследовать, но нам даже не повстречались отряды егерей врага, имперцы проявили какую-то непонятную беспечность на нашей территории. Мои мысли по данному вопросу я озвучил Грегору.

— Ваше могущество, тут и мне неспокойно, как-то все просто прошло, как по мне, возможно, для врага этот форт не являлся чем-то особенным, или тут что-то другое. Скоро двое оставленных нами егерей вернутся в лагерь, и мы, я надеюсь, все поймем.

— Тут ты прав, будет видно.

Как говорится, все крепки задним умом, вот и я начал обдумывать приказ, который дал химерам, и пришел к выводу, что я сглупил. Во-первых, не дал указания вернуться, во-вторых, убить всех в лагере, а что будет, если они справятся с задачей и останутся там? И еще главное, что я не учел, я не чувствую своих созданий. Тут мне в голову пришла идея просто кинуть им зов, интересно, придут ли они.

В чем Джо был прав, так это в том, что ратлинги, перебив в лагере всех легионеров, из него не вышли, а принялись поедать все, что в принципе можно было съесть. Началось все с людей, затем пошли запасы провизии, живность, что была в лагере, форт был вспомогательным, и основной упор в нем делался на складирование провианта, чтобы потом передать на дальние участки фронта. К сожалению, имперцам тех четырехсот легионеров и четырех магов не хватило, чтобы выжить в ночной схватке.

Самое главное, чего не знал Джо, что чем больше ратлинги убивали, тем лучше у них становились навыки, а съеденные люди не просто насыщали тварей, но и давали им толчок к эволюции. Когда в живых не осталось никого, они начали пожирать все вокруг, даже некоторые магические амулеты с небоевыми свойствами были съедены, а про тех двадцать ратлингов, что были заколоты, и говорить нечего, собратья полакомились ими как деликатесом.

Из ста химер рассвет встречали восемьдесят здоровенных созданий с пони высотой и длиной в три метра, которые ждали дальнейших приказаний, но их не последовало, и они инстинктивно затаились. На лагерь опустилась тишина.

Два дня ратлинги находились в лагере, и однажды им представилась возможность еще раз попробовать на вкус противника, каждый вернувшийся отряд наполнил желудки химер, а они были бездонны. Эти существа могли есть, не останавливаясь, ибо все проглоченное ими моментально конвертировалось в массу и силу.

Среди тварей уже можно было заметить лидеров, четыре ратлинга из восьмидесяти выделялись своими размерами даже на фоне всех остальных, более темная металлическая шерсть, габариты хоть и не дотягивали до лошадиных, но уже были близки к ним, и самое главное, глаза. Ярко-зеленые глаза выделялись своим ядовитым свечением среди остальных, а еще в них можно было увидеть ум, создания понимали, что делали, и под конец первого дня они стали даже раздавать команды своим собратьям. Они были самыми умными из всех химер, а искаженные звериные инстинкты начали помогать им в их ремесле.

Те отряды, которые прибывали в лагерь, уже не натыкались на орду тварей, они встречали пустоту. А когда заходили почти полным составом, вот тогда изо всех щелей выбегали нынешние хозяева.

Под конец второго дня пир пришлось прекратить, в один момент все восемьдесят тварей застыли на месте, они почувствовали волю хозяина, она говорила им возвращаться назад. В одно мгновение химеры сорвались с места и помчались в сторону леса, а впереди них бежало четыре их вожака.

Разведчики, оставшиеся наблюдать за происходящим, вернулись спустя полтора дня, и новости их переполошили весь лагерь. Форт противника уничтожен в полном составе и даже больше, некоторые отряды врага, вернувшиеся туда, тоже были убиты. Все, кто знал, кто и с кем туда пошел, поняли, кто в данной эпопее герой.

Первым меня похвалил магистр, потом прибежал с горящими глазами майор и начал заверять, что это только начало и мы сможем выбить захватчиков с наших земель благодаря мне. Потом на совещании в штабе я получил скупую похвалу от графа, но в то же время он сказал, что уничтожение тылового форта с припасами еще не дает нам особых преимуществ перед противником, но теперь враг поймет, что их захватнические действия будут стоить им дорого. Точное количество легионеров в форте не знали, но по приблизительным подсчетам разведчиков их было от двухсот пятидесяти до трёхсот пятидесяти человек, которые были в полном составе уничтожены. А это немало. На том же совещании я узнал, что это один из пяти тыловых фортов, которые уже построены, и еще пять строится, так что победа невелика.

Из слов разведчиков выходило, что ратлинги живы. Один из офицеров сказал, что стоило бы мне отправиться и забрать их, но я соврал, что, когда посылал их, дал команду возвращаться после убийства всех, значить, там еще есть, кого убивать. На этом моя роль в совещании закончилась и мне приказали ожидать указаний в своей палатке или там, куда прибудут химеры.

Когда и куда они вернутся я не знал и пока решил разбить палатку немного в стороне от лагеря в надежде, что если химеры появятся, то прибегут ко мне, так в итоге и произошло. Через полдня из леса выбежал клиновидный табун ратлингов с четверкой здоровенных тварей впереди. Я, конечно, понял, что это мои создания, но все равно, когда такая орава уже заметно подросших существ бежала ко мне на скорости лошади в галопе, я застыл на месте и, откровенно говоря, чуть не навалил в штаны, ибо первые четыре монстра так неслись ко мне, что я решил: моя песенка спета.

Когда эти зерги остановились передо мной, словно по команде, а первая четверка окружила меня, тут я чуть конкретно не обделался, ничего с собой поделать не мог. Их морды уже были на одном уровне с моей головой, пасть была в половину моей руки, хари у каждой были все в крови, а глаза светились зелено-кислотным светом, казалось словно радиация уже медленно начинает тебя травить, столько злобы было в них. Так что от такого вида моё давление подскочило под триста, наверное, а пульс был под двести.

Спустя минут пять, когда я успокоился и понял, что твари не собираются мной закусывать, собрал всю волю в кулак и дал мысленную команда зергам лечь на землю, чтобы не так сильно меня смущать, не говоря уже об остальных людях. Глянув в сторону лагеря и увидев, что над некоторыми молодыми солдатами ржут, внимательно пригляделся: те, красные как рак, держась за свои штаны, бегут в сторону палаток. Да уж, я-то как-то сдержался, а вот молодым солдатикам из деревенских повезло меньше.

Прибытие моего войска переполошило весь лагерь, хотя офицеры знали о скором возвращение химер, но все же. Когда даже магистр, подойдя ко мне, остановился метров за пять от меня и с опаской начал спрашивать о том, могу ли я их контролировать и точно ли это мои химеры, я понял, что эффектное появление удалось на славу. Теперь назвать этих ратлингов крысами-переростками, как предыдущие мои образцы, ни у кого язык уже не повернется называть, это точно.

Смотря на своих созданий, я ощущал переполнявшую меня гордость, звериная сила и аура убийства, что от них исходили, буквально витали в воздухе. Глядя на них, я наконец-то начал понимать, чем я обладаю, какая власть сосредоточена в моих руках и что я уже могу уничтожать форты противника. То, что этот не был боевым, еще не говорит о том, что там служили безрукие солдаты, и то, что мои создания так успешно справились, говорит об их невероятном потенциале. И самое главное, я их могу создавать хоть каждый день, и с каждым боем они будут все больше, все сильнее. Какая мощь, какие возможности, я могу сотворить армию, которая даст мне свободу, будет беспрекословно подчинятся и никогда не предаст!

Джо не видел, как он, смотрел на ратлингов и тем более не мог видеть, что в тот момент, когда он начал думать об армии, его глаза слегка засветились тем же зеленым цветом — цветом искажения, цветом изменения, цветом безумия. Но магистр, который стоял в стороне, смог увидеть это взгляд, и он ему очень не понравился…

Вечер в штабе.

— Что скажете, господа? — спросил граф, по его виду можно было понять, что его что-то тревожит.

— С его помощью мы можем, если не победить, то точно откинут врага от наших границ, — сказал один из офицеров.

— Вы видели тех тварей, что у нас возле лагеря? У меня такое ощущение, что если их будет больше, то, расправившись с войсками противника, они еще возьмут и откинут наши войска, откинут на тот цвет, — сказал тучный мужик в форме капитана третьей категории.

— Варик, ну ты уже преувеличиваешь, те восемьдесят тварей не смогут ничего поменять, — сказал такой же офицер в звании капитана с отличительными знаками первой категории.

— Теодор, если недооценим сейчас их возможности, в будущем нам это выльется в большие проблемы, — ответил ему Варик.

— Проблемы у нас уже есть! Варик, они на нашей границе, и с каждым днем мы все слабее! Они сильнее нас! Их больше! Скоро некому будет решать проблемы, если мы не воспользуемся тем, что сможет дать нам хотя бы шанс! — с пылом проговорил майор!

— Так, успокоились! — рыкнул граф. — Что скажете про химер, магистр?

— Ваше сиятельство, тех тварей, что были три дня назад, никак нельзя сравнить с этими, такой скачок в силе! Невероятно! Они недавно были словно обычные пони! А сегодня их можно сравнить с породистым рыцарским скакуном! Мы с Джо целый день за ними наблюдали. Каждый из восьмидесяти ратлингов стал почти вполовину больше, сильнее, словно то, что у них было заложено искажением для убийства, улучшилось: броня тверже, клыки больше, когти острее. Также были замечены некоторые изменение в лапах, они стали более функциональными! Такие изменения одновременно поражают и пугают, а вы видели ту четверку лидеров среди них?

— Это да, как-то глянул в глаза одной из этих тварей, так меня чуть ли в дрожь не бросило, столько злобы в них было, — сказал Варик.

— Я о том же, хоть они никак себя не выдают, но они явные лидеры среди своих. Это первые образцы химер, скажем так, штучный товар! Первые из сотворенных!

— Что твари сильные, это и так понятно! Перебить форт легиона и вернуться обратно не так-то и просто! Но что нам с ними делать? Это уже не те собаки-переростки, над которыми даже наши солдаты иногда смеялись, это воины, которых уже можно отправлять в бой! — сказал граф и, окинув всех взглядом, спросил. — Какие у вас предложения по поводу их использования?

— Для начала нужно увеличить их количество, восемьдесят химер пока мало что могут сделать, — предложил Теодор.

— Поддерживаю, нужно увеличить их численность хотя бы до трехсот! — это уже сказал майор.

— А что скажете о контроле над тварями? Джо справится с тремястами? — задал вопрос граф.

— Ваше сиятельство, его контроль абсолютный, — дал ответ магистр, — если он скажет им лежать целый день, они не сдвинутся с места. У меня такое ощущение, что, если он прикажет им лежать сто лет, они будут лежать сто лет.

— А что мальчишка, что о нем скажете? Верен ли он нам? Какие рычаги у нас есть на него? И какие рычаги смогут найти на него враги? — спросил граф.

— У мальчишки есть родители, сестры, все они остались в деревне, откуда и он, мальчик сильно привязан к ним, — ответил майор

— То есть пока только семья, а что будет, если враги пленят его родичей? Нужно срочно взять их под защиту, — предложил Варик.

— Ага, и мальчик сразу поймет, что мы не только хотим защитить их, но и намекнуть, что его родители у нас, очень хорошая идея, — сказал капитан Теодор с издевкой.

— По-другому нельзя, слишком большая сила у него в руках, — вмешался граф. — Магистр, подумайте, как наградить мальчика за его нынешние заслуги, и присмотритесь к нему, так ли он нам верен. Нужно понять, кого мы взращиваем.

— Ваше сиятельство, будет исполнено! — приклонил голову магистр.

— Значит так, постепенно довести численность химер до трехсот, проверить мобильность, слаженность действий. Разбить стаю на четыре роты и уже с ними провести маневры, посмотреть на них в действии. Также начать разрабатывать тактику боевых действий с участием химер, на все про все вам месяц, больше дать не могу, сейчас мы пока держимся, но это только благодаря тому, что враг по неясным для нас причинам медлит. Еще одно важное замечание, химерологу выделить охрану минимум из двоих опытных солдат! Майор, назначите сами! Если у врага есть шпионы в нашем лагере, они уже знают, кто он, и непременно попытаются его устранить, а это недопустимо! Так что работаем, господа! Родина в опасности!

Следующий день для меня был насыщенным. Началось все с того, что с утра ко мне зашел магистр и сообщил новость о том, что мы постепенно увеличим стаю до трехсот штук и что ко мне теперь приставлена охрана на постоянной основе, он, собственно, с ними и пришел. Два хмурых дядьки без знаков отличия, но в форме и доспехах армии, так что об их силе сказать ничего нельзя. Я не был против, ибо понимал, что если действительно нападут, то шансов у меня без химер нет, а спать с ними рядом я пока не хочу, хотя все больше склоняюсь к этой идее.

Уверенность в них у меня после форта возросла, можно даже возле себя оставить четверку всадников, так я в шутку назвал лидеров ратлингов — всадники апокалипсиса. Звучит! Даже над именами размышлял и придумал пока только одно. Может, остальным не сильно заметно, но среди тех четырех есть один, который выделяется, и я придумал как его буду называть. Первого из моих всадников будут звать Баал!

На подготовку нам был дан месяц. Через три дня у меня уже было на пятьдесят ратлингов больше, когда магистр убедился, что я могу их контролировать, увеличили еще на пятьдесят, так постепенно количество было доведено до трехсот, такая орава тварей не могла не внушать ужас.

Потом начались маневры, стаю разбили на четыре роты во главе с всадниками. Понемногу я начал постигать воинское искусство, хотя мне-то оно не упало, меня начали нагружать всякой информацией по поводу построения войск, и как мне со своими тварями взаимодействовать с армией.

Я пока не был уверен в правильности данной затеи, так как склонялся к мысли, что мои химеры должны идти на войну отдельным войском, что и сказал майору. Август объяснил, что этот вариант был бы возможен, если бы у меня было больше тварей, а так как их пока только триста, то нужно исходить из того, что есть.

Знания для меня лишними не будут. За этот месяц я не только по полям с ратлингами бегал, но и учился, все больше мне открывалось из книг, и все больше в голову приходило идей создания еще более опасных машин для убийств. Постепенно я научился создавать из обычной крысы подобие ратлинга только благодаря направленному изменению, уже это существо вызывало опасения, а что будет, если провести ритуал. Пока не пробовал, и так дел по горло. Но, если все получится, новый вид ратлингов будет еще более смертоносным, это точно.

А тем временем месяц подходил к концу, я, как обычно, не смог скрыть тот факт, что могу мысленно отдавать приказы ралингам, магистр уже спустя неделю намекнул, что он знает, и потому оставшееся время я уже не кричал, имитируя приказы. Были плюсы, я понял, что сиюминутная реакция на мои команды была у всех на расстоянии около трехсот метров, чтобы увеличить дистанцию для моментального подчинения, нужно было сосредоточиться.

Потом я обнаружил: намного проще отдавать команды своим всадникам, а они уже каким-то образом работали, как ретрансляторы, и передавали команды остальным. Так моя эффективность увеличилась до шестисот метров, на таком расстоянии сложно было как-то активно командовать, но возможность была. Можно сказать, я был готов к своему первому масштабному сражению, о котором мне вчера сообщили.