Последнее воплощение

Глава 1. Иногда происходит даже совершенно невозможное.

— Жареные катуны! С пылу, с жару, в хрустящей корочке! — надрывалась голографическая светящаяся фигура высотой в десять человеческих ростов, изображавшая торговца в традиционной одежде Этла-Нитов.

— Сувениры и получасовые демо-открытки!

— Красочные альбомы с объемными инфо-записями самых знаменитых мест Этла-Тиды!

— Экскурсионные туры по пути Возрождающегося Бога! Только у нас — абсолютно реалистичная реконструкция сражения с катуном!

— Блюда и чаши по старинным образцам! Из точно такой же посуды ел и пил Бог, когда был человеком!

Над базарной площадью разливались оглушительные неумолчные шум и гомон. Торговля не прекращалась ни днем, при свете солнца, ни ночью, при искусственном освещении, превосходящем по яркости естественное. Конечно, многочисленные туристы могли приобрести любые товары в отелях, в гигантских супермаркетах, заказать по компьютерным сетям. Но каждый человек или представитель иной разумной расы, прибывший на планету под названием Этла-Тида, старался непременно купить что-нибудь на главной базарной площади Лирда, бывшей столицы Южной Империи. Считалось, что любой предмет, приобретенный на этой площади, приносит удачу. И никому не было дела до того, что на самом-то деле Трисмегист никогда не ступал в Лирд Высокобашенный.

Неподалеку от базарной площади находился огромный Портал Прямого Перехода длиной в несколько сотен человеческих шагов. Но и он не всегда успевал пропускать через себя всех желающих. Ведь Портал вел в Теч-Тулак, город, где человек по имени Трисмегист взошел на жертвенную пирамиду, чтобы стать Возрождающимся Великим Первым Богом. В отличие от Лирда, здесь царила торжественная и возвышенная тишина. Попав на площадь, все с благоговением взирали на сложенную из плоских камней пирамиду. Здесь ничего не изменилось за последние восемь сотен лет. Казалось, что угли на вершине еще не остыли, и продолжает звучать в узких улочках эхо от слов Трисмегиста.

Правящие этим миром Императоры и Императрицы, ведущие свой род от полулегендарных прародителей Лораны и Ремина, старались ничего не менять на побережье Западного Материка и в бывшем Проклятом городе, оставив постройки и природу такими, какими они были во времена войны Этла-Тиды и Южной Империи. Все космопорты, отели, фабрики и административные здания находились либо вдали от моря, либо на Западном Континенте, либо вообще были выведены на орбитальные станции-города. Почти четверть всей суши планеты Этла-Тиды превратилась в гигантский музей.

Разумные существа тысяч видов прибывали сюда через Сеть Порталов Прямого Перехода или прилетали на космических кораблях, чтобы лично посмотреть на священное место, где человек стал Богом. Пожалуй, только Земля, подарившая миру Трисмегиста и остановившая нашествие Генерального Вычислителя, могла соперничать с Этла-Тидой по числу посещающих ее туристов.

Большинству обитателей миров, входящих в Сеть ППП, казалось, что наступил тот самый Золотой Век, о котором миллионы лет вещали пророки и проповедники у разных народов, рас и видов разумных существ. И только немногие знали о том, что на золотой свет наползает полоска тьмы. Ведь не зря же в последнее время на орбите Этла-Тиды постоянно дежурили боевые крейсеры Повелителей…

— Кручу, верчу, запутать хочу! Подходи, налетай, деньги ставь, не зевай! — древняя, как сам мир, игра в шарик и три колпачка по-прежнему пользовалась популярностью у людей, эльфов, гномов и других гуманоидных рас. Ловкий щуплый этла-нит притулился со своим столиком в самом оживленном углу Лирдского базара и ловко перекатывал шарик, по-очереди накрывая его разноцветными колпачками.

Правоохранительные органы Этла-Тиды — Братья Полнолуния — сквозь пальцы смотрели на проделки подобных мошенников. В конце концов, это был такой же аттракцион, как гонки колесниц или благотворительные лотереи. Игроки заранее знали, что шансов на выигрыш почти нет, тем не менее делали ставки, приобретая в обмен на деньги азарт борьбы, накал страстей и надежду на удачу.

— Я играю! — сквозь толпу болельщиков протиснулась дородная дама в крикливо-пестром наряде.

Катала из-под полуопущенных ресниц окинул ее быстрым внимательным взглядом.

— Раз играете, делайте ставку! — он протянул аппарат — универсальный конвертер валют.

Дама приложила к считывающему сканеру свой перстень, и на дисплее высветилась сумма в деньгах Этла-Тиды. Ставка оказалась довольно большой, и катала решил продемонстрировать даме все свое искусство. Он жонглировал шариком в воздухе, подбрасывая его то донышками, то стенками колпачков. Перекидывал из руки в руку сами колпачки. Перекатывал шарик по столу, ловко меняя траекторию его движения. Последний раз он так старался для разумной рептилии с Зиззулиса.

Наконец, катала одновременно хлопнул всеми тремя колпачками по столу и развел руки в стороны:

— Угадывайте, красавица! Ваша удача сосредоточена в вашем указательном пальце.

Дама указала на красный колпачок.

Катала про себя порадовался тому, что человеческая наивность никогда не исчезнет, поправил шарик, зажатый между пальцами левой руки, а правой поднял колпачок за донышко. Там лежал шарик! А в левой руке его уже не было!

Ничуть не смутившись, катала широко улыбнулся:

— Да вы, красавица, оказывается, волшебница! Извините, но больше я с вами не играю. Извольте получить свой выигрыш.

Мошенника ничуть не расстроила потеря денег. Еще сегодня он успеет наверстать упущенное. Катала уже несколько раз сталкивался с колдунами и волшебниками, которые телепортировали шарик из его руки прямо под колпачок. По правилам, любое существо, использующее свой магический талант для получения выигрыша, автоматически выбывало из любых азартных игр. Так что все было честно.

Но дама запротестовала:

— Я хочу продолжать!

— Извините, но закон есть закон, — примирительно произнес катала.

— Мне не нравиться этот закон! — повысила голос дама и посмотрела вокруг, словно ища поддержки и одобрения. Но праздные туристы расступились в стороны. Они не затем прилетели на Этла-Тиду, чтобы участвовать в базарных разборках. Да и симпатии их, скорее, находились на стороне веселого каталы.

— Я делаю новую ставку! — заявила дама и протянула к конвертеру валюты свое кольцо.

— Тысячу раз прошу прощения, но я не могу вам этого позволить, — не переставая улыбаться, сказал катала и выключил прибор. — Представление окончено, клоуны расходятся.

Он отвесил глубокий шутовской поклон, нажал на кнопку, складывающую столик до размеров ладони, и попытался уйти.

Но объемистая фигура дамы перегородила ему дорогу:

— Мы еще не закончили игру!

Катала пропел елейным голосом:

— Милейшая и очаровательнейшая красавица, могущественнейшая волшебница и прочая, и прочая. Вы, конечно, имеете полное право играть в любые игры, какие пожелаете, но ведь нельзя же при этом использовать свой волшебный талант. Это, в конце концов, просто нечестно!

Сам он в это время искал взглядом какого-нибудь патрульного Брата Полнолуния. И, к счастью, заметил неподалеку сразу двоих. Впрочем, они сами уже спешили к месту, где зарождался конфликт. Священный музей Великого Первого Бога не должны были оскорблять подобные эксцессы. Братья, разумеется, были в курсе происходящего, так как каждый квадратный метр площади прослушивался и просматривался специальными устройствами.

Но дородную даму уже трудно было остановить. Она громко заговорила, и каким-то сверхъестественным образом ее слова разнеслись по всей площади:

— Весь это мир хочет заставить меня играть по его правилам! Но я этого не хочу. Мне не нравится этот мир, и я хочу его изменить! Я могу его изменить!! Я его изменю!!!…

На орбите Этла-Тиды на кораблях Повелителей зазвучали и засияли тревожные сигналы.

Дежурный оператор одного из крейсеров доложил:

— Похоже, это та, кого мы ждали. Сигналы магической активности показывают быстрое увеличение ауры в районе торговой площади Лирда.

Вахтенный офицер нахмурился. Никто не хотел верить, что это когда-нибудь случится, тем более, никто не думал, что это произойдет именно здесь — в священном для мириадов существ месте. Но, как оказалось, слухи и домыслы оказались вернее логических выкладок. Невозможное свершилось.

Офицер отдал приказ:

— Приступайте к плану «Эвакуация». Известите Императорскую Ставку и все узловые миры Сети.

Менее чем через секунду все Порталы Прямого Перехода приобрели розоватый оттенок. Тот, кто проходил через них, попадал на защищенные планеты, расположенные в противоположном от Этла-Тиды конце Вселенной. Все космические корабли получили приказ немедленно покинуть эту систему. В отелях, магазинах, парках и садах дежурный персонал и Братья Полнолуния начали эвакуацию туристов и местных жителей.

Площадь вокруг дородной женщины быстро пустела. Благо, что ее окружало множество огромных Порталов. Не было ни давки, ни паники. Братья Полнолуния выполнили свою работу на «пять с плюсом».

— Бегите, бегите! — насмешливо прокричала вслед людям дама. — Но вам негде спрятаться. Этот мир всего один. И он принадлежит мне!

Тем временем дородная дама меняла внешность. Яркое пестрое платье лопнуло и отлетело прочь, унесенное порывом ветра. Жировые складки исчезли, взамен их проявились очертания непревзойденно-великолепной, идеально-совершенной женственной фигуры. Вокруг головы засиял нимб огненно-золотых волос. Казалось, что их концы тают в воздухе, распространяя вокруг женщины золотистое свечение. Черты лица преобразились и засияли такой красотой и таким величием, которые соответствовали бы Богине.

Богине? Те, кто знал ее истинную сущность, называли ее Анти-Богиней. Еще ее звали Леди Кометой, Всемогущей Разрушительницей, Порождением и Судьей Мирового Зла.

Следующие слова женщины, похоже, подтвердили все эти прозвища:

— Вы, жалкие смертные и еще более жалкие бессмертные существа, цепляющиеся за свои никчемные жизни, я обращаюсь к вам всем, чтобы сказать: теперь я стану вершительницей ваших судеб!

Божественная Сила Леди Кометы выплеснулась наружу, не встречая преград и ограничений. Весь мир услышал ее голос. Он пронзил все Вселенные и Измерения. Его услышали и в Хаосе, и в мирах Порядка. Даже рои Критерианских Пчел замедлили свой стремительный хищный полет, даже невозмутимые существа Абсолютной Нирваны забеспокоились, занервничали и отвлеклись от своего вековечного самосозерцания.

Женщина раскинула руки и переместилась прямо в Теч-Тулак, на вершину священной пирамиды. Для этого ей не понадобился ни Портал, ни какое-либо другое транспортное средство.

С вершины, где человек Трисмегист некогда стал Богом, она воззвала:

— Эй, ты, тот кто называет себя Великим Первым Богом! Я заявляю, что этот мир, который ты называешь своим, на самом деле не заслуживает жизни. Если ты хочешь защитить его, сделай это сейчас. Иначе я брошу в Срединные Измерения кристалл Вечного Круговорота и замкну на него черную галактику Кур-Башур. А ты знаешь, что это будет означать конец всего живого. Я вызываю тебя на бой за власть над всем этим миром! Где же ты?!

— Я здесь, — ответил тихий голос, который тем не менее также был услышан всеми живыми существами, как будто раздавался над ухом или напрямую проникал в мозг тех, кто не имел ушей. — Но я не буду с тобой сражаться.

На вершине пирамиды рядом с обнаженной женской фигурой возникла мужская в развевающейся серой одежде. И все существа на всех Измерениях, во всех Вселенных увидели их, как будто сами стояли на площади Теч-Тулака у подножия рукотворного каменного холма. И в их сознаниях возникло понимание того, что видят они лишь телесные воплощения двух Богов, ведь на самом деле сущности Богов пронизывали весь мир и не имели материальной формы.

О Великом Первом Боге знали почти все. Но кем же была его соперница? Как и откуда появилась та, чья Божественная Сила не уступала Трисмегисту? И почему она хотела уничтожить мир, частью которого являлась?