Последняя война

Глава 12. «Жаждущие крови»

Наконец случилось то, что так долго ожидал Император. Целый десяток Светлых государств заключили военный союз против Империи Феникса. На стороне Империи выступил Темный Союз в полном составе и народ эльфов Платинного Лебедя.

Император официально объявил о начале Великой Войны Сил. Он даровал полную амнистию все преступникам, добровольно присоединившимся к вооруженным силам Империи Феникса. «Пожиратели» вернулись домой. Нас превратили в отдельную бригаду подчиняющуюся лично Императору. Я так и остался полковником. Ведь до генерала повысили Леонида Ржавого, а не неведомого мне Хенке Блада чью биографию и тело я «позаимствовал». У Императора очень своеобразное чувство юмора иначе он бы не назвал меня Кровавым Палачом. На Цепи Миров существуют миллионы разных языков и диалектов. Хенке, на одном из них, переводиться как палач, а Блад – как кровь, но уже на другом языке. Тем не менее, полномочия легата Империи и звание – Первый рыцарь пламени остались за мной. На первых порах было очень трудно заставить «Пожирателей» подчинятся. Они даже чуть не взбунтовались, когда узнали, что их любимого командира отдали на закланье эльфам. Но после того как я собственноручно пересчитал ребра зачинщикам – они присмирели и задумались. Людей с двумя протезами вместо рук в Империи Феникса очень мало. Регенерация потерянных конечностей у нас в стране всегда была дешева. Мои протезы стоят дороже в несколько раз. Я бы и рад променять их на настоящие руки из плоти – я принадлежу к консервативному крылу духовенства Deus ex Machina и считаю что чрезмерная имплантация – не есть благо. Исключение делаю только для Электры, потому что она прекрасна. Но клинок порядка не оставил мне выбора. Он не только повредил мое тело, но и душу, причем необратимо.

А поскольку я не стал менять свою манеру командования и обращался со всеми, как будто нахожусь в прежнем теле, то они поняли, что никто и не думал выдавать меня эльфам. Среди рядового состава и даже младших офицеров появилась традиция заговорщицки подмигивать друг другу при моем появлении. Мол, мы знаем тайну. По этому подмигиванию можно было с легкостью отличить новичков от ветеранов. Приобщением к этой «тайне» стало, чем-то вроде посвящения в воинское братство, в настоящие «Пожиратели».

После преобразования батальона в бригаду среди прочего пополнения я стал счастливым обладателем взвода магической поддержки. Вещь для меня новая и непривычная. За всю войну я почти не видел магии на поле боя. За исключением завербованного мной на Таре диса – капеллана. Ведь дисы не только прирожденные воины но и Дэймонски хорошие маги огня. А у святого отца были неординарные способности даже для этой демонической расы. Особенно когда он впадал в ярость, а это случалось всякий раз как очередные «заблудшие овцы» отказывались сложить оружие, покаяться и уйти замаливать грехи в ближайший монастырь. Тогда он читал краткую проповедь про агнцев и козлищ, отпускал всем грехи и начинал жечь похлеще чем огнемет. Самое забавное, что было несколько случаев, когда ему таки удалось наставить на путь истинный несколько заблудших овец. Толи это сила искренней веры и божественное проведение, толи просто вид представительный. Я сразу бы покаялся во всех грехах если бы меня взялся наставлять двухметровый крылатый мужик с тремя глазами и кожей цвета запекшийся крови. Добавьте к этому правую руку оканчивающуюся костяным клинком и доспехи покрытые демонической символикой.

Взвод состоял из троих некромантов, десяти боев магов, двух целителей, десяти техномагов, одного телепортиста и четырех магов школы теней. О последней пятерке следует говорить особо. Телепортисты – это чрезвычайно редкие маги Разума способные открывать временные и создавать постоянные порталы меж мирами. Таких магов насчитывалась едва ли тысяча по всей многомиллиардной Империи. То, что одного прикомандировали к «Пожирателям» – признак высочайшего доверия оказанного отдельно взятому подразделению. Обычно телепортистов закрепляют за целыми армиями. Маги школы Теней вообще отдельная песня – это лучшие диверсанты и убийцы чуть ли не во всей цепи миров. Они способны сражаться на равных даже со знаменитыми эльфийскими ассассинами – специфической расой созданной Лоном для защиты эльфов от Ordo Servitor – Слуг Порядка. Они способны прокрасться на любой охраняемый объект и выполнить боевую задачу. Они не оставляют следов, они всегда носят костюмы из черного зачарованного шелка. Ходят слухи, что они по приказу императора убили несколько светлых богов. И именно из магов этой школы комплектуется отряд «Ночные Тени».

Следует более подробно остановиться на организационной структуре отдельной штурмовой бронепехотной бригады «Пожиратели». Бригада состояла из трех батальонов, те в свою очередь из пяти рот каждый. В общей сложности: две тысячи с гаком человек и големов, если засчитывать за полноценных големов роты лома каждого батальона. Так же нам была придана рота легких парящих танков «Вихрь»; артиллерийская рота с ее четырьмя колоссами «Император» и механизмами поменьше, вроде шагающих гаубиц «Громовержец». Добавим сюда механиков, интендантов, взвод магической поддержки и еще всякой твари по паре. Несколько особняком стоял экипаж «Палача», которого тоже оставили за нами. В общей сложности под моим началом находилось три с половиной тысячи человек. К счастью мне хватило мозгов расставить на ключевые посты толковых людей и не мешать им.

Нам предстояла совместная операция с эльфами Платинового Лебедя по освобождению одной из их планет от оккупации кошкоглазых. Этот мир назывался Мрак за свое темное почти беззвездное ночное небо. Дело все в том, что он находился на границе пылевой туманности. Лун у него тоже не было. Это был тот редкий случай, когда название соответствовало содержанию.

Когда эльфы расторгли союзный договор с кошаками, те вместо того чтобы вывести свои войска вырезали гарнизоны своих бывших союзников и захватили их миры.

По данным эльфов, за века своего добровольного изгнания кошкоглазые сильно изменились. Их скорость регенерации тканей, физическая сила, выносливость и скорость реакции возросли в разы по сравнению с прежним уровнем. По свидетельству очевидцев они могут пробить тяжелый Имперский бронекостюм голыми руками и уклонятся от пуль. Последнее сомнительно – скорей всего они просто чувствуют, куда полетит пуля, и уходят с траектории ее движения. Против роторного пулемета – не поможет. Еще удалось выяснить, что кошаки все поголовно владеют магией. И самое, на мой взгляд, главное: они пьют кровь. По предварительным выводам аналитиков КИБ. кошкоглазые где-то раздобыли исходный штамм болезни породившей вампиров. История возникновения этой расы уходит корнями в глубокое прошлое. На одном из звеньев Цепи Миров вспыхнула неведомая болезнь за неделю выкосившая почти все население того мира. Организмы выживших сильно изменились. Кошаки очень похожи по описанию на вампиров из древних хроник. Но вернемся к вампирам. Платой за жизнь и новые возможности организма стала полное отсутствие и иммунитета и невозможность потребление обычной пищи. Бактерии, вызвавшие болезнь, живут в симбиозе со своими носителями. Они взяли на себя функции иммунной системы, они же делают своих носителей сильными, ловкими, быстрыми и дают способность к частичной трансформации. Отрастить крепкие когти, мощные клыки для вампира дело пяти минут. Питаются вампиры в основном кровью и сладким сиропом, причем последний они любят куда больше. Их слабые желудки просто не могут усвоить, что-то другое. Вопреки расхожему заблуждению никакого удовольствия от вкуса крови ее запаха вампиры не получают. Еще существует мнение, что вампиры боятся чеснока, серебра и осины. Это не совсем верно. Просто их уязвимое место – бактерии симбионты. Убьешь их и вампир не жилец. А в той же осине содержаться особые вещества – фитонциды, губительные для бактерий. Так что самый верный способ отправить вампира в загробный мир это накормить его антибиотиками.

Высадка на планету прошла, без каких либо проблем. У кошкоглазых вообще нет звездного флота, да и уровень их технического развития остался таким же, как тысячу лет назад. Только луки и арбалеты были заменены на лучеметы и пулевые винтовки покупаемые у гномов. Но я не стал их недооценивать, кошаки не сильно проигрывали в силе моим бронепехотинцам, зато во много раз превосходили в скорости и подвижности. Так что преимущества тяжелой брони перед ее полным отсутствием были полностью нивелированы. Более того, в рукопашной схватке у кошаков было преимущество за счет их подвижности, если конечно информация о пробитых голыми руками доспехах – достоверна. Зато в перестрелке у «Пожирателей» было разительное преимущество. Только я сомневаюсь, что кошкоглазые будут встречать нас в чистом поле. А бой в условиях города сводит на нет наше преимущество. Короче нам придется сразиться с равным по силе противником. Ну, может мы чуточку сильнее. Чтобы дать нам преимущество я приказал основной массе своих солдат сменить личное оружие на огнеметы, а Волку взять тройной запас огнеметной смеси. Я собирался устроить из захваченных кошаками городов настоящее Инферно. Конечно, нам отдали приказ по возможности беречь имущество наших союзников и сосредоточиться на защите гражданского населения. Только вот сомневаюсь, что на планете есть выжившие кроме самих захватчиков. Жаль нельзя получить картинку со спутников, мешает какое то хитрое заклятье.

Мы высадились в космопорте на окраине планетарной столицы и немедленно заняли круговую оборону. Только вот никто не думал нас встречать хлебом солью или залпами из всех орудий, что более вероятно. Наскоро окопавшись, я послал сигнал на орбиту что можно высаживать инженерный батальон и его охрану. Они должны были оборудовать постоянной лагерь для всего двадцати пяти тысячного корпуса, посланного на планету эльфами. Пока с орбиты поступали все новые и новые войска, я послал в город разведроту. Их задачей было поиск следов неприятеля и гражданского населения. Ничего кроме пятен засохшей крови, небольшого количества стрелянных гильз, следов многочисленных пожаров и общего разгрома найти не удалось. Ни одного мертвого тела, ни одной единицы оружия. Только следы бессмысленного разрушения как будто в городе бесновалось племя дикарей, в исступлении круша все вокруг себя. Это наводит на определенные мысли.

Все было тихо и спокойна, пока не наступила ночь. Мы были атакованы полчищами тварей отдаленно напоминающих упырей поднятых некрочумой. Я с трудом опознал в них эльфов платинового лебедя. Эти существа не живые, но и не мертвые были движимы лишь одним инстинктом – пожрать всех не принадлежащих к их сонму. Чрезвычайно подвижные, сильнее обыкновенного человека, обладающие пятнадцатисантиметровыми загнутыми когтями и зубами которым позавидовал бы любой обитатель Инферно и ужасно тупые монстры, назовем их вурдалаками, перли на нас сплошным потоком. Идеальная мишень для пулеметов. Огонь тоже оказался эффективным, хоть твари и не чувствуя боли умирали от него как обычные люди. С упырями этот фокус бы не прошел, их надо сжигать дотла.

Мы уничтожали вурдалаков тысячами, вокруг оборонного периметра возникли целые горы трупов, но монстры продолжи тупо идти прямо под наш кинжальный огонь. Давно кончились патроны и показывали дно баки с огнеметной смесью, а они продолжали идти. Похоже, в кровожадных тварей превратились все два миллиона жителей планетарной столицы. Я даже пожалел, что оставил на орбите колоссов бригады. Они совершенно не приспособлены для городского боя, но чтобы раскатать толпу вурдалаков в тонкий блин подошли бы идеально. Но мы все-таки уничтожили их всех, но пришлось воспользоваться тактическим ядерным оружием. По предварительным прикидкам в окрестностях космопорта полегло тысяч семьсот тварей. Хотел бы я узнать, где оставшийся миллион с гаком?

Мы были вынуждены покинуть недостроенный лагерь и разместиться в комплексе складских зданий в нескольких километрах от космопорта. Уставшие инженеры начали возводить укрепления заново.

Я по собственному почину наловил подопытного материала, благо это было не сложно, и провел пару тестов. Твари не чувствительны к боли, но если отрубить им конечность они вскоре умирали от потери крови. Регенерация на уровне обычного человека. Твари боятся солнечного света, инстинктивно старясь забиться в место потемнее. На солнце они примерно за три часа превращаются в груду мяса. Так что наиболее эффективно использовать против них ультрафиолетовые прожекторы, а для постоянной защиты использовать орбитальные зеркала. Или световые заклятья. В их крови обнаружились бактерии очень похожие на те, что обитают в крови вампиров. Теперь я представляю, как зародилась раса вампиров. И думаю косвенные доказательства теории «бога Омпа» считай у нас в кармане. Название это пошло из-за курьеза в одном древнем учебнике. После падения III Империи Феникса произошел регресс, и люди забыли очень многое, а что еще помнили – переврали. Так аббревиатура «ОМП» – Оружие Массового Поражения превратилась в бога Омпа. Сама же теория гласит, что бактерии вызвавшие болезнь вампиризма создало какое то древнее государство в качестве бактериологического оружия наподобие некрочумы. Есть даже версия что это порождение легендарной I Империи Феникса, существовавшей многие тысячи лет назад.

Хорошо хоть что болезнь не передается по воздуху, а только через телесные жидкости. А то бы пришлось подвергнуть планету орбитальной бомбардировке. Хотя скорей всего итак придется. Мы еле отбились от неорганизованной толпы вурдалаков, а если у них появиться управление? Даже страшно представить. А управление обязательно появиться. Ведь кошаки вполне разумны и в то же время являются переносчиками болезни. Такова рабочая гипотеза. Только почему эльфы превратились в тупых тварей? Или на них использовался другой штамм болезни нежели на кошкоглазых или болезнь специально приспособлена исключительно для кошаков. Как бы там ни было – мы по уши в этом самом. Лично я, лично я бы просто выжег планету с орбиты. Вот только остроухие никогда на это не пойдут. Будем надеяться, что наши враги, заразив всех на планете, убрались с нее. Ага, а также на то, что наступит мир во всем мире. Кстати, вот еще интересная загадка: умеют ли кошкоглазые самостоятельно перемещаться между звеньями Цепи Миров? Эльфы не смогли сказать ничего вразумительного по этому поводу.

Поступила информация с других захваченных врагом планет. Никакого ослепляющего спутники заклятья, никаких вурдалаков. Операции по освобождению планет от захватчиков проходят успешно, хоть потери – высоки. Ни тел, ни тем паче пленных кошкоглазых раздобыть не удалось, так как на них была наложена печать всесожжения оставляющая от трупов только горстки пепла. Еще среди захватчиков были замечены люди с татуировками в виде кошки на лбах. Аналитики предполагают, что эти люди – сателлиты кошкоглазых. С этим более-менее понятно, меня беспокоит другое: почему на других планетах не было замечено ни одного вурдалака? Само собой напрашивается вывод, что Мрак стал полигоном для испытания нового оружия. Быть подопытным кроликом – ощущения не из приятных. Клянусь, враг поплатится за это!

Пока командующий корпусом пребывал в прострации, не зная, что собственно делать и консультировался со своим начальством, я развел бурную деятельность. Устали – не устали, но по моему приказу «Пожиратели» начали помогать инженерам, превращать наш складской комплекс в настоящую крепость. А работы по устройству лагеря были временно свернуты, к этому я тоже приложил руку. Подполковник, командующий инженерным батальоном, оказался толковым малым, а после того как я обещал прикрыть его перед начальством, с помощью своих полномочий легата Империи, принялся работать с утроенной силой. Солдаты на орбите пока еще могут поболтаться, а вот без надежных укреплений – мы трупы. Я вообще сомневаюсь в целесообразности высадки остальных солдат на планету. Да и скорей всего подкрепления нам не видать, но совсем по другой причине. Многие эльфы платинного лебедя по-прежнему горят желанием сквитаться с «Пожирателями». Одной головы Леонида Ржавого им маловато. Если бы Феанур Маэдрос не уничтожил морально и физически всю свою оппозицию – бунта, а то и революции – не миновать. А так пошумели и разошлись. Но «Пожиратели» по-прежнему остаются камнем преткновения. Если бы я со своими людьми не был нужен Императору по зарез, нас бы тихонько сдали. Сбой в роботе портала. Шанс выжить – ноль целых, хрен десятых. Скромный мемориал на аллее памяти вот и все что от нас бы осталось. А эльфы устроили бы неофициальный праздник с высочайшего одобрения своего правителя.

Помимо строительства укреплений я приказал взорвать к демонам все подземные коммуникации, так как по ним враг легко доберется до нас даже днем. Кстати под землей нас ждал сюрприз: пятьдесят вурдалаков вооруженных легким стрелковым оружием и командующий ими кошкоглазый. Не ушел никто, но мы потеряли девять инженеров и двоих «Пожирателей». Пока был жив кошак вурдалаки четко, и организованно действовали, как големы, и довольно метко стреляли. После того как кошака убили они превратились в прежних тварей только и могущих тупо переть вперед. Моим магам удалось распознать следы творимой кошкоглазым волшебы и они пообещали что смогут засечь врага если окажутся от него в пределах километра. По этому прихватив с собой разведвзвод, кое какое оборудование и парочку магов тени, я отправился на охоту за языком. Хреновый из меня полководец – вместо того чтобы рисовать стрелочки, сидя на командном пункте, первым лезу в пекло. Но таков путь бронированной пехоты. Командир всегда должен находиться в первых рядах. Вот такие мы отморозки. В истории Империи Феникса даже есть целый бронепехотный маршал, командовавший целыми фронтами с передовой. Великий был человек. Кстати умер он, будучи глубоким стариком, в окружении бесчисленных правнуков отказавшись от эликсира бессмертия.

Когда мы углубились в город на несколько километров Маги тени почувствовали множество следов магии кошкоглазых. Я попросил найти кошака находящегося в стороне от основной группы своих. И он был вскоре найден в подвале одиноко стоящего высотного здания. Это мог быть в равной степени вражеский командир и идиот забредший не туда. Первым делом с помощью специально прихваченного с собой сканера я нашел все подземные пустоты вокруг здания. Их оказалось на удивление не много: канализационный коллектор и туннель неясного назначения. Проникнуть в них и заминировать не составило труда. По моему приказу солдаты взялись за ломы и споро расковыряли мостовую, а затем заложили заряды взрывчатки. Стоит нажать кнопку как пути бегства, равно как и подхода подкреплений из вурдалаков, будут отрезаны. План захвата кошака был прост как солдатский ботинок. Солдаты врываются в подвал и я подрываю заряды. Маги тени, не отвлекаясь ни на что, захватывают кошкаглазого и обезвреживают заклятье печати всесожжения. Солдаты должны расчистить магам путь. Но все пошло наперекосяк, еще не начавшись. Не успел я отдать приказ о начале штурма как здание, в котором мы находились, поглотило облако непроглядной тьмы. Все приборы отвечающие за получение звуковой и визуальной информации внезапно отказали. Связь тоже, даже по средствам эфирной сети.

– Поднять забрала, занять круговую оборону! Перевести лучеметы в режим подсветки! Реагировать на звук!– Зачастил я, как из пулемета.

Сделал я это вовремя – на нас со всех сторон навалилась толпа вурдалаков. Мы угодили в классическую западню. Вернее не мы, а я. Дело еще усугубилось моей беспечность – вурдалаки боятся солнечного света, следовательно, прячутся по подвалам и канализации. О том, что можно, к примеру, занавесить окна плотной тканью я просто не подумал. Солдаты попытались выбраться на улицу попросту проломив стену – стандартная тактика в подобных ситуациях.. Не тут то было! Стены оказались защищены мощным заклятьем. «Магия рун и человеческое жертвоприношение», – как доложили мне маги. На взлом защиты уйдет слишком много времени, нас раз пять успеют сожрать. К входу здания тоже не прорваться – слишком много вурдалаков преграждало нам путь. Осталось только прорваться сквозь подвал по коллектору или туннелю и обрушить свод за собой. А там уже выберемся как-нибудь. В крайнем случае, попробуем аккуратно проломить потолок и вылезти наружу.

Мы пошли на прорыв, дожигая остатки огнеметной смеси и переходя к рукопашному бою. Нам удалось прорваться в подвал, потеряв лишь несколько человек. Их вурдалаки сбили с ног и погребли под лавиной своих тел. Нам пришлось их бросить иначе полег бы весь взвод. Единственное что я мог для них сделать – это включить систему самоуничтожения, дабы оборвать мучения. Ведь броня поддастся не сразу, а лежать, ожидая неминуемой смерти слишком страшно.

Из подвала пришлось отступать по туннелю так как из коллектора сплошным потоком валили вурдалаки. Я активировал ранее заложенные бомбы и обрушил свод туннеля за нашими спинами. Положение сложилось не из приятных: связи – по прежнему нет, боеприпасы кончились, а на виброклинках и встроенных в броню легких лучеметах далеко не уедешь.

Пройдя примерно сотню метров, мы уперлись в тупик, и я приказал ломать потолок. Зачем был создан этот туннель, похожий на аппендикс, так и осталось для меня одной из многих загадок, которые любит подкидывать жизнь. Пока солдаты пробивали путь на поверхность, у меня появилось время спокойно подумать: «Что же делать дальше?»

Из города надо уходить. Он превратился в одну большую мышеловку. Враг не сможет нас преследовать на открытой местности из-за почти полного отсутствия укрытий от солнечного цвета. Конечно, кошаки могут заставить своих вурдалаков совершать переходы ночью, а днем прятаться в палатках или полностью облачаться в светонепроницаемые костюмы. Только одно дело гнать на убой почти неуправляемую толпу – с этим кошкоглазые справляются отлично, а другое заставить вурдалаков точно исполнять команды и выполнять сложные действия. Кошаки, похоже, могут управлять как марионетками в кукольном театре только ограниченным количеством вурдалаков. А без стократно перевеса в живой силе эти пародии на упырей ничего не смогут сделать. Мы раскатаем их в тонкий блин, тем более на открытой местности. Так что врагу придется придти самому, а не посылать своих кукол.

Мне все же удалось посредством эфирной сети связаться с батальонным сержантом Шай-Аром, пробив прямой астральный канал. Я наскоро обрисовал ситуацию и отдал ряд приказов: выслать за нами несколько боевых платформ и готовиться к эвакуации. Ох, и разозлятся на меня остроухие из инженерного батальона. Прямо сердце радуется. В свою очередь сержант поведал мне по большей части радостное известие. Связь с орбитой была утеряна. Видимо то неизвестное заклятье, которое ослепило орбитальные средства слежения, заработало на полную мощность. Так что я автоматически стал самым старшим по званию офицером на планете. А самое главное у меня сохранилась прямая связь, с высшим командованием минуя эльфов. Империя не спешила давать доступ к эфирной сети нашим дорогим союзникам. Терминал доступа в сеть мог купить любой, но чтобы пользоваться большинством эфирных узлов необходимо было получить специальный идентификационный номер, сокращенно ИН, и длиннющий пароль, на расшифровку которого ушли бы столетия. Причем пароль менялся каждый год. Пароль и ИН были записаны в камне памяти, который имплантировался каждому Имперскому гражданину в возрасте пяти лет. Вообще камнем памяти его называли по традиции, на самом деле это был многофункциональный имплантат. Кроме основной своей функции отраженной в названии он одновременно являлся: кошельком; медицинским датчиком, отслеживающим состояние здоровья носителя; маячком и удостоверением личности. Помниться когда я впервые узнал что из собой представляет камень – был очень удивлен. Ну не могло такое крохотное устройство вмещать в себя столько информации и выполнять столько функций. Ларчик открылся просто – сам имплантат являлся лишь приемопередающим устройством между эфирной сетью и душой носителя. Причем эта связь остается даже после физической смерти, ведь в камень помещается частичка души носителя. Поскольку доступ в эфирную сеть завязан на столь тонкие материи, не гражданам ничего не светит кроме гостевого входа и всех сопутствующих ему прелестей вроде кучи навязчивой рекламы и закрытого доступа почти ко всем эфирным узлам.

Кошкоглазые не смогли полностью перекрыть доступ в эфирную сеть. Кишка у них тонка. Это под силу только сынам Лона. Так что я послал краткий отчет Императору и запросил дальнейшие инструкции. Если свести длинный витиеватый ответ к трем словам, мне было сказано: «Делай что хочешь». Ведь, с моими полномочиями я сам себе высшее командование. Забавная ситуация – полковник, командующий маршалами. Я старался не пользоваться этой возможностью, дабы не нажить себе лишних врагов. Их итак в достатке, как в Империи Феникса, так и за ее пределами. Но если потребуется – я растопчу чужую гордость без колебаний. Дело должно быть сделано!

Мной было принято решение остаться на планете и еще раз попробовать взять в плен кошкоглазого. В конце концов, разбомбить планету мы всегда успеем. Сейчас жизненно необходимо поймать хоть одного кошака для создания вакцины от болезни превращающей людей в вурдалаков. Орбитальная бомбардировка – не выход. Если мы будем сжигать собственные миры это даже не ничья, а полное поражение.

Мы разбили лагерь в пятистах километрах от города посреди покрытой пеплом равнины. Это результат взрыва ракеты выпущенной наобум с моего «Палача» во время войны с эльфами. Подобные «отметины» «Пожиратели» оставили на многих эльфийских планетах. Славное было время: чувства, прежде всего ненависть, яркими, а жизнь простой. Есть я, мои боевые товарищи, моя месть и враги. А сейчас чувства выгорели, месть стала бессмысленной. В этом мире меня держали только долг и любовные марафоны, которые мы вместе с Неко устраивали, когда она была не на задании, а у меня было свободное время. Случалось это не часто. Наверно это можно назвать любовью, ведь Мари сама нашла меня в новом теле и предложила продолжить отношения. Наверно такова любовь чудовищ. Лучше бы я погиб на Парадизе. Я мог бы еще долго придаваться рефлексии, но меня отвлек вошедший в палатку командир инженерного батальона.

– У нас почти нет строительной пены, прошу разрешение на формирование партии лесорубов. Нам необходимы бревна для частокола.

– Запрещаю. Вы не успеете управиться до темноты. Да и не нужны все эти стены. Лучше отройте окопы, остатки пены пустите на строительство блиндажа, затем можете отправить своих людей отдыхать. Ночь будет жаркой. – Эльф вытарищлся на меня как на какое то чудо природы и попытался что-то возразить.

– Но…

– Это приказ! Его надо выполнять беспрекословно, но так и быть я дам вам объяснения. Вы развеяли мою грусть своим выражением лица. Зрелище преуморительное. Конечно, вурдалакам не добраться до нас пешком за столь короткое время. Но кто мешает кошкоглазым доставить их с помощью какого-нибудь транспорта. Теперь об окопах – это хороший способ защиты от огнестрельного оружия и осколков. Я более чем уверен, что кошаки притащат с собой вурдалаков вооруженных стрелковым оружием. Да и сами придут не с пустыми руками. И вы не представляете как хорошо то, что ваше квазиживое оружие не подчиняется чужакам. Появление у врага чего-нибудь вроде реактивной артиллерии было бы неприятным сюрпризом. Это все, можете идти. И не забудьте: инструктаж начнется через час в штабной палатке.

Эльф вышел от меня в состоянии легкой прострации. Наверно он подумал, что я сошел с ума. Тоже самое подумали и остальные эльфийские офицеры. Это было видно по их лицам во время инструктажа.

Ровно в три часа ночи лагерь подвергся массированному минометному обстрелу. – никто не погиб, так как я заблаговременно разогнал эльфов по вырытым ими же окопам. Правда десяток остроухих получили осколочные ранения разной степени тяжести. Если бы эти олухи спокойно дрыхли в палатках за «надежным» частоколом – так бы легко они не отделались. «Пожиратели» же отделались несколькими контуженными – спасла броня и то, что как только просвистела первая мина, я повел их в атаку. На встречу нам выдвинулись ровные шеренги вурдалаков вооруженных легким стрелковым оружием. Мы расстреливали их как в тире! Хотя тут и целиться не надо. Вурдалаки выдавали залп, которые только царапал краску на наших новеньких доспехах. Новые бронекостюмы невозможно пробить из легкого стрелкового оружия на дальних и средних дистанциях. Разве что в сочленения бронепластин попасть, но это нетривиальная задача даже для хорошего стрелка. Если бы твари воспользовались своими когтями и то больше шансов навредить кому-то из моих людей, попросту поддев и оторвав бронепластины. Мы быстро выкосили всю первую шеренгу противника. Тоже самое произошло со второй, третьей и четвертой. Пятая же, внезапно отбросила бесполезные винтовки, выхватила виброклинки из ножен на поясе и перешла на бег. Наконец то дошло, что пулями нас не проймешь! Моим солдатам пришлось сойтись с вурдалаками в рукопашную. Обычно, когда описывают битвы древности, авторы очень любят использовать выражение: «Ударять как одна рука». Это был как раз такой случай. Все вурдалаки, похоже, контролировались одним кошкоглазым. Значит пятьдесят тварей для них – не предел.

Пока солдаты рубили вурдалаков в капусту, маги тени пробрались в тыл нападающим и сумели пленить кошака и обезвредить Печать Всесожжения, наложенную на него. По словам старшего четверки магов – пленник особо и не сопротивлялся, когда понял, что его никто не собирается убивать. После захвата кошкоглазого вурдалаки превратились в неуправляемое стадо и вскоре были полностью уничтожены. Всего мы насчитали примерно тысячу трупов, и всеми ими управлял захваченный магами пленник. Внушает уважение. Только в современном бою толку от таких способностей – никакого. Армия марионеток, синхронно повторяющая движения друг друга годна только для парадов. Вот во времена, когда бились строем, еще до изобретения окопной войны, во времена роскошных полевых мундиров и развивающихся на поле боя знамен любой полководец отдал бы свою правую руку за таких солдат.

Я вернул «Пожирателей» в лагерь и приказал занять круговую оборону. Тем временем эльфы установили несколько МОНок

Мина противопехотная осколочная направленного поражения управляемая – это небольшой контейнер с несколькими килограммами взрывчатки и готовыми поражающими элементами вроде металлических шариков-роликов. Подрывается дистанционно. Ко мне подошел Шай-Ар.

– Теперь кошкоглазые попытаются нас уничтожить самостоятельно, зуб даю! Ведь мы захватили в плен одного из них.

– Я в этом не сомневаюсь. Я уже отправил рапорт высшему командованию и отдал распоряжение телепортисту создать временный портал на ближайший мир принадлежащий Империи. Готовься к эвакуации.

– А остроухие?

– Остроухие героически погибнут, прикрывая отход. – Я подмигнул, на что орк расхохотался.

– Прозвище Ржавый подходит вам как нельзя лучше. На воровском жаргоне ржавь обозначает золото. А этот коварный металл погубил миллиарды.

Вовремя убраться с планеты не успели – на нас навалились кошкоглазые. Они сумели подобраться незамеченными к первой линии окопов, видимо благодаря какой то магии. Началась жуткая резня. Эльфы в рукопашной схватке кошакам – не противники. Все как я и рассчитывал. Хоть Империя и является союзником остроухих делать их войскам на наших мирах – нечего. Наверняка в этот инженерный батальон просто таки наводнен агентами эльфийских спецслужб от армейской разведки до Тайной канцелярии. Да и зачем еще нужны союзники? Использовать и выбросить на помойку, когда исчерпают свою полезность.

Дабы выиграть еще немного времени я подорвал мины. МОНки наделали дел, отправив к праотцам разом кошаков пятьдесят. Как говориться: «Попробуй увернись!»

Благодаря «самопожертвованию» эльфов, запись переговоров изготовленная лучшими специалистами КИБ – прилагается, кошкоглазых удалось задержать и успешно эвакуироваться с планеты вместе с ценным пленником. К сожалению, без потерь не обошлось. Перебив эльфов, кошаки полностью уничтожили роту «Пожирателей», прикрывавших наш отход. Все-таки три тысячи человек не проведешь через временный портал за пять минут. Остроухие оказались слабоваты супротив новой генерации вампиров. Но надо отдать им должное – они продержались дольше, чем я рассчитывал. Не откладывая в долгий ящик, я решил допросить захваченного нами кошкоглазого.

Немного поупрямившись, для приличия, пленник начал колоться на раз. Он оказался полукровкой – сыном человеческой женщины и кошкоглазого. Тут нам сильно повезло – поскольку его презирали и всячески унижали чистокровные сородичи, он добровольно пошел на сотрудничество. Вот что удалось узнать при предварительном допросе, проведенном лично мной пока его не забрали люди из КИБ. Сами себя кошкоглазые называли лордами крови, татуированных людей виденных на других мирах – слугами, а вурдалаков – рабами. Численность лордов – миллиард, слуг – четыре миллиарда, а рабов никто не считал. Дело все в том, что максимальный срок жизни раба – три месяца. В повседневной жизни их не используют, только во время войны. Обычно рабов создают из мирных жителей и пленных солдат противника. Слуги – это люди, некогда покоренных кошкоглазыми народов. Они служат источником пищи и рабочими руками для лордов ничем не занимающихся кроме войны, интриг и собственного развлечения. Типичные паразиты, квентесенция всех пороков и недостатков свойственных наследственной аристократии. Государственное устройство не претерпело существенных изменений за тысячу лет. Даже титулы остались прежними. Верховным правителем является Великая кошка, избираемая советом прайдов. Прайды, как я понял из объяснений, что-то вроде семейных кланов. Еще я узнал: имя бога покровителя кошкоглазых – какой-то мелкий неизвестный божок из светлого пантеона; численность и организационную структуру армии, и еще кучу всяких мелочей. Потом я отдал пленника на растерзание магам. Они буквально завалили его лавиной вопросов на предмет системы магии и конкретных заклятий, использованных кошаками на Мраке. Из всего потока специфических терминов мне удалось уяснить только, что наши противники используют оригинальную систему магии созданную на основе магии крови, магии Разума и врожденной магии самих кошкоглазых.

Удовлетворив свое любопытство я сдал пленника с рук на руки людям из КИБ. Дальнейшая судьба кошка сложилось печально. После того как Комитет Имперской Безопасности за месяц выжал его досуха, с большой помпой он был передан эльфам, где и умер на прозекторском столе. Туда ему и дорога! Императорский приказ от шестого июля 143 года от о.и. «О полном и безоговорочном уничтожении расы кошкоглазых» никто не отменял. Но вообще этот кошак нам очень сильно помог не столько информацией, знал он на самом деле не шибко много, сколько своей кровью. Из нее лучшие маги жизни Империи Феникса и ученые – генетики эльфов платинового лебедя изготовили вакцину от вурдалачества. В срочном порядке была проведена поголовная вакцинация населения наших стран. Фармацевтические заводы работали без перерыва в две смены. И все равно кошкоглазым удалось заразить пять эльфийских миров и три имперских. Их пришлось, уничтожит при помощи орбитальной бомбардировки. Хоть и с потерями, но проблема с этими кровососами была практически решена. Бойцы – они знатные, но уж слишком их мало. Осталось только найти метрополию с немногочисленными колониями и решить «кошачий» вопрос раз и навсегда.

От Имперского информбюро!

Девятого января 1076г. от о.и. в Великую Войну Сил вступило Черное Королевство. В совместной операции с вооруженными силами Империя Феникса было захвачено звено Цепи Миров под названием Лимб. В результате двухнедельных боев войска Лиги света были полностью уничтожены.

Четырнадцатого января 1076г. от о.и. в мире Моэрто состоялась первая битва богов с момента начала Великой Войны Сил. Потерь с обеих сторон – нет. Поле боя осталась за Темным престолом. Континент Скул, где проходил бой, превращен в пустыню, погибло пятьсот миллионов разумных.

Первого февраля 1076г. от о.и. войска Лиги Света в мире Ксан перешли в наступление и выбили Имперские вооруженные силы с Ледяного континента. Живущие там союзные Империи племена орков были полностью уничтожены.

Четырнадцатого февраля в мире Уэрта в результате ожесточенного магического боя произошел прорыв демонов. Всего за три дня мир был полностью разрушен пылающими легионами и был превращен в домен Инферно.

Третья марта 1076г. от о.и. на планетах: Дюна, Калхида, Ионика, Эльтар продолжается вялая позиционная война между войсками Темного Союза и Лиги Света.

Эфирная сеть, информационный узел N 622/1 «Пресс служба Имперских Вооруженных Сил».