Последняя песня упавшей звезды (СИ)

ГЛАВА 12

Артур решил, что не стоит сразу же наносить визит Кейту Хоупу. Нет, нужно подождать! Хотя бы два-три дня, ничем не выдать своего интереса. И подумать, что будет отвечать на вопросы старого знакомого. А эти вопросы обязательно посыплются, как из рога изобилия, уже понятно.

На следующий день после приема Арт изучал костюмы, присланные портным, и раздумывал, который подойдет для этого «дружеского» визита. А еще надо было проверить, как восстанавливают его дом, потому что рано или поздно к нему явятся с ответными визитами. Увы, эту квартирку придется покинуть – и одновременно держать в качестве запасного варианта.

Что ж, пока у него выдалось свободное время, стоит немного прогуляться по городу. Стрелки как раз близились к пяти, и Арт подумал, что неплохо бы встретить Нэтти. Иначе ее коллега решит, что с ним общался не настоящий жених, а просто знакомый, которого попросили о помощи. Так оно и было, в общем-то, а результат все же стоило закрепить.

Путь до конторки, где работала Нэтти, Арт проделал быстро. Замер неподалеку от входа, дождался, пока Нэтти появится на пороге. Барри следовал за ней. Не подходил, но явно следил. Значит, Арт не зря пришел.

– Добрый вечер! – Он махнул девушке рукой.

– Арт! – Она заулыбалась. – Ты не сказал, что зайдешь.

Подбежала и чмокнула его в щеку. Артур едва не рассмеялся. Дожился, разыгрывает чужих возлюбленных. Однако делать это было приятно.

– Раньше освободился, – сказал он. – Идем?

– Да, конечно.

Нэтти опустила руку на его локоть, и они прогулочным шагом двинулись прочь, оставив беднягу Барри скрежетать зубами.

– Не успокоился? – тихо спросил Артур.

– Приставать перестал, – призналась Нэтти. – Но, как видишь, все равно следит. Хотя, думаю, после сегодняшнего угомонится.

– Надеюсь. Если что, обращайся, я приду еще. Только в ближайшем будущем дома стану бывать редко, подсунь под дверь записку, если понадоблюсь.

– Нашел работу? – предположила девушка.

– Можно и так сказать.

– Это хорошо. Но жаль, что станем реже видеться. Ты мне нравишься в качестве соседа.

И Нэтти звонко рассмеялась, разрушая строгий образ, а Арт искренне улыбнулся. Да, жаль. Он бы предпочел и дальше жить в маленькой квартирке, наблюдать, как его соседка убегает из дома, и делать вид, что все в его судьбе прекрасно. Увы, нельзя. Ему нужно было получить документы из королевского архива. А еще… Еще его беспокоило то, что происходило сейчас во дворце. Эти слухи по городу. Похоже, у Ференца большие проблемы. Да, Арту бы не вмешиваться, но… Права на отказ у него тоже не было. Да и просыпалось привычное любопытство, желание разгадать, что же там на самом деле.

– Сегодня без ночных прогулок? – спросил он Нэтти.

– Я гуляю не так часто, как тебе могло показаться, – ответила она. – Но все же не хочется тревожить честных жителей съемных комнат своими полуночными вылазками.

– Ищешь кого-то?

Нэтти замерла, и Арт понял, что негаданно попал в точку.

– Что тебе известно? – сипло спросила она.

– Я предположил наугад, – ответил он, снова ускоряя шаг. – На воровку ты не похожа, а зачем еще выбираться таким странным способом? Видимо, встречаешься с кем-то, с кем при свете дня видеться зазорно. Либо же обыскиваешь город. Извини, если влез не в свое дело, обещаю больше не касаться этой темы.

Вроде бы щеки его спутницы снова порозовели. Она прибавила шаг и вскоре снова улыбалась, пусть и немного фальшиво.

– Ты дотошный, да? – сказала она. – Готова поспорить, служишь стражником, или твоя работа связана с обеспечением покоя горожан.

– В какой-то степени, – кивнул Арт. – Тебе тоже не откажешь в проницательности. И все-таки выбираясь через окно, ты привлекаешь куда больше внимания. Я бы посоветовал оставить одежду где-то в другом месте, и переодеваться уже там… А куда ты ходишь ночами, не должно никого заботить. Может, у тебя жених завелся.

Нэтти откровенно рассмеялась, на этот раз уже не фальшивя.

– Ты забавный, – сказала она. – Да, я ищу одного человека, но… Давай не будем об этом. Опасно.

Арт кивнул. Опасности в его жизни хватало и так, а если Нэтти понадобится помощь, она сама скажет. А впереди уже показался их дом. На входе маячил Марк, завидел их, помахал рукой, и его постояльцы помахали в ответ.

– Гуляете, молодежь? – спросил он, когда Нэтти и Арт поравнялись с ним. – Правильно, весна! Надо гулять и радоваться жизни, а?

– Обязательно, – ответил Артур. – Хорошего вечера, Марк.

– И вам, ребята. Заглядывайте на ужин, кухарка расстаралась, у нас вкуснейший куриный суп!

– Поужинаем? – неожиданно предложила Нэтти. – У меня сегодня не было перерыва, я безумно проголодалась.

– Да, давай, – скахал Арт. Он, кстати, тоже забыл об обеде. Да и все мысли были о предстоящем маскараде и встрече с Тильдой, а еще об игре, которую затеял Фран.

Подавальщица, увидев его со спутницей, заметно расстроилась, однако Арт сделал вид, что ничего не заметил. Куриный суп пах умопомрачительно и был именно таким, как любил Артур: с тонкой лапшой и зеленью.

– Мне кажется, в нашем трактире готовят лучше, чем во многих ресторациях, – рассмеялся Арт.

– И не говори, – кивнула Нэтти. – Уже за одну пищу можно жить здесь. Да и Марк – хороший человек, никогда не берет завышенную плату за жилье. А первый месяц я и вовсе жила здесь бесплатно.

– Правда?

– Да, осталась на улице без работы, случайно познакомилась с супругой Марка, и она пригласила меня к ним. И только через месяц я устроилась на хорошую работу и смогла платить за жилье. Поэтому и не хочется, чтобы у этих добрых людей возникали ко мне лишние вопросы, понимаешь?

– Еще бы, – кивнул Артур. – Меня сюда тоже привел случайный знакомый. Здесь уютно и спокойно. Будь моя воля, остался бы тут навсегда.

– Тогда почему не останешься?

– Жизнь не спрашивает, – ответил Арт. – И не дает передышки.

Он снова подумал о королевском дворце. Фран ведет свою игру, в которую особо не посвящает. Придворные – свою. Принц Александр, наверняка, тоже. А Арту придется, как всегда, лавировать. Привычно, да, но иногда хочется покоя.

– Все меняется, – сказала Нэтти. – И что было сегодня, завтра окажется неважным. А может, наоборот? Ешь суп, остынет.

И застучала ложкой. А Арт подумал, как же она права. Кто знал, что шесть лет его жизни просто вычеркнут? Забудут его во вражеской стране, сделают предателем. А теперь вдруг снова позовут во дворец, причем, без права выбора, и втравят в очередные интриги. Такова жизнь, ее не перепишешь заново, надо только принять, какая есть.

– Спасибо за приятную компанию, – улыбнулся он Нэтти, когда с ужином было покончено.

– Взаимно, Арт, – ответила она. – Надеюсь, ты все-таки будешь сюда заглядывать.

– Однозначно.

Они вместе поднялись на свой этаж и разошлись по квартиркам. Арту было любопытно, кого же ищет Нэтти на самом деле, но сейчас у него было столько вопросов, что конкретно этот отодвигался на задний план. А перед Артом стояли совсем другие, куда более важные, хоть и менее интересные. И главный: как в игре, которую затеял король, если не победить, то хотя бы не потерять жизнь.

Утром Артур поехал в свой старый дом. Здесь вовсю бурлил ремонт: снимали со стен выцветшую обивку, что-то стучало, гремело. Вот и хорошая отговорка, почему он здесь временно не живет. Ремонт ведь! Утомительно. Может, приказать, чтобы с ним сильно не спешили?

– Тей Донтон! – Стоило подрядчику завидеть хозяина дома, как он поспешил навстречу. – Как вы вовремя! Привезли обивку для спальни, взглянете?

– Полагаюсь на ваш вкус, Фортер, – ответил Арт, оглядываясь по сторонам. Ничего не осталось от прошлого… От их с матерью жизни в этих стенах. Артур сам отдал приказ все уничтожить. Он не собирался держаться за прошлое, но и будущего пока не видел. Только настоящее, полное интриг и борьбы.

Фортер спрашивал его мнения о тканях, обивках, мебели. Артур односложно отвечал, а затем так же торопливо попрощался. Теперь и дома он чужой…

Его путь лежал в гости. С Крисом Хоупом Артур желал пообщаться до маскарада, чтобы узнать расстановку сил. Конечно, разговор придется вести осторожно – ведь у Хоупа может быть точно такая же цель. Но правила этой игры были понятны для Арта. Он к ней привык, даже считал себя мастером.

Чета Хоуп обосновалась в небольшом двухэтажном особняке, окруженном клумбами. Сейчас цветы только начинали расцветать, и все же выглядело опрятно и нарядно. И сам дом казался таким же: опрятным и нарядным, с ажурными перилами у ступенек, ведущих к входной двери, аккуратными балкончиками и верандой, летом, наверняка, увитой диким виноградом.

Артура тут же пригласили в гостиную, и он расположился в удобном кресле, разглядывая большую светлую комнату. Красиво и со вкусом, чувствовалась женская рука. Невесту Хоупа Марго Арт знал неплохо. Она частенько приезжала проведать жениха на выходных, и им с Крисом все завидовали – большинство курсантов не успели обзавестись постоянными дамами сердца. Уже тогда было понятно, что между влюбленными царит мир и лад. Поэтому Артура не удивляло, что Марго дождалась Хоупа с войны. Они действительно любили друг друга. Такая редкость…

Хозяева дома появились в комнате вместе. Марго расцвела, похорошела, а ее счастливые глаза говорили о том, что любовь со временем никуда не делась.

– Артур! – Крис, кажется, был искренне рад. Арт даже устыдился, что пришел сюда больше выспрашивать, чем пообщаться со старым знакомым.

– Здравствуй, Крис. Тея Хоуп, рад новой встрече, – поклонился Донтон.

– Так это правда! – улыбнулась молодая женщина. – Вы снова в Лиммере, тей Донтон.

– Дороги судьбы неисповедимы. – Арт развел руками. – Видимо, Лима решила, что мне пора домой.

– Пойду, распоряжусь по поводу обеда, – проговорила хозяйка, кинула на гостя заинтересованный взгляд и поторопилась исчезнуть.

– Я рад, что ты пришел. – Крис, кажется, почувствовал себя вольнее с уходом жены. – Присаживайся, друг. Я буквально вчера ехал мимо твоего дома. Решил устроить ремонт? Вокруг было столько людей!

– Да, матушки давно не стало, дом стоял в запустении, сейчас он не сильно-то пригоден для жизни.

– Прости, я не знал. Соболезную. – Крис на миг отвел взгляд.

– Время неумолимо, – спокойно ответил Арт. От потери все еще было больно, но упиваться своим горем он сможет и потом. А сейчас стоит побороться за собственную жизнь.

– И это верно, – вздохнул Крис. – Могли ли мы подумать, что наших друзей всего к тридцати годам останется так мало? Я слышал, с вашего курса выжили пятеро.

– Да, если считать меня. Но ты же знаешь, я не воевал.

– Знаю. – Хоуп пожал плечами. – И слышал весь этот бред о твоем предательстве. Но рад, что все разрешилось, и твоя невиновность доказана. Будь ты тут, казнили бы, как и Серренса.

– А ты тогда был в столице?

– Нет. Уже на войне, я напросился добровольцем, не доучился. Узнал, когда попал в госпиталь после ранения. Капитан был хорошим человеком.

– Да, это правда. А из ваших многие остались в живых?

– Сложно сказать так навскидку… В группе было тридцать курсантов, погибли… около десяти, да. А в целом по курсу не скажу, некоторые и вовсе бесследно исчезли. Поговаривали, перешли на сторону Илонда, да будь он проклят! Но я не верю, людям лишь бы болтать

Хоуп казался искренним. Как бы осторожно подвести его к нужной теме?

– Обед подан. – Марго появилась в дверях, прерывая их разговор. Пришлось сидеть за столом с супругами Хоуп, нахваливать дом, блюда, поддерживать светскую беседу. Впрочем, в основном говорил Крис. Арт же предпочитал слушать.

– Ты спрашивал о моих однокурсниках, – вспомнил он, когда подали десерт. – Так вот, Виллис. Ты должен его знать! Рыжий такой. Он тоже, как и я, напросился на фронт. И в первом же бою захватил в плен вражеского командира. В первом же! Да, война подзатянулась, но мы бы победили, слышишь? Если бы не мирный договор.

«Вот оно», – подумал Арт.

– Вижу, в Лиммере не рады миру, – сказал он осторожно.

– Не рады – это мягко сказано! – заверил Хоуп. – Мы наступали, гнали врага, и вдруг… Мир! Еще и Франа угораздило жениться на илондке.

– Крис! – Супруга попыталась его остановить.

– Марго, это мужской разговор. Загляни лучше в детскую. Так вот… – Крис дождался, пока его супруга, тревожно поджав губы, покинет столовую. – Выпьем еще вина, дружище…

Арт пригубил вино, но его ум оставался ясным, а вот Крису, похоже, хватило пары бокалов, чтобы развязался язык.

– Мир, говорят они нам! – возмутился старый знакомый. – Жертвы. Какие жертвы? Еще немного, и мы вышли бы на границу Илонда и Лиммера.

– Немного – это сколько? – уточнил Арт, пытаясь понять, был ли обоснованным мирный договор со стороны Ференца.

– Ну… Мы стояли под Аверсимой.

– Оттуда далеко до границы, Крис. Получается, бои шли на нашей территории.

– Да какой там! Недалеко это. Я же говорю, полгода максимум – и Илонд бы пал, он выдохся. А Франа самого на поле боя не было, во дворце отсиделся. Легко командовать, когда не теряешь друзей, не видишь чужой крови!

– Он был принцем.

– И что с того? Принцы мечом не умеют махать, что ли? Он учился всего на курс младше меня! Ты что, забыл академию? – Крис ударил по столу раскрытыми ладонями. – Кто был главной головной болью всех профессоров? Фран! Кто вечно устраивал каверзы и нарушал дисциплину? Фран! Сразу было понятно, не станет он хорошим королем. Да его величество сам оставил бы престол младшему принцу, а не Ференцу, если бы дожил.

Крис плеснул еще вина в бокал, выпил.

– Что это за странные слухи, будто Ференц приложил руку к смерти отца? – осторожно спросил Артур. – Я все пропустил, дружище. Теперь не понимаю, что к чему.

– А это не слухи! – Хоуп пьяно рассмеялся. – Все знали, что не разговаривают они даже! Старый король и наследный принц. Сам я не видел – на войне был, а вот мой старший брат во дворце тогда служил, в страже. Так он рассказывал, что его величество, покойный король, пусть ему на том свете спокойно будет, при придворных на Ференца кричал.

– И что же кричал?

– Мол, Фран его позорит. А принц в ответ пожелал королю издохнуть, прямо при всех, и сказал, что жалеть о нем не станет. Его величество возьми и ляпни: оставлю, мол, престол Александру, а ты ступай с носом. И через неделю король скончался… Кто говорит, сердце не выдержало обиды. Кто – что отравили его. Болтают даже, что он подписал документ по поводу принца Александра, поэтому Фран отца со свету сжил, документ уничтожил, а Алекса посадил под замок.

– Занятно, – хмыкнул Арт. Он спросил себя, мог ли Ференц так поступить. И решил, что не мог, однако проверить стоило. Пообщаться бы с Алексом…

– Не веришь? – сразу заметил Крис. – Хотя, король ведь тебя оправдал, ко двору вернул. Не бери в голову, Фран неплохой правитель, только скользкий.

– А Александр? Был бы лучше?

– Алекс-то? Наверняка. Все знают: он был против мирного договора с Илондом. Думали, Ференц и его прибьет, но нет, пока принц жив.

– И, я так полагаю, хочет все-таки занять трон?

– А кто его знает? – улыбнулся Крис. – Может, и хочет. Принц-то под замком, никого к нему не пускают, даже королеву-мать. Что-то разболтался я, дружище. Мне совсем нельзя пить, видишь? Марго!

– Я пойду. – Артур поднялся из-за стола. – Когда закончится ремонт в моем доме, обязательно устрою праздник и буду рад видеть вас с Марго на нем.

– Конечно, – заверил Хоуп. – Мы будем, только сообщи. И во дворце… Будь осторожнее, Арт. Там творятся нечистые дела.

– Спасибо за предупреждение. До встречи, Крис, – ответил Донтон, и слуга проводил его к выходу.

Экипаж ждал у ворот. Арт ехал домой и раздумывал над тем, что услышал. Яд… Не стиль Ференца. Тот мог бы подослать наемных убийц, устроить заговор, но яд? Однако, Фран изменился, могли поменяться и его методы. Стоит быть начеку. А еще Арт сделал вывод, что у Александра хватает сторонников. Даже Хоуп говорил о младшем принце едва ли не с восхищением. Учитывая, сколько Алекс сидит под замком, это странно. Возможно, от его лица действуют его сторонники? Как знать… Ясно одно: Крис прав, во дворце творится что-то неладное. Заговор? Похоже на то. И Ференц знает. И даже пост начальника охраны, который он пообещал Арту, неспроста. Фран не доверяет своему окружению. Даже личной охране, которую точно подбирал тщательно и бдительно.

При этом Арт понимал, что, находясь рядом с королем, окажется между молотом и наковальней. Выступить пусть против нелюбимой, но законной власти не каждый решится. А вот устранить неугодного Донтона – почему бы и нет? Заговор – это одно. Шпионаж в пользу Илонда – другое. Связано между собой? Тоже пока неясно. И встреча с Тильдой сейчас – не просто желание Арта, а необходимость, потому что многое может прояснить. Или запутать еще больше? Предстояло узнать.