Последнее воплощение

Глава 13. «Здесь закаляются сердца настоящих воинов!»

…Шум наверху. Добыча. Много. Пора.

Задние плавники отталкиваются от упругой воды. Передние плавники направляют тело на цель.

Шум усиливается. Поверхность уже близко. Рот закрыт. Сейчас будет удар.

Удар! Поверхность пробита. Надо быстрее открыть рот и раскинуть языки-щупальца. Судя по шуму, добычи много, кто-нибудь да попадется.

Гром. Боль. В тело впиваются острые иглы. Двигаться невозможно.

Странные необычные звуки, смысл которых тем не менее почему-то понятен:

— Достаньте это чудище. Я хочу посмотреть, с кем мы сражались.

Вытягивают на поверхность. Тело, лишенное поддержки воды, бессильно обмякает. Снова боль. Внутренности горят огнем. Но, кроме боли, возникает ощущение, что рядом появилось что-то родное.

— Хозяин Твердого озера на самом деле Хозяйка!

Это про нее. Это она — одна из Хозяев Твердого озера. То родное, что появилось рядом — дитя, выпавшее из ее распоротого брюха. На поверхности дитя задыхается и беззвучно вопит от ужаса и боли. Надо столкнуть его в воду, но невозможно даже пошевелиться. Печаль. Отчаяние.

Снова чужие, но понятные звуки:

— Мы не воюем с младенцами.

Шлепок. Плеск воды. Дитя погрузилось в родную стихию. Дитя уплывает прочь. Оно будет жить. Счастье. Слабость. Судорога. Смерть…

…Снова вода. Но теперь она — чужая стихия. Нечем дышать. Судорожный глоток. Воздух. Еще глоток. Еще. И еще. Раз можно дышать, значит, можно жить.

Комета выплюнула остатки «киселя» из легких и окончательно пришла в себя. Что же ей снилось? Неужели она когда-то была Хозяйкой Твердого озера? В таком случае выходило, что она убила саму себя. Одно воплощение — Леди Комета, лишило жизни свое другое воплощение — Хозяйку Твердого озера. Или все увиденное во сне — только иллюзия воспоминаний, возникшая из-за пребывания в мутной жидкости и ассоциации с подводным существом?

Эти размышления для Кометы были слишком тягостными, так как после анабиоза болела голова. Девушка собралась было помассировать себе виски… И тут ее поджидал еще один удивительный сюрприз.

Вместо ставших уже привычными детских пухлых ладошек Шаггашуги Гахс-Афан Комета увидела длинные и тонкие руки даже не подростка, но уже почти сформировавшейся юной девушки. Не имея возможности посмотреться в зеркало, она, как могла, оглядела свое тело. Действительно, на вид ей было лет четырнадцать-пятнадцать. Она поднесла к глазам прядь волос. Волосы были не черными, как у Шаггашуги, и не рыжими, как у предыдущего воплощения — Леди Кометы, а темно-медными.

«Я умерла в анабиозе и теперь оказалась в новом теле?» — предположила Комета.

Но нет. Она находилась все в том же прозрачном кубе, а вокруг нее в своих контейнерах отплевывались и отхаркивались другие люди и нелюди. На этот раз подняты из анабиоза были все, не только ее соседи по кольцу. В невесомости судорожные вдохи приводили к тому, что пассажиры прозрачных контейнеров болтались от стены к стене, от пола к потолку, вращались в самых невообразимых положениях.

«Путешествие длилось так долго, что я успела повзрослеть?» — пришла в голову Кометы новая гипотеза.

Однако и она не соответствовала истине. Карибло, Мавух и Немой выглядели точно так же, как и при первом знакомстве. Освободив свои легкие от остатков «киселя» и выровняв свое положение в пространстве, все трое соседей Кометы с удивлением уставились на девушку.

— Как это они поменяли пассажира, не разбудив нас? — вслух подумал Карибло, а потом более внимательно пригляделся к Комете: — Как?! Это ты?!

— Кажется, я, — девушка попыталась улыбнуться.

Она не испытывала смущения под взглядами трех мужчин. Наоборот, это они застеснялись. Мавуху даже пришлось щелкнуть себя по кончику носа, чтобы его «интерес» к Комете вернулся в свободновисящее состояние.

— Невероятно! — не переставал удивляться Карибло. — Сначала мы наблюдаем ум взрослого человека в теле ребенка, а потом и ребенок в мгновение ока превращается в девушку… то есть, я хотел сказать в очаровательную, прекрасную, восхитительную леди. Так, Леди Комета?

Комета снисходительно кивнула и благодарно улыбнулась. Она не была падка на лесть, прожитые жизни слишком многому ее научили, но она могла немного пококетничать, так как считала, что это поможет ей в дальнейшем более эффективно управлять мужчинами.

Немой, до того неотрывно смотрящий на Комету, внезапно издал низкий протяжный рык и со всей силой бросился на стенку куба. Его отбросило назад, и он отскочил к задней стенке. Оттолкнулся от нее и врезался в потолок. Дикарь метался по своему кубу, непрестанно воя, рыча и скрежеща зубами.

Несмотря на то, что их разделяли две непроницаемых стены, Комета почувствовала себя неуютно рядом с беснующимся дикарем.

— Что это с ним? — спросила она у Карибло.

— Понятия не имею, — толстячок, и правда, сам с изумлением взирал на соседа. — Он еще никогда себя так не вел. Может, на волю захотел?

Через несколько минут Немой затих, безвольно разбросав конечности. По инерции он продолжал медленно вращаться внутри куба. Его глаза были закрыты, а в уголках рта пузырилась пена.

— Он не умер? — вслух подумала Комета.

— Не похоже. Что скажешь, Мавух?

Светловолосый наемник равнодушно пожал плечами:

— Мне все равно. Одним безумцем на борту больше, одним меньше.

По мере того, как обитатели контейнеров освобождались от «киселя» в легких, в пассажирском отсеке разливался гул разговоров. Хотя большинство рекрутов не было настроено на откровенные пространные беседы, так или иначе представиться соседям приходилось всем.

В это время длиннорукие и длинноногие грузчики быстро и сноровисто делали свое дело: вытаскивали из креплений контейнеры и уносили их по направлению к челноку. Они делали это так обыденно, словно внутри находились не живые существа, а бездушные механизмы. Некоторые пассажиры, впрочем, также не испытывали от этой операции особого дискомфорта. Они продолжали разговаривать друг с другом даже тогда, когда их транспортировали к выходу.

Грузчики начали разгрузку с ближайших к выходу ячеек, и постепенно очередь дошла до Кометы и ее соседей. Их контейнеры отнесли к челноку и установили в трюме. Немой пришел в себя и с интересом оглядывался вокруг. В сторону Кометы он больше не смотрел, словно она перестала для него существовать.

На этот раз в челнок погрузили только пассажиров. Должно быть, неодушевленные грузы звездолетчики намеревались переправить вторым рейсом.

Комета вновь испытала несколько неприятных минут во время полета челнока. Посадка оказалась такой резкой, что даже самые стойкие рекруты возмущенно закричали:

— Эй, поосторожней! Не дрова везете!

Но их крики остались без ответа. То ли микрофоны в трюме были выключены, то ли пилот челнока не счел нужным ответить своему «живому грузу».

Затем тряска и болтанка закончились, и Комета поняла, что они опустились на поверхность планеты. Вновь появилась сила тяжести, а вместе с ней пришли слабость и головокружение.

Началась разгрузка. Рекруты прекратили разговоры. Все с нетерпением ожидали, когда их вывезут наружу и когда они наконец получат свободу.

На этот раз переносом контейнеров занимались не управляемые погрузчики и не живые люди, а автоматические роботы. Они были похожи на конусы, двигавшиеся на трех колесах. На верхней части каждого конуса был установлен широкий П-образный захват, которым робот подцеплял контейнер.

— Ну быстрее, быстрее, — шутливо умолял неунывающий Карибло.

Даже спокойный и непроницаемый Мавух жадно ловил каждое движение ближайших роботов, словно старался угадать, который из них направляется к его контейнеру.

Комете также не терпелось увидеть таинственный Гавабардан. Вполне возможно, думала она, именно ради этого произошла ее инкарнация в теле Шаггашуги Гахс-Афан. Комета вновь оказалась в центре противоборствующих государств. Но теперь она имела дело не с людьми и нелюдями на одной планете, а с обитателями сотен или даже тысяч миров, втянутых в космическую войну.

Единственное, что омрачало размышления Кометы — это перспектива нового заточения в какой-нибудь тайной лаборатории. Но она продолжала рассчитывать на удачу. Повзрослевшее тело девушки позволяло ей надеяться и на другие сверхъестественные проявления.

Наконец подошла очередь Кометы и ее соседей. Роботы подхватили их контейнеры и потащили в выходу. Покинув трюм челнока, девушка осмотрелась. Ее глазам предстала большая посадочная площадка, с трех сторон окруженная острыми заснеженными скалами. Да и по самой площадке сильный ветер гнал змейки снежной крупы.

С четвертой стороны виднелась высокая стена из гигантских каменных блоков. В стене имелись лишь одни ворота, их толстые металлические створки сейчас были распахнуты, и в них вливался ручеек роботов-грузчиков. Все внутренние помещения горной крепости были хорошо освещены яркими нитями, протянутыми вдоль стен. Когда куб с Кометой проносили через ворота, она приблизительно подсчитала, что толщина каменной стены составляла около двадцати шагов.

Пройдя через ворота, контейнеры попадали в большое крытое помещение, где их встречали вооруженные эсэсовцы. Под их контролем роботы устанавливали контейнеры на высокий помост. Затем человек из куба каким-то образом оказывался внизу, а пустой прозрачный куб сдвигался в сторону и помещался на площадку подъемника. Подъемник уносил контейнер вниз, а его бывший пассажир под дулами автоматов эсэсовцев становился в очередь к распределительному пункту — полукруглому столу с компьютерами. Офицеры СС и люди в синих халатах сортировали прибывших рекрутов, отправляя их в одну из трех дверей.

Над распределительным пунктом висела пластиковая панель с написанным от руки приветствием: «Добро пожаловать на Гавабардан!» Рядом был нарисован подмигивающий человеческий череп.

— Ух ты, у местных есть чувство юмора! — воскликнул Карибло, ни к кому конкретно не обращаясь.

И ему никто не ответил. Все рекруты — и вольные, и невольные — были слишком погружены в свои собственные мысли.

В зале стоял гул голосов, за которым Комета не могла разобрать отдельные слова. Ей показалось, что перед ней открылся вид загробного мира, где души умерших поступали на скорый и, скорее всего, совершенно несправедливый суд. Голые существа, недавно проделавшие космическое путешествие в прозрачных контейнерах, теперь послушно повиновались эсэсовцам.

— Стадо… — процедила сквозь зубы Комета. — трусливое, безмозглое стадо.

Она сама не поняла, произнесла эти слова старший рекламист Латэла Томпа, или воительница Леди Комета.

Так как все контейнеры загружали и разгружали в одной и той же последовательности, Комета находилась в окружении уже знакомых соседей. Перед ней в очереди находились Мавух и Карибло, позади — Немой. Она видела как оба ее знакомых были извлечены из своих кубов и присоединились к общей очереди. Затем и контейнер Кометы был помещен на помост. Мгновение — и пол под ногами девушки исчез. Она провалилась и упала на подстеленный внизу амортизирующий мат.

— Быстро, быстро! — прикрикнул на нее один из эсэсовцев и повел стволом автомата. — В очередь!

Комета вскочила и через мгновение услышала за спиной шлепок. Это приземлился Немой. Они встали в очередь к распределительному пункту.

Комета прислушивалась, стараясь определить, по какому принципу производится сортировка. И вообще, она не понимала, почему ее поместили вместе с остальными рекрутами. Помнится, эсэсовец на Сурл-Аваше настаивал на самых строгих правилах транспортировки подозреваемой в шпионаже девушки…

Очередь дошла до первого знакомого Кометы.

— Мавух Ур-Гедарья, уроженец Лабреля. Наемник?

Человек в синем халате осмотрел рослого воина с ног до головы.

Мавух кивнул головой:

— Так точно, командир!

— Я не командир, я — доктор, — человек бросил короткий взгляд на дисплей стоящего перед ним компьютера. — Тут указано, что ты завербовался в десант. Почему?

— Там больше платят.

— Неплохо. Честность — это одна из главных добродетелей солдата армии Верховного Генералиссимуса. Правая дверь.

Мавух направился вправо, даже не обернувшись на своих бывших товарищей по путешествию.

— Карибло вас-Бардан гес-Уцфаз, уроженец Зантула. Вор-рецидивист. Сдан в рекруты властями Арта-Галинора.

— Так точно, доктор! — радостно подтвердил толстячок. — Надеюсь, моим талантам найдется тут достойное применение?

— Найдется, — сказал доктор, не отрывая глаз от дисплея. — Переподготовка. Средняя дверь.

— Есть, доктор! — толстячок отдал честь своей механической рукой и обернулся к Комете: — А здесь не так уж и плохо, как ты думаешь?

— Молчать!!! — рявкнул стоявший рядом офицер-эсэсовец. — Бегом, марш!

Карибло подпрыгнул и резво засеменил к средней двери.

Комета сделала шаг вперед и остановилась возле полукруглого стола.

— Шаггашуга Гахс-Афан, уроженка Сурл-Аваша. Направлена в рекруты приказом доктора Дорбая Зум-Загава. Рекомендована в десант.

— В десант?! — удивился офицер Службы Спасения и откровенно осмотрел обнаженную Комету. Должно быть, невысокая худощавая юная девушка совершенно не соответствовала высоким стандартам этого подразделения.

С некоторой растерянностью доктор подтвердил:

— Здесь сказано, что она, может быть, является инкарнацией третьей степени.

— Где? — эсэсовец наклонился вперед.

— Вот! — доктор указал на дисплей.

— Действительно… Невероятно… — эсэсовец осмотрел Комету с новым интересом. — Значит, правая дверь?

— Раз так указал доктор Дорбай… — человек в синем халате взглянул в глаза Комете: — Правая дверь.

— Шагом, марш! — прикрикнул эсэсовец. — Не задерживай очередь!

Комета пошла, не чувствуя под собой ног. Она не могла понять, почему из ее досье исчезли записи о подозрениях в шпионаже. Неужели доктор Дорбай осмелился пойти наперекор решению свои коллег? Вполне возможно. Едва ли кто-нибудь на Сурл-Аваше заинтересуется ее дальнейшей судьбой. Поэтому подлог никогда не будет раскрыт.

— Спасибо, доктор Дорбай… — прошептала Комета, входя в правую дверь.

Погруженная в свои мысли, она забыла поинтересоваться распределением Немого. Но тот сам напомнил о себе, зарычав над ухом девушки.

— Тебя тоже в десант? — Комета обернулась, ничуть не испытывая страха перед массивным волосатым дикарем. — Ну конечно, куда же еще такого громилу?

Немой снова коротко зарычал, и девушке показалось, что в его маленьких глубоко посаженных глазах промелькнуло вполне осмысленное веселье. Не раздумывая, она подмигнула, словно соглашаясь на некую игру.

«Кто же этот Немой? — подумала Комета, — Гензо Беньтиат, Бэр Лигволд или Адонсо Калтрадский?» Разумеется, она не имела в виду, что в Немого вселилась душа одного из трех мужчин, которые встречались на ее пути. Просто ей нужно было определиться, кто этот дикарь: подлый предатель, беспринципный хладнокровный убийца или верный надежный друг. «Я слишком часто ошибалась в людях. Больше ошибок быть не должно.»

Помещение, в которое попали Комета и Немой, представляло собой смесь склада и арсенала. Вдоль правой стены располагались подвесные конвейеры с комплектами одежды и обуви. Левую стену украшали самые разнообразные предметы ручного вооружения — от лучевых и плазменных автоматов до ножей, кастетов и кистеней. Здесь уже не было видно эсэсовцев в черных доспехах. Тут распоряжались десантники в серо-зеленых камуфляжных комбинезонах и кепках с косой полосой на козырьке.

— Не спите на ходу! — один из десантников быстро взял в оборот Комету и Немого. — Одевайтесь!

Остальные рекруты, направленные сюда ранее, уже натягивали на себя десантную форму и разбирали оружие.

Стоило только Комете приблизиться к одному из конвейеров с одеждой, как его механизм пришел в движение. Цепные приводы вращались быстро и почти бесшумно. Через несколько секунд конвейер остановился, и перед Кометой замер запаянный в пластик комплект одежды.

— Бери, это твой размер, — сказал десантник. — Видеосканер снял все твои параметры. Комбинезон сядет точно.

Комета натянула на себя плотную, но мягкую одежду быстрее, чем конвейер доставил подходящий комплект для Немого. Ее кепка, также, как и кепки всех новобранцев, была без полос. Девушка сообразила, что это какие-то знаки различия. Как показало будущее, она не ошиблась.

Следующий конвейер доставил Комете удобные легкие ботинки. Она обула их и стянула голенища пневматическими застежками.

— Для начала неплохо, — одобрил десантник, взявший «шефство» над новобранцами. — Теперь выбирайте оружие.

— Почему оружие не стандартизовано? — спросила Комета, окидывая взором стойки с более чем полусотней различных моделей.

— К нам прибывают самые разные рекруты. То, что для одного — легче пушинки, другой просто не поднимет.

Комета поняла, что ее вопрос прозвучал довольно глупо. Конечно, нельзя подходить с одними мерками к уроженцам сотен планет. Сравнить хотя бы ее саму и Немого.

Десантник продолжал быстро говорить:

— Выбирайте оружие по себе. Одно — лучевое или огнестрельное, одно — холодное. Если не подойдет, после можете поменять. Это не возбраняется. Гранаты и мины получите тогда, когда отправитесь на полигон.

Комета открыла рот, но в этот момент один из рекрутов почти слово в слово произнес уже готовый вырваться у нее вопрос:

— Можно ли взять несколько разных моделей?

— Берите, что хотите. Но учтите, вам придется с этим оружием бегать, прыгать, ползать. Оно будет постоянно с вами. Если вы в состоянии таскать с собой гору металла — забирайте хоть весь арсенал!

Комета осмотрелась, решив ориентироваться на выбор других рекрутов. Но сразу поняла, что едва ли ей поможет чужой пример. Лишь несколько рекрутов продемонстрировали свое знание вооружения. Они уверенно брали в руки автоматы, ружья и лучеметы, щелкали затворами, вставляли магазины или энергетические батареи. Но большинство рекрутов, похоже, впервые взяло в руки оружие. Новобранцы рассчитывали скорее на пример киногероев из любимых фильмов, чем на собственный опыт.

Недолго поколебавшись, Комета выбрала автомат, на вид надежный и простой в обращении. Он имел один ствол и два магазина: для разрывных и бронебойных зарядов. Магазины устанавливались рядом, и можно было, не вынимая их из автомата, переключать подачу патронов. С холодным оружием было проще: взгляд девушки сразу упал на длинный обоюдоострый кинжал, буквально завороживший бывалую воительницу своей элегантной и смертоносной простотой.

— Неплохой выбор, — услышала Комета знакомый голос.

Это был Мавух, также одетый и вооруженный. Вольный наемник перекинул через плечо ремень с массивным лучеметом. Кабель от этого оружия тянулся к батареям, находившимся в заплечном ранце. На поясе висела кобура с пистолетом-пулеметом, а в набедренных ножнах покоились парные ножи.

Немой напомнил о себе очередным отрывистым рычанием. Он вооружился длинным энергетическим ружьем, которое держал своими волосатыми лапами, как обычную дубину. К поясу дикаря был пристегнут чехол с боевым топором. Вернее, это был не обычный топор, а комбинированное оружие с острым лезвием и несколькими направленными в разные стороны шипами.

Убедившись, что его подопечные готовы к новой жизни, безымянный десантник оставил Комету и Немого и переключился на вновь прибывших нагих и растерянных новобранцев.

— Почему они сразу доверили нам заряженное оружие? — спросила Комета у Мавуха. — Ведь большинство рекрутов оказались тут не по своей воле. Что мешает им немедленно поднять восстание?

— А куда они денутся? — Мавух снисходительно усмехнулся. — Космодром охраняют эсэсовцы. Над нами висят сторожевые спутники. Бежать некуда.

И вновь девушке стало неловко за свой вопрос. Действительно, они только что прибыли на совершенно незнакомую планету. За каждым шагом рекрутов, без сомнения, наблюдали многочисленные следящие устройства. Да и сами рекруты были разобщены. Армейская дисциплина и круговая порука спаяют их в единый организм раньше, чем возникнет мысль о побеге или восстании. По крайней мере, именно такую систему воспитания и подготовки создала бы Комета, если бы руководила этой армией.

— Кто оделся и вооружился, следуйте к выходу! — раздался голос одного из бывалых десантников.

Выход находился с противоположной стороны гардероба-арсенала. Пройдя через дверь, Комета, Мавух и Немой вместе с другими новобранцами оказались в большом пустом зале со стенами, обитыми мягким пластиком.

Когда в зале собрались около сорока человек и представителей других гуманоидных видов, поток рекрутов из пункта распределения прекратился. Комета поняла, что это все, кого доставил челнок с транспортного звездолета. Но сколько всего таких челноков? Сколько на звездолете пассажирских отсеков? Сколько на Гавабардане подобных баз? Ответов она пока не знала. И, похоже, просвещать ее на этот счет никто не собирался.

Неопытные рекруты переминались с ноги на ногу, осторожно держа в руках свое многообразное оружие.

— Непросто будет обучить такую разношерстную армию и обеспечить ее припасами, — сказала Комета Мавуху.

— Кто здесь такой умный?! — раздался резкий окрик позади нее.

Девушка обернулась и увидела десантника в кепке с двумя косыми полосами.

— А сам-то ты кто? — спросила Комета.

От такого отпора десантник выпучил глаза и заорал, брызгая слюной:

— Я сержант Барам, ваш инструктор и начальник на базе и на полигоне. Вы — моя собственность. С этой секунды я для вас — царь и бог. Теперь представься ты, мелочь паршивая!

— Я не мелочь паршивая. Меня зовут Шаггашуга Гахс-Афан.

Сержант Барам рывком выхватил из кармана записной компьютер и несколько раз ткнул в него мизинцем:

— Шаггашуга Гахс-Афан? Тут указано, что ты можешь являться инкарнацией третьей степени. Но мне на это наплевать. Для меня ты — ничтожество. Ты наглая щуплая девчонка, которую я даже побрезгую хорошенько отодрать. Я считаю, что ты попала в десант по ошибке. Тебя должны были направить в левую дверь — к обслуживающему персоналу. Через год-два из тебя вышла бы хорошая солдатская подстилка!

Комета щелкнула предохранителем своего автомата:

— Ну-ка, повтори!…

Рекруты, находившиеся за спиной сержанта, прыснули в разные стороны.

Но Барам лишь коротко и зло рассмеялся:

— Хочешь выстрелить? Как ты думаешь, сколько ты проживешь после этого? Если ты намерена бросить мне вызов, то мы будем биться на холодном оружии. Таков закон десанта армии Верховного Генералиссимуса. Конечно, для тебя это означает смерть. Но неподчинение командиру должно быть наказано. Да и для всех остальных это будет хорошим уроком. Кто хочет оспорить мою власть?

Сержант Барам обвел тяжелым взглядом толпу рекрутов. Несмотря на то, что тут были существа и повыше, и потяжелее его, все опустили глаза. В сержанте ощущались та внутренняя сила и уверенность в себе, которые позволяют одним людям командовать другими. Да и его тренированное тело, состоящее только из костей и мускулов, вызывало у рекрутов страх и уважение.

В зале повисла напряженная тишина. Комета поняла, что на раздумья времени нет.

— Я все-таки рискну осадить тебя, тупой солдафон! — твердо сказала она.

Немой тихо заворчал и попытался заслонить собой девушку. Но Комета сунула ему в руки свой автомат:

— Подержи минутку. Я думаю, что на этого ублюдка времени больше не потрачу.

Рекруты совершенно онемели от таких слов. Казалось невероятным, что эта худенькая девчушка не трепещет от страха, а собирается сразиться с опытным воином.

Комета медленно вытянула из ножен кинжал и покрутила им в воздухе, разминая кисть и привыкая к балансировке.

— Или ты сумасшедшая, или тебе очень хочется умереть, — спокойно и размеренно произнес сержант Барам.

Он убрал компьютер в карман, и откуда-то из-за спины достал свое оружие — меч-хлыст. Это было страшное оружие рукопашного боя. Его твердая негнущаяся рукоятка длиной в локоть плавно переходила в постепенно утончающееся гибкое лезвие длиной в три локтя.

Рекруты беззвучно вздохнули и расступились, образовав большой круг. Никто не хотел стать случайной жертвой сержанта Барама. В исходе поединка никто не сомневался. Мало того, что меч-хлыст был более чем в пять раз длиннее кинжала Кометы, так он еще находился в умелых и привычных к убийству руках.

— Начнем, пожалуй, — сказал сержант и сразу же после этих слов нанес первый удар.

Возможно, он рассчитывал на неожиданность и хотел покончить с непокорной девушкой одним ударом. Но Комета была наготове. Она отклонилась в сторону, и гибкое лезвие просвистело в воздухе рядом с ней.

Сержант крутанулся на каблуках и очертил оружием смертельный круг. Если бы Комета не распласталась на полу, она была бы перерублена пополам на уровне пояса. Затем ей пришлось подпрыгнуть, так как лезвие щелкнуло по полу там, где она находилась мгновение назад. Такой бой не мог продолжаться слишком долго. Меч-хлыст свистел и щелкал вокруг девушки, и казалось чудом, что она до сих пор цела и невредима.

Но сама Комета страха не испытывала. Время вокруг нее как будто замедлилось. Она видела каждое движение врага и его оружия. Единственной, с чем ей приходилось бороться, была инерция собственного тела, которое с ее точки зрения слишком медленно подчинялось ускорившимся нервным сигналам.

Выждав удобный миг, Комета бросилась в атаку. Она проскользнула под занесенной для очередного удара рукой Барама и полоснула лезвием кинжала ему по горлу. Это движение было почти неуловимо для восприятия рекрутов и самого сержанта. Комета видела, как хлынула кровь из перерезанной артерии ее противника, как округлились глаза и раскрылись рты зрителей.

Спустя мгновение предсмертный хрип сержанта Барама был перекрыт восторженным воплем рекрутов. Комета застыла над упавшим противником. Ее глаза сияли торжеством. Она снова победила!

И тут раздался громкий хлопок. Выстрел.

Крики моментально смолкли. Круг зрителей распался. Глазам Кометы предстал человек в кепке с тремя полосами. Его сопровождали два «однополосных» десантника с шестиствольными пулеметами.

— Неплохо, неплохо! — «трехполосный» оглядел Комету. — Я лейтенант Криго. Командую вашим учебным отрядом. Это ты — инкарнация третьей степени?

— Так говорят, — уклончиво ответила Комета.

— В прошлых жизнях, я думаю, тебе уже приходилось убивать?

— Приходилось.

— Много?

— Много.

— Ты не жалеешь об этих убийствах?

— Только об одном.

— Кто это был?

— Человек, который искренне и самозабвенно меня любил, — Комета имела в виду Адонсо Калтрадского.

Не зная всех обстоятельств дела, рекруты с едва скрываемым страхом посмотрели на худенькую девушку, почти подростка. Если она так хладнокровно жестока, что убила любившего ее человека, то чего уж тут говорить о напросившемся на поединок сержанте Бараме?!

Даже лейтенант Криго слегка смутился и решил поменять тему разговора:

— Тебя зовут Шаггашуга Гахс-Афан. Имя красивое, но длинное. В десанте мы предпочитаем прозвища покороче. Придумай себе что-нибудь.

— Комета, — не раздумывая, сказала Комета. — Леди Комета.

— Комета… — лейтенант посмотрел на тело сержанта Барама. — Подходит. А вот «Леди» — это лишнее. Мы тут обходимся без титулов.

— Меня будут судить за убийство? — спросила Комета.

— Не-е-ет! — с улыбкой протянул лейтенант. — Если бы ты так… не торопилась, то сержант Барам разъяснил бы вам, новичкам, наши законы. Придется это сделать мне. Мы — десант. Мы — элита армии Верховного Генералиссимуса. Мы — лучшие. Конечно, у Верховного Генералиссимуса есть оружие, которое может сбить планету с орбиты, отравить все живое на ее поверхности, превратить воду океанов в термоядерную плазму. Но важно не уничтожить вражеский мир, а захватить его невредимым. Это могут сделать только истинные воины, непревзойденные бойцы — МЫ! Для этого и построена наша база на Гавабардане. Здесь из вас сделают лучших в мире солдат — десантников армии Верховного Генералиссимуса! На этой планете не создается оружие, здесь закаляются сердца настоящих воинов!

С точки зрения рекламиста Латэлы Томпа, речь лейтенанта Криго была построена почти идеально. Комета видела, как загораются внутренним огнем глаза рекрутов, как расправляются их плечи и распрямляются спины. Она не знала, кем были рекруты до своего вольного или невольного поступления на военную службу, но благодаря лозунгам лейтенанта они начинали ощущать себя частью великой непобедимой силы, которая наделяла каждого из них частицей своего могущества.

А Криго продолжал говорить:

— Законы десантников просты и справедливы. Мы — братство избранных воинов. Мы ценим честность, смелость, ловкость и силу духа. На первом этапе все вы — новобранцы. На ваших кепках нет ни полос, ни иных знаков отличия. После первого полигона выяснится, кто из вас чего стоит. Кто окажется достоин высокого звания десантника, тот получит кепку с одной полосой. После второго полигона вы сможете выбрать: продолжить тренировки или уйти в резерв. Кто решится на первое, кто почувствует в себе дух воина, тот еще два раза пройдет полигоны и станет сержантом с двумя полосами на кепке. Затем, еще после трех полигонов — звание лейтенанта и три полосы. О более высоких чинах говорить пока не буду, о них вам рано даже мечтать. Встретимся после первого полигона — продолжим разговор. Но у Кометы теперь самые высокие шансы на повышение.

— Несмотря на это убийство? — удивилась Комета.

— Такие поединки показывают, чей воинский дух тверже, чья выучка лучше. Только самые достойные смогут достигнуть успеха. Ты, Комета, доказала свое превосходство.

— А могу я сразу вызвать на поединок генерала?

Криго усмехнулся:

— Наши законы разрешают вызвать на поединок равного по званию или своего непосредственного начальника, то есть десантника на одно, в крайнем случае на два звания выше. Но поединки допускаются только на базе и только с применением холодного оружия. Кто использует огнестрельное оружие на поединке, будет наказан. На полигоне за невыполнение приказа командира вас также ждет немедленно наказание. А наказание у нас одно — смерть. В случае оскорбления или несогласия с приказом на полигоне стисните зубы и терпите. Вернетесь на базу — рассчитаетесь за все сполна. Повторяю: на полигоне поединки не допускаются. И помните: вы находитесь под постоянным наблюдением и здесь, на базе, и на полигоне. Помимо внутренних систем наблюдения существуют еще и спутники. Ни на миг об этом не забывайте. Всем ясно?

— Ясно, ясно, — вразброд ответили рекруты.

— А что такое «полигон»? — спросил один из новобранцев.

— Это место, где вы станете настоящими десантниками. Впрочем, скоро вы все сами увидите. Даю вам сутки на отдых, а затем вы отправляетесь на первый полигон. Время мы измеряем стандартными сутками Кси-Лодердолиса. Пока можете есть, спать, развлекаться. Командовать вами будет сержант Кара. Познакомьтесь.

В дверях появилась фигура рослой женщины с импульсным излучателем. Она, пожалуй, не уступала в росте Немому, да и в плечах была не уже. На висках сержанта Кары болтались два мясистых отростка, которые доставали до плеч. Они были красными, покрытыми плотной паутиной кровеносных сосудов.

С женщиной-сержантом также были два «однополосных» десантника.

Кара приказала своим сопровождающим:

— Уберите сержанта Барама и похороните согласно нашему закону!

Те подхватили труп и быстро унесли его прочь.

Кара обратилась к новобранцам:

— Следуйте за мной в казарму! Те, кто свернет в сторону или отстанет, будет наказан. Помните, какое у нас наказание?

— Смерть… — прошептал кто-то из рекрутов.

Как поняла Комета, сержант Кара не собиралась утомлять своих подчиненных длинными лекциями и наставлениями. Она предпочитала обучать их по принципу: «Делай, как я!»

На своем пути в казарму рекруты встретили лишь нескольких «однополосных» десантников, которые несли караульную службу в ключевых точках жилого комплекса. При виде сержанта Кары десантники щелкали каблуками и отдавали честь, а растерянных и подавленных рекрутов провожали насмешливыми улыбками.

Казармой на Гавабардане назывались роскошные апартаменты, скорее похожие на роскошный отель или на дворец богатейшего владыки огромного государства. Тут были занавешенные плотными тканями альковы, где новобранцы могли уединиться для отдыха или развлечения; бассейны с пресной, соленой, кислой или щелочной водой; бары с огромным выбором еды и напитков; компьютерные терминалы, по которым можно было выбрать видеофильм, видеопередачу или видеокнигу.

В общем, тут имелось все, что могло удовлетворить телесные потребности и разнообразные запросы выходцев с разных миров. Вся эта роскошь располагалась в изолированном блоке без внешних окон и дверей. Комета не могла знать точно, сколько всего в этой горной крепости подобных блоков, но по количеству пройденных перекрестков полагала, что их не менее нескольких десятков.

— Располагайтесь на отдых! — скомандовала Кара своему отряду. — Через сутки вы отправитесь на полигон.

— Но я же не умею стрелять! — с нотками отчаяния воскликнул один из новобранцев — молодой человек, у которого вместо волос на голове красовался кожистый продольный гребень.

— Вот на полигоне и научишься, — отрезала Кара. — А пока займись лучше одной из тех красоток. Может, это твои последние сутки жизни. Используй их на все сто десять процентов!

Комета наконец-то узнала, что имел в виду сержант Барам, когда говорил, что ее отправили не в ту дверь. Помимо десантников, в казарме присутствовали еще и девушки для развлечений. Впрочем, и юноши также, так как среди воинов были женщины, которые жаждали плотских наслаждений не меньше, чем мужчины. Конечно, некоторые рекруты предпочли общество друг друга, возможно, познакомившись еще в транспортном звездолете, но большинство все-таки воспользовались услугами красивых и на все готовых партнеров из обслуживающего персонала.

К Комете приблизился один из юношей для развлечений — мускулистый красавец с черными глазами и волнистыми темными волосами. Он был одет лишь в узкую набедренную повязку из яркой парчовой ткани.

Юноша сделал нижней частью тела весьма откровенное движение:

— Меня зовут Каврол, милая дама. Не желаете ли прокатиться на моем горячем жеребце?

— Брысь! — фыркнула Комета.

Немой, подобно тени следовавший за девушкой, от себя прибавил короткий угрожающий рык.

— Каврол, иди-ка со мной! — сержант Кара обняла юношу за плечи и подтолкнула к ближайшему алькову. — А ты, Комета, я вижу, уже нашла себе более подходящего ухажера.

Комета холодно улыбнулась и как будто ненароком коснулась рукояти кинжала:

— Видите ли, сержант Кара, мне в общем-то все равно, убить кого-нибудь еще, или самой быть убитой.

Кара прекрасно поняла этот намек, но не выказала ни капли страха:

— Ты инкарнация третьей степени? Ну-ну. Ты далеко пойдешь в десанте, если, конечно, пройдешь первый полигон.

— Да что же это за полигон? Может, объясните, наконец?

Сержант только усмехнулась:

— Подожди, скоро узнаешь сама. Ждать уже недолго. Мой тебе совет: расслабься и получи удовольствие от жизни!

Кара подхватила с ближайшей барной стойки початую бутылку с голубой жидкостью и повела Каврола к алькову.

Комета обвела взглядом казарму, в которой завертелся круговорот распаленных напитками и похотью человеческих тел, и пробормотала:

— Это не жизнь…

Немой глухим ворчанием выразил свое согласие.

Комета вздохнула:

— А вот поесть надо. Ты не возражаешь?

Дикарь, похоже, не возражал.

— Тогда я предлагаю сесть за этот столик. Здесь мы никому не помешаем… и нас никто не побеспокоит.

Подавая пример, Комета направилась к ближайшему бару, взяла из стойки первую попавшуюся тарелку, села на табурет и начала быстро уплетать нечто студенистое, имеющее тошнотворный буро-малиновый цвет, но весьма приятное на вкус. Она не собиралась выяснять, из чего сделана эта пища, чтобы не портить себе аппетита. Немой присоединился к ней, выбрав то же блюдо.

Сутки пребывания в казарме показались Комете несколькими часами. Она купалась в бассейнах, пробовала разные кушанья и напитки, присматривалась к новобранцам. Помимо совершенно безмозглых и довольных своим положением рекрутов тут оказались несколько человеческих и нечеловеческих существ, которые так же, как и она сама, не испытывали сильного восторга от своего пребывания в рядах десантников Верховного Генералиссимуса.

К сожалению, откровенный разговор с недовольными был невозможен, так как Комета не сомневалась, что каждый уголок казармы просматривается следящими устройствами. Пока же она ограничивалась обществом загадочного Немого. Дикарь постоянно находился рядом, но никогда не предпринимал попыток заговорить (точнее, зарычать) первым, и лишь реагировал на слова и поступки девушки. Когда она ложилась спать в алькове, он растягивался поперек входа.

Рекруты в шутку прозвали Немого телохранителем Кометы. Но защита девушке не требовалась. Едва ли кто-нибудь осмелился бы покуситься на ее честь или жизнь после того, как она продемонстрировала свои возможности.

В целом же рекруты относились друг к другу и к Комете вполне дружелюбно. Любые конфликты либо затихали сами собой, либо перерастали в быстротечные кровавые поединки. В первые же часы пребывания в казарме несколько новобранцев погибло в ссорах за обладание понравившимися девушками или юношами из обслуги.

Сержант Кара ничуть не препятствовала поединкам. Она лишь выступала в роли судьи — хранителя закона братства десантников. Комета поняла, что таким образом проводился предварительный отбор: первыми погибали либо неуправляемые скандалисты, либо слабые и неприспособленные к армейской жизни. Это было жестоко, но справедливо.

— Подъем! Собирайтесь! Одевайтесь! Вооружайтесь! — громкий крик сержанта Кары возвестил, что отведенные на отдых сутки истекли. — Бегом к выходу! На полигон!

Сержант подгоняла замешкавшихся новобранцев тычками ствола своего импульсного излучателя:

— Вперед по коридору! Бегом!

Кара гнала рекрутов, как пастух — стадо овец. Даже более или менее опытные рекруты вроде Мавуха были растеряны. Возможно, слепое и бездумное повиновение приказам также входило в систему подготовки десантников.

Караульные десантники свистом и криками сопровождали передвижение новобранцев:

— Шевелитесь! Двигайте ногами! Не спите на ходу!

На этот раз их вели совершенно другим путем — по другим проходам и коридорам. Через некоторое время новобранцы оказались в овальном зале. Стальные створки дверей за их спинами закрылись, а другие, впереди, еще не были открыты.

Вдоль стен были расставлены пластиковые контейнеры камуфляжной окраски.

— Разбирайте свои комплекты! — скомандовала сержант Кара. — На каждом контейнере написано ваше имя или прозвище. Живо! Поторопитесь!

Действительно, на контейнерах были прикреплены карточки с именами новобранцев. Путаница и суматоха продолжались недолго. Каждый нашел свой комплект. На контейнере Кометы было написано просто: «Комета». Так Шаггашуга Гахс-Афан умерла вторично.

— Одевайте бронежилеты и шлемы! Забирайте заряды, мины и гранаты! — показывая пример, сержант Кара открыла свой контейнер и достала из него названные предметы. — Кто не сообразит, как одевать бронежилет, смотрите на меня.

Комета открыла пластиковую крышку контейнера и обнаружила внутри запасные магазины для своего автомата, десять небольших шариков с кнопками и защитную броню. Ей не требовались подсказки. Руки девушки действовали самостоятельно, быстро затягивая пневматические застежки шлема и бронежилета, рассовывая по специальным кармашкам обоймы и гранаты. На шлемах новобранцев, так же как и на кепках, не было никаких знаков различия. А вот на лобной пластине шлема Кары красовались две косые полосы.

Комета вооружилась в числе первых, уступив лишь Мавуху и еще троим вольным наемникам. Сержант Кара внимательно следила за действиями своих подопечных, замечая все промахи и ошибки.

— Не вздумайте нажимать кнопки на гранатах! — предупредила она. — Хотя на базе детонаторы заглушены специальным импульсом, кнопки могут «залипнуть», и тогда вы взорветесь, едва выйдете из зоны действия сигнала.

Самые боязливые новобранцы поспешили проверить состояние своих гранат.

— Все готовы?! — громко спросила Кара.

— Все, — прозвучал общий нестройный ответ.

— Эй, диспетчер, открывай входной люк!

Створки противоположного люка начали расходиться в стороны. В зал ворвался порыв ледяного ветра.

— Бегом к транспортеру! Живо, а то подхватите насморк!

Новобранцы поспешили к выходу, подгоняемые криками и тычками своего сержанта.

Оказавшись под открытым небом, Комета осмотрелась, но не увидела ничего примечательного. Это была почти такая же посадочная площадка, как и та, на которую садился челнок. Ее также окружали высокие безжизненные горы, почти полностью покрытые снегом. Дверь, из которой выскакивали солдаты, была проделана в стене одной из скал.

Посадочную площадку продувал сильный ветер, который мел поземку и поднимал в воздух ледяную пыль. Сквозь эту завесу впереди можно было разглядеть очертания какого-то большого летательного аппарата. У него был широкий вместительный корпус и четыре турбинных двигателя, расположенных над корпусом на расходящихся опорах. Черный проем входного люка находился почти на уровне посадочной площадки. Чтобы попасть внутрь транспортера, не требовались ни трап, ни лестница.

Глоток морозного воздуха заставил Комету двигаться быстрее. На таком холоде можно было не только простудиться, но и за несколько минут обморозиться или получить воспаление легких. Вместе с новобранцами она побежала к транспортеру, стараясь дышать редко и неглубоко, чтобы мороз не повредил гортань. Даже сержант Кара замолчала. Должно быть, и она не собиралась рисковать своим здоровьем.

Сделав две сотни шагов в ледяной пурге, новобранцы по очереди вваливались в люк транспортера. Здесь их встречал «однополосный» десантник:

— Не толпитесь у входа! Не загораживайте проход! Проходите внутрь!

Но и без этих напоминаний каждый хотел оказаться подальше от люка, из которого тянуло холодным ветром. Внутри пассажирского отсека транспортера не было сидений, только пружинистый пол и поручни, опоясывающие стены на уровне груди. Свет поступал через узкие застекленные бойницы-иллюминаторы.

Комета сразу поспешила занять место возле одного из иллюминаторов. Остальные новобранцы либо расположились прямо на полу, либо сели, облокотившись спинами на стены.

Последней в транспортере появилась сержант Кара:

— Для начала неплохо. Могу поспорить, что после полигона вы погрузитесь в транспортер вчетверо быстрее.

Десантник, встречавший новобранцев, коротко отдал честь:

— Сержант, дополнительный боезапас и полевой рацион загружены в трюм. Если нет причин для задержки, мы готовы к вылету.

Из пилотской кабины выглянуло странное существо с огромной головой, большим ртом и глазами навыкате. К его зеленоватому лысому черепу были прикреплены блестящие пластины, от которых куда-то вглубь кабины тянулись многожильные кабели. Очертания тела пилота невозможно было определить из-за широкого бесформенного балахона.

— Все на месте? — проквакало существо. — Вот и отлично! Взлетаем!

— Держитесь крепче! — объявил десантник. — Сегодня над базой сильный ветер.

Он повернул рычаг возле входного люка, и металлическая пластина с мягким шелестом закрыла проем. Десантник сел на пол, поднял руки вверх и ухватился ими за поручень. Некоторые новобранцы последовали его примеру. Другие так и поднялись с пола. Комета осталась стоять возле иллюминатора, лишь крепче взялась за поручень. Немой, как обычно, устроился рядом. Но, похоже, вид из окна его не интересовал. Дикарь привалился спиной к стене и прикрыл глаза, словно задремал.

Турбины транспортера загудели, постепенно наращивая обороты. Корпус мелко завибрировал. Не прошло и нескольких секунд, как Комета увидела, что поверхность посадочной площадки рванулась вниз. Она силилась разглядеть десантную базу, но из-за пурги и снега это было непросто.

Тем не менее сквозь редкие просветы девушка сумела увидеть несколько посадочных площадок, разбросанных между скалами, и большие каменные холмы явно искусственного происхождения. База оказалась даже больше, чем она ожидала. Подземный город был похож на многоногого паука, чьи конечности тянулись в разные стороны, пронзая толщу скал или появляясь наружу в виде прочных стен и башен, сложенных из местных строительных материалов. Даже из иллюминатора взлетающего транспортера невозможно было окинуть взглядом весь этот комплекс.

Предупреждения десантника оказались не напрасны. Едва транспортер поднялся на высоту нескольких сотен метров над вершинами гор, началась сильная качка. Те, кто сидел у стен и держался за поручни, еще сумел сохранить равновесие. А вот новобранцы на полу так и покатились, словно сбитые кегли. Послышались стоны и жалобы.

— Молчать! — прикрикнула сержант Кара. — Ишь, расхныкались, как изнеженные младенцы. Ну и что, что ботинком заехали в рыло? На полигоне эта боль покажется тебе наслаждением!

При слове «полигон» десантник возле входного люка многозначительно хмыкнул.

Транспортер не стал подниматься высоко, а полетел над горами, быстро увеличивая скорость. Под транспортером проносились острые хребты и вершины, пологие каменные оползни и ледяные равнины. Комета, не отрываясь, смотрела в иллюминатор. Она поняла, что безжизненная замороженная страна, продуваемая ветрами, окружает базу на многие сотни километров.

Затем пейзаж постепенно начал меняться. Горные склоны стали более пологими, а равнины между хребтами — более просторными. Примерно через час лета Комета увидела первую речку, вытекающую из основания ледника. Потом показались зеленые растения. И тут, на самом интересном участке пути, транспортер попал в густую и непроницаемую для глаз облачность.

Комета вздохнула и отвернулась от иллюминатора. Большинство новобранцев уже приспособилось к болтанке. Будущие десантники рассказывали друг другу смешные случаи из прошлой «гражданской» жизни, шутили, смеялись. Так они старались скрыть свой страх перед неумолимо приближающимся зловещим полигоном.

Из кабины вновь выглянул большеголовый пилот:

— Сержант, я принял приказ из центра координации. Мы высадим вас на шестом полигоне.

Кара кивнула головой, подтверждая, что услышала сообщение.

«Однополосный» десантник присвистнул:

— Не завидую я вам, ребята! Из рая казармы — и сразу к слизнякам!

— Попридержи язык! — бросила ему сержант Кара. — Ты же знаешь наш закон: никакой предварительной информации о противнике.

Новобранцы, только-только собиравшиеся завалить десантника вопросами, разочарованно отвернулись.

Транспортер летел в густых облаках еще около часа, а потом начал снижаться. Комета снова прильнула к иллюминатору. Но теперь она была не одинока. Любопытство распирало всех новобранцев, но разглядеть что-нибудь снаружи пока было невозможно.

Наконец, транспортер опустился ниже края облаков, и его пассажиры увидели бескрайний зеленый массив, из которого местами выступали голые каменный кряжи. Даже с большой высоты можно было определить, насколько высоки растущие внизу деревья. Кое-где между ними виднелись небольшие речки и озера.

— Красота! — выдохнул кто-то за спиной Кометы. — Почти как у меня дома, на Фупте.

Но еще сильнее открывшегося пейзажа новобранцев взволновала скорость снижения. Транспортер почти падал. Поверхность планеты стремительно приближалась. Раздались испуганные вскрики.

Сержант Кара быстро пресекла панику:

— Вы не на прогулке! Это боевое десантирование. Пилот знает свое дело, научитесь доверять своим братьям по оружию.

Турбины транспортера взвыли, когда его корпус почти врезался в верхушки деревьев. Летательный аппарат резко затормозил. Новобранцев сперва вдавило в пол, а затем швырнуло вперед с такой силой, что некоторые, не удержавшись на ногах, упали. В иллюминаторах замелькали ветви деревьев. Растения оказались даже выше, чем выглядели сверху. Пилот вел транспортер между ними, описывая замысловатую «змейку».

Через несколько минут полета между деревьями машина снова ринулась вниз. На этот раз падение было недолгим, но весьма ощутимым. Пол ударил по подошвам стоявших новобранцев, а те, кто сидел или лежал, подпрыгнули на его пружинящей поверхности.

Десантник открыл входной люк в одно мгновение с приземлением.

— На выход! Вперед! Быстрей! — рявкнула сержант Кара.

Новобранцы повиновались ей, почти не задумываясь. Они рванулись наружу, словно в транспортер кто-то кинул гранату с включенным детонатором.

Комета вместе со всеми выскочила из люка и оказалась на поверхности чужой планеты. На желто-серой почве росла приземистая широколистная трава. Вокруг места высадки высоко вверх вздымались сочные зеленые стволы деревьев толщиной в шесть человеческих обхватов. Небо над головой было затянуто сплошной серой пеленой, однако освещения вполне хватало.

Последними из транспортера выбрались сержант Кара и «однополосный» десантник.

— Где же встречающие? — спросила Кара, оглядывая место посадки.

— Сейчас появятся, — ответил десантник. — Пилот сказал, что они там.

Он вытянул руку, указывая направление.

Действительно, скоро из-за стволов деревьев появились люди в десантной форме. У всех на шлемах было по одной полоске. Возглавлял этот отряд невысокий, но плотный и ширококостный сержант с багрово-красным лицом и носом-хоботком, сросшимся с верхней губой. Следом за людьми показалась моторизованная транспортная тележка, которой управлял один водитель. У тележки были четыре больших дутых колеса диаметром примерно с человеческий рост. Ее двигатель работал почти беззвучно, и издалека не было заметно никаких выхлопов.

— Наконец-то вы прилетели! — просипел сержант, забавно шевеля своим носом-хоботком. — У нас все припасы на исходе.

— Тогда что же ты спишь на ходу, а Крут? — ехидно поинтересовалась Кара.

— Да сели вы далеко! Мы едва вас догнали.

— Скажи спасибо, что мы не развернулись и не улетели обратно, тебя не дождавшись.

Обмен приветствиями прервал десантник из транспортера:

— Разгружайте! — он махнул рукой в сторону летательного аппарата. — Все, что найдете — будет ваше! И поторопитесь, нам еще надо забрать смену с сорок третьего полигона.

— Вперед! За работу, лентяи! — крикнул сержант Крут своим солдатам.

Видимо, им не требовалось объяснять, что и где надо искать. Десантники сразу направились к носовой части транспортера, где под пилотской кабиной раскрылся еще один люк. Десантники начали вытаскивать оттуда пластиковые ящики и мешки и укладывать их на транспортную тележку.

Несколько новобранцев из отряда Кары собрались было помочь в разгрузке, но их остановил окрик женщины-сержанта:

— Стойте на месте! Таскать припасы — это дело настоящих десантников. Таков наш закон. А вы пока отдохните.

Новобранцы удивленно зашумели. Видимо, не так они представляли себе распределение обязанностей на военной службе. Комета также призадумалась. Она знала, что ничто в этом мире не дается просто так. Если кто-то берется сделать за тебя тяжелую работу, то это, скорее всего, означает, что затем он рассчитывает получить с тебя вдесятеро больше.

— Рад видеть тебя, Кара, — сказал сержант Крут. — Давненько наши дороги не пересекались. Как твои новобранцы?

— Выглядят неплохо. Посмотрим, каковы они в деле…

Оба сержанта тихо заговорили друг с другом, как старые приятели. Комета, как не старалась, не могла разобрать слов, так как их заглушали крики разгружавших припасы десантников и разговоры новобранцев. Подойти поближе к сержантам она не решилась, чтобы не вызвать настороженности и подозрений.

Один из десантников, проходя мимо Кометы с тяжелым мешком на плече, нарочито громко произнес:

— Какой приятный сюрприз! Девочек для забав уже присылают прямо на полигон!

Десантники дружно загоготали. Комета напряглась. Но не успела она ответить что-нибудь резкое, как к говорившему подскочил сержант Крут, грубо схватил его за подбородок, нагнул голову и что-то прошипел прямо в ухо.

Когда десантник выпрямился, веселье сползло с его лица:

— Извини, Комета, я не знал, что ты выключила сержанта Барама.

Смех вокруг моментально смолк. Десантники продолжили разгрузку, как ни в чем не бывало. Но Комета чувствовала на себе короткие взгляды, полные уважения и интереса. Из этого короткого эпизода девушка сделала сразу несколько выводов. Первый: Кара уже успела рассказать Круту о ее победе. Беседовали сержанты недолго, следовательно, это информация считалась важной, раз ее сообщили в первую очередь. Второй вывод: тяжеловатый и неуклюжий Крут двигался так быстро, что даже сама Комета едва проследила за его перемещением. Не следовало недооценивать десантников, особенно тех, кто дослужился до званий. Третий вывод: смерть сержанта Барама десантник назвал «выключением». Если это слово из профессионального сленга «братьев по оружию», то, похоже, жизнь ценится здесь крайне низко.

Когда разгрузка транспортера была закончена, оказалось, что не все вещи уместились на тележку. Десантники, не дожидаясь указаний, разобрали оставшиеся ящики и мешки. Новобранцев в качестве грузчиков никто использовать не собирался.

— Что же ты не подогнал две грузовозки? — спросила Кара у Крута.

Тот усмехнулся:

— Похоже, тебе тоже не рассказали о нашем положении. Эта грузовозка — последняя. Слизняки нас здорово потрепали. Они даже захватили несколько пленных.

Кара присвистнула:

— И вы их не отбили?

— Вот вы их и отобьете! — ухмыльнулся сержант Крут.

Десантник из транспортера поставил ногу внутрь транспортера и помахал рукой, привлекая к себе внимание:

— Все, мы улетаем. Счастливого полигона!

Он зашел внутрь и закрыл за собой люк. Турбины транспортера загудели. В лицо Комете и прочим стоявшим рядом людям ударил плотный поток воздуха. Летательный аппарат легко оторвался от земли, поднялся вверх, задевая ветви деревьев, а потом скрылся из вида за стеной зеленых листьев.

— Двинулись! — крикнул сержант Крут.

Десантники с грузом пошли впереди. За ними тронулась тележка-грузовозка. Позади нестройной толпой потянулись новобранцы. Их лица были мрачны и напряжены. Разговоры о потерях и пленных увеличению бодрости духа не способствовали.

Крут отстал от своих десантников и поравнялся с новобранцами:

— Смотрите по сторонам. Не подходите к зарослям растений выше колена. Там может спрятаться враг. Кстати, за стволами деревьев — тоже. И посматривайте на ветки деревьев. Если увидите что-то похожее на белый мешок, подвешенный на ветке — немедленно кричите. Это кислотная мина.

После такого инструктажа новобранцы напряглись еще больше. Стволы их автоматов, лучеметов и энергетических ружей ощупывали окружающий лес в ожидании немедленной атаки неизвестного противника.

— Сержант Кара! — не выдержал, наконец, один из неопытных новобранцев. — Когда же нам объяснят, что мы должны делать?!

Его слова прорвали плотину молчания, и на Кару со всех сторон посыпались новые вопросы:

— Мы что, будем с кем-то воевать?

— Это учения?

— Но ведь у нас боевое оружие!

— Я даже не умею стрелять. Я выбрал этот автомат, потому что точно такой же был у капитана Гасила из фильма «Война Измерений»!

— И я не умею стрелять!

— И я!

— И я!

Сержант Кара закричала:

— Тихо! Соблюдайте тишину! Вам все объяснит майор Стопер в лагере. До того ваша задача — добраться до лагеря целыми и невредимыми.

— Но что нам угрожает?! — с истеричными нотками выкрикнул кто-то.

— Тихо! Больше никаких вопросов до лагеря.

Новобранцы покорно замолчали, но на траву и деревья начали смотреть с удвоенным вниманием. Однако первыми опасность заметили все-таки опытные десантники.

— Вижу мину! — раздался крик из авангарда отряда.

— А вот и еще две, — сразу подхватил кто-то.

— Эй, Кара, — позвал сержант Крут, — веди сюда своих новичков. Пусть посмотрят, как выглядит кислотная мина и что от нее ожидать.

Новобранцы обогнули грузовозку и смешались с десантниками. Впереди на пути следования отряда на ветвях деревьев примерно на высоте восьми-десяти человеческих ростов виднелись белые каплеобразные предметы, спрятавшиеся в листве.

— А теперь смотрите, — сказал Крут. — Драй, сними-ка мины!

Один из десантников положил на землю мешок с грузом и достал из-за спины энергетическую винтовку, точно такую же, какую выбрал Немой. Десантник вскинул оружие и выстрелил, даже не воспользовавшись оптическим прицелом. Винтовка издала короткий сухой треск, и в то же мгновение вспыхнула листва вокруг кислотной мины. Десантник перебил место крепления мины к ветви. Белая капля размером с детский мяч упала на землю и лопнула, расплескав вокруг брызги вязкого желе. Трава, ствол дерева и листья, на которые попали эти брызги, тотчас же почернели и сморщились.

— Кислота, — пояснил Крут. — Если упадет вам на голову или даже рядом — не обрадуетесь. Мина срабатывает на тепло человеческого тела. Ясно?

Новобранцы понуро закивали. Полигон становился все более и более опасным испытанием.

Сбив все мины, отряд направился дальше, обходя черные пятна, оставшиеся на месте разбрызганной кислоты.

Оба сержанта пошли рядом.

Комета услышала обрывок их разговора:

— …И как только они узнают о наших перемещениях? — говорил Крут. — Вроде никогда дважды не ходим одной и той же дорогой, но мины развешивают точно перед носом.

— Это их мир, — сказала Кара. — Но, может быть, слизняков тоже координируют. Помимо поставок оружия…

— Может и так, — равнодушно согласился Крут. — Координаторы делают полигон более сложным.

Комета мало что поняла из этого диалога, но почувствовала, что впереди новобранцев ждут тяжелые и смертельно опасные испытания. Будущее показало, что ее пессимистические прогнозы не оправдались — реальность оказалась даже хуже, чем самые мрачные предположения.

Путешествие по лесу, которое показалось новобранцам длинным, как половина жизни, на самом деле продолжалось не более получаса. Кроме того, отряд двигался по широкой дуге. Напрямик можно было пройти вдвое быстрее, а без груза — втрое. Неудивительно, что десантники бегом добрались до транспортера всего за несколько минут.

Лагерь открылся новобранцам внезапно. Вернее, это был не лагерь, а кратковременная стоянка отряда, состоящего примерно из сотни десантников и шестидесяти новобранцев. Комета сразу отметила, что солдаты без полос на касках выглядели более усталыми и подавленными, чем «однополосные».

Появление грузовозки и десантников с ношей было встречено радостным оживлением. Десантники начали умело вскрывать ящики и распаковывать мешки. Привезенные запасы быстро расходились по рукам. Сержанты в подразделениях следили, чтобы все их солдаты получили пищу, упакованную в пластиковые пакетики, и боекомплект, соответствующий типу их оружия.

Комета недоумевала, каким образом рассчитаны количество продуктовых пайков и состав боезапасов. Никаких средств связи с базой в отряде не было заметно, тем не менее припасы распределились без недостатка, но и без излишества. Каждая обойма, каждая энергетическая батарея заняла свое место в разномастном оружии десантников.

Тем временем сержант Кара выстроила своих подопечных в некое подобие двух шеренг. С новобранцами, имеющими весьма смутное представление о строевой подготовке, добиться ровного построения было непросто, но, похоже, никто из командного состава десантников к этому и не стремился.

К переминавшимся с ноги на ногу новобранцам подошел человек в шлеме с одной широкой вертикальной полосой.

Сержант Кара вышла вперед и скороговоркой доложила:

— Майор Стопер! Отряд новичков в количестве тридцати восьми солдат на полигон номер шесть прибыл.

Майор прошелся взад и вперед вдоль строя, вглядываясь в лица новобранцев. Должно быть, увиденное его удовлетворило. Он остановился посередине и заговорил, глядя на ветви деревьев поверх шлемов без полос:

— Меня зовут майор Стопер. С этого момента вы становитесь частью моего отряда. Поздравляю вас с прибытием на шестой полигон. Для вас это большая честь — сразу попасть на такой сложный полигон. Это значит, что вас считают достойными важных ответственных заданий. Вы — будущие десантники! Вы — лучшие из лучших!

Новобранцы уже слышали нечто подобное из уст лейтенанта Криго. Поэтому речь майора Стопера не произвела на них большого впечатления. Но майор, видимо, и не собирался блистать ораторским искусством.

— Сразу перейду к конкретной задаче!… — заявил Стопер.

Новобранцы замерли и начали жадно впитывать каждое слово.

— …Шестой полигон — это лес, где обитают слизняки. Так мы называем местных жителей, которые настроены к нам крайне враждебно. В сражениях с ними десантники оттачивают свое военное искусство и личное боевое мастерство. Именно для этого сюда прислали и вас. Тут из новичков вы превратитесь в настоящих десантников. Кто не сумеет проявить храбрость и умение воевать — умрет.

Новобранцы вздохнули. Одни побледнели, другие покраснели. Лишь несколько свободных наемников постарались сохранить бесстрастность.

Не обращая внимания на волнение новобранцев, майор Стопер продолжил:

— Полигон нельзя покинуть по своей воле. Только по приказу командира или… или при удаче противника. На полигоне вас не учат маршировать и ходить строем. Здесь вас учат сражаться и побеждать. Именно этого ждет от вас командование и Верховный Генералиссимус. Война — это ваша жизнь! Жизнь — это ваша победа! Десантниками станут только самые лучшие. От вас самих зависит, ждет вас слава или смерть.

Стопер посмотрел на свой наручный хронометр:

— Даю вам час на прием пищи. После этого мы выступаем на слизняков. Задача вашего отряда — занять их опорный пункт, условно именуемый «Святилище». Да, забыл сказать, слизняки имеют такое же, как и у вас, оружие. Их отряд может насчитывать от сорока до шестидесяти воинов. Эта вводная информация перед атакой. У меня все. Вопросы есть?

— Откуда у слизняков оружие? — выкрикнул один новобранец.

— Командование обменивает его на продукты питания для снабжения базы. Часть того, что вы ели, едите или будете есть, сделана из товаров слизняков.

— Зачем?!

— Затем, чтобы война не превратилась в бойню. Помните, эта война ведется не для победы. Она ведется для того, чтобы в ней закалялись сердца настоящих воинов!

— А когда нас научат стрелять? — вновь спросил неопытный новобранец.

Майор Стомпер повернулся к Каре:

— Сержант, научите новичка стрелять!

Кара подошла к новобранцу, взяла его автомат, и демонстративно медленно вытащила магазин, затем вставила обратно, передернула затвор, сняла с предохранителя, прицелилась в ветку ближайшего дерева и нажала на спуск. Выстрел был почти беззвучным, о его результате можно было судить лишь по перебитой ветке.

— В этой модели оружия используются полностью сгорающие заряды без оболочки, так что стреляных гильз не ищи, — Кара поставила оружие на предохранитель и вернула его новобранцу.

— Есть еще новички, которые не знают, как обращаться с оружием? — громко спросил Стомпер. — Сержант Кара вам покажет.

Новобранец, получивший назад автомат, вскричал:

— И это все?! Все обучение?!! Я ничего не умею!

— Если ты ничего не умеешь, то десантник из тебя не получится, — вполне резонно заметил Стомпер.

— Да, да, точно! — подхватил новобранец. — Отправьте меня на базу. Я согласен на любую работу. Я лучше буду ублажать уродливых солдаток, чем воевать со слизняками. Я не десантник.

— Да, ты не десантник, — согласился майор. — Но чтобы доказать это всем, ты сегодня пойдешь в бой за Святилище слизняков.

— Никуда я не пойду!

— Ты отказываешься подчиняться приказам?

— Отказываюсь! Меня убьют! Я погибну в первую же минуту!

— Ты помнишь, что за невыполнение приказа тебя ждет наказание? — спросила Кара.

— Это неправильно! Я не воин! Меня сдали в рекруты за долги отца! Я простой слесарь!

— Твоя история никого не волнует. Ты пойдешь в бой?

— Нет!!!

Сержант Кара навскидку выстрелила из своего импульсного излучателя. Грудная клетка непокорного новобранца словно вывернулась наизнанку, забрызгав стоявших рядом кровью и внутренностями. Новобранцы, включая Комету и Немого, застыли от неожиданности и ужаса. То, что не раз проскальзывало в словах командиров, теперь было явлено со всей жестокой неотвратимостью.

Десантники, уплетавшие привезенную пищу, равнодушно наблюдали за этой сценой. Другие новобранцы, должно быть, прибывшие на полигон ранее, обменивались короткими фразами. Комета поняла, что паникеров, трусов и просто неумелых солдат тут не осталось. Они были убиты либо слизняками в бою, либо своими же «братьями по оружию».

В этом и заключалась подготовка десанта армии Верховного Генералиссимуса. Никто не собирался тратить время на обучение новых солдат. Их просто бросали в настоящий бой. Тот, кто выживал — считался годным к службе. Кто погибал — освобождал место для новобранца. Это был конвейер смерти, действительно, отбиравший лучших воинов.

Понимание этой простой истины постепенно проступало на лицах новобранцев из отряда сержанта Кары. Но не все готовы были спокойно принять свою участь.

— Будьте вы прокляты! — отчаянно вскричал один из новичков, вскидывая свой лучемет.

Но в тот же миг с неба ударила молния, превратив бунтаря в горсть пепла и оставив на земле оплавленную воронку размером с кулак.

Сержант Кара совершенно спокойным тоном пояснила:

— Это сработал центр координации. Не забывайте, что над нами на геостационарной орбите находятся охранные спутники. Еще вопросы есть?

Но онемевшие новобранцы не могли произнести ни слова. Даже Комета была поражена. Она только что строила планы дезертирства из этой бездушной военной машины, и вот все ее мечты оказались разбиты наглядной демонстрацией всеведения и всемогущества охранной системы. В условиях полного контроля о побеге не могло идти и речи. Даже поиск сообщников и разговоры с ними могли спровоцировать то единственное наказание, которое назначалось за любую провинность — смерть.

Только сейчас Комета поняла, каким образом обеспечивалось точное снабжение солдат на полигоне. Да просто все их потребности были известны координаторам с точностью до патрона! Поэтому новичкам и дозволялось выбирать любое оружие по своему вкусу. Десантники должны были максимально эффективно делать только одно — воевать. А доставляемый на транспортере комплект боеприпасов рассчитывался с помощью наблюдательных спутников.

— Если вопросов пока нет, можете отдохнуть перед боем, — объявил майор Стомпер. — По поводу изучения оружия обращайтесь к сержанту Каре. Она всем поможет. Разойдитесь!

Некоторые новобранцы разбрелись в разные стороны, стараясь не смотреть в глаза друг другу. Некоторые поспешили за помощью к Каре, протягивая перед собой оружие, словно приносимые в дар драгоценности.

Но нашлись и такие, которые объединились в группы и начали обсуждать планы совместного действия в бою. Это, в основном, были наемники и те, кто попал в рекруты за совершенные преступления. Для них убийство не являлось чем-то из ряда вон выходящим. Они и сами готовы были убивать, чтобы остаться в живых.

Комета перехватила довольный взгляд сержанта Кары, брошенный на такую группу. Девушка поняла, кто является фаворитом на этом полигоне. Поэтому, когда Мавух помахал ей рукой и крикнул: «Комета, иди сюда, есть важный разговор!» она, не колеблясь, примкнула к собравшимся. Немой, как обычно, последовал за ней. Но на этот раз он молчал. Наверное, не знал, какое издать рычание: одобрительное или предостерегающее…