Последнее воплощение

Глава 17. Магические силы черной галактики Хаоса.

…Еще ничего не видя вокруг себя, Комета расслышала окончание заклинания, нараспев произнесенного глубоким сильным голосом:

— …Хэлтус, Эпикус, Элфорус!

С последним словом Комета обрела способность видеть и чувствовать. Она вновь воплотилось в человеческом теле. Ее глазам предстал просторный круглый зал. Стены его были сложены из тщательно обработанных и пригнанных камней, пол вымощен мраморными плитами, а высокий куполообразный потолок собран из разноцветных прозрачных плит. Зал был совершенно пуст.

Комета попыталась шагнуть вперед, но почувствовала тяжесть на руках и ногах. С удивлением она увидела тяжелые кандалы из серебристого металла, стягивавшие ее запястья, лодыжки и связанные цепями с обручем на талии. А цепь от обруча тянулась к вмонтированному в пол кольцу.

Почти не задумываясь, Комета рванула металлический «браслет» на левой руке… и сломала его. Та же участь постигла и остальные путы. Освободившись, Комета получила возможность двигаться. Она шагнула раз, другой, третий… и уперлась в невидимую стену.

Вновь в пустом зале разнесся гулкий голос невидимого существа:

— Кваэдор напатин ургемнот!

И зал перестал быть пустым. На его стенах возникли прекрасные картины и гобелены. Появились изысканная мебель и странные приборы на блестящих штативах. И, наконец, показался тот, кто вызвал Комету из Хаоса. Он стоял за высоким пюпитром, на котором лежала раскрытая древняя книга в черном кожаном переплете. Он был одет в длинную фиолетовую мантию, которая оставляла открытыми только тонкие кисти рук. Все его пальцы были украшены драгоценными перстнями. Голова была увенчана черной короной с кроваво-красными камнями. Темные волосы обрамляли худое вытянутое лицо с бледной кожей. Огромные черные глаза с едва заметными белками внимательно разглядывали Комету.

— Привет! — девушка решила взять инициативу в свои руки и вновь попыталась сделать шаг вперед.

Но прозрачная стена была прочна и непоколебима. Не желая применять силу, Комета решила сначала послушать, что ей скажет эльф. В том, что это именно эльф, она не сомневалась.

Но эльф молчал и с непонятной смесью восторга и страха разглядывал девушку.

— Привет! — повторила Комета. — Ты совсем онемел от моей красоты?

Эльф, наконец, заговорил:

— Твое тело, о владычица тьмы, я сам выбрал из десятков тысяч многих!

Комета посмотрела на себя:

— Ну, для начала неплохо. Спасибо.

Похоже, не таких слов ждал эльф. Но, не выказывая удивления, он продолжил разговор в том же старомодном стиле:

— Приветствую тебя, о величайшая, в моем замке! Прими мои верноподданные уверения в совершеннейшем моем почтении и повиновении.

— Может, ты сначала представишься? — предложила Комета.

— Чудится мне, что ты, о госпожа теней, изволишь шутить со мной, своим верным слугой. Разве не ведомо тебе, что зовут меня Квалдорбан, сын Олобрала, что я принц и владыка эльфов Фиолетовой бусины Ожерелья, глава Пентектра?

Комете ровным счетом ничего не говорили эти названия, имена и титулы. Не желая демонстрировать свое полное невежество, она решила пойти на хитрость и вытянуть из эльфа как можно больше информации.

— Может, мне это ведомо, а может, и нет, — начала Комета, стараясь подражать размеренному и напевному говору Квалдорбана. — Может быть, я просто хочу проверить тебя. Ты величал меня многими титулами, но ни разу не назвал по имени. Произнеси же мое истинное имя.

— О величайшая! — эльф отвел взгляд. — Даже в составленном мною магическом послании, вызвавшем тебя из небытия, не решился упомянуть я твое истинное имя. Ведь тот, кто назовет его, станет твоим рабом.

— Ага! Значит, ты, «верный слуга», моим рабом быть не хочешь?

От такого прямого вопроса эльф смутился, но сдавать свои позиции не собирался:

— Прежде чем назвать твое имя, о повелительница снов, и этим отворить тебе врата в зримый мир, я хотел бы обсудить некоторые условия.

— И тут мне собираются диктовать условия! — воскликнула Комета. — Ты слышишь, Кубасура?

Черная галактика ничего ей не ответила, однако девушка ощущала неразрывную связь с ней. Они, действительно, стали одним целым. Не физически, но духовно. Они вместе воплотились в одно тело, воспользовавшись заклинанием, которое составил эльф Квалдорбан. Это казалось невозможным, но физически черная галактика осталась в Хаосе. Сама же Комета-Кубасура находилась где-то неподалеку от Центра Мироздания. Взаимопроникновение двух личностей привело к тому, что Комета теперь САМА ХОТЕЛА заполучить кристалл Вечного Круговорота. И для достижения своей цели она собиралась использовать все возможные средства и способы.

— Ладно, выкладывай свои условия! — милостиво позволила Комета Квалдорбану.

— Э-э-э, по моему скромному разумению, тебе, величайшая, достаточно только взглянуть на окрестности моего замка, чтобы понять, чего смиренно ожидает от тебя твой преданный слуга.

Комета хотела спросить, каким образом она осмотрит окрестности, находясь в каменном зале. Но внезапно поняла, что с легкостью справится с этой задачей. Стоило ей только подумать об этом, как стены стали полупрозрачными, и Комета увидела, как сам огромный и хорошо защищенный замок, так и гигантскую армию, взявшую его в сплошное кольцо.

Расширив границы своего сверхвидения, Комета разглядела самые разные осадные машины, окружавшие замок Квалдорбана: высокие штурмовые башни, катапульты, огнеметы, параболические концентраторы заклинаний, защитные антимагические щиты. Осаждающая армия в основном состояла из высоких стройных людей со светлой кожей и длинными рыжими или русыми волосами. Кроме людей, в армию входили отряды маленьких — с две ладони ростом — крылатых эльфов, а также вполне человекообразных существ, которые также являлись бессмертными эльфами другого вида. Первых эльфов называли «лесными», вторых — «королевскими».

Защитники замка также были эльфами. Они были похожи на своего принца и владыку Квалдорбана: белокожие, большеглазые, темноволосые, ростом с высокого человека. Эти эльфы назывались «темными». Их замок был оборудован множеством защитных сооружений и боевых машин. Его стены были почти неприступны. Почти. Осаждающая армия была многочисленна, хорошо вооружена и настроена весьма решительно, так что в самое ближайшее время замок и его защитников ожидали нелегкие времена.

Все это Комета увидела и поняла за то время, которое раньше потребовалось бы ей, чтобы моргнуть. Причем произошло это так легко и непринужденно, что девушка даже не успела осмыслить всю глубину произошедших с ней изменений.

Она «вернулась» в каменный зал замка и с легкой насмешкой сказала Квалдорбану:

— Плохи твои дела, принц!

Эльф слегка нахмурился:

— Возможно, о владычица тьмы, ты хотела сказать: «наши» дела?

— А я-то тут причем?

— Но разве ты не испытываешь ненависти к жалким людишкам, которые некогда изгнали тебя с этого Измерения?

Комета промолчала. Возможно, одно из ее воплощений когда-то и пострадало от местных жителей. Девушка даже подозревала, что наказание было вполне справедливым. Но она ничего не помнила о тех далеких событиях. Не знала о них и Кубасура. Она/они просто воспользовалась/воспользовались магическим коридором, который создал Квалдорбан, чтобы попасть на Измерение, находящееся как можно ближе к Центру Мироздания.

Эльф принял молчание девушки за согласие. Он несколько успокоился, решив, что не ошибся в выборе союзницы. Впрочем, союзницы ли? Следующие его слова показали, что называя себя преданным слугой Кометы, на деле он считал хозяином именно себя.

— Итак, о прекраснейшая, можно считать, что мы договорились. Не правда ли?

— Неправда. Насколько я понимаю, ты хочешь, чтобы я помогла тебе защитить твой замок. Но что за это получу я?

— Как?! Я не ослышался, о могущественнейшая? Разве то, что я, твой верный слуга, открыл тебе путь в этот мир и позволил отомстить твоим врагам, не является более чем щедрым подарком?

— Ну, это как сказать… Между прочим, ты еще не дал мне полной свободы. Мое тело заперто в субквартовой колбе Аллейнариуса.

— Я вижу, ты, мудрейшая, хорошо разбираешься в современных магических технологиях. Следовательно, ты понимаешь, что я могу полностью контролировать твое тело и при необходимости уничтожить его, тем самым вновь отправив тебя в изгнание.

— Не слишком-то ты доверяешь мне, «верный слуга», — с иронией заметила Комета.

— Я очень долго живу, и намерен прожить еще больше, поэтому предосторожность и безопасность стали моими постоянными спутницами.

— Прежде чем я соглашусь тебе помогать, я хотела бы узнать о том, как ты оказался в этом мире и почему тебя осаждает столь сильная армия. Я не желаю тратить время на то, чтобы разматывать длинную нить твоей истории. Сделай это сам.

— Хорошо. Я уже сказал, что являюсь принцем Фиолетовой бусины Ожерелья, главой Пентектра. Вернее, я был главой Пентектра, так как в настоящий момент остался один. Я был рожден во времена молодости мира, когда им еще правили Великие Первые Боги, когда Измерения были строго упорядочены, а Вселенные благоустроены. Я не участвовал в Битве Богов, но, как и все жившие в то время создания, знал о ней, чувствовал ее, ужасался происходившему. Я видел, как рушился мир, как разрывалась связь пространства, времени и магии. Затем мой народ начал войну с людьми-Повелителями и проиграл ее. Из Срединных Миров мы бежали в Верхние Измерения, где ослабевали мощь их космических кораблей и сила оружия. Новый дом мы построили на Фиолетовой Бусине Ожерелья — планете, которая входила в вереницу миров, протянувшихся почти до самого Центра Мироздания. Потом появился дракон Крахторот. Он был умен, могуч и добр с нами. Он научил нас боевой магии, благодаря которой мы вновь почувствовали себя сильным народом. Дракон стал нашим верховным королем. Он повел нас к Центру Мироздания, чтобы захватить кристалл Вечного Круговорота, стать новым Богом и вернуть в мир порядок и справедливость. Но враждебные эльфы, вступившие в сговор с Повелителями, объявили нам войну. Наш учитель и король Крахторот был пойман в ловушку и пленен. Его самые лучшие и верные ученики — я, герцог Бартикар, герцог Скатэрнол, граф Гельфиссил и принц Киссалин — образовали Пентектр, верховный орган власти. Но, несмотря на все усилия, наша армия была разбита. Из всего Пентектра в живых остался только я. Вместе с лучшими воинами я покинул Фиолетовую Бусину и поселился на этой планете, которая именуется Шамра Картисти. Вначале местные жители благожелательно приняли нас, но потом почему-то изменили свое отношение. К тому же нас отыскали наши враги с Ожерелья. Сейчас объединенная армия местных людей и эльфов с Ожерелья осаждает мой замок.

— Как ты узнал обо мне? Как решился послать вызов?

— О тебе, повелительница теней, я узнал из местных преданий. В незапамятные времена ты правила этой планетой. Ты была великой волшебницей и воительницей. Твое царствование длилось тысячелетия. Но однажды чернь взбунтовалась и при поддержке магов свергла тебя и отправила в далекое изгнание. Поняв, что у нас много общего, я отыскал твои магические книги и составил заклинание, которое вернуло тебя в этот мир. И вот ты здесь! И вот мы вместе! И вот мы будем сражаться против наших общих врагов!

— Ты рассказал интересную и поучительную историю, — задумчиво произнесла Комета. — Но я должна тебя разочаровать: я не та, за кого ты меня принимаешь. Я не собираюсь ни с кем сражаться. Моя цель — кристалл Вечного Круговорота.

Квалдорбан обрадовался:

— Это очень великая и благородная цель, вполне достойная тебя, о могущественнейшая. Я, твой верный слуга, почту за честь помогать тебе… Как только мы разделаемся с моими, то есть с нашими врагами.

— Я не нуждаюсь в таких слугах, как ты — обозленных на весь мир неудачниках!

— Что-о-о?! — гневно вскричал Квалдорбан. — Ты отказываешься мне повиноваться, презренная? Так отправляйся туда, откуда я тебя вытащил! Уквалва йаэро пирсолинго…

Едва эльф начал читать заклинание, прозрачная стена вокруг Кометы помутнела, и стало видно, что она имеет форму большого яйца, внутри которого находилась девушка. Теперь яйцо сжималось, грозя раздавить человеческое тело и изгнать Комету с этого уровня реальности.

Однако девушка не испытывала страха. Она была готова к такому повороту событий. Силой Кубасуры она зачерпнула из черной галактики свое оружие и выпустила его на волю в каменном зале. Это были три птицы: Агашвана, чьи перья были сделаны из красной меди, клюв и когти — из золота, а глаза светились рубиновым светом; Бахарунга, чьи перья были сделаны из свинца, клюв и когти — из серебра, а глаза испускали изумрудный свет; Варахиша, чьи перья были сделаны из алюминия, клюв и когти — из высоколегированной стали, а в глазах сиял аквамариновый огонь. Каждая из трех птиц была величиной со взрослого человека.

Птицы описывали круги над головой Квалдорбана, едва не задевая крыльями стены зала. От неожиданности эльф прервал заклинание, и стена вокруг Кометы вновь стала прозрачной.

Девушка заговорила, глядя на принца в фиолетовой мантии:

— В книге, которая лежит перед тобой, написано, что меня зовут Юбарнагартаной. Ты считал, что это мое истинное имя. Ты был уверен, что оно дает тебе власть надо мной. Ты ошибся. Я могла бы попросить тебя, чтобы ты освободил меня из субквартовой колбы Аллейнариуса. Но это я могу сделать и без твоей помощи…

Комета ПОЖЕЛАЛА, и прозрачная стена вокруг нее исчезла. Комета вышла за ее пределы:

— …Ты мог бы попросить меня, чтобы я сохранила тебе жизнь. Но на эту просьбу я бы ответила отказом. Ты совершил слишком много преступлений, и пришла пора положить им предел. Прощай!

Взгляды трех птиц скрестились на Квалдорбане. Кружась, они создали переплетение красных, зеленых и синих пар лучей. Эльф растаял в этом переплетении. Растаял, не оставив после себя даже капли сущности, которая могла бы возродиться в другом теле. Комета махнула рукой, и три птицы исчезли. Сквозь Вселенные и Измерения они полетели прочь — туда, где хотели оказаться.

Девушка ПОЖЕЛАЛА, и ее тело окутали прекрасные невесомые одежды. Она ПОЖЕЛАЛА, и возникло зеркало, в котором она с удовлетворением рассмотрела свое отражение.

— Пора познакомиться с врагами Квалдорбана, — произнесла Комета, и в ее голосе зазвенели стеклянные колокольчики.

Выйдя из каменного зала, девушка столкнулась с темными эльфами, стоявшими на карауле возле покоев своего принца.

— Ваш господин Квалдорбан умер конечной смертью! — объявила она. — Поступайте, как хотите. Но на вашем месте я бы открыла ворота замка и сдалась на милость победителей.

Для эльфов появление Кометы стало полной неожиданностью. Одни оцепенели, другие схватились за оружие, третьи бросились в покои принца, чтобы проверить слова девушки. Комета не стала терять время на этих по-своему верных и стойких воинов. Она проследовала дальше по галереям замка, на ходу своими ЖЕЛАНИЯМИ разрушая боевые машины и защитные заклинания. К тому моменту, когда она дошла до главных ворот, цитадель принца Квалдорбана полностью утратила обороноспособность.

Комета сняла чары со створок и распахнула ворота, не прикасаясь к ним руками.

У осаждающей армии имелись неплохие маги, которые почувствовали разрушение защитной системы замка. За линией возведенных укреплений Комета заметила оживленное движение. Она не стала использовать сверхвидение, а просто отправилась в ту сторону по асфальтированной дороге, начинавшейся у ворот замка.

Комета увидела, как навстречу ей разворачиваются несколько больших параболических зеркал, вертикально установленных на колесных повозках. Должно быть, осаждающие боялись, что принц Квалдорбан придумал какую-нибудь военную хитрость.

Девушка спокойно шла по дороге, лишь раз остановившись и обернувшись, чтобы полюбоваться высокими уступчатыми стенами и величественными башнями замка. Несмотря на мрачный вид, он был красив суровой красотой, свойственной не слишком изящному, но зато надежному и эффективному оружию. На фоне покрытых лесом гор и при свете двух солнц — малинового и оранжевого — замок выглядел особенно впечатляюще.

Вскоре Комета приблизилась к возведенным противниками Квалдорбана укреплениям. Здесь ее уже ожидали. Навстречу девушке выступила яркая процессия. Впереди шли воины-пехотинцы, вооруженные алебардами, короткими толстоствольными ружьями-огнеметами и мощными арбалетами. Следом за ними на шестиногих полубыках-полуящерах ехали трое богато и пестро одетых людей, которые выглядели и вели себя, как командиры. Но Комета знала, что это не сами командиры, а пойманные на месте преступления мародеры и дезертиры. Роли командиров были их наказанием и искуплением вины. В магических войнах этого мира одинаково широко применялись как самые изощренные ловушки, так и ложные цели, отвлекающие внимание от истинных предводителей армии. Преступники как раз и являлись теми ложными целями, на которых осаждающие хотели проверить, не является ли одинокая девушка новым оружием принца Квалдорбана.

Процессия остановилась, когда между передовыми солдатами и Кометой осталось около пятидесяти шагов.

— Стой! Ни шагу дальше! — зычно прокричал один из всадников. Он хорошо играл свою роль, хотя Комета видела его тщательно скрываемый страх.

Комета остановилась и сказала:

— Не надо меня бояться! Я только что уничтожила вашего врага — принца Квалдорбана. Я хочу поговорить с настоящими командирами, а не с вами.

Всадники поднесли к губам сплетенные из тонкой серебряной проволоки амулеты и что-то в них зашептали. Комета не стала прислушиваться, зная, что сейчас просто повторяются ее слова. Медальоны работали как радиопередатчики, только для трансляции данных использовались не волновые колебания, а волшебные трансинформационные потоки. Это была очень простая и наивная магия, однако местные жители, несомненно, считали ее высоким и сложным искусством.

Девушка при помощи сверхвидения проследила за каналом связи и увидела, что истинные военачальники находятся за линией укреплений в хорошо охраняемом и защищенном мощными заклятиями шатре. Она не собиралась ждать, пока обладающие реальной властью люди будут осмыслять и проверять ее слова, поэтому пошла вперед — прямо на встречавшую ее процессию.

Пехотинцы взяли оружие наизготовку. Эта ситуация напомнила Комете события из жизни Найи Кайдавар. Но на этот раз она не собиралась перехватывать выпущенные в нее стрелы или иные метательные снаряды. Она просто ПОЖЕЛАЛА, и стволы ружей искривились и повисли, словно оплавленные, тетивы на арбалетах полопались, а алебарды смялись, будто сделанные из бумаги.

— Не надо воевать! — веско произнесла Комета. — Я пришла с миром.

Столь явно продемонстрированная магическая сила произвела на солдат должное впечатление. Они расступились, понимая, что ничего не могут противопоставить этой юной прекрасной девушке в легких струящихся одеяниях. С магами могли сражаться только маги.

Комета беспрепятственно миновала линию укреплений, состоящую из невысоких каменных башен, соединенных траншеями и защищенными частоколом. Боевые заклинания так и не были приведены в действие. Похоже, военачальники решили вступить в переговоры.

Воины осаждающей армии — люди и эльфы обоих видов — собрались посмотреть на девушку, которая так неожиданно вмешалась в ход боевых действий. К Комете никто не приближался и не пытался заговорить, но никто и не мешал ей идти к шатру. Лишь крылатые лесные эльфы несколько раз пролетели над ее головой, больше из озорства, нежели в разведывательных целях. Те маги, что ожидали Комету в шатре, попытались издали «прощупать» силы Кометы. Но их колдовские способности не шли ни в какое сравнение с энергетикой черной галактики. С таким же успехом комары могли меряться силами с ураганом.

Воины в ярких одеждах, стоявшие на страже возле шатра, при приближении девушки четко и слаженно отсалютовали ей своим оружием. Один их них откинул полог занавешивавшей вход плотной ткани. Комета вошла внутрь и обычным зрением осмотрела встречавших ее людей.

Первым был бравый седоусый воин в отполированной до зеркального блеска кирасе, одетой поверх простого кожаного камзола, в высоких сапогах с золотыми шпорами и в шлеме-короне с шестью высокими зубцами-шипами.

Второй был одет в длинную бледно-сиреневую мантию, скроенную по точному подобию одежды принца Квалдорбана. У него были длинные прямые темные волосы, крючковаты нос и тонкие губы. Он выглядел, как самый настоящий маг. Именно магом он и являлся.

Третий носил бесформенный балахон, сшитый из маленьких разноцветных лоскутков. На его голове был одет высокий отороченный мехом колпак. Все тело этого человека было покрыто синими татуировками, изображавшими магические письмена и символы. В руках он держал пустотелую тыкву, в которой перекатывались сухие зерна сотен растений и издавали тихое мелодичное шуршание.

Четвертый был королевским эльфом: высоким, стройным, светловолосым. Он носил простую свободную одежду без украшений. Но на широком кожаном поясе эльфа были подвешены несколько десятков маленьких мешочков и пузырьков, что выдавало его принадлежность к колдовской профессии.

Пятым, а, вернее, пятой, была молодая на вид женщина-эльф. Но Комета понимала, что эти существа живут почти вечно и практически не стареют. Так что нежная светлая кожа, лучистые глаза и изящное тело не ввели ее в заблуждение. На эльфийке было одето свободное зеленое платье, а на поясе висел длинный тонкий меч в металлических ножнах. Комету заинтересовало, почему эльфийка носит лишнюю тяжесть, ведь обычно ножны делались из кожи. Воспользовавшись сверхвидением, она осмотрела клинок и поняла, что это не простое изделие из стали. На меч были наложены мощные чары, предназначенные для уничтожения сверхъестественных существ или могучих магов, таких, например, как принц Квалдорбан. Для экранирования этих чар нужны были соответствующие защищенные магией ножны.

Шестым, и последним, был маленький эльф, одетый в миниатюрные доспехи из кожи и стали. По виду и размерам он походил на лесных эльфов, но не имел крыльев. Он сидел прямо на столе, установленном посередине шатра, и ловко перебирал между пальцами маленький кинжальчик.

Пока Комета рассматривала находившихся в шатре, те, в свою очередь, выжидающе глядели на девушку.

— Здравствуйте! — нарушила молчание Комета. — Я понимаю, что мое вмешательство в вашу войну несколько неожиданно и, как бы это сказать, весьма фатально. Дело в том, что я уничтожила вашего врага — принца Квалдорбана. Он пытался вызвать Юбарнагартану — изгнанную из вашего мира королеву тьмы. Но вместо нее на его магический призыв откликнулась я. Принц повел себя неправильно, и я его… — Комета сложила указательный и большой пальцы в щепоть, словно давила что-то незначительное. — Не знаю, огорчит это вас, или обрадует, но ваша война окончена. Извините.

Маг в бледно-сиреневой мантии неожиданно свежим и ясным голосом произнес:

— Уверена ли ты в окончательной смерти принца Квалдорбана?

— Вы сомневаетесь в правдивости моих слов?

— Нет, ни в коем случае! Просто бывший глава Пентектра чрезвычайно искусен в магических науках. Он мог создать иллюзию смерти своего тела, а сам возродиться в другом месте.

— Ах, вы об этом, — улыбнулась Комета. — Уверяю вас, я позаботилась о том, чтобы он больше никогда и нигде не возродился. Между прочим, вы не находите, что нам пора представиться друг другу? Называйте меня Комета. Леди Комета.

Мужчины склонились перед ней в вежливых, но не подобострастных поклонах. Женщина-эльф сделала изящный реверанс.

Маг указал на седоусого воина:

— Перед тобой, Леди Комета, мой король Аритлон Третий, правитель Вайдорада и Урбастана. Это он собрал великую армию, чтобы дать отпор захватчикам — темным эльфам с Фиолетовой Бусины. Он объединил графства и кочевые племена, чтобы сокрушить злобных существ, посягнувших на свободу и независимость нашего благословенного королевства…

— Довольно, Хранторн! — с улыбкой сказал король, а потом обратился к Комете: — Маг Хранторн — большой знаток не только заклинаний и чар, но и витиеватых фраз. Поэтому, с вашего соизволения, Леди Комета, я представлю своих соратников и товарищей сам. Хранторна вы уже знаете. Рядом с ним стоит хан-шаман Суф-Бай-Зал, предводитель Северной Орды, мой добрый друг и верный союзник…

Покрытый татуировками человек улыбнулся Комете и потряс своей шелестящей тыквой.

— …А это — послы Ожерелья, которые принесли в наш мир средства и знания для того, чтобы победить принца Квалдорбана. Маг Эльфрагн, личный представитель короля Эллчагра, правителя Черно-Белой Бусины Ожерелья. Воительница Фиринзель, обладательница Гипермеча, истребительница темных эльфов. Миар, наш связной с Тем, Кто Нас Оберегает.

Королевские эльфы по очереди поклонились Комете. Когда же очередь дошла до бескрылого малыша, он вставил кинжальчик в ножны и спрыгнул со стола. Но не упал. Его тело (вместе с одеждой и доспехами) увеличилось в размерах, и перед Кометой предстал молодой юноша — почти мальчик — нормального человеческого роста.

Еще раз поклонившись, Миар сказал:

— Моя мама — фея шипов Тризелна. Мой папа — самый великий воин Ожерелья, граф Олаф Бьорнсен, человек с планеты Земля. Мы рады, что ты благополучно добралась до Верхних Измерений.

Комета повнимательнее присмотрелась к молодому полуэльфу-получеловеку. Его аура светилась расплавленным золотом. Более того, золотые лучи расходились так далеко в разные стороны, что не в силах девушки было проследить за ними до самого конца. Но сам Миар не обладал значительными магическими силами. Он, действительно, выступал лишь проводником и глашатаем некоей всеприсущей силы, от имени которой говорил «мы». Существование этой силы, превосходившей мощь черной галактики, удивило Комету, но не испугало. Тем более, что эта сила, похоже, была настроена к ней довольно доброжелательно, раз устами Миара выразила радость от ее появления.

Решив, что о Том, Кто Нас Оберегает, она поподробнее разузнает попозже, Комета спросила:

— Каковы ваши дальнейшие планы? Теперь, после уничтожения принца Квалдорбана, в вашем военном союзе больше нет необходимости.

Король Аритлон ответил:

— Мы бесконечно благодарны тебе, Леди Комета, за то, что ты избавила нас от необходимости проливать кровь врагов и друзей. Но наш союз продолжится не как военный, а как соседский и дружеский. И начнется он с великого пира, который я намереваюсь устроить в твою честь. Окажи нам любезность, Леди Комета, воспользуйся нашим гостеприимством хотя бы на короткое время. Мы хотим воздать тебе малую толику почестей, которые ты заслуживаешь, и побольше узнать о тебе, чтобы рассказывать детям и потомкам о твоем чудесном появлении и великих деяниях.

— Ну-у-у… — задумчиво протянула Комета, — вообще-то у меня есть важные дела… Впрочем, я с благодарностью принимаю ваше предложение. Но с одним условием!…

— Мы с готовностью согласимся на любые условия, Леди Комета! — галантно произнес король Аритлон и лучезарно улыбнулся. Да и остальные военачальники заметно обрадовались согласию девушки.

Комета также широко улыбнулась и докончила фразу:

— …Вы объясните мне, как побыстрее добраться до Центра Мироздания!

Веселье на лицах собеседников Кометы не то, чтобы исчезло совсем, но заметно поутихло. Это не укрылось от глаз девушки.

Совершенно невинно, словно речь шла о поездке на загородный пикник, Комета поинтересовалась:

— Но вы же не станете мне мешать?

Повисла пауза, которую вполне можно было бы назвать «зловещей». Комета видела, как напряглись мускулы короля Аритлона, как изменился шелест тыквы в руках хана-шамана Суф-Бай-Зала, как королевские эльфы обменялись короткими взглядами и рука Фиринзель слегка дрогнула, инстинктивно потянувшись к Гипермечу, как зашевелились губы мага Хранторна, творя охранное заклинание.

Только Миар оставался таким же беззаботным и легкомысленным на вид. Однако его слова прозвучали веско и твердо:

— Разумеется, МЫ не будем тебе мешать. Мы окажем тебе ту помощь, которая возможна при наших скромных силах.

Под сводами шатра раздался приглушенный, но не слишком скрываемый вздох облегчения. Лица людей и эльфов вновь украсили искренние радушные улыбки. Комета поняла, что первое «МЫ» означало силу, вещавшую через уста Миара. Второе «мы» относилось к тем, кто находился в шатре. Похоже, именно полуэльф-получеловек, несмотря на свою молодость и кажущуюся простоту, являлся глашатаем непререкаемой истины в последней инстанции.

Король Аритлон отвесил Комете легкий поклон и сделал рукой приглашающий жест:

— Позволь проводить тебя в твой шатер, где ты сможешь отдохнуть и набраться сил перед пиром.

Девушка хотела насмешливо фыркнуть и сказать, что «отдыхать и набираться сил» для нее нет никакой необходимости. Но, посмотрев в неподдельно-гостеприимные глаза короля, она молча кивнула головой и пошла к выходу. Король галантно опередил ее и самолично отогнул полог. Охрана отсалютовала оружием.

— Прошу! — Аритлон указал на шатер из голубой ткани, расшитой золотыми нитями. Когда Комета вошла в лагерь, его еще не было. Должно быть, шатер был установлен за то время, что продолжался разговор. Расторопные слуги как раз сейчас вносили в голубой шатер скатанные ковры и кипы подушек, заканчивая его подготовку к приему почетной гостьи.

Пока девушка в сопровождении короля шла к шатру, она заметила и другие изменения, произошедшие в лагере. Одни солдаты — люди и эльфы — расчищали просторную площадку. Другие сноровисто разбирали две ближайшие штурмовые башни, а из бревен и досок тут же на месте сколачивали длинные столы и крепкие табуреты.

— Я вижу, твои воины умеют не только сражаться, но и плотничать, — заметила Комета.

— О да! Они бросили свои привычные занятия, чтобы изгнать с нашей земли темных эльфов. Поэтому они вдвойне рады тому, что могут так скоро вернуться к честному созидательному труду.

Эти слова показались Комете несколько напыщенными и наигранными. Но, похоже, иначе изъясняться король Аритлон просто не умел.

Вообще, здесь, в Верхних Измерениях, все существа казались не живыми, а словно сошедшими со страниц романов. Злодеи типа принца Квалдорбана не вызывали ни малейшего сочувствия. Короли были благородны и учтивы, маги — мудры, эльфы — волшебно прекрасны. Даже солдаты были не сборищем головорезов, как в армии Верховного Генералиссимуса, а добрыми тружениками, волею судьбы вынужденными взяться за оружие.

Аритлон приподнял перед Кометой полог голубого шатра. Заглянув внутрь, девушка увидела, что слуги уже закончили свою работу. Пол был устлан несколькими слоями ковров. Поверх были набросаны подушки. На низких резных столиках были расставлены широкие вазы с фруктами, с хлебом и со сладостями.

— Довольна ли ты, Леди Комета, своим скромным временным пристанищем? — спросил король Аритлон.

— Благодарю тебя, король, за оказанную мне честь и любезность, — в тон ему ответила девушка. — Я думаю, не ошибусь, если предположу, что в самое ближайшее время ты сам, или кто-нибудь из твоих подданных расскажет мне о кратчайшем и наиболее быстром пути к Центру Мироздания.

— Я с готовностью и с радостью лично исполнил бы твое желание, но, увы, я всего лишь король небольшого государства на планете Шамра Картисти. Мне неведомо то, что лежит за пределами моего мира. И, признаюсь честно и открыто, я не слишком-то к этому стремлюсь. Как я смогу достойно править своими подданными, если мой взор будет обращен не на них, а на дальние недостижимые миры?

— Я поняла тебя, король Аритлон, — сказала Комета.

— Твоя мудрость безгранична, а ясность мыслей пронзает бесконечность, — король коротко поклонился. — Если ты ничего не имеешь против, я оставлю тебя, чтобы отдать все необходимые распоряжения по поводу предстоящего праздника. К тебе же я пришлю тех, кто более сведущ в интересующих тебе вопросах.

Девушка кивнула головой и опустилась на подушки, показывая, что более не задерживает Аритлона. Король, пятясь, покинул шатер. Комета на всякий случай при помощи сверхвидения понаблюдала за тем, как он отправился в ту часть лагеря, где готовилась пища для целой армии. На ходу Аритлон показывал, где нужно расставить столы, где расположить оркестр, где установить катапульты для праздничного салюта.

— Похоже, они не собираются устраивать мне ловушку! — пробормотала Комета, и сама удивилась тому, что в ее словах прозвучало не столько удивление, сколько разочарование. Она так привыкла к лжи, подлости и предательству, что поведение короля теперь казалось ей «неправильным», хотя, если разобраться, именно так и должен был поступать благородный рыцарь, да, впрочем, и любой другой достойный человек.

Комета взяла с чаши спелый плод и ПОЖЕЛАЛА отделить от него кусочек на пробу. Плод оказался вкусным и освежающим. Кроме того, он не содержал ни капли яда или сонного зелья (память Кометы еще хранила печальные воспоминания об ужине с Адонсо в трактире Кроза и Урбетты).

Не успела девушка доесть плод до конца, как полог приоткрылся, и в шатер заглянули Эльфрагн и Фиринзель.

— Извини, Леди Комета, если мы не вовремя, — Эльфрагн попятился.

— Подождите! Заходите! — Комета подалась вперед, но не встала с подушек. — Садитесь, угощайтесь. Мне все равно одной все это не съесть.

— Спасибо, — эльфы уселись на подушки напротив Кометы. Эльфрагн ласково и нежно помог устроиться Фиринзель, что не укрылось от глаз девушки.

Затем эльф заговорил:

— Пожалуй, я выше всех поднимался на Измерения Порядка. Но и моих знаний недостаточно, чтобы указать тебе путь к Центру Мироздания. Я дошел только до мира Кристаллической решетки. Собственно, именно там только и начинается Порядок.

— Я понимаю, граница между Срединными Мирами и полярными Измерениями Хаоса и Порядка слишком условна. Более того, она нестабильна и время от времени колеблется. Так что же ты повстречал на своем пути?

— Я был не один, — начал рассказывать Эльфрагн. — В то время я был учеником мага Криннофиллиса, который обучал меня премудростям древней эльфийской магии. Вместе мы участвовали в войне, которую вел мой народ с темными эльфами. Но нашим главным врагом был король-дракон Крахторот. Он тоже рвался к Центру Мироздания… — эльф сделал короткую паузу, бросив на Комету мимолетный взгляд — …но использовал для достижения своей цели жестокость, насилие и страх. Он взял в заложники нашего короля Эллчагра и вместе с ним отправился по Бусинам Ожерелья на Измерения Порядка. Мы преследовали его от планеты к планете, но все время отставали на один шаг. И только в мире Кристаллической Решетки нам удалось его догнать. Но остановили Крахторота не мы. Нам помог Великий Первый Бог…

Комета удивленно приподняла брови:

— Сам Великий Первый Бог? Насколько я знаю, Первые Боги развоплотились, положив начало человеческой расе.

— Да, так было. Но Первый Бог обрел свою личность. Или обретает ее. Как бы то ни было, он задержал Крахторота и освободил нашего короля. За это мы чтим его и славим. Что же касается мира Кристаллической Решетки — то он настолько удивителен, что я не смогу описать его словами…

— Тогда просто вспомни, — сказала Комета, — воссоздай в памяти образы увиденного.

— Я постараюсь, — Эльфрагн закрыл глаза. Комета тоже.

Через несколько ударов сердца девушка произнесла:

— Спасибо, достаточно.

Эльф выдохнул воздух:

— Не думал, что воспоминания меня так взволнуют.

— Они того стоят. Твоими глазами я посмотрела на того, кто называет себя Возрождающимся или… — она запнулась, впервые за многие перерождения почувствовав неуверенность, — …или Трисмегистом. Миар говорит от его имени?

— Пусть он сам тебе об этом расскажет, — уклончиво ответил Эльфрагн. — Я же больше ничего не могу добавить к сказанному и вызванному из памяти.

— Ты очень помог мне, Эльфрагн, — сказав это, Комета вопросительно посмотрела на Фиринзель.

Та поняла, что пора объяснить свое присутствие в шатре Кометы, и заговорила чуть торопливее и сбивчивее, чем было принято в Верхних Измерениях:

— Сама я не бывала на Измерениях Порядка, я пришла к тебе, чтобы… чтобы поблагодарить за Гипермеч. Сначала я не поняла, что ты — это ТЫ. Не узнала… Но теперь… Теперь я принесла его тебе. Он не подвел меня ни разу. Он помог мне отомстить моим врагам — темным эльфам. Когда уничтожен последний член Пентектра, я думала, что ты захочешь забрать его обратно.

— Я?! Я дала тебе этот меч?

Комета и Фиринзель со взаимным удивлением воззрились друг на друга.

Эльфрагн участливо дотронулся до руки своей подруги:

— Возможно, тебе просто показалось…

— Возможно, — Фиринзель опустила глаза.

— Расскажи, как к тебе попал этот меч? Почему ты решила, что тебе его дала я? — спросила Комета.

— Раньше я жила на Желтой Бусине. Темные эльфы напали на мою планету. Граф Гельфиссил уничтожил всех моих родных и друзей, а меня… — Фиринзель судорожно сглотнула подкативший к горлу комок. Эльфрагн обнял ее за плечи и с легкой укоризной взглянул на Комету.

Комета сочувствовала Фиринзель, ей самой пришлось пережить нечто подобное… и не раз. Но чувства — чувствами, а обещанный рассказ надо было продолжать. Поэтому она спокойно смотрела на эльфийскую девушку, не делая попыток ее утешить или избавить от тяжелых воспоминаний.

Справившись с волнением, Фиринзель продолжила:

— Я лишилась разума и долгое время была игрушкой в руках графа Гельфиссила. Но однажды пришли люди из далекого мира и помогли мне стать самой собой. Тогда я поклялась отомстить графу и всем прочим темным эльфам-колдунам. На моей Бусине готовилось восстание, и я примкнула к борцам за свободу. Вместе с армией Черно-Белой Бусины мы победили темных эльфов, но граф Гельфиссил сумел скрыться. Точнее, я его убила, но при помощи своей магии он снова вернулся к жизни. Поняв, что магия эльфов мне не поможет, я обратилась к человеческим Богам. И мой зов был услышан. Мне явилась… я думала, что это была ты, Леди Комета. Ты… то есть та Богиня вручила мне Гипермеч, который уничтожал темных колдунов, разрушая их самовосстанавливающие чары. Так я убила графа Гельфиссила и многих других врагов. Принц Квалдорбан был последним из Пентектра, и последним, кто должен был пасть от Гипермеча. Теперь моя миссия закончена. Гипермеч мне больше не нужен. Возьми его!

Комета сделала отстраняющий жест:

— Оставь его себе! Ты останешься хранительницей Гипермеча до тех пор, пока его вновь не потребуется обнажить против несправедливости. А вот кто тебе его вручил?… Я не удивлюсь, если это было одно из моих предыдущих воплощений. Так что я могу с полным правом повторить: оставь Гипермеч у себя!

Фиринзель склонила голову в благодарном поклоне.

Эльфрагн сказал:

— Мне кажется, Леди Комета, мы получили от тебя больше, чем смогли дать.

Комета улыбнулась:

— Мы помогли друг другу. Это справедливо. Спасибо вам, Эльфрагн и Фиринзель.

Эльфы встали и, держась за руки, вышли из шатра. Комета посмотрела им вслед и испытала легкое чувство зависти к их чистой и светлой любви. Но через мгновение ее мысли унеслись к миру Кристаллической Решетки и дальше — к Центру Мироздания, где находился кристалл Вечного Круговорота…

За пологом шатра послышался легкий шелест.

— Входи, хан-шаман Суф-Бай-Зал, предводитель Северной Орды! — громко позвала Комета.

Суф-Бай-Зал бочком протиснулся внутрь. Его ноги, более привычные к седлу, не слишком изящно носили его по земле. Не дожидаясь приглашения, хан-шаман уселся на подушки и поджал ноги под себя. Его тыква не переставала шуршать и шелестеть.

— Я пришел не для того, чтобы рассказывать о Верхних Измерениях. Я пришел, чтобы предостеречь тебя.

— Предостеречь МЕНЯ? — Комета рассмеялась, рассыпав по шатру звон стеклянных колокольчиков. — Уж не собираешься ли ты мне угрожать?

— Ты неправильно меня поняла, Леди Комета, — ничуть не смутившись, сказал Суф-Бай-Зал. — Мое предостережение — не угроза, а помощь.

— Хорошо. Если эта «помощь» поможет мне добраться до Центра Мироздания, то я с благодарностью ее приму.

— Я хочу рассказать тебе, Леди Комета, о законе Всемирного Равновесия. Он определяет все бытие и существование разумных и неразумных созданий во всех Вселенных, на всех Измерениях. И чем могущественнее существо, тем строже оно должно выполнять этот закон.

— Это ты меня имеешь в виду? — спросила Комета.

— Именно тебя, воплощение Кур-Башура.

— Ты хорошо обо мне осведомлен.

— Я не маг, который управляет реальностью посредством чар и заклинаний. Я — шаман. Я связан с миром духов, от которых узнаю самые разные вещи. Мир духов — это отражение Измерений. У каждой Вселенной есть свое отражение. И как Вселенные связаны друг с другом межпространством, так и миры духов соединены призрачными тропами или лунными дорогами.

Комета изменила свое сверхвидение и посмотрела на тот мир, о котором говорил Суф-Бай-Зал. Действительно, мир духов существовал совсем рядом. Обычно он не соприкасался с основным Измерением, и увидеть его обычным зрением было невозможно. Его населяли многочисленные бесплотные существа, жившие в бесплотных океанах и на бесплотных землях. В данный момент три таких существа, похожих на лягушек с человеческими головами, сидели рядом с шаманом. Очевидно, их привлекали звуки шелестящей тыквы, слышимые и в реальном мире, и в его отражении. Аура Суф-Бай-Зала была связана с этими существами через тысячи тонких полупрозрачных паутинок, протянутых между мирами.

Комета послала человекоголовым лягушкам игривый воздушный поцелуй:

— Привет, Ульфак! Здравствуй, Кавальфар! Доброго здоровья, Яйфуль!

Суф-Бай-Зал едва не выронил из рук свою тыкву:

— Ты знаешь имена моих духов-покровителей?!

— Я знаю очень многое, — улыбнулась девушка. — Если ты хотел рассказать мне о мире духов, то я о нем и так все знаю. Но он меня не слишком-то интересует, как, впрочем, и остальные Срединные Миры. Кстати, я могу предположить, что в Измерениях Порядка мир духов окончательно сливается с миром реальным. Ведь в Хаосе они перемешаны в единую массу без разделения на реальное и отраженное. Чем выше уровень реальности, тем бледнее и слабее его отражение. Я не смогу добраться до Центра Мироздания призрачными тропами.

— А я и не об этом хотел с тобой поговорить. Просто духи рассказали мне о том, что твое отражение пронизывает все миры и тянется вплоть до самого Хаоса. Отсюда я сделал вывод, что ты — воплощение черной галактики Кур-Башур.

— Теперь она называется Кубасура. Черная галактика переменила пол! — в голосе Кометы опять зазвенели стеклянные колокольчики.

— Пусть так. Но даже она… ты… вы… все подвластны закону Всемирного Равновесия! А он гласит, что любое создание, каким бы могущественным оно не было, должно находиться там, где ему надлежит быть. Нельзя незваным явиться в другой мир. Ты, Леди Комета или Кубасура, рискуешь повторить судьбу дракона Крахторота, который хотел добраться туда, куда для него не было хода, и забрать то, что ему не принадлежало. Равновесие наказывает всех, кто пытается его нарушить! Собственно, ты его уже нарушила, проникнув из Хаоса в Верхние Измерения.

— Ты забываешь, что в этот мир меня призвал принц Квалдорбан.

— Он призывал королеву Юбарнагартану, а не тебя.

— Королева Юбарнагартана — одно из моих воплощений, так что закон Равновесия не нарушен. Но даже если бы я его нарушила — что с того? Я достаточно сильна, чтобы бросить вызов Равновесию. Мои воплощения разбросаны по всем Вселенным и Измерениям. Кто вправе определять, где я должна находиться?!

Суф-Бай-Зал открыл рот, словно собирался привести какой-то новый веский аргумент, но вдруг глаза его остекленели. Он смотрел на Комету, словно видел ее впервые. Затем хан-шаман низко поклонился:

— Прости, что я сразу не догадался! Слова Миара должны были указать мне истину, но я, в слепоте своей, ее не разглядел.

— О чем это ты? — слегка удивилась Комета.

Но Суф-Бай-Зал, видимо, решил, что разговаривать с девушкой больше не о чем. Неуклюже поднявшись на ноги, он покинул шатер, забыв о том, что нужно постоянно трясти тыквой. Три духа-лягушки в отраженном мире остались сидеть на месте, растерянно поглядывая то друг на друга, то на Комету. Похоже, без шуршания тыквы они не могли отыскать шамана.

Комета сжалилась над ними и ПОЖЕЛАЛА, чтобы тыква в руках Суф-Бай-Зала вновь зазвучала. Услышав знакомый шелест, человекоголовые лягушки сорвались с места и дружно поскакали за человеком, которому должны были покровительствовать.

Девушка попыталась понять, что же увидел в ней хан-шаман, или, быть может, что такого ему померещилось? Почему он вдруг резко изменил свое отношение? Почему перестал ссылаться на закон Всемирного Равновесия? Комета имела в виду, что сможет преодолеть этот закон силой черной галактики, но, похоже, Суф-Бай-Зал услышал в ее словах что-то другое. Но вот что?…

Полог шатра вновь откинулся и во входном проеме появился король Аритлон.

— Леди Комета, я пришел за тобой, чтобы пригласить на начало нашего общего праздника по случаю окончательной победы над темными эльфами.

— Уже? Я ожидала, что со мной придут побеседовать маг Хранторн и Миар.

— Хранторн отправился с солдатами принимать капитуляцию темных эльфов, оставшихся в замке. Он опасается, что там могут сохраниться магические ловушки и опасные заклятия. А Миар сейчас разучивает с оркестром праздничные песни.

Комета расширила границы сверхвидения и убедилась, что король говорит правду. Ей стало несколько обидно, что Миар променял ее общество на компанию музыкантов. Она имела все причины полагать, что именно разговор с юным получеловеком-полуэльфом окажется наиболее важным из всех.

Девушка легко встала с подушек и ПОЖЕЛАЛА, чтобы ее смятое платье расправилось. Король Аритлон галантно подал ей руку, и они вместе вышли из шатра. К празднику все уже было готово. На деревянной сцене, сделанной из основания штурмовой башни, размещался оркестр, состоявший из людей, королевских и лесных эльфов. Музыканты держали в руках самые разные инструменты: от боевых горнов и барабанов до совершенно мирных флейт и скрипок.

Перед сценой находилась просторная ровная площадка для танцев. Вокруг нее были расставлены накрытые столы, за которыми уже занимали места офицеры и солдаты, эльфы и люди — все вперемешку. Армия была очень велика и растянута вокруг замка принца Квалдорбана, поэтому своим сверхвидением Комета разглядела еще пять подобных праздничных площадок, устроенных с разных сторон замка. Но эта, главная, находящаяся возле ставки военачальников, была самой большой и многолюдной (а также «многоэльфной»).

В небе безраздельно царило огромное насыщенно-зеленое солнце. Край малинового светила еще виднелся над далекими горами, а оранжевое полностью скрылось за горизонтом. Землю заливал волшебный изумрудный свет, от которого окрестные леса и поля казались не настоящими, а нарисованными на театральных декорациях. В этом свете даже замок темных эльфов выглядел не так зловеще и угрожающе. В общем, время суток для праздника было выбрано самое подходящее.

Король Аритлон проводил Комету к главному столу, находившемуся напротив сцены с музыкантами, и усадил по правую сторону от себя — на место почетного гостя. За этим же столом, но с другой стороны от короля, уже сидели знакомые ей Эльфрагн с Фиринзель. За соседними расположились рыцари и маги из ближайшего королевского окружения.

Постепенно заполнялись все свободные места. Кроме солдат-мужчин, в армии было много женщин, особенно среди эльфов. Да и служанки-поварихи, закончив расставлять на столы подносы с яствами и кувшины с напитками, также усаживались рядом с солдатами. Однако пить и есть никто пока не начинал.

Возле Кометы уселся Суф-Бай-Зал, почтительно сказав:

— Для меня большая честь находиться рядом с тобой. Ульфак, Кавальфар и Яйфуль передают тебе свои наилучшие пожелания.

— Почему же ты не взял их на пир? Где твоя тыква?

— Я предоставил своим духам-хранителям небольшой отдых. Раз врагов рядом нет, я не нуждаюсь в их сопровождении и защите.

— Я рада, что на пир ты пришел с легким сердцем и без опасений.

Суф-Бай-Зал поклонился, не заметив легкой иронии в словах девушки.

Эльфрагн, наклонившись вперед, чтобы из-за мощной фигуры Аритлона увидеть Комету, сказал ей:

— Король распорядился устроить пир по нашему, эльфийскому образцу. Миар наскоро разучивает с музыкантами песни, популярные на Черно-Белой Бусине Ожерелья.

Аритлон улыбнулся, забавно пошевелив седыми усами:

— Мы не ожидали, что война закончится так скоро, поэтому не успели достаточно хорошо подготовиться к победе. Так что не обессудь, Леди Комета, если наш праздник покажется тебе слишком простым и скромным.

Девушка вежливо запротестовала:

— Напротив, я вижу необыкновенный размах праздника и славное единение столь разных народов. Уверена, что сегодня каждый будет веселиться от души.

В этот момент со стороны замка послышался громкий хлопок, похожий на далекий выстрел из пушки. Все посмотрели в ту сторону, но никто не выразил беспокойства. Действительно, если и стоило волноваться, то только по радостному поводу. На самой высокой башней замка на флагшток вознеслось и заплескалось на ветру королевское знамя: золотая корона с шестью острыми высокими зубцами на красном поле. В свете зеленого солнца знамя выглядело особенно ярко и красиво.

Король поднял руку, и тотчас же резко ее опустил. Солдаты выбили клинья у запорных механизмов катапульт, и высоко в небо взлетели округлые глиняные сосуды. Множество взрывов слились в один раскат, и сосуды разлетелись на мириады сияющих разноцветных огней, затмивших свет солнца.

— Победа! Победа!!! — заорали, завопили тысячи солдат.

После этого дружный раздался звон от множества стукнувшихся друг о друга чаш, кубков, стаканов и бокалов.

Король встал и повернулся направо с золотым кубком в руке:

— Наша величайшая благодарность тебе, Леди Комета!

Девушка также встала, с легким поклоном приняла тост и подняла свой бокал:

— За победу справедливости!

— За победу! За победу! — подхватили те, кто сидел рядом и слышал ее слова.

— За победу!!! — этот крик распространился по всей армии и несколько раз прокатился вокруг бывшего замка принца Квалдорбана, переходя от одной группы пирующих к другой.

— А теперь — ТАНЦЫ! — провозгласил король и взмахнул рукой, словно дирижер.

Собранный из представителей разных народов оркестр заиграл быструю веселую музыку, а хор лесных эльфов звонко запел:

Мы с тобой устроим танцы,

Будем петь, плясать, смеяться.

Для чего дана нам жизнь?

Смейся, пой и веселись!

Громче музыка играет,

Всех на танцы собирает.

Крепче за руки держись!

Смейся, пой и веселись!

Хоровод идет по кругу.

Обними свою подругу,

В вихре танца закружись!

Смейся, пой и веселись!

Посмотри, какая радость

Пить мелодий звонких сладость.

В пляс пускайся, не ленись!

Смейся, пой и веселись!

Мы с тобою не устанем.

Мы весь мир плясать заставим!

Что такое наша жизнь?

Смейся, пой и веселись!

Казалось, что эта песня не имеет конца, она состояла из бесчисленного количества куплетов и переливчатых проигрышей между ними. К началу третьего куплета вся танцевальная площадка уже была заполнена кружившимися и подпрыгивавшими в такт музыке парами. Тем, кому не хватило места рядом со сценой, танцевали между столами, а иногда и на них. Лесным эльфам было проще: они плясали прямо в воздухе, выделывая замысловатые па и пируэты.

Большинство танцующих напевало слова веселой песни:

— Смейся, пой и веселись!…

— Леди Комета, окажи мне честь, разреши пригласить тебя на танец! — раздался голос позади девушки.

Даже не оборачиваясь, она поняла, что это Миар. Он пребывал в человеческом облике и сменил боевые доспехи на праздничный зелено-бирюзово-муаровый костюм.

— Я согласна.

Комета встала и вложила свою ладонь в руку юного полуэльфа-получеловека. Они обогнули стол и оказались на танцевальной площадке. Пары танцевали так тесно, что вклиниться в толпу оказалось непросто.

— Это и есть праздник по-эльфийски? Никакого уважения и почтения к имеющим власть? — чтобы перекрыть гомон и смех сотен веселящихся людей и эльфов, Комета ПОЖЕЛАЛА, и ее слова прозвучали возле уха Миара.

Тот широко и беззаботно улыбнулся:

— Тебе это не нравится? Не любишь быть, как все? Привыкла, что все кричат: «Слава великой Леди Комете»?

Девушка засмеялась, добавив к звучавшей музыке звон стеклянных колокольчиков:

— Я ничего не имею против! Пусть это будет общий праздник, а не подобострастное чествование кого-то одного!

— Если бы я не знал, что ты воплощение черной галактики, то подумал бы, что ты говоришь искренне.

Не успела Комета ответить какой-нибудь ответной колкостью, как Миар обезоружил ее следующей фразой:

— Ты отлично танцуешь! Просто великолепно!

Комета была так же юна, как и Миар (по крайней мере, внешне они выглядели почти ровесниками). Тело, выбранное принцем Квалдорбаном для ее воплощения, было красивым, легким и гибким. Комета испытала легкий укол совести, ведь она до сих пор даже не поинтересовалась, кем была его предыдущая хозяйка. Комета перелистала воспоминания, словно книгу, и легко нашла нужную страницу…

…Ее звали Малена. Она была дочкой кузнеца, жившего в городке неподалеку от замка — Комета, кружась в танце, осмотрелась — точно, ее дом находился вон за тем лесом. С детства Малена была приучена к труду: она помогала матери по хозяйству, ухаживала за двумя младшими братьями и даже иногда забегала в отцовскую кузницу. Она любила танцевать (комплимент Миара следовало отнести на счет Малены), любила петь, любила веселиться. Все называли ее красавицей и умницей. Еще с детства соседи прочили ей завидного жениха — принца или хотя бы рыцаря. И они почти угадали. Малена попалась на глаза принцу Квалдорбану. Вот, собственно, и вся ее жизнь…

Комета тряхнула головой и разметала пушистые волосы по плечам.

— Уж не собираешься ли ты начать ухаживать за мной? — игриво спросила она у Миара.

— Куда уж нам… — ответил тот.

— Вам? — уточнила девушка, чувствуя, что настало время серьезного разговора. — Может быть, поговорим в более благоприятных условиях — за столом?

— А чем тебя не устраивает танцплощадка? — спросил Миар, не переставая кружить Комету.

— Здесь слишком тесно и шумно.

— Но зато только в толчее и суете можно почувствовать себя одиноким.

Девушка с удивлением посмотрела в глаза Миара. Чьи это были слова: его собственные или той силы, что вещала его устами? Они почти в точности совпадали с ее собственными мыслями.

Юноша понял невысказанный вопрос и усмехнулся:

— Мне иногда и самому нелегко разобраться, кто я в данный момент. Пожалуй, ты права. Пойдем, присядем за стол.

Они покинули танцплощадку и вернулись к королевскому столу. Тут уже никого не было. Эльфрагн и Фиринзель сорвались с места при первых аккордах танцевальной мелодии. Высокая королевская корона мелькала возле сцены — в самой гуще танцующих. Хан-шаман Суф-Бай-Зал горланил протяжные степные песни, сидя за соседним столом в разношерстной компании, состоявшей из десятка ордынцев, шести рыцарей и пятерых эльфов. Положив руки на плечи соседей, сотрапезники раскачивались в такт песни и хором подпевали.

Миар любезно налил в бокал Кометы ароматное местное вино и сам взял в руки свободную чашу:

— За твою победу, Леди Комета!

Комета пригубила напиток и спросила:

— Кто из вас меня поздравил?

— Скорее всего, мы вместе.

— Наверное, нелегко все время быть… ТАКИМ?

Миар пожал плечами.

Комета решила перейти к более конкретным вопросам:

— «Тот, Кто Нас Оберегает» — это одно из имен Великого Первого Бога?

— Он предпочитает, чтобы его называли Трисмегистом. В крайнем случае — Возрождающимся.

— Он? Значит, сейчас он не говорит через тебя?

— Он всегда со мной. Он всегда со всеми. Многие его просто не слышат, но он все равно есть.

— Не так давно я убеждала одного очень хорошего человека, что богов не существует.

— Ты верила в это?

— Да.

— Значит, их не существовало.

— Ты шутишь?

— Нет. Все зависит от того, какой смысл ты вкладываешь в понятие «Бог». Ты можешь назвать себя Богиней?

Комета задумалась. Вопрос Миара (или не Миара?) поставил ее в тупик.

— Кубасура невероятно сильна. Пока я не слилась с ней, я и представить себе не могла, что существует такое могущество. Но назвать себя Богиней?… Пожалуй, нет.

— Но разве не за этим ты стремишься в Центр Мироздания?

И опять Комета не нашла четкого ответа. Зачем Кубасура послала ее за кристаллом Вечного Круговорота? Она сказала, что кристалл ей НУЖЕН, и Комета, слившись с черной галактикой, также исполнилась этим ЖЕЛАНИЕМ. Но в чем была цель? Ее/их цель?

Словно прочитав мысли девушки, Миар произнес:

— Чтобы победить, надо поставить перед собой цель. Чем недостижимее кажется цель, тем больше сил и стараний ты приложишь. Так ты поднимешься на новый уровень бытия.

Комета была с ним согласна. Именно так она поступала почти во всех своих воплощениях. Когда стоял вопрос о жизни и смерти, когда она находилась на узкой грани между победой и поражением, в ней всегда просыпались дремавшие силы, которые позволяли ей совершать невозможное. Жажда мести Найи Кайдавар превратила ее тело в боевую машину. В Холмогорье она на некоторое время обретала сверхвидение. В поединке с Шашшасин воспользовалась боевой магией. Но раньше все проявления сверхъестественной силы были маломощными и непродолжительными — человеческий организм не в состоянии был выдержать протекающие через него потоки магической энергии. Теперь же Комета существовала сразу на многих уровнях реальности, овладела силами черной галактики. Скорее всего, она и в самом деле больше не могла считаться обычным человеком.

Миар продолжал:

— Новые цели мы ставим себе сами. Новые цели указывают нам другие. Кто знает, не одно ли это и то же? Ты считаешь, что пока не готова назвать себя Богиней. Пусть так. Но для многих существ твоя сила уже показалась бы божественной. Все зависит только от того, с какой точки смотреть и с чем сравнивать.

— Силы мне дает Кубасура.

— Ты в этом уверена?

В словах Миара содержался намек на какую-то скрытую от Кометы истину.

— Вы хотите, чтобы я стала Богиней? — напрямую спросила девушка.

Произнеся это, она вдруг вспомнила однажды оброненную в разговоре с Алинием фразу (или все же она слышала ее раньше от кого-то другого?): «Если боги существуют, то и я хочу стать богиней». Выходит, вся ее череда перерождений была лишь лестницей к осуществлению этого полушутливого пожелания? Или не просто пожелания, а самого настоящего ЖЕЛАНИЯ, вроде тех, которыми пользовалась она теперь?

— МЫ хотим того же, чего хочешь ты, — ответил Миар.

Комета внезапно почувствовала, что хочет побыстрее покинуть это место. «Я еще не готова… Я сомневаюсь… Я боюсь…» — твердила про себя девушка. Ее пугали не враги, не Миар и даже не та сила, что стояла за ним. Комету пугала собственная судьба, которая неумолимо влекла ее вперед. Девушка трепетала перед тем, что ее ожидало. Трепетала — но не собиралась останавливаться или отступать.

— Я… Я пожалуй пойду, — Комета посмотрела на Миара, словно спрашивала у него разрешения.

Юный полуэльф-получеловек лишь улыбнулся в ответ:

— Разве найдется тот, кто остановит тебя на твоем пути?

Покидая этот мир, Комета не удержалась от соблазна обставить свой уход со всей возможной театральностью. (Она бы не согласилась, если бы кто-нибудь заявил, что сделано это было от обиды на недостаток общего внимания. Также оспорила бы она утверждение о том, что просто нуждалась в восстановлении слегка поколебленной уверенности в собственных силах).

Покопавшись в недрах черной галактики, Комета выудила оттуда серебряную летающую колесницу, способную перемещаться между Измерениями. В колесницу были впряжены мириады мотыльков с радужными крыльями. Ожидая приказа возницы, они разминали свои крылья, отчего воздух наполнился шелестом, и в разные стороны поплыли клубы разноцветной пыльцы, искрящейся в изумрудных лучах солнца.

При виде такого чуда танцевавшие люди и эльфы застыли в изумлении, а музыканты прекратили играть. Комета осталась довольна произведенным впечатлением. Она вскочила на подножку и помахала рукой, прощаясь со всеми, кто на нее смотрел.

Миару же она сказала:

— До свидания! Может быть, мы еще увидимся.

— МЫ обязательно увидимся, — уверенно произнес Миар, и у девушки не возникло сомнений в том, кто были эти «МЫ».