Посейдоника II

Глава 12

Глава 12.

К счастью, катапульта отработала на отлично. Как и положено, через шесть секунд после того, как уже безжизненный истребитель выплюнул кресло с чертыхающимся на чем свет стоит пилотом, резким рывком открылись парашюты.

– Все-таки достали вы меня, сволочи, – Джон проводил тоскливым взглядом падающий в джунгли истребитель. Машина нелепо кувыркалась, словно цепляясь за воздух и отказываясь верить, что падает, и уже через пару секунд скрылась в густых кронах деревьев. Взрыва при падении, естественно, не последовало. Нечему там было взрываться при отключенной энергоустановке, а ракеты автоматика сбросила еще при первом же сигнале о поломке.

Джон продолжал смотреть на раскачивающиеся под ним джунгли, провожая в последний путь свою «немку», как, шутя, называли между собой пилоты «Немезиды». Никто уже толком и не мог сказать, связано ли это название с производством на мощностях концерна «Wassler», имеющего немецкие корни, или просто с удобным сокращением названия. Да какая по сути разница, немка и немка. Часто говорят, что хороший пилот чувствует истребитель как часть себя, и его потеря становится травмой для психики: настолько успевают сродниться человек и машина, спаявшись в единый смертоносный механизм... Ерунда все это. Только и годится что для красивых заголовков новостей или очерков о героических буднях космофлота. Пилоты – люди сугубо прагматичные, недаром профильным предметом для поступления в летную школу является математика, и уж терзаться о потере пусть и привычной, но груды железа ни один из них не будет. Нет, безусловно, бывают романтики, реально считающие, что пилот сродни средневековому рыцарю, а его истребитель – боевой конь, но такие шизики долго не живут в суровых буднях москитного флота... Прямо сейчас Джона намного больше беспокоил тот факт, что в падающем истребителе осталась его куртка, а вместе с ней и фляжка с виски. А он сейчас явно не помешал бы. Перспективы были, мягко сказать, не радужные. Сама по себе Колония – место отнюдь не дружелюбное, и в лучшем случае его просто сожрут. Что будет в худшем, майор Хендерсон не успел для себя решить, кресло катапульты мягко вошло в густые кроны деревьев и, на удивление, не зацепившись стропами парашютов за ветки, жестко приземлилось на поверхность планеты.

«Ну, зубы не выбило от удара – и то ладно».

Джон отстегнул страховочные ремни, насколько смог, быстро встал на ноги и огляделся. Окружение было весьма мрачным. Огромные, в пять обхватов, стволы деревьев возвышались причудливыми колоннами, а у их подножий густо росли здоровенные, под два метра в высоту, папоротники. Солнце пробивалось сквозь густые кроны ровными направленными вертикально вниз прожекторами лучей, обеспечивая вполне достаточное хотя и несколько инфернальное освещение.

«Так, что там у нас в НАЗе[1]…»

Джон вытащил из специальной секции в спинке кресла увесистый желтый контейнер. По идее, состав каждого конкретного НАЗа зависит от условий, в которых планируется находиться. Интересно, что же запихнули снабженцы в его машину?

Механические замки негромко щелкнули, и Джону открылось содержимое его аварийного запаса. Тут была аптечка с отпечатанным прямо на корпусе списком препаратов, внушающий уважение своими размерами десантный нож, сухпай на двое суток, фляга с водой, лазерный пистолет с запасным энергоблоком, сигнальная ракетница, компактный передатчик дальней связи и универсальное одеяло из сверхтонкого пластика. В общем, все, что нужно, чтобы протянуть до прибытия спасателей. Вот только спасателей не будет... Джон с досадой захлопнул контейнер и огляделся.

Лес во всех направлениях выглядел абсолютно одинаково неприветливо. Надо решать, куда идти, до темноты еще часов пять не меньше. То, что ночь в лесу он не переживет, Джон не сомневался ни секунды, так что, единственной разумной идеей было идти в сторону обсерватории и надеяться, что засевшие там люди смогли отбиться от обложивших их тварей. После увиденного сражения двух исполинских чудовищ уверенность Джона в причастности посейдонцев к бардаку на этой планете серьезно поколебалась. Они, конечно, ребята продвинутые и все такое, но чтобы сделать ЭТО, надо быть совсем в другой лиге. Тут явно что-то совершенно новое и очевидно не слишком-то дружелюбное. Оставалось надеяться, что полновесный залп из всего бортового арсенала его «Немезиды» охладил пыл нападавших.

Погруженный в эти нехитрые размышления Джон пробирался сквозь заросли, периодически сверяясь с навкомом, который показывал карту местности в довольно сносном разрешении хоть и без 3D-проекции. Поначалу он пользовался десантным ножом как мачете, прорубая дорогу сквозь подлесок, но быстро понял, что выдохнется так уже через час, не больше, и стал крупные заросли обходить, а мелкие отодвигать руками. Скорость движения, как ни странно, при этом даже выросла.

До обсерватории по данным навкома оставалось еще полтора километра, когда Джон услышал впереди весьма угрожающий рык. Замерев и не понимая, что делать, пилот машинально нащупал рукоять пистолета за поясом и аккуратно положил навком в нагрудный карман. Рык повторился в этот раз значительно ближе и правее. Сердце забилось в бешеном ритме, разгоняя кровь и адреналин. Чуть подрагивающей рукой Джон выхватил пистолет и направил в сторону, откуда исходила угроза. Ощущение рукоятки оружия в ладони немного успокоило его и даже придало сил. Он все-таки Человек, хозяин природы, покоритель Космоса. Кто тут смеет его пугать?!

Хотя последний вопрос и не был задан вслух, ответ на него, тем не менее, появился очень быстро. Даже два ответа. Пара хищных силуэтов выскользнула из чащи метрах в пятнадцати правее Джона. Не очень крупные, примерно с овчарку размером, животные были явно здешними хищниками. Джон, ясное дело, даже не пытался никогда изучать местную фауну, но характерные признаки, присущие почти всем здешним обитателям, конечно, знал. Так что, эта парочка с традиционными «двойными» суставами и яркой полосатой расцветкой явно относилась к местным эндемикам. Что было плохо. Очень плохо. Вся здешняя фауна отличалась крайне скверным нравом и острыми зубами. В свое время Джон наслушался достаточно рассказов местных трапперов и егерей, чтобы усвоить, что неопасных зверей на Колонии просто нет, и пищевая пирамида тут имеет весьма причудливую форму, где почти у каждого есть шанс быть сожранным при потере бдительности. Так что, Джон не стал проверять, какие именно намерения у двух его гостей, и сделал несколько выстрелов сначала в того, который покрупнее, а потом перенес огонь на более мелкого. Правда вот, мелкого уже в том месте не было.

После первого же приглушенного хлопка выстрела (попавшего, к слову, точно в цель) он кинулся в сторону, а потом тремя длинными прыжками сократил разделявшее их с Джоном расстояние и впился ему в ногу. Спасло майора от гибели лишь то, что зверь был не слишком крупный и тяжёлый. Почувствовав резкую боль, Джон в панике отпрянул и выпалил остатки заряда во вцепившуюся в него тварь. Запахло паленым мясом. Мерзко взвизгнув, животное упало на траву.

Джон постарался успокоиться. В висках стучало от избытка адреналина, нога в месте укуса начинала болеть все сильнее.

«Да что ж за невезение! Еще и получаса не иду, и уже какие-то собаки лесные меня за малым не сожрали!» – посетовал он вслух. Собственный голос успокаивал, придавал какой-то мальчишеской уверенности в себе, основанной на необъяснимой вере всех пацанов в собственные силы и неуязвимость. Правда, со временем такая уверенность сталкивается с испытанием уроками реальной жизни, и оказывается, что кулак соседского хулигана гораздо крепче собственных зубов, а быструю ногу в какой-то момент все-таки настигают зубы бездомной собаки, которую так весело было дразнить. Все это выбивает из головы радужные иллюзии намного быстрее бесед с родителями или уроков социальной адаптации в школе.

Кстати о ноге – надо же обработать рану... Джон расстелил на земле одеяло и, стараясь не совершать лишних движений, причинявших изрядную боль, стащил штаны. Первичный осмотр дал не самые приятные результаты. Зубы у тварюки были острые и явно не очень чистые. Оставалось надеяться, что универсальный антисептик, которым Джон щедро полил рану, убьет всю заразу, которая могла попасть в рану. Последнее, чего хотелось бы сейчас, это заражения крови какими-нибудь местными бактериями-убийцами. Да будь она неладна эта планета! Почему ж тут все такое мерзкое? Лес этот, как из фильмов ужасов, звуки какие-то инфернальные кругом, даже запахи неприятные, резкие…

От досады Джон с силой бросил флакон с антисептиком об землю. Тот мягко щелкнул пластиком корпуса и, совершенно не повредившись от удара, укатился под неровный корень дерева.

Джон внезапно замер. Звук. То есть, звуки. С юга доносилось весьма отчетливое лязганье металла. Может, он, сам того не заметив, дошел до обсерватории? Или ему навстречу выдвинули поисковый отряд? Джон, правда, и сам-то не особо верил в подобное, но проверить стоило. Не ждать же тут друзей тех милых «собачек», решивших им поужинать. Джон надел ботинки, натянул порванные и пропитанные кровью брюки, заменил элемент питания в пистолете и направился в сторону непонятного шума.

Майор прошел метров триста, ориентируясь на все усиливающийся лязгающий звук. Он огибал огромные, поросшие пушистым мхом стволы деревьев, прорубая себе дорогу сквозь заросли папоротника десантным ножом, на манер мачете, благо, его размеры позволяли. На удивление, по пути ему не попалась вообще никакая живность. То ли он слишком шумел и распугал всех, то ли... Да, дело было явно не в нем.

Настоящая причина открылась ему, когда заросли неожиданно кончились, и Джон практически вывалился на огромную прогалину, на середине которой расположился невесть откуда тут взявшийся четырехногий горный экскаватор. Именно он был источником звука. Массивная машина, чем-то издали напоминающая сгорбленное вьючное животное с огромной «пастью» ковша на морде-кабине, неторопливо двигалась прямо к тому самому месту, где стоял опешивший от такого зрелища Джон. Лобовые стекла кабины экскаватора горели изнутри рубиново красным цветом, придавая и без того мрачной машине совершенно зловещий вид. Что посреди леса делает горный экскаватор, и как он вообще сюда попал? Джон хоть и не был специалистом в горнодобывающей робототехнике, но ясно понимал, что эту махину не предполагалось выводить из карьера и гонять по лесам, словно заблудившегося бегемота.

Впрочем, поразмышлять об этом майор решил в более безопасной обстановке и уже собрался было зайти обратно в заросли, когда оттуда, совсем близко, вдруг раздался резкий, крайне неприятный и пугающий шелестящий звук, будто тысячи мелких насекомых перебирали лапками по паркету. Инстинкт швырнул Джона подальше от нового звука, и он кубарем выкатился на поляну, забыв и про боль в ноге, и про идущий к нему зловещий экскаватор. Все внутри него кричало: «Беги!». В суматохе пилот споткнулся, упал на спину и начал ползти по земле, отчаянно помогая себе локтями. Вслед за ним из густых зарослей папоротника потекли тонкие угольно-черные ручейки, состоящие из маленьких пирамидальных частиц. По мере того, как эта шелестящая масса вытекала из леса, она собиралась в некое подобие шара с тонкими торчащими во все стороны щупальцами, которые это существо попеременно использовало в качестве ног, опираясь то на три, то на четыре из них.

Из кабины истребителя, конечно, эти существа выглядели несколько иначе, но Джон без труда узнал одного из нападавших на обсерваторию. Что бы это ни было, но именно оно атаковало группу выживших, и именно в такую же, но только огромную, тварюку Джон всадил несколько ракет, прежде чем его «немка» отключилась. Все-таки выследили... Видимо, решили добить. Ну да хрен вам!

– Получай! – Джон выхватил из-за пояса пистолет и начал торопливо и не очень метко стрелять во врага. Тот, впрочем, проявил ошеломляющую резвость, ускорившись после первых выстрелов, и очень плавным, но стремительным движением одной из конечностей выбил пистолет из руки Джона. Одновременно с этим второе щупальце метнулось к груди человека, и Джон почувствовал острую, разрывающую сознание на части боль. Он видел, как черный коготь из десятков мелких пирамид, едва касающихся друг друга, пробил солнечное сплетение, буквально пригвоздив его земле. В стороны брызнула кровь. Черная туша твари вдруг оказалась совсем близко, нависая над лицом Джона. Глаза майора застилала кровавая пелена. Он понимал, что умирает, но сделать уже ничего не мог. Ни пистолета, ни ножа – никакого оружия у него не осталось, как, впрочем, и сил пошевелить руками. Единственное, что смог Джон, так это последним усилием заставить немеющие губы скривиться в подобие улыбки и плюнуть в нависшее над ним существо. После этого мир для майора Джона Хендерсона навсегда погас.

[1] НАЗ – носимый аварийный запас.