Погружение в пламя

Глава 9. На растерзание

Что такое семь дней в обществе несносной девчонки, указывающей вам, чем и когда заниматься, и искренне считающей вас низшим существом? Эрик узнал это на собственной шкуре, и возвращению Арона радовался как собственному дню рождению.

Но, перед тем как маг вернулся домой, были семь дней…

На следующее утро после тренировки с Марком, несмотря на просьбу Кайлы встать пораньше, просыпаться Эрик не торопился. Просто, потому что не расценивал просьбы временной наставницы, как нечто обязательное. Расплата последовала незамедлительно.

В час, когда обнаглевшее солнце подглядывало в окно, Эрик решил, что пора бы подниматься, но не смог пошевелить ни рукой, ни ногой. Не получалось даже повернуть голову. Сначала Эрик подумал о последствиях вчерашних падений, но быстро отказался от этой мысли, ведь с ним был Марк. А Марк — профессионал, поэтому он бы не навредил.

Всё встало на свои места, когда над Эриком нависло лицо Кайлы. Улыбалась девушка гадко, и ничего хорошего её присутствие не предвещало.

— Я не понимаю, почему Арон к тебе так прикипел. Он мог легко выбрать кого-то другого, более подготовленного, воспитанного и, главное, дисциплинированного. В чём дело, Эрик? — возмущалась девушка. — Я же вчера ясно дала понять, что спать до девяти утра — это непозволительная роскошь для будущего мага. Не подумай, я не за тебя переживаю, мне всего лишь жаль своё время. Вы деревенские все такие непонятливые? Хотя… мне всё равно, — Кайла покрутила в руках листок Эрика с записями неизвестных слов. — Я тут кое-что нашла. После того, что я тебе вчера объяснила, ты больше ничего сюда не добавил! Значит ли это, что ты уже всё знаешь? Эрик, будь добр, к обеду приготовить мне список, по которому я пойму, что ты держал в руках книгу. Кстати, сегодня Ниггед не готовил на тебя завтрак. Реши ты проснуться пораньше, то успел бы что-нибудь перекусить… Если захочешь пообедать, жду тебя к часу в библиотеке. Со списком.

Кайла ушла, а Эрик так и лежал, отходя от странного онемения. Спустя минуту или две, вернулась подвижность в пальцы на руках, потом на ногах, а в течение ещё нескольких минут восстановился и контроль над всем телом.

Странно, но Эрик даже не злился. Подобное пробуждение преподнесло несколько хороших уроков. Во-первых, Кайла кое-что всё-таки умела, к примеру накладывать что-то вроде паралича, поэтому на рожон лучше не лезть. И во-вторых: теперь нужно делать всё так, как она говорит. Если девчонка продолжит вести себя, как сегодня утром, то можно будет ей врезать. Арона простит. Может быть.

Спустившись в гостиную, Эрик услышал тихий говор на кухне. Заглянув туда, он застал за столом Марка и Ниггеда. Судя по аромату, поднимавшемуся из металлических кружек, телохранители распивали какао. Эрика радушно приняли в мужскую компанию, и перед ним, стараниями Ниггеда, появилась большая чашка дымящегося напитка, а Марк угостил зелёным яблоком, припасённым, как он сам выразился, для лошадей.

Ниггед поведал, что Кайла попросила «рыжего соню» не подкармливать. В воспитательных целях. Дескать, парень совсем не хочет учиться, хотя учиться просил его сам Арон. Раздав указания, Кайла покинула дом, не сказав, когда вернётся.

Может быть, завтрак был не таким уж и сытным, да и пробуждение уже второй раз подряд подкачало, зато огромное удовольствие и заряд бодрости Эрик получил, слушая беседу и воспоминания двух бывших вояк. Говорили о путешествии за море, о том, какие невзгоды их подстерегали на пути в далёкие земли. О том, сколько было конфликтов со злобными гоблинами в степях Вейи, пока Арон занимался изучением их культуры, о том, как воинственные кентавры запретили проход через священные земли и как завязался бой, упорный, но закончившийся без единой смерти.

Эрик заворожённо слушал. Слушал и завидовал. Худшее, что могло с ним случиться в этот час, так это возвращение к «Истокам магии».

Вскоре телохранители разошлись по своим делам, и Эрик, обуреваемый мыслями о дальних странах и приключениях, всё-таки пошёл читать. Сегодня ему предстояло собственное маленькое приключение, а то и целый бой — это будет зависеть от поведения Кайлы. Эрик восстановил в памяти стройную фигурку девушки, изящную походку… И тут-то его осенило.

Хороший способ разбавить пресное времяпровождение в стенах дома! Спать Кайла ложится рано, а потому уже сейчас можно обойти дом и во что бы то ни стало найти способ забраться к её окну. А вечером понаблюдать, как она будет расставаться со своим чёрным, строгим костюмом. Затея что надо! Вот только с обходом придомовой территории придётся подождать, а то до обеда никак не успеть составить список дурацких слов.

Довольный идеей, Эрик бегом преодолел порожки и, спустя секунду, скрылся за дверью своей комнаты. Свои обязанности по освоению он намеревался выполнить со всей отдачей.

С небольшим, но тщательно отобранным списком неизвестных понятий в назначенное время Эрик явился в библиотеку. Кайла в сдержанной манере, ёмко и без прикрас, объяснила, что есть что и, не сказав ни одного лишнего слова, ушла к себе.

Слава Новым Ветрам, находившимся в самой северной части обширного королевства, темнело здесь рано даже летом. Дождавшись, пока Марк закончит свои дела во дворе и уйдёт домой, Эрик отправился на поиски лестницы.

На сараях висели замки, а вот попасть в конюшню оказалось легко. Внутри щекотал ноздри запах свежего сена. В загонах фыркали чёрные кони. На незнакомца глядели с подозрением. У дальней стены стояла уже знакомая мрачная карета, а прямо за ней тянулся под потолочные балки предмет исканий — сколоченная из толстых брусков лестница. Пришлось как следует попотеть, чтобы выволочь её наружу, ни чего при этом не попортив и не потревожив лошадей. Собрав в кулак всё своё сосредоточение, Эрик постарался не испортить ни одного цветка на клумбе. Наконец, края лестницы тихо прислонились к стене, прямо под нужным окном.

Когда он взбирался наверх, на улице уже стемнело. Сквозь плотно занавешенные шторы из спальни Кайлы пробивается тусклый свет. Просунув руку между створками, Эрик самую малость отодвинул занавесь. Девушка сидела на стуле возле кровати, прикрыв глаза, и будто бы спала. Странное решение, когда рядом мягкая кровать.

Минуты текли, ничего не происходило, но каким-то шестым чувством Эрик ощущал — уходить пока рано. И тут же, словно ощутив чужое нетерпение, Кайла открыла глаза. Ещё несколько мгновений она не шевелилась, затем, медленно поднялась, зевнула, потянулась и направилась к окну. Но не к тому, где за шторой притаился ночной зритель, а к соседнему. Створки распахнулись, и девушка выглянула наружу. Затаив дыхание, Эрик вжался в лестницу. Стрекотание цикад на ближайшем дереве разносилось по внутреннему двору, но Эрику казалось, что никакие звуки не в силах скрыть оглушительный стук взволнованного сердца.

Медленно, очень медленно Эрик спустился на одну ступеньку вниз, куда не доходил свет из окна. Зато под освещение попадал край лестницы, так некстати выпирающий над подоконником. Если Кайла что-то заподозрит, то вряд ли подумает, что это Марк или Ниггед решили за ней пошпионить.

Но Кайла лишь коротко взглянула на небосвод и вернулась в комнату. «Наверное, время определяла», — предположил Эрик, возвращаясь на удобную позицию. Он вновь всмотрелся в узкую щёлку между штор и от увиденного громко и с трудом сглотнул. Кайла начала раздеваться.

Верхняя часть костюма небрежно опустилась на стул. Взгляд из-за шторы приковала маленькая грудь. Руки Эрика крепче сжали перекладину. Потом на стул отправились брюки. Стройные ножки гипнотизировали играющими бликами на гладкой коже. Эрик облизнул пересохшие губы. Девушка распустила волосы и соблазнительной походкой подошла к зеркалу. Расчесавшись, она щёлкнула пальцами, заставив свет в комнате потухнуть. Тонкий силуэт быстро переместился к кровати, и всё стихло.

Но ненадолго.

Порыв прохладного ночного ветра ворвался в окна спальни, с детской игривостью подхватил шторы. Эрик замер в нерешительности, не сразу сообразив, спускаться на землю или придерживать ткань, так бессовестно раскрывшую его присутствие. Во мраке комнаты пошевелилась Кайла, Эрик даже не заметил, как она оказалась у соседнего окна и прикрыла ставни. Кажется, пришло время ретироваться, причём как можно быстрей. Не видя земли, Эрик спрыгнул с лестницы в темноту. Он не успел сгруппироваться и неудачно приземлился. По ногам будто пробежали молнии. Не обращая внимания на боль, перекатился за куст. Кайла высунулась из окна и сразу же заметила лестницу. А как её не заметить, если она на пол локтя влезает в окно?

— Откуда она здесь? — донеслось сверху. Раздался уже знакомый щелчок пальцами, и в воздухе вспыхнул светящийся шарик.

Сжавшись в комок за плотными ветвями куста, Эрик судорожно придумывал оправдания. Когда неожиданно шарик потух, и в комнате Кайлы хлопнула дверь, юноша всё понял — пошла проверять.

Эрик даже представить себе не мог, что способен так ловко перемещаться в темноте. Оставив лестницу, он бегом пересёк двор и тихим ураганом ворвался в дом. За два прыжка преодолев лестницу, с разбега забежал в купальню, ещё быстрее разделся, попутно брызгая водой на волосы. Затем, прислушавшись к тому, что происходит в коридоре, дождался шаркающих шагов. Это возвращалась к себе Кайла, и тогда он сам вышел в коридор, прикрывая рукой притворный зевок.

Кайла обернулась и с прищуром всмотрелась в беззаботно вытирающего рыжие волосы ученика.

— Эрик, ты не в курсе, откуда у меня под окном лестница?

— Не знаю, но днём она стояла у меня под окнами. Может, Марк ремонтировал что-нибудь.

Больше ничего не сказав, Кайла скрылась в комнате, а Эрик, дрожа всем нутром от волнения и собственной смекалистости, отправился к себе. Оставалось надеяться, что Кайла не встречалась с Марком минуту назад. В любом случае с конюхом надо будет переговорить, но не сегодня. А завтра не помешает встать спозаранку и лестницу уволочь. Да так, чтобы никто не видел.

Утром следующего дня Эрик проснулся от ноющей боли в ногах. Искрутившись с боку на бок, он сдался и решил, что пора вставать. Приподнявшись на локтях, откинул одеяло и чуть не вскрикнул. Его даже не удивила Кайла, сидевшая рядом на стуле. А вот зрелище собственных ног, отрубленных до колен, очень даже взбудоражило. Смесь раздробленных костей и размазанного по покрывалу мяса — ужасало даже не так сильно, как возившиеся во всём этом месиве толстые, белые червяки.

Кайла не сдерживала злорадства.

— Зеркало подать? Будешь вспоминать свою мордашку в старости и смеяться.

— Чёрт! Что это за шуточки у тебя?! Неужели нельзя просто разбудить? — Эрик догадывался, что тут замешана магия, вот только слишком уж правдоподобно всё выглядело.

— Я похожа на служанку? Вряд ли. Ты, наверное, думаешь, это морок? Нет. Черви пожирают твои лохматые ножки уже целый час, и теперь только Арон сможет тебе вернуть всё, как было. Так что у тебя теперь будет достаточно времени на учёбу. — Кайла поднялась и покрутилась перед зеркалом. — Ладно, я пошла, а ты, если сможешь, приползай к завтраку. И ещё: если завтра ты не встанешь вовремя, то проснёшься в животе гигантской мухи.

— Ты чокнутая! — Эрик не знал, как себя вести. Неужели она действительно лишила его ног? Или просто издевается? — Какая тебе разница, во сколько я просыпаюсь?!

— Это слишком просто, чтобы объяснять.

И она вышла.

Вопреки угрозам, морок рассеялся, стоило девушке хлопнуть дверью. «Ну вот как находиться в одном доме с такой особой?» Этим вопросом Эрик задавался не первый раз. Мало того, что он встал позже Кайлы и не убрал вовремя лестницу, так ещё и в очередной раз впал в немилость. Ещё один такой день, и в этом доме случится непоправимое.

Как прилежный ученик, Эрик решил больше не искушать ни судьбу, ни Кайлу. На выписывание неизвестных понятий он потратил половину дня. Выходить из комнаты не хотелось, дабы не попадаться на глаза вообще никому. Поэтому, чтобы легче пережить отказ от обеда и ужина, Эрик посвятил вторую половину дня благостному сну.

На вечерней встрече в библиотеке Кайла быстро рассказала обо всех терминах, выписанных на затёртом листке. Но вместо того, чтобы отпустить ученика, лишь удобней расположилась на стуле.

— Скажи, Эрик, на что ты надеялся, когда решил поступать в орден? — в её голосе звучали нотки пренебрежения.

Эрик тут же собрался, готовый к любым провокациям, и прямо ответил:

— Я ещё сам до конца не уверен, что мне это нужно. Просто доверился Арону.

— Ты никогда не станешь настоящим магом, — надменно заявила Кайла. — Магией занимаются люди, стремящиеся к знаниям, к науке. В тебе нет этого стремления. Ты только напрасно тратишь время, находясь в этом доме.

— Пока мне об этом не скажет Арона, я не уеду.

— Мне жаль, что он тратит время и силы на такого бестолкового дурня, как ты, — голос девушки противно звенел в тишине библиотеки.

— Давай-ка без оскорблений!

— Это трудно. Было бы ради кого сдерживаться.

— Ну да, ты-то у нас самая умная и замечательная, а остальные всего лишь тараканы!

— Почему же все? Это далеко не так. Но выскочек я призираю. За что, скажи, тебя уважать?

— А тебя? За то, что ты учишься в Белой Башне? — Эрик сильней наклонился к Кайле, чтобы его слова лучше долетали до её ушей, и чтобы показать, что он готов к долгой и самой бессмысленной перебранке.

— Это всего лишь моё призвание. А твоё — это рыться в земле рядом с папочкой и мамочкой.

— Полегче!

— А то что? Ты меня побьёшь? — Кайла провела рукой у лица Эрика, а затем щёлкнула по его носу. — Ты даже не сможешь пошевелиться, если я захочу.

В правдивости её слов Эрик убедился мгновенно: конечности одеревенели и не слушались. Он сидел на стуле так же непоколебимо, как сидела бы статуя. Девушка развернулась и собралась выйти. Эрик, взбешённый её словами и действиями, выкрикнул вслед последнее, что пришло в голову.

— Вижу я, ты сама далека от того, чтобы магом быть, раз не можешь контролировать свои чувства! Спорим, ты ещё слабей, чем я думаю?

— Очень интересно, откуда такая уверенность у человека, который о магии знает из сказок? — Кайла остановилась у двери.

— Узнать о магии я всегда успею! А вот сидя за книжками, успеет ли твоя задница с родинкой узнать мужскую ласку, это большой вопрос! — он прекрасно понимал, что глупо было это говорить, но гнев…

Кайла с трудом проглотила родившийся ответ: то ли осталась им недовольна, то ли до неё дошёл полный смысл последней фразы. Честь и хвала ей, как магу — она сумела промолчать. Но всё же она проиграла. Резко развернувшись, Кайла направился к Эрику, и размашисто взмахнула рукой. Стул рванулся в сторону, а парень рухнул, сильно ударившись головой о пол.

Убедившись, что рыжий недотёпа в сознании, она вышла, а Эрик остался лежать, не в силах пошевелиться. Несмотря на глупое положение, проигравшим он себя не чувствовал. Сегодня первым ударил не он.

Начинать утро в утробе гигантской мухи Эрик не пожелал, поэтому попросил Ниггеда разбудить его пораньше. Войдя утром в комнату, дворецкий хитро улыбался.

— Представляешь, как бывает: поднимаюсь я на второй этаж, иду тебя будить, вижу, Кайла к твоей двери подходит, наверное, тоже собиралась будить. Так вот, потянулась она к дверной ручке, потом замечает меня и делает вид, что шла мимо. Даже не поздоровалась. Кто таких воспитывает? — недоумевал Ниггед. — Кстати, она тут какой-то лестницей интересовалась, мол, к окну кто-то подставил. Твоих рук дело?

— И что ты ей сказал? — На эту тему Эрик уже не переживал: вчера он сам во всём признался.

— Сказал, что это я забыл убрать, — дворецкий прищурил глаза. — Но, думаю, ты не ту «вершину» выбрал для покорения.

— Какое там покорение, баловство одно… — покраснел Эрик. — Извини, Ниггед, но теперь она знает, что ты «за меня» и что ты её обманул. Мы с ней вчера не поладили. Опять. И я ей с жару рассказал, что это я подглядывал. Вот так.

Ниггед пожал плечами и улыбнулся.

— Ни о чём не переживай. Делай, что должен. Кайла здесь редкий гость, а ты, скорее всего, задержишься. Так что нам надо вместе держаться.

Поддержка дворецкого Эрика вдохновил, и он решил не останавливаться. Весь день вёл себя как послушный сынок, даже когда Кайла просила сбегать «туда-то» и принести «то-то» — он молча бегал и приносил. Покладистость незамедлительно принесла плоды. Кайла хоть и смотрела с подозрением, но вела себя достойно.

Вечером того же дня Эрик сидел в своей комнате, перебирая вещи в сумке. Перед ним стоял выбор, что брать с собой в башню, а без чего можно обойтись. В пик раздумий раздался скромный стук в дверь, и в комнату вошла Кайла собственной персоной.

— Ну надо же! Ты решила постучать! — искренне удивился Эрик. — Зато по утрам всё как-то забываешь.

— Я всегда стучу. Но по утрам ты почему-то не слышишь. — Кайла выглядела подозрительно тихой, остановилась у входа, прикрыв за собой дверь.

— Эрик, есть предложение… Скоро вернётся Арон, а у нас с тобой ничего не ладится. Я имею в виду обучение, конечно же… В общем, предлагаю обсудить сложившуюся ситуацию в непринуждённой обстановке. Ты эль пьёшь?

От подобного предложения Эрик замер, как парализованный. Кайла использовала замешательство в свою пользу.

— Я знаю одно приличное место, где нам никто не помешает уладить разногласия. Мне, правда, надоела вся эта грызня.

Эрик, наконец, опомнился.

— Странно, мне показалось, что сегодняшний день прошёл спокойно.

— Мне бы не хотелось повторения вчерашнего из-за какой-нибудь глупости. И именно благодаря сегодняшнему спокойному дню у меня появилась возможность увидеть своё поведение со стороны… Поведение, недостойное мага, признаю. К тому же, буду честна, очень хочется развеется, а идти одной и пить эль… Ну сам понимаешь, как-то странно.

— Так, давай-ка проясним самое главное. Это не очередной ли розыгрыш?

— Посмотри на меня. Как сам-то думаешь? — Девушка потупила взгляд.

«А вот глазками стрелять было ни к чему», — тут же подумал Эрик, заметив уловку Кайлы.

— Что за место?

— Очень милая корчма. Называется «Логово». Как раз по пути в твой орден, заодно дорогу узнаешь.

— А как же новые слова? Время-то уже шесть часов. — Он кивнул в сторону исписанного чернилами листа.

— Отложим учёбу до завтра. Пойдём часов в восемь, хорошо? А завтра можешь встать, во сколько захочешь, я больше не буду перегибать палку.

— Идёт, — по-деловому произнёс Эрик, лишь усилием воли сохранив серьёзное выражение лица.

— Хорошо, я зайду к восьми. — Не забыв напоследок улыбнуться, Кайла выскользнула из комнаты.

Довольный неожиданным завершением конфликта Эрик надел подаренные Ароном вещи, ссыпал в карман горсть серебряников и, забросив тёплый свитер на плечо, вышел в коридор.

Терпкое волнение, возникающее в ситуациях, связанных с противоположным полом, обволакивало сердце, заставляя его биться чаще. Юноша трижды спускался в гостиную посмотреть на часы, но время, как назло, тянулось медленно. И тогда, готовый выйти в любой момент, он вернулся в комнату, сел на стул у кровати и принялся читать. Просто так, не потому что надо перед кем-то отчитаться, а просто захотелось соответствовать Кайле.

Часы в гостиной пробили восемь. Эрик напрягся в ожидании, глаза бегали по страницам, но смысл прочитанного растворялся прежде, чем оседал где-нибудь в памяти. Вскоре зашла Кайла. На этот раз без стука, но Эрик даже не заметил, он не сразу сообразил, что смотрит на девушку с видом безнадёжного мечтателя.

Длинная юбка и рубашка с коротким рукавом преобразили строгую учительницу в милое создание. Да и то напряжение, что Эрик кожей ощущал, находясь рядом с ней, испарилось.

— Неожиданно, — выдавил Эрик и прокашлялся.

— Нравится? — Кайла покрутилась на месте, демонстрируя наряд.

— Ещё бы! Кстати, улыбка тебе к лицу, — слегка сконфуженно произнёс он.

— Спасибо, постараюсь чаще ею пользоваться. — Кайла подошла к зеркалу и поправила воротник. — Ну что, нам пора.

Дорога до места хоть и был далека, но в компании Кайлы пролетела незаметно. В вечерних сумерках девушка выглядела особенно привлекательно. Дремлющие фонари мерно перетекали за спину, дома сменяли друг друга, повороты петляли, превращаясь в запутанный клубок, а она без умолку рассказывала об учёбе, о нелёгких буднях в стенах ордена, о том, какие испытания будут ждать Эрика в ближайшем будущем. Говорила много и с удовольствием, словно молчала долгие годы.

Не веря самому себе, Эрик отмечал, как приятен ему ненавистный прежде голос, как бездонны карие глаза. Может быть, она вновь наложила какой-то морок? Но даже если и воспользовалась магией, то подобное применение Эрику нравилось.

Питейное заведение называлось Логовом неспроста. Расположенная в подвале старого двухэтажного дома, корчма снаружи больше походила на тюрьму. Маленькие зарешечённые окошки прямо над тротуаром разливали на ноги прохожих приглушённый свет, а ко входу спускались местами разбитые порожки, поросшие в углах мхом и травой.

У входной двери собралась компания молодых людей и эльфов, одетых в строгие фиолетовые костюмы с вышитым на груди причудливым гербом. Некоторые сидели на порожках, остальные расположились плотной группой у входа. Пришлось протискиваться.

Запруженный до отказа зал с низким потолком трещал по швам.

— С теми парнями у входа мы учимся в одном ордене, но на разных факультетах. Нормальные ребята, — забавно вытянув шею, Кайла выискивала свободное местечко. — Если не ошибаюсь, то, по-моему, вон в том уголке мелькает пустой стул. А где один, там и второй. За мной.

Девушка взяла Эрика за руку и потащила как несмышлёного ребёнка. Теперь пришёл её черёд пробивать дорогу через посетителей и снующих разносчиков. Эрик не замечал толкотни, все его чувства в этот момент сосредоточились на тёплой ладони Кайлы.

Миниатюрный столик у стены пустовал — слишком мал для большой компании, зато для тихой парочки подходил как нельзя лучше.

К столику тут же подошёл разносчик — мальчишка лет тринадцати, он явно давно забыл, что такое расчёска.

— Что принести?

— Эрик, ты что будешь? Эль? — участливо поинтересовалась Кайла.

Эрик сразу же почувствовал во рту вкус эля, выпитого в памятный вечер в компании Карлоса и Орна. Пить расхотелось вовсе. Но пришлось себя пересилить, ведь на кону стоял мир с Кайлой.

— А что ещё есть?

Парнишка почесал затылок.

— Тёмный, светлый эли, свежий сидр… Чай.

— Что? — Эрик услышал очередное незнакомое слово.

— А я не знаю. Дрянь какая-то безвкусная, но многие берут. Особенно студенты. Хозяин ради них и возит.

— Тогда мне сидр, — решился Эрик.

— А мне принеси кружечку светлого эля. — Кайла с какой-то теплотой в глазах осматривала заполнивших корчму посетителей: люди и эльфы в студенческой форме. Компания в красно-белых костюмах, выглядевшая самой интеллигентной, сидела рядом со столом Эрика и Кайлы и живо дискутировали, то и дело указывая на игральные кости и карты, что ворохом заполнили стол. Дальше шли фиолетовые костюмы, коих в корчме находилось больше всего, сине-зелёные — сплошь эльфы сидели в дальнем конце зала.

Мальчик незаметно ушёл за заказом.

Кайла повернулась к Эрику, серьёзно посмотрела в глаза. От такого взгляда по спине побежали мурашки.

— Прости, что вчера нагрубила. За то, что приплела твоих родителей. Я вела себя, как дура, — Кайла всё-таки опустила глаза, слова давались ей с трудом.

— Да ладно тебе! Я тоже был не слишком любезен. — Эрик смущённо забегал глазами по столу в надежде за что-нибудь зацепиться взглядом, и в тысячный раз пожалел, что упомянул родинку на...

— Эту ссору затеяла я, а значит, я и виновата. Ты лишь защищался. Мне было так тяжело смириться с тем, что ты получил всё, не приложив ни капли усилий, в том время как я и мои приятели всё детство готовились принять свою судьбу. Часы занятий, множество преподавателей, чьих лиц уже не вспомнить — так много их было. А тут ты… Но только вчера я задумалась над тем, как тебе повезло! Ведь ты просто не мог упустить этой возможности! Будь я на твоём месте, то уцепилась бы за этот шанс. — Кайла грустно улыбнулась, вновь посмотрев на Эрика. — За всё, что я тебе наговорила, искренне прошу прощения. Мне надо было сначала думать, а потом открывать рот, но вместо этого я завелась, как девчонка. Стыд и позор.

От такого откровенного раскаяния Эрик смутился. Мысли разбежались по уголкам сознания, но только начавшая рождаться пауза так и не смогла непозволительно растянуться благодаря подошедшему мальчику с кружками. Эрик с облегчение вздохнул.

— Ваш заказ, — произнёс разносчик и, так же незаметно, как и появился, исчез в толпе.

Кайла обхватила кружку двумя руками и сделала несколько больших глотков. Эрик лишь удивлённо поднял бровь: «Не слабо для девчонки». Тоже отхлебнул не жеманясь.

— Что-то я переволновалась. Как же это трудно — просить прощения. Лучше лишний раз промолчать, чем потом извиняться. — Девушка мило подпёрла кулачком подбородок, внимательно разглядывая Эрика, как будто видела его впервые.

— Согласен, но сам раз за разом наступаю на одни и те же грабли.

— Вот-вот, та же история. Как же долго до меня всё доходило, но хоть попрактиковалась на тебе: мороки, выдёргивание стульев, парализация. И натерпелся же ты, бедняга.

Оба от души расхохотались. Кайла в красках поведала, как разрабатывала план действий по усмирению нерадивого подопечного, и парню показалось это смешным, словно речь шла не о нём.

— Почему мы пьём вхолостую? Давай за мир! — Щёки Кайлы раскраснелись, а глаза заблестели.

Кружки стукнулись.

Про себя Эрик подумал, что видит перед собой самую прекрасную девушку на земле. Он пытался прогонять эту мысль, но как-то получалось.

— То ли местный сидр настолько крепок, то ли виновата твоя магия. — Эрик опустил на стол пустую кружку и попытался взять над собой контроль. Если бы он этого не сделал, то уже выдал бы пару комплиментов. Но делать этого нельзя, это же... Кайла.

Девушка по-доброму улыбнулась, вновь намертво приковав взгляд Эрика.

— Тогда давай возьмём ещё.

— Мне уже хватит. Когда я напиваюсь, это плохо заканчивается. Перед тем, как попасть к Арону, я из-за выпивки и собственной доверчивости влип в неприятности.

— Расскажи.

Когда власть в голове берут перебродившие семечки яблони, разговаривать становится очень легко. Эрик говорил так непринуждённо, словно речь шла не про его неудачу, а про чью-то ещё. Кайла подробно расспросила про внешность Орна и Карлоса, дивилась простоте Эрика, решившего выпить с незнакомцами, а когда повествование дошло до момента пробуждения на свежем воздухе, девушка одарила юношу таким сочувствующим взглядом, что Эрику самого себя захотелось пожалеть.

Потом Кайла поведала забавную историю из своей жизни. Эрик слушал так заворожённо, будто ему читали сказку на ночь. Ну а позже пришло время поговорить об учёбе. Кайла поведала о факультетах и орденах, о тех, кто присутствовал в корчме, и о многих других. О значении цветов костюмов, о скрытых смыслах, запрятанных в гербы, о чём-то тайном, что утонуло в гомоне зала.

В разгаре разговора мимо столика Эрика и Кайлы протиснулись несколько гоблинов, сутулых и длинноруких. Примостились у стойки. С их появлением в корчме многие начали общаться тише. Кайла недовольно покосилась на зеленокожих.

— Этих здесь недолюбливают. Они приторговывают «весёлым порошочком» — та ещё дрянь, но есть чудаки, готовые платить за неё деньги. Зеленокожие могут побить, если косо посмотришь. В общем, неприятные типчики.

Вопреки совету, Эрик не постеснялся внимательно рассмотреть гоблинов. Всего четверо. Выглядели ушастые по-бандитски: жестокие лица исчерчены шрамами, жилистые руки изрисованы татуировками, из-под расстёгнутых жилетов и лёгких курток с задиристо поднятыми воротниками тоже пробиваются обрывки чёрных рисунков. Перегнувшись через стойку, один из гоблинов о чём-то беседовал с корчмарём. Остальные нахально разглядывали посетителей.

— Удивительно, — столкнувшись взглядом с одним из гоблинов, Эрик выиграл короткую дуэль взглядов, — столько магов собралось, а завидев компанию ушастых придурков, все затихли.

— Тут нечему удивляться. Сильных магов такие места не привлекают, а те, кто любят здесь отдыхать — сплошь свободные слушатели да ученики, которые только-только предметы научились передвигать. Помню, одни обиженные собрались и решили гоблинов проучить, да не тут-то было: зеленокожие крепко ребят отделали, хорошо хоть никого не зарезали.

— И сколько было мстителей-неудачников, раз они с этими доходягами не сладили? — скрывая интерес за пренебрежением, осведомился Эрик.

— Я и не помню. Человек десять — двенадцать. Ребята со стихийных факультетов. А сколько гоблинов, не знаю, они постоянно разные приходят. — Кайла с разочарованным видом крутила в руках пустую кружку. — Пойду ещё чего-нибудь принесу, а то мальчишку не дождёшься. Тебе что-нибудь взять?

— Может, лучше я схожу? — Эрик недоверчиво мотнул головой в сторону гоблинов.

— Да ладно тебе, герой, я в обиду себя не дам, — не дождавшись ответа, девушка подхватила обе кружки и изящной походкой направилось к стойке. — Не скучай.

Эрик внимательно следил за гоблинами. И ему очень не понравилось, как они смотрели на Кайлу.

Недобрая тяжесть разлилась по груди, заставляя кулаки сжиматься. Огромным усилием воли Эрик заставили себя отвернуться. И тут же поверх всех прочих шумов зазвенел возмущённый голос Кайлы.

— Ты что делаешь, урод!

Эрик развернулся на стуле так, что заскрипел дощатый пол. Тот самый гоблин, шептавшийся с корчмарём, в недоумении уставился на свою руку, протянувшуюся к девушке. Кайла коротким движением выплеснула эль в лицо гоблина, обдав тёмным, липким напитком ещё и стоявшего позади бандита.

Зеленокожая команда от подобной дерзости замерла гранитными изваяниями. Первым опомнился виновник шумихи. Он яростно схватил девушку за воротник и резко притянул к себе. Гоблин захрипел на ломаном объединённом языке:

— Мр-разь! Что себе позфоляешшь?!

Эрик не заметил, как отброшенный им стол рухнул на компанию в красных костюмах. Как не заметил и разделявшее его от стойки расстояние. Один из зеленокожих попытался загородить собрата, но лишь неуклюже откатился в сторону, получив удар в грудь.

Кайла вывернулась из цепких пальцев и отскочила в сторону. Рванув зарвавшегося гоблина на себя, Эрик схватил его за горло, всем весом вдавливая в стойку. Глаза зеленокожего забегали в замешательстве, но он быстро взял себя в руки. Остальные из шайки не решались напасть, опасаясь, что человек может свернуть голову их вожаку.

— Тефка софер-ршила глупос-сть, — находясь под давлением сильных рук, гоблин с трудом вдыхал. — Погофор-рим на улице.

Эрик отпустил гоблина и, резко развернувшись, направился к выходу. Разговаривать он не собирался. А за «девку» эта сволочь сейчас ответит. Как и за всё остальное.

Вожак по-деловому поправил воротник, переглянулся с товарищами и пошёл за парнем. Все в зале молча следили за происходящим, даже хозяин, имевший дела с бандой и хорошо их знавший, не стал вмешиваться.

Снаружи стемнело. Далёкие фонари отбрасывали блики на дорожный камень. Эрик одни прыжком преодолел порожки и замер на тротуаре. Завывая голодным волком, ветер взъерошил рыжие волосы и упорхнул в подворотню.

Позади заскрипела дверь. Эрик дождался, когда гоблин поднимется к нему.

— Не следиш-шь за с-своей дефкой! — Коротышка поравнялся с парнем. — И за с-собой...

Слушать дальше не имело смысла. Кулак с хрустом врезался в длинный, уродливый нос. Скрытое темнотой движение не оставило гоблину ни шанса. Голова мотнулась в сторону, глаза закатились. Гоблин в затянувшемся кувырке собрал все ступени да так и остался лежать внизу, подперев спиной дверь в трактир.

Дверь попытались открыть изнутри. Толкнули сильней и вот, потеснив бесчувственного собрата, ещё один гоблин протиснулся в щель. Ошарашенно уставился на вожака, потерявшего в грязи всякое достоинство и крутость. За первым зеленокожим вышли остальные. Один из них похлопал побитого товарища по щекам, но тот пребывал в глубоком забытьё.

Блеснул нож. Торговцы весёлым порошочком медленно окружали мальчишку. Гоблин с ножом мерзко улыбался, водя иззубренным лезвием из стороны в сторону. Эрик оглянулся на других ушастых. У того, что скалился сбоку, мелькнуло в ладони длинное шило; бородач, пристроившийся позади, поигрывал увесистым тесаком, подбрасывая и ловя за рукоять.

Заварушка принимала опасный оборот. Если сейчас не убежать, то железные игрушки в тощих руках этих решительных парней обязательно достигнут цели. Но уйти и оставить Кайлу Эрик не мог. Гоблины наверняка вернутся за ней, когда закончат дело здесь.

Размышления прервал металлический скрежет и странное, доселе не знакомое чувство движения вокруг. Воздух колебался и дрожал, будто проникал под кожу и ещё глубже. Гоблины с удивлением смотрели, как лезвия их орудий загибались в обратную сторону, принимая форму бубликов.

Всё закончилось так же неожиданно, как и началось. Ледяной порыв ветра возвратил реальность в привычные рамки. Эрика передёрнуло, но не от холода, а от пустоты в животе и в груди, будто в один миг исчезли все органы, оставив лишь костный каркас. А гоблины, побросав под ноги бесполезные железяки, решили, что всё это дело рук дерзкого мальчишки, и с криками бросились в атаку.

В спину жёстко толкнули. Эрика швырнуло навстречу бородатому гоблину. Но с ним он так и не столкнулся, удар в челюсть сбоку — хоть и не сильный, но совершенно из ниоткуда — смешал перед глазами все оттенки ночи. Зуботычины и пинки посыпались со всех сторон, зеленокожие рычали и матерились на корявом общекоролевском. Эрика хватали за одежду в попытках повалить, но какими-то неимоверными усилиями ему удавалось оставаться на ногах.

Изловчившись для удара, он выстрелил кулаком в одно из размазанных боем лиц, но ловкий зеленокожий всё видел, и с лёгкостью ушёл в сторону. Зато другой нападавший воспользовался открывшимся пространством — его удар озарил сознание Эрика снопом ярких искр.

Не видя выхода, парень попытался вырваться из окружения, но ловкие твари цепляясь за жертву всеми силами, не давали сделать и двух шагов.

К счастью, мастерство зеленокожих не выходило за рамки бывалых уличных забияк. Били много и сильно, но всё не туда. Эрик под градом ударов сохранил присутствие духа, подставляя под пинки с оплеухами руки и спину.

Заметив, как один из бандюганов криво, но с завидным постоянством лупит ногами, Эрик сам подставился, чтобы вынудить гоблина ударить снова. Дурень не заметил подвоха. Ухватив подвернувшуюся конечность, Эрик крутанул пыльную ступню. Оказавшись на земле, бандюган с шипением схватился за повреждённую голень.

Юноша нырнул в сторону и сразу же набросился на гоблинов сам. Всё время двигаясь вокруг одного из них, он не давал второму подойти. Ощутив больше свободы для манёвра, Эрик пошёл в атаку. От сильного толчка в грудь один из гоблинов вывалился в тень переулка. Тут же в бой бросился бородатый, он метил в лицо. Тут-то и пригодился разученный с Марком приём. Зеленокожий потерял равновесие и полетел прямиком на жёсткую брусчатку.

Разгорячённый боем Эрик ухватил за воротник последнего оставшегося на ногах гоблина и прижал к стене «Логова». В узких глазах бандита отражалось ненависть к мальчишке, решившему выйти против четверых.

Тремя короткими ударами Эрик впечатал зеленокожего в каменную стену. По острому подбородку гоблина стекали тягучие капли крови, а сам он сполз вниз и завалился на бок.

Оставшиеся бандиты уже успели оклематься и с ненавистью глядели на неуступчивого щенка. Эрик стряхнул пот со лба и приготовился к продолжению драки, он успел изучить гоблинские движения и знал, как противостоять их кривому стилю боя.

Бандиты переглянулись.

— Стой, где стоишь... Мы забер-рём своих, — прохрипел один.

— Вы никуда не пойдёте, — в городской тишине спокойный голос Эрика бил по ушам. Отбросив разговоры, он пошёл на них. Гоблины вновь обменялись взглядами и, не сговариваясь, юркнули во мрак подвороти.

— И больше здесь не появляйтесь! — крикнул вслед Эрик и ещё раз окинул взором поле боя: тишина и покой. Всё так же светят далёкие фонари, и лишь хрип гоблина, сидевшего у стены, нарушал идиллию.

Пришло время вернуться в корчму к Кайле. Ох, и расстроится она, когда увидит его разбитое лицо. Расстроиться и пожалеет. Это будет хорошей наградой.

Вожак так и лежал у двери, грудь его ровно вздымалась. Заходя внутрь, Эрик приложил гоблина дверью по голове, чтобы не мешал ходить. В глаза ударил тёплый свет факелов. Все посетители уставились на окровавленного героя. Кто-то из зала спросил: «Ну как? Не сильно они тебя?»

Эрик молча прошёл стойке, за которой стоял хмурый хозяин.

— Где она? — спросил молодой человек. Алая капля сорвалась с подбородка и упала на столешницу. Эрик вытер лицо рукавом.

— Ушла. — Корчмарь со вздохом собрал кровь тряпкой. — Как только ты вышел, она направилась к задней двери. А за стол придётся заплатить.

Эрик оглянулся на стол, уже стоявший там, где и был до падения.

— А что со столом?

— Парень, не глупи. Ты же знаешь, что дело не в столе. — Корчмарь склонился чуть вперёд и заговорил тише: — Дело в уважаемых посетителях, которых ты и твоя барышня сильно оскорбили.

Эрика кто-то похлопал по плечу. Два парня в фиолетовых балахонах пристроились рядом.

— Молодчина, дружище! — восхищённо произнёс один из них. — Не знаю, задал ты им или нет, но поступил храбро! Пусть гады знают, что и мы не лыком шиты. Ты с какой башни?

Эрику протянули белый платок. Сзади уже собрались маги с других факультетов и орденов.

— Парень, скажи, зачем твоя спутница заставила зеленокожего так с ней поступить? — вылетело из толпы.

— Заставила? — не расслышал Эрик, убирая покрасневший платок ото лба.

Из толпы вылетел ответ:

— Ну да! Аккуратно, конечно, но колебания были.

— Ага, тонко сработано! Видели, как она его руку подцепила! Как крючком! — со знанием дела подхватил кто-то ещё.

Эрик заторможено понимал, о чём речь. Голоса для него затихли. В голове загудела обида.

— Ты уверен? — ни к кому конкретно не обращаясь, спросил Эрик.

— Шутишь?!

— Безусловно!

— Было, было!

Вмешался корчмарь:

— Разойдитесь! Чего расшумелись! Ещё магами называются! Дайте с парнем поговорить.

Продолжая галдеть, будто стая взволнованных ворон, будущие маги разбредались по местам. Кто-то обнаружил пригретые столы уже занятыми. В зале разгорались споры, и никто не слышал, о чём говорил корчмарь.

— Парень, ты понимаешь, что те парни были моими привилегированными клиентами? Не на студентах я деньги зарабатывал, а на них, — с нажимом шептал мужик. — Я даже не знаю, что ты должен будешь сделать, чтобы вернуть мне их расположение.

Эрик в упор смотрел в глаза корчмаря.

— Они же бандиты. И вы жалеете, что они исчезли?

Мужик усмехнулся.

— Парень, мне плевать, кто бандит, кто насильник, кто лысый чёрт! Они помогают мне зарабатывать, я помогаю зарабатывать им. А ты влез. Где ты живёшь? Где учишься?

Эрик отвернулся, в голове созрел безрассудный план.

— Эй! Потише! Ребят, ради вашего блага. Двое зеленокожих убежали и сказали, что сейчас вернутся с подкреплением и всё здесь разнесут! И на куски всех порежут! Думаю, они не шутили, так что советую побыстрей отсюда сваливать! Теперь здесь магам будут не рады!

— Ты что такое городишь, щенок! — взбесился корчмарь.

Столы стремительно пустели. Эрик тоже двинулся к выходу. Позади на пол посыпалась посуда — это корчмарь ломился за ним.

— Давай проходи. Мы его придержим, — шепнул кто-то на ухо. Дорога к выходу освободилась, а со спины уже напирали парни в фиолетовых мантиях. Эрик вынырнул в распахнутую дверь.

Побитых гоблинов как ветром сдуло — кровавые пятна вели в переулок. Посетители быстрым шагом уходили в разные стороны. Эрик не упустил возможности попасть домой до утра и выловил из толпы парочку магов в красно-белом. Он спросил, как добраться до Дубовой площади. Парочка охотно согласилась проводить новоявленного героя.

У ворот дома Эрик очутился без помех. Погрузившись в размышления о случившемся, он даже не заметил дороги. К тому же новые знакомые оказались очень милыми ребятами, скрасившими путь интересной болтовнёй о магии и комментариями к недавним событиям в «Логове».

Но это всё было неважно, потому что главное ожидало Эрика дома. Интересно, что скажет Кайла в своё оправдание. Если, конечно, решит опуститься до оправданий. Будет ли упираться, что знать не знает ничего о «цепкой» магии, а, мол, просто испугалась и убежала? Но Эрик уже сообразил, что погнутые ножи — дело её рук.

Странное поведение: спровоцировала головорезов на драку, помогла их одолеть, хотя нет, помогла не быть убитым, не больше. А напоследок скрылась. И как это понимать? Месть? Ну, если это так, то месть не удалась, кулаки давно чесались по хорошей драке, а тут такие подонки подвернулись, что как ни бей, совесть чиста.

Оставив догадки, Эрик добродушно распрощался с молодыми магами у ворот особняка. На звук открывшейся двери из кухни вышли Ниггед и Марк. Увидев опухшую физиономию Эрика, дворецкий вынес влажное полотенце.

— Ты не думал о том, чтобы завязать с выпивкой?

Эрик промокнул гудящее лицо.

— Мне просто не повезло со спутницей. Где она?

Марк хлопнул юношу по плечу.

— Завтра расскажешь, как ты их уделал. Молодец. А эта стерва явилась десять минут назад. Сказала, что ты скоро придёшь, и будто у тебя была дрязга с какими-то зеленокожими отморозками. Мы с Ниггедом уже решили пойти тебе на выручку, но Кайла сказала, что ты сам справился.

— Рад, что ты в порядке, — констатировал дворецкий, принимая испачканное полотенце.

— Я не в порядке. — Эрик злился на Кайлу сильнее, чем на гоблинов, и на его лице это уже читалось почти по буквам.

Марк отмахнулся.

— Ладно тебе. Побили чутка. Бывает. Ты цел, а значит, стал только сильнее.

— Я просто хочу с Кайлой поговорить. Все гоблины в городе теперь будут искать рыжего парня. Да и вообще, она поступила как... То мирится, то подставляет. Я сыт по горло этим балаганом.

— С ней разбирайся сам. Она у себя в комнате, — Ниггед подошёл к вешалке и снял свой плащ. — А из-за гоблинов не переживай. Где говоришь, вы отдыхали? В «Логове»?

Дворецкий вышел, не дождавшись подтверждения. Точку в разговоре поставил Марк:

— Гоблины тебя больше не побеспокоят, а если будут задирать, то передай им привет от Арона и расслабься.

Ну что ж, пришло время встретиться с виновницей вечерней разборки. Эрик медленно, почти торжественно поднялся на второй этаж. В густой темноте он отчётливо видел нужную дверь — из-под неё просачивался слабый свет. Освещённый кусочек пола с каждым шагом неотвратимо приближался. Комната Эрика осталась позади, он застыл перед дверью Кайлы, не решаясь нажать на ручку. По ту сторону тишина. Эрик глубоко вдохнул. Не ему бояться этой встречи.

С этой мыслью он вошёл.