Погружение в пламя

Глава 3 Уличная интеллигенция

Как и говорил Ласс, ворота в город держали открытыми. По ту сторону крепостной стены суетились люди, а снаружи, прислонившись спиной к арке прохода, сидел парень. Заслышав шаги Эрика, он оживился, повёл плечами и поднялся.

Тёмные волосы убраны в хвост, простецкая запылившаяся одежда, дешёвые битые башмаки, лицо аккуратное и живое, вот так выглядел этот паренёк. Эрик увидел в нём своего ровесника.

Помятый незнакомец шагнул в сторону путника.

— Доброго здоровья. — Приветливая улыбка осветила лицо парня.

Эрик, не знавший ничего о дорожных манерах, попытался не выглядеть полным невеждой и тоже улыбнулся.

— И тебе здоровья.

Они остановились друг напротив друга.

— Я видел, что ты ехал с южного тракта, а потом оставил повозку. — Лицо юноши сделалось озабоченным. — Скажи, по пути сюда не обгонял ли вас отряд из трёх верховых?

— Чего не было, того не было, — честно ответил Эрик, потом обернулся и убедился, что от ворот действительно видно перекрёсток. Повозка Ласса уже скрылась из виду.

Парень сокрушённо опустил голову.

— Ну где же их черти носят! У меня уже кишки свернулись от голода. Представляешь, вышел я сегодня из дома ещё засветло, чтобы поспеть на Рыночную Площадь, а мама с отцом и дядей должны были приехать к обеду и привезти товар для вечерней торговли. Но их до сих пор нет. А я, неудачник, по дороге сюда потерял деньги за вход и за место на рынке. Вот теперь сижу, маюсь. Значит, верховых не видел?

— Нет. Мы вообще никого не встречали. — Эрику захотелось хоть чем-то помочь бедолаге, настолько жалко он выглядел.

— Прискорбно… Кстати, я Карлос. — И парень протянул руку.

— Эрик.

— Рад знакомству, Эрик. А ты тут какими судьбами? Работу ищешь? — Карлос открыто посмотрел в глаза новому знакомому, но потом опомнился, — Ой, извини! Ты, наверное, спешишь, а я тут лезу с расспросами. Просто устал один куковать. А домой идти не решаюсь. Сам видишь, какой ливень собирается. Наверняка в магической башне недоучки снова практикуют вызов дождя.

Услышав это, Эрик решил не упускать полезного знакомого, заговорившего о магах.

— Да нет, что ты, я не тороплюсь. Вот пришёл старого друга навестить. Адрес помню, а где этот адрес искать в таком огромном городе, понятия не имею.

— Значит, раньше ты здесь не бывал? — Известие приободрило Карлоса. — И куда тебе надо? Могу помочь советом.

— Западная Площадь и королевские казармы. Знаешь, где это?

Карлос хлопнул в ладоши.

— Ну конечно, знаю! Именно там сегодня должна была стоять наша торговая точка. Вот если б не мои дырявые карманы, то я мог бы тебя проводить.

— Думаю, мы бы и не встретились, если б не твои карманы. — Эрик почесал затолок.

— Да уж, ты прав… Слушай, мне чертовски неудобно тебя об этом просить... Но я так вымотался за день... Мог бы ты заплатить за меня на входе? А в городе мы бы заглянули к моему брату, тот возместит все расходы. А потом провожу, куда тебе надо. Как ты на это смотришь?

— Думаю, предложение своевременное. — День для Эрика сегодня складывался особенно удачно: сначала экономия на перевозке, потом бесплатный проводник. — Сколько стоит вход?

— Где-то с пяток серебряных. — Карлос сиял от радости. — Эрик, ты мой спаситель, я тебе очень благодарен! Спасибо большое!

— Да ладно, — Эрик снова пожал протянутую руку, — мне самому твоя помощь ещё как пригодится, так что не благодари.

— Ну, тогда вперёд? Новые Ветра ждут! Ты не пожалеешь, что наведался сюда. Обещаю.

Пропускной пункт располагался прямо в крепостной стене. Двое стражников вели дежурство, развалившись на стульях в полумраке прохода. Судя по сонным физиономиям, бойцы не ожидали наплыва гостей в будний день. Стук подошв по вымощенной дороге заставил бойцов принять вертикальное положение.

Один из стражей бегло осмотрел молодых людей и, убедившись, что те безоружны, протянул руку в ожидании платы. Дабы в очередной раз не показаться невеждой, спрашивая о цене прохода в город, Эрик просто доверился Карлосу и отдал стражу единственный золотой. Вернув мальчишке разницу, страж нехотя произнёс:

— Добро пожаловать в город Новые Ветра.

— Спасибо, — поблагодарил Эрик спину уходящего охранника.

Оставив позади пропускной пункт, ребята покинули тень прохода, прошли мимо сторожевой вышки и прошмыгнули под шлагбаумом в городскую сутолоку.

Внутри город сильно отличался от того, что представлял о нём Эрик, наслушавшись напутственных рассказов. Мощёные дорожки разбегались в разные стороны, теряясь далеко за каменными домами. Двухэтажные, трёхэтажные, с балконами, террасами, с вывесками и без них домики громоздились друг на друге, словно грелись в холодную зимнюю ночь.

Эрику доводилось видеть, и гномов, и орков, и гоблинов, но, то были разовые случаи, вызывавшие бурю эмоций в далёком детстве. В этом же городе смешение рас настолько поражало ум, что с непривычки рябило в глазах.

Бородатые низкорослые гномы прогуливались под ручку с такими же коренастыми барышнями, и вопреки всем слухам, очень даже симпатичными. Стайки гоблинов, воровато озираясь, собирались то здесь, то там. Их одежды выглядели пёстро, но стоило присмотреться, и становилось понятно, что все их одеяния лишь потёртые, сшитые между собой тряпки. Рослые орки статно бороздили улицы, щеголяя могучими руками и плечами. Могло показаться, что все зеленокожие гиганты носят кожаные жилеты нараспашку, как бы показывая кубиками на животе и пластинами грудных мышц, кто здесь главный.

Высокие и стройные, с заострёнными ушами и каплей гордости в глазах, щеголяли нарядами эльфы. Где-то вдали, на запруженном горожанами перекрёстке, прогромыхали стальными набойками два высоченных тролля, одетых в кожаные куртки с меховыми вставками; дорогу им уступали без колебаний, и они быстро скрылись за поворотом.

Встречались и люди, но их Эрик будто не замечал, потому что и так было на кого посмотреть.

Парочка шла молча: Эрик разглядывал горожан и приезжих, а Карлос постепенно погрузился в размышления и лишь иногда оглядывался, контролируя, на месте ли его попутчик.

Узкая улочка петляла и извивалась между плотным строем домов. Изредка в строю мелькали чёрные провалы узких переулков. Карлос завернул в один из них.

— Нам сюда. Эй!

Зазевавшийся Эрик встрепенулся и повернул следом.

— Так мы сэкономим немало времени, только не отставай, а то тут ошиваются всякие…

Крыши сомкнулись над головами. Впереди маячил бледный выход. Свободного пространства едва хватало, чтобы разойтись двум прохожим. Приходилось двигаться чуть ли не боком, пропуская тех, кто шёл навстречу.

— Далеко твой брат-то живёт? — поинтересовался Эрик, когда они выбрались на широкий проспект.

— А? — Карлос задумался и забыл про спутника. — Не, сейчас вон там повернём и попадём на Дубовую Площадь. И мы на месте.

— Это хорошо. До темноты успеем?

— Вполне. — Карлос посторонился, пропуская могучего орка. — Да ты не переживай! В крайнем случае мой братишка нас приютит, он ещё тот добряк. Слушай, всё никак не спрошу, ты сам-то откуда?

Эрик поравнялся с Карлосом, благо ширина улицы позволяла.

— Серый Луг. Знаешь такую деревню?

— Что-то слышал… Та, что у кряжа, да?

— Ага. Она самая. А ты откуда? Наверное, живёшь где-то неподалёку от города?

— Ну да… — Карлос завертел головой по сторонам, будто кого-то выискивал. — В Царском постое я живу.

Эрик отстал, пропуская конного всадника эльфийской наружности.

— Ого! Повезло тебе. Говорят, красиво у вас, и Король наведывается проведать любимый табун.

— Эт да, — рассказывать о доме Карлос явно не собирался. — Разреши спросить, а кто твой друг, к которому ты приехал, может быть, я его знаю?

Почему-то этот вопрос насторожил Эрика, заставил задуматься — стоит ли рассказывать правду тому, кого видишь первый раз.

— Здесь живёт хороший друг моего отца, маг Арон. — Эрик подумал, что это имя сможет уберечь его от неприятностей.

— М-м… Нет, такого не знаю. — Карлос по-дружески хлопнул Эрика по плечу. — А ты не так прост, с магом водишь знакомство. Вы родственники?

— Друг моего отца. Они по молодости работали вместе. — Эрику не показалось лишним слукавить ещё немного для правдоподобности. — А потом их пути разошлись, но дружба осталась. Надеюсь, Арон поможет мне здесь устроиться. Карлос изогнул бровь и закивал, потом ещё раз осмотрел попутчика от ботинок до ворота рубахи и усмехнулся. «Не поверил», — решил про себя Эрик.

— Нам туда. — Карлос указал рукой куда-то на противоположную сторону площади. — Братишка Орн будет рад нас видеть.

Они остановились напротив невзрачного двухэтажного трактира с яркой вывеской и надписью «Железный конь». Карлос двинулся к распахнутым дверям.

— Орн живёт в трактире? — насторожился Эрик.

Карлос оглянулся со снисходительным выражением на лице.

— Нет, конечно! Брат здесь проездом. А живёт он далеко. Пойдём, не будем терять время.

В трактире не было свободных мест. За некоторыми столами сидели один-два посетителя, а за другими гудели целые компании. Несмотря на ранний час, факелы вовсю коптили потолок. Из-за пасмурной погоды зажигать их приходилось раньше, что не радовало хозяина заведения, сидевшего на стуле за стойкой. Во рту дядька сжимал изящную трубку, а из неё прозрачной нитью вился дымок.

Карлос попросил Эрика подождать у стойки пока он сам поднимется на второй этаж за братом. Прислонившись к засаленному дереву стойки, Эрик внимательней присмотрелся к местному контингенту.

Ближе всего расположились два гнома и орк. Тихо беседуя, они неспешно попивали что-то из больших кружек. Поодаль стоял вытянутый стол с такими же длинными лавками, занятыми могучими телами орков — самая шумная компания, за их столом всё время раздавался громкий смех. Рядом с весёлой зеленокожей сворой сидел одинокий эльф, задумчиво возивший ложкой в остывшем супе. Судя по пыльной одежде, длинноухий заглянул сюда после дальней дороги. В тёмном углу за эльфом тихо разговаривали двое людей в невзрачных одеяниях. Их кружки стояли не тронутыми. Эрику, почему-то не хотелось знать, о чём они говорили.

У дальнего окна сидела разношёрстая компания из двух эльфов, человека и гоблина. У одного из длинноухих кожа смуглая, даже синеватая и белоснежные короткие волосы. Подобных представителей лесного народа Эрику видеть не доводилось. Внимание также привлёк гоблин в красном плаще, он сидел боком к стойке. Длинный нос с кольцом в ноздре задиристо торчал из-под капюшона. Эта четвёрка проводила время тихо.

Самый дальний стол занимали взъерошенный кобольд и лысый гном со спутницей гномой. Набрав мелочёвки в пыльном кошеле, кобольд поднялся и подошёл к стойке. Тем временем Эрик внимательно его разглядывал: низкорослый, чуть ниже среднего гнома, но шире в плечах; расплющенный нос, маленькие красные глазки и густая седая борода — вот что из себя представлял подгорный житель.

— Вот, держи, — хрипучим голосом кобольд обратился к хозяину таверны и протянул плату. — Мы теперь не скоро заглянем — завтра в рейд.

— Удачи, — не выпуская трубки, ответил хозяин. Волосатая лапа сгребла мелочь.

Не успела троица выйти наружу, как в зал спустился Карлос в компании с незнакомцем в военной форме. Указав на освободившийся столик, Карлос потащил Эрика за рукав.

— Лучше нам скорее занять свободное место. Это популярная забегаловка.

Усевшись, Карлос высыпал на стол пять серебряных.

— Это твоё, держи. И ещё раз благодарю.

— Забудь. Раз уж мы здесь, давай что-нибудь закажем? — Эрику натерпелось попробовать настоящего тёмного эля. Или светлого. Любого! В деревне доводилось пить лишь кислое вино да сладкую дедушкину медовуху.

— Орн сегодня угощает! — Карлос восторженно кивнул в сторону брата, говорившего у стойки с хозяином заведения. — Мы с ним так давно не виделись! И вдруг, в один день, и с братом встретился, и с отличным малым познакомился! Ну, по крайней мере, поступил ты по-свойски, когда согласился мне помочь.

— Пусть так и будет, — Эрик впервые почувствовал себя спокойно в этом зале, — не успел я переступить городскую черту, как обзавёлся полезными знакомствами! Хорошее начало, не находишь?

— Воистину, ты прав! — Карлос открыто улыбнулся, потом махнул подошедшему брату. — Знакомься, Эрик — это Орн.

Высокий, коротко стриженный, гладко выбритый молодой человек в военной форме поставил на стол три деревянных кружки. Лицо грубоватое, с выразительным шрамом на скуле.

— Рад знакомству, Эрик, — и снова крепкое рукопожатие. — Карлос рассказал, что ты его выручил. Друг моего брата — мой друг. Вот, угощайся, — Орн пододвинул кружку Эрику. — Наичернейший эль во всём Ветреном граде. Отличная вещь. Давайте, ребятушки, за встречу!

Навскидку, Орн выглядел лет на двадцать пять, не больше, но какое-то внутренне чувство Эрику подсказывало, что это не так. Его речь, повадки и движения — всё выглядело так, словно он хотел казаться старше.

Что-то ещё Эрику не нравилось в Орне, но после первой кружки эля он перестал приглядываться, отдавшись во власть расслабляющему действию напитка. Орн приветлив и дружелюбен, какая разница, что в нём не так, главное — человек хороший.

Одной порции эля едва хватило бы для беззаботного вечера, и к моменту, когда в кружках не осталось и капли чудесного напитка, парни уже успели о многом поговорить. Эрик узнал, что Орн — несколько лет назад окончил военную академию и даже принимал участие в компании против гноллов где-то очень далеко отсюда. В сражении он получил ранение, а после был награждён первой и пока единственной в его короткой карьере наградой. Сейчас же, оставив службу из-за травмы плеча, Орн занимался куплей-продажей ювелирных изделий, на чём неплохо зарабатывал себе на жизнь. А в Новых Ветрах он проездом — вниз по реке, в соседнем форте его ожидал человек, готовый продать большой драгоценный камень за сущие копейки. На этом рассказ о себе Орн прервал, отправившись за новой порцией эля.

Вторая кружка опустилась под нос Эрика, а довольный Орн, сдувая пенку со своего напитка, уселся на стул. Карлос беззастенчиво разглядывал тех, кто сидел за соседними столиками. В этот момент в таверну зашли новые посетители. Четверо, все люди. Но увидев, что свободных мест нет, с кислыми физиономиями развернулись к выходу.

Эрик опустил взгляд в свою кружку. Аромат эля с новой силой ударил в ноздри. В чёрной поверхности напитка отражалось лицо, обрывки пены походили на пышные усы. Эрик понял, что ему хорошо. Лёгкое опьянение, выраженное слабым головокружением и спокойствием мыслей, и дополненное любовью ко всему миру, делало Эрика счастливейшим человеком на земле.

Сидевший рядом Карлос заглядывал в глаза и раз за разом предлагал выпить ещё за знакомство и дружбу. А добрейшей души человек — Орн хлопал по плечу и обещал помощь в любых проблемных вопросах. Когда рядом такие замечательные люди, мир не может быть несправедливым и жестоким!

Ход мысли прервало странное беспокойство. Эрик окинул беглым взглядом зал. Все столики по-прежнему заняты, но совсем другими посетителями. Горластых орков сменили спокойные и вдумчивые кобольды и гномы. Двое таинственных людей ушли, и их место заняли три гоблинши крайне уродливой внешности. Единственные, кто так и остался верен «Стальному коню» сидели за столиком у окна: человек в компании двух эльфов и гоблина в красном плаще. Источник тревоги исходил от них.

Невзирая на болтовню товарищей гоблин пристально смотрел на Эрика. Два маленьких чёрных глаза буравили парня. Длинный заострённый нос, безгубый рот и сошедшиеся на переносице брови делали лицо гоблина озлобленным и страшным. У Эрика даже на мгновенье закружилась голова от настойчивого взгляда. В момент, когда гоблин зловеще оскалился, Эрик счёл разумным отвернуться. Сейчас он даже не мог вспомнить, вслух ли говорил речь о всемирной дружбе или просто думал об этом.

Заметив замешательство на лице Эрика, Орн, не оборачиваясь к столу, где сидел гоблин, серьёзно посмотрел на брата.

— Кто там?

— Ведьмаки. Шэри и его ублюдки, — с неприязнью ответил Карлос.

Орн с задором посмотрел на Эрика и поднял кружку.

— Друзья, давайте выпьем за то, чтобы на свете стало меньше тех, кто не уважает простой народ и, тем более, добрых жителей Ветров! За то, чтобы всякие проходимцы забыли дорогу не только в «Стального коня», но и к границе Объединённого Королевства!

Эрику показалось, что это прозвучало излишне громко. Некоторые даже обернулись в их сторону, но кружки уже застучали, призывая к питию. С первого глотка Эрик понял, что ничего вкуснее не пробовал. Испытывая чувство полного удовлетворения жизнью, он осушил кружку. В голове потемнело, но только на миг.

— А кто такие ведьмаки? — неуверенный в себе язык медленно выговорил слова.

— Охотники за колдунами-самоучками и магами-отступниками, — голос Карлоса пробивался будто через вату. — По заказу ордена Мысли и Слова они ищут тех, кто не живёт по законам магов и либо устраняют их, либо ловят, а в подвалах ордена с ними разбираются по-своему. Работа доходная, но опасная.

— Но с ведьмаками с этими что-то не так, верно? — Каждое слово давалось Эрику всё трудней, мысли рождались и устремлялись прочь.

Орн наклонился к центру стола и зашептал.

— Далеко не все те, кого орден считает неугодными для себя, достойны такой участи. Маги без грамоты обходятся гражданам много дешевле, чем услуги чародеев с грамотами. Простые жители не могут позволить себе заплатить за многие полезные дела, которые оказывают маги для населения. То, что маг сделает за круглую сумму, колдун выполнит за еду, понимаешь?

Рассказ Орна показался Эрику вечностью, а после он с удивлением обнаружил, что за окном уже стемнело, посетителей в зале почти не осталось. Сознанье подводило молодого человека, чернея в самые интересные моменты разговора. Всё чаще братья беседовали между собой, изредка одаривая неопытного собутыльника самыми дружелюбными улыбками.

В один из моментов пробуждения Эрик увидел перед собой не дубовый стол и лица друзей, а пробивающийся через крону дерева звёздный небосвод. Пробирая до самых костей, холодный воздух проник под рубашку. Ледяная земля тянула тепло у свернувшегося калачиком юноши. В попытке сбежать от неприветливой реальности Эрик заставил себя уснуть.

Возвращаться не хотелось, но чья-то рука настойчиво трепала за плечо.

— Просыпайся! Эй! Просыпайся, балбес! — грянул над ухом незнакомый голос.

Эрик разлепил веки. Светило солнце, ветер колыхал уже знакомую крону. Нависшее плахой лицо эльфа выглядело озабоченным. Острые уши уставились в небо, а зелёные глаза на Эрика.

— Ну, ты как, парень? — Эльф помог окоченевшему мальчишке подняться на ноги.

— Где я?

Длинноухий незнакомец ухмыльнулся, и Эрик сразу узнал в нём одного из вчерашних ведьмаков.

— Вещи какие-нибудь остались?

Эрик осмотрелся, но сумку, конечно же, не увидел, а ведь в ней лежали все деньги.

— Понятно, — эльф взял бедолагу за локоть и повёл за собой, — всё утащили. Пойдём, побеседуем. Говорят, за утренней тарелкой супа можно многое понять в жизни. Выпивку не предлагаю, с тебя вчера хватило.

При слове «выпивка» Эрика стошнило. Придя в себя, он вместе с эльфом направился за угол дома и наткнулся на знакомые декорации входа в таверну — оказывается, всю ночь он провёл на её заднем дворе.

Под сливной трубой стояла бочка с мутноватой дождевой водой. Эрик набрал в ладони прохладной влаги и наскоро смыл земную твердь с лица, а потом ещё и напился, вымывая изо рта отвратительный привкус вчерашнего эля. Закончив процедуру, он ощутил, как медленно в голове перекатываются мысли. В это время эльф уже мило ворковал со служанкой у входа.

Зайдя в зал, ведьмак отправился к стойке, а Эрик уселся за большой стол с лавками. Таверна пустовала, лишь старый седой гоблин сидел у окна, попивая что-то из маленькой кружки. Стол вчерашнего празднества уже вычистили, Эрик с неприязнью оторвал от него взгляд. Эльф подошёл с двумя чашками дымящегося супа. В животе Эрика радостно забурчало.

— Что сказать, — эльф скривил губы, — развели тебя вчера, как ребёнка.

— Если я кого-то из них встречу — сотру в порошок, — гневно прошипел обиженный юноша, вспоминая лживые лица вчерашних знакомых.

— Ух, какой злой. Как видишь, сила решает не всё, есть ещё хитрость и сноровка.

— У меня нет денег, чтобы за это заплатить, — буркнул Эрик, глядя на аппетитный суп.

— Платой будет рассказ о том, как ты попался на крючок. Уж очень мне интересно узнать про методы работы местных разводил. А потом я поведаю о том, что ты пропустил. — И эльф принялся уплетать остывающий суп.

Эльф по имени Шэри оказался хорошим мужиком. Он до конца выслушал рассказ, напоил Эрика горячим чаем и поведал подробности вчерашнего вечера и нынешнего утра до момента, когда заметил из окна лежащее на земле тело.

— А потом мой компаньон Гоба, тот, что гоблин, почувствовал лёгкое колебание тонкой материи, исходившее от пацана с хвостом. Пока здоровяк отвлекал твоё внимание, тот хитрец, без помощи слов, силой одного разума, наложил на эль два наговора: первым шёл Дурман-сон, вторым — наговор наслаждения. Так им удалось навязать тебе состояние крайней усталости, так похожее на опьянение, — Шэри отхлёбывал чай и, разглядывая собеседника, наслаждался собственными познаниями. — А наговор наслаждения Карлос наложил, чтобы заставить тебя хотеть пить ещё и ещё. Но магом он оказался не ахти каким — так торопился, что растерял кучу сил. Поэтому ты продержался до позднего вечера.

— Хитрецы чёртовы. — Эрик приходил в себя. О потере вещей не жалел, а вот за себя обидно. Это ж надо быть такими гадами, чтобы подружиться ради кражи. Кулаки невольно сжались, парень сидел насупившись. — Про какие ты там тонкие материи говорил? Что-то я не понял, как твой друг гоблин смог это почувствовать, а я нет?

Шэри не замедлил щегольнуть знаниями:

— Во-первых: тонкая материя питает заклинания, мгновенные заговоры, проклятья и всё, что начнёт действовать сразу после произнесения нужных слов. В простонародье это явление называют силой, а на профессиональном жаргоне — маной. Во-вторых, но это так, чтоб ты знал: Гоба мне не друг. Мы коллеги, работаем и сосуществуем вместе, когда того требуют дела. Он чувствует ману, потому что того требует его профессия.

— Кем же вы работаете?

— Мы занимаемся поиском пропавших людей, — ответил Шэри, глядя Эрику в глаза. — К нам приходит страждущий помощи и просит найти потерявшегося сына, мужа, жену, сестру, бабушку. Мы помогаем.

Эльф врал не краснея. А может, не врал?

— Слушай, а ведь один из тех мошенников тебя узнал. И даже имя назвал. Я это уже забыл, но, когда ты представился, сразу вспомнил. И отзывались они о вашей «работе» ой как нелестно.

Шэри отвёл взгляд, нахмурился.

— И что же, ты до сих пор им веришь?

— Почему-то именно в это — верю, — прямо сказал Эрик.

Шэри улыбнулся.

— Не мог бы ты напомнить имена тех парней? Хоть я и уверен, что они использовали вымышленные имена, но вдруг эти клички уже мелькали в похожих случаях. Уж больно интересно мне, откуда проходимцы о нас знают.

Допив чай, Шэри решил проводить Эрика к дому Арона. Про мага с таким именем эльф не слышал, но названный адрес знал. Как поведал сам Шэри, в Новых Ветрах для него нет незнакомых мест.

День выдался солнечным, искусственная туча растаяла не пролив ни капли. Солнце ещё не добралось до середины небосвода. Это было время, когда все уже занимались своими делами, и свободно разгуливать по улицам могли только бездельники. А их в Новых Ветрах хватало, причём основная масса прохожих принадлежала к расе зеленокожих, реже попадались люди. Отряд местного гарнизона разрезал дорогу наискосок, подобно тяжёлой, но шустрой железной черепахе. Облачённые в серую сталь доспехов вояки старались держать колышущийся строй. Эрик и Шэри благоразумно переждали на тротуаре, пока гремящая металлом команда освободит проход.

Шагая мимо башни, Эрик невольно засмотрелся на архитектурную диковинку, так упорно стремящуюся дотянуться до неба. Попав в Новые Ветра, он впервые так близко увидел башню. Выложенное из чёрного кирпича строение, широкое у основания, утончалось к вершине, где, по традиции, располагался смотровой балкон. По сравнению с теми башнями, что Эрик созерцал издали, эта выглядела миниатюрной пародией. Никакого забора вокруг, кто угодно мог ходить прямо под стенами. Узкие бойницы располагались выше крыш ближайших домов. Шэри пояснил, что это башня пустынных магов, и в ней не только изучают магию, но и хранят сокровища. Гулял такой слушок в узких кругах посвящённых.

Воспользовавшись разговором про магов, Эрик спросил эльфа о том, что его интересовало всё утро.

— Так, значит, ты ведьмак?

Улыбка на лице эльфа растянулась до ушей.

— Эрик, ты меня убиваешь своими вопросами. Нет, правда. Хорошо хоть никто из прохожих не слышал.

— В чём проблема? Неужели вас действительно настолько ненавидят?

— Если обо мне расскажут одному из тех, за кем мы охотимся — моя жизнь окажется под угрозой. И тогда мне и Орден не поможет. Про Орден тебе ведь тоже рассказали?

— Тот парень в форме, что назвался Орном, упоминал о каком-то ордене.

— С тебя хватит и упоминания, — Шэри мотнул головой, отбрасывая с глаз прядь волос, — чем больше знают обыватели, тем опаснее мне жить. А то вдруг какой-нибудь колдун тебя напоит заговорённым элем, и ты ему всё обо мне выложишь.

— Спасибо за доверие, — Эрик вдруг вспомнил вчерашний рассказ Орна. — Только зачем вы ловите этих колдунов? В чём опасность? Они людям помогают. Ну, сидят они по подвалам, чего-то там чаруют. Вам жалко, что ли?

Эльф скривился, словно съел острый перец.

— Лично мне и моей команде не жалко. Тем более что таких, о которых ты говоришь, мы не ловим. А занимаемся теми, кто опасен и уже заявил о себе сильным ритуалом или неосторожным заклинанием. Подобные энтузиасты могут ненароком наколдовать какую-нибудь дрянь или, случись народное волнение, встать под революционный флаг, и тогда бед не оберёшься. Город бережёт покой жителей с помощью многих структур. Понимаешь?

— И что вы с ними делаете после поимки? — Эрик заговорил тише.

— Ругаем, — тоже шёпотом ответил Шэри.

Эрик впервые внимательно присмотрелся к эльфу. Он шёл в одном шаге. Такой настоящий и весёлый, но что он скрывает? Внешне Шэри уж никак не походил на профессионального убийцу: интеллигентное бледное лицо, длинные светлые волосы, худощавое телосложение, присущее всем эльфам; оружия не носил. И всё-таки что-то опасное, неуловимо смертельное отражалось в каждом его движении.

— Орном, говорил, что вы убиваете магов.

— Всякое бывает… И не магов, а колдунов. Тех, у кого нет права на магию. — Шэри задумчиво взглянул в небесную высь, где бились армии перистых и кучевых облаков. — Можем и убить. Если появляется угроза нашей безопасности. Тут уж кто кого. Мы приходим к нему в дом, а там на каждом шагу ловушки. Не капканы, не арбалеты с леской. Все стены исписаны заклинаниями на мёртвых языках — колдуны используют разные наречия, кто какое лучше знает. Стоит пересечь незримую нить ловушки, как можешь лишиться слуха или ослепнуть, реакция замедлится, начнутся галлюцинации. Хоть и временно, но крайне неприятно. Да и, вообще, чёрт знает, что может быть, если в отряде нет того, кто вовремя эти ловушки обезвредит. Но если уж ты попал в одну из них, то станешь лёгкой жертвой. Колдун начнёт чувствовать тебя, как самого себя, и без проблем убьёт. Тут главное — скрутить его первым. Это непросто объяснить человеку, который не сталкивался с подобными вещами. Но в целом тот парень был прав, когда сказал, что мы их убиваем. Лишь немногие оказывают сопротивление, чаще просто падают на колени и молят не причинять им вреда. Таких кудесников маны мы доставляем в башню, где им прочищают мозги настолько, что они становятся неспособными творить волшбу. Их отрезают от магического контура, и бывшие колдуны выходят из башни другими, совсем обычными людьми. Так что да, в некоторой степени мы их убиваем. Убиваем какую-то часть личности. Но не это делают не ведьмаки, а служители Ордена. Прочистка — это их задача.

Эрик задумчиво кивал, а словоохотливый эльф, понизив голос, добавил:

— Я тебе это всё рассказываю, чтобы развеять иллюзии о ведьмачьем ремесле. И чтобы предостеречь. Ты здесь человек новый, да и вообще, не очень умный…

— Я, конечно, академий не кончал, — возмутился Эрик, — но, знаешь…

— Знаю. Ты вчера всё доказал, когда сел выпивать с незнакомцами в незнакомом месте. Поэтому и предостерегаю. В городе появились опасные колдуны, сильные. Мы ещё не успели разузнать о них многого, но одно скажу точно. Пока ты здесь не освоишься, не лезь знакомиться со всеми подряд. А то угодишь... — эльф задумался над подходящей формулировкой, — в плохую компанию.

— Что же это за колдуны такие?

— Вот такие, — отмахнулся Шэри, но всё-таки решил пояснить. — Тёмный культ. Они вербуют в городе адептов среди простачков, вроде тебя. Похищают людей, погост за крепостной стеной весь перерыли. Странного много чего происходит в магических слоях. Магистры в башнях только руками разводят, дескать, мы ни при чём. Не так давно наши парни выследили одного культиста. На захват вышли два отряда. Так что ты думаешь, этот гад положил троих наших ребят и вырвался из засады.

Эрик вглядывался в лица прохожих, пытаясь распознать в них колдуна или шамана. Или культиста. Мир магии окрашивался для него таинственными красками с оттенком опасности, блуждающей по улицам города.

— Ты участвовал в захвате?

— Нет. Разговор не об этом. Ты у нас парень доверчивый: чуть свистнут, бежишь в трактир, так что станешь лёгкой добычей для вербовщиков. Прошу тебя, — Шэри взглянул Эрику в глаза, — будь внимателен. От колдунов добра не жди. Заманят в своё логово, а что там будет, никто не знает. Мозги промоют, сам не заметишь, как начнёшь по кладбищам шляться и трупы жрать. Если живой останешься. Мы, кстати, почти пришли. Вон там завернём и будем на площади.

Эрик напряжённо размышлял. Он шёл в компании ведьмака к жилищу мага. Может Арон и не колдун, и с королём знакомство водит, да кто знает, вдруг нескромная персона мага заинтересует Орден.

Пусть общество эльфа вносило в путешествие по Новым Ветрам спокойствие и уверенность, Эрик решил отделаться от разговорчивого проводника.

— Благодарю за совет. Я буду осторожней. За суп тоже спасибо. Я уже, наверное, порядком отобрал у тебя времени. Так что ещё третье тебе спасибо, что проводил. Дальше я уж сам найду нужный дом.

— Э нет, следопыт! Доведу тебя до места, а то, упаси боги, перехватит какой-нибудь ушлый чародей-культист, и придётся мне потом охотиться уже на тебя, — шутливо произнёс эльф, уставившись на Эрика вертикальными зрачками.

От этого взгляда парень ощутил дрожь в пальцах.

— Я тебе очень благодарен, но заверяю, ты — последний незнакомец, с которым я сегодня разговариваю.

— Избавиться от меня хочешь? Хм, подозрительно. — Шэри посерьёзнел, но вдруг улыбнулся. — Шутка! Ну, как знаешь. Навязываться не стану. Если всё у тебя будет хорошо, то мы больше не встретимся.

Эльф развернулся и быстрым шагом покинул площадь в том же направлении, откуда и пришёл. Почувствовав себя неблагодарной скотиной, но не сильно из-за этого расстроившись, Эрик отправился на поиски особняка Арона. Остался лишь странный осадок от столь быстрого отступления ведьмака. Не крылось ли за этим желание проследить за деревенским простаком или Шэри по натуре болезненно обидчивый малый? Дождавшись, пока спина эльфа скроется из виду, Эрик продолжил путь.

Западная Площадь в ранний час сохраняла блаженную тишь. Не такая обширная, как Дубовая, она выглядела уютней благодаря аккуратным двухэтажным домикам вокруг. Здесь жили люди с достатком. В центре площади стоял фонтан — бассейн круглой формы, вверх била струя воды. На бортике сидела парочка влюблённых эльфийской наружности.

Эрик почти пересёк площадь, когда навстречу из бревенчатого дома вышла компания юношей, одетых в синюю форму с погонами и яркими нашивками на плечах. Мундиры притянули внимание Эрика, давно мечтавшего о солдатской доле. Громко переговариваясь, компания двигалась прямо, никого не пропуская. Эрик тоже не менял курса, демонстративно глядя себе под ноги. С каждым шагом расстояние сокращалось, а напряжение нарастало. Но сворачивать Эрик не собирался, улицы и площади в городе общие, ходи, где нравится.

Глядя в упор на заносчивого паренька, кадеты попёрли напролом, задевали его плечами и двигались дальше, награждая пренебрежительными взглядами. Эрик шёл вперёд с каменным лицом, стойко сдерживая толчки. Оглушённый подступающей яростью, он решил, что каждый из них счёл за честь его задеть. Последний из проходивших, высокий худощавый эльф, не обратил внимания на предупреждающий, полный решимости взгляд Эрика и совершил ошибку, когда толкнул его вслед за остальными.

Поддавшись толчку, Эрик ловко развернулся на пятке и вложил в удар весь вес и ярость. Кулак влетел прямо в затылок длинноухому. Тот порхнул в ряды товарищей. Не дожидаясь ответа, Эрик что есть сил побежал прочь. В отступлении после мести он не видел ничего позорного и, дабы перевести дыхание, завернул в тёмный переулок. Сердце колотилось в груди, но никто его не преследовал, кадеты что-то кричали вслед, кто-то порывался броситься вдогонку, но быстро отстал.

Выглянув из-за угла и убедившись, что хвоста нет, юноша вышел из проулка на широкую мощёную улицу. Мимо ездили кареты, прохожих не было, а роскошные дома будто собрались на выставку.

Не успел Эрик отдышаться, как остановился перед особняком, подходившим под описание Арона. Удача? Стечение обстоятельств? Или судьба? Отбросив размышления, он отворил высоченную железную калитку и поднялся по ступеням к двери. Окна снаружи закрывали ажурные решётки; плотные шторы изнутри уберегали от случайных взглядов. Всё вокруг дышало порядком и дороговизной.

Собравшись с духом, Эрик постучал в дверь.