Погружение в пламя

Глава 2. Горечь неудачной мести выжигает душу

День начался с лекций по основам магии. Крип, удивительного резво для своего возраста перемещался по аудитории, громко повествуя о том, как маг взаимодействует с маной, о связующей силе намерения и о каналах в теле, проводящих магические потоки. Эрик, не в силах сосредоточиться, слушал вполуха, даже скорее в четверть. Завалившись на стол, он пытался хоть чуток вздремнуть, но поставленный голос магота раз за разом вырывал из полудрёмы. Ночная посиделка не прошла бесследно, Эрик жалел о её продолжительности каждый раз, когда после возгласов лектора собирал обрывки ускользающего сна.

Рядом усердно конспектировал эльф. Выглядел он свежим и полным сил в отличие от большинства сонных, зевающей одногруппников. Что тут скажешь, дорвались. Один несчастный вообще пришёл на занятия с огромным синяком под глазом, и сейчас прятался на задних рядах.

К концу двухчасовой лекции Эрик всё же смог побороть липучую сонливость. Последние десять минут слушал Крипа сверхвнимательно, даже с некоторым интересом. Нельзя сказать, что магот рассказывал занудно, напротив, он устраивал из скучной темы лицедейское представление, но сегодня Эрик был не в силах сполна оценить учительский талант.

Между лекциями стояли получасовые перерывы, во время них жителям башни предлагалось заниматься чем угодно. Хотите попрактиковаться? Добро пожаловать в зал для занятий магией. Желаете почитать что-то занимательное? Обширная орденская библиотека всегда к вашим услугам. Решили отдохнуть в общении со сверстниками? Во внутреннем дворе и холле главной башни всегда много свободного места.

— Есть предложение, — первым заговорил Эрик, когда вместе с эльфом вышел побродить у башни. Уж теперь он точно знал, что вскопанное поле здесь не для возделывания полевых культур, а маленькое озерцо не для созерцания и прогулок близ воды. Всё во внутреннем дворе служило одной цели — работе со стихиями с помощью магии. Множество раз вся группа слушателей во время перерыва наблюдала за занятиями учеников, пытавшихся вызывать волны на поверхности воды или заставлявших землю скатываться в шары. Получалось у них хоть и неказисто, но… получалось.

— Я открыт любым предложениям. — Фил сосредоточенно высматривал место, где бы они могли присесть.

— В ближайший «э-гэ-гэй» пойдём пить, — коротко и ёмко изложил Эрик свою гениальную идею.

Эльф остановился.

— Я не ослышался?

Эрик почувствовал подвох.

— Пожалуй, ослышался.

— Э, нет, братец! — переполошился эльф. — Ты сам предложил, а значит, ты платишь! Предложение принято.

Фил схватил руку Эрика и крепко пожал.

— Странно, я-то уже настроился на долгие уговоры, — растерялся Эрик. — Так и быть, я плачу. А в этот раз чего не пошёл?

— Ох уж эта моя врождённая нерешительность. Но, знаешь, когда вчера я пытался заснуть, в голову постоянно лезли мысли о том, как остальные слушатели в этот момент здорово проводят время. В общем, я переосмыслил свой подход к отдыху. Пойдём пить.

Фил указал в сторону стоящих близ прудика деревьев. Там уже расположилась компания юношей и девушек в тёмных мантиях — ученики факультета Матери-земли. Компания сидела прямо на траве. Так получилось, что время отдыха совпало сразу у нескольких групп слушателей и учеников, а тёплое солнышко выманило многих из них на улицу. Фил и Эрик пристроились прямо на обрывистом берегу пруда.

Эльф подложил под зад толстую лекционную тетрадь, а Эрик уселся как есть и свесил ноги с берега, почти касаясь глади воды кончиками сапог.

— Куда пойдём пить? — серьёзно спросил эльф.

— Мне тут хороший знакомый посоветовал заглянуть в «Дряхлую леди». Говорят, там теперь собираются выходцы из магических орденов, — со знанием дела сказал Эрик.

— Ещё варианты есть?

Эрик в замешательстве почесал затылок.

— Нет. А чем тебя Леди не устраивает?

— Тем, что там собираются выходцы из магических орденов. В больших количествах. В нетрезвом виде.

— Не понял? Так это ж хорошо! Все свои, никого лишнего.

— И куда же, по-твоему, делся старый контингент «Дряхлой леди»? Разбежался по другим злачным местам? Вряд ли.

— Да хрен с ним, с этим контингентом. Нам-то до них какое дело? Пусть себе сидят.

— Они не будут просто сидеть, тебе, вон, Виктор подтвердит. — Фил зацепился взглядом за проходящего мимо парня с фингалом. — Виктор, привет! Где ты такую красоту получил?

— Знамо где, — недовольно хмыкнул парень. — Вчера с друзьями заглянули в «Дряхлую леди», хотели с кем-нибудь из других башен побрататься. Побратались блин. Местные нас завидели и погнали прямо из-за стола. Я вот не убежал. Так что, если хочешь себе такую же «красоту», то там ещё много.

Виктор ушёл. Фил развёл руками.

— Увы, Эрик, туда не хочется.

— По-моему, ты знал об этом заранее, — хмуро произнёс Эрик, глядя вслед удаляющемуся одногруппнику.

— Слухи по башне быстро путешествуют. Но давай вернёмся к главному. Что-нибудь ещё тебе советовал твой хороший знакомый?

— Может «Логово»? — не ожидая согласия, предложил Эрик.

Эльф хрюкнул от возмущения.

— Хорошая шутка. Только не смешная. Там теперь благодаря тебе сам знаешь, что творится, шага не ступишь — на зелёную морду наткнёшься.

— Чего ты там сказал, остроухий? — долетел зычный голос из компании сидевших рядом учеников земляного факультета. Похоже, эльф произнёс запретную информацию слишком громко. За тот поступок в «Логове» Эрика далеко не все считали героем. Благо, мало кто его знал лично.

Ещё не зная, отвечать или промолчать, Фил обернулся на голос.

— Кажется, ты меня только что подставил, — шепнул Эрик.

— Кажется, ты прав, — ответил эльф, внимательно следя за тем, как два крупных парня отщепляются от тёмно-синей компании и начинают угрожающее сближение. В вслед им долетел шёпот одного из товарищей: «Я же говорил, это он».

— Значит, это ты тот знаменитый Эрик? — глядя прямо на Эрика, сказал один из подошедших — тот, что покрупней. — Рыжий, невысокий. Точь-в-точь как парни рассказывали. Вот так встреча!

— Вы чего, ребят! Сами посмотрите, какой из него Эрик?! — принялся исправлять досадную ошибку эльф. — Тот-то был здоровым быком. Четырёх гоблинов забить — это вам не в носу поковыряться. А этот балбес только и делает, что ноздри чешет...

— Ну, я. А что? — поднялся Эрик, не испытывая и капли страха. Он не видел, как в эту секунду окаменело лицо эльфа.

Смешки и разговоры в компании тёмно-синих сразу стихли. Все почувствовали приближение бури.

— Что ж ты наделал, дурачок? — Второй ученик вышел вперёд. Чёрные кудряшки на его голове задиристо оттопыривались в стороны. — Из-за тебя туда теперь не сунешься. И вообще никуда не сунешься.

Не желая портить отношений с учениками ордена, Эрик проглотил оскорбление. Слово взял другой здоровяк — блондин с короткой стрижкой. Ростом выше кудрявого и заметно массивнее. Стоя напротив двух таких шкафов, Эрик выглядел совсем мальчишкой.

— А мы всё гадали, откуда ты вылез такой? Искали. Оказалось, что прячешься под боком.

— Что вы до него докопались? — прозвенел девичий голосок из группы учеников. — Парень девушку свою защищал, он молодец!

— Холодец он! — обернулся белобрысый. — Она сама его там защищала, а то гоблины порезали бы этого глиста в салат.

Эрик никогда не отличался терпением, и не привык слышать оскорбления в свой адрес. Он уже знал, что сейчас будет делать, шагнул к хамоватой парочке, но на плечо легла рука эльфа.

— Ты слепой? — донёсся до уха Эрика серьёзный голос Фила.

Эрик повёл плечом. Объяснять, кто был прав, а кто виноват в тот вечер, ни к чему — только унижаться. Два дурака считают себя вправе судить... Что ж, пора им понять, насколько тяжело бремя осуждения.

Не более трёх шагов разделяли Эрика от насмешников. Белобрысый перевёл взгляд со своих спутников на подошедшего Эрика и сразу смекнул, что к чему. Его тяжёлый кулак понёсся к цели. Но понёсся медленно, слишком медленно для Эрика, увидевшего движение задолго до того, как она началось: в глазах здоровяка. Жёстким движением Эрик встретил руку блондина, локтем пробив его бицепс. Этого уже было достаточно, чтобы закончить бой, потому что громила зажмурился и отступил, хватаясь за онемевшую руку. Но это было бы слишком просто. Если не дать достойный отпор, то обидные слова, брошенные выскочкой, сегодня ночью не дадут уснуть.

Одно Эрик знал твёрдо — в лицо бить нельзя. Иначе отчисление гарантировано, и никакой Арон не спасёт. Сломанный нос и выбитые зубы не спрячешь под мантией. А вот бока очень даже.

Молниеносное, короткое движение рукой. Звук удара потерялся за сиплым выдохом блондина. Глаза его чуть не выпрыгнули наружу: мало того, что он не ожидал получить отпор от слушателя, так ещё и пронзительная боль в сжавшейся печени сковала разум. Согнувшись дугой, здоровяк рухнул под ноги Эрика.

— А чтобы ты сделал на моём месте?! — Эрик задиристо кивнул другому ученику. — Сделал вид, что ничего не произошло или всё-таки вышел бы с ними?

После этих слов кудрявый окончательно раскис. Из компании тёмно-синих поднялись несколько человек и поспешили на помощь заносчивому, но неудачливому другу. Фил тоже не терял зря времени, схватил Эрика за руку и оттащил в сторону, подальше от эпицентра событий.

Застывшие в молчании зрители, коих немало собралось поглазеть на драку, тоже поспешили покинуть место столкновения.

— Навёл ты шороху, парень, — эльф заглянул в глаза Эрика, когда они вошли в главную башню. — Теперь готовься. Земляки такое долго не забудут, у них на факультете хватает суровых ребят. Но, должен признать, это было круто. Я бы так не смог.

Эрик тяжело вздохнул, предчувствуя будущие неприятности.

— Когда ты говорил о том, что я знаю толк в проблемах, я и предположить не мог, что проблемы будут из-за тебя.

Эльф смотрел на Эрика немигающим взглядом, пока ни подобрал слова.

— Странно, хоть мы и недавно знакомы, я уже привык, что это мне приходится подмечать за тобой всякие слабости. Но сейчас ты прав. Надо быть сдержанней. Давай-ка лучше отсидимся в комнате до следующей лекции, а то мало ли, вдруг сейчас эти обиженные опомнятся и придут нас бить.

Ничего не ответив, Эрик поплёлся за Филом вглубь башни, туда, где находились комнаты слушателей.

В тот же день по ордену прошла новость о том, как слушатель, предположительно Эрик Рыжий или Красный, точно не известно, разогнавший гоблинов в «Логове», избил ученика с факультета матери-земли. На протяжении всех лекций на Эрика косились девчонки и о чём-то неустанно перешёптывались. Подобное внимание ему льстило, но от этого боязнь расплаты лишь усиливалась. Фил только усугублял, гадая, чего же им ждать от земляков: нападения в тёмном коридоре или какого-нибудь подвоха в комнате. А может и ещё чего-то, о чём трудней догадаться.

Странно, но это происшествие совсем не коснулось преподавателей, ни сам Крип, ни кто-либо другой так не предприняли попытки разобраться в произошедшем. Ученики тёмно-синего факультета в общей башне так и не появились. «Кто знает, возможно, никакого ответного действия и не последует, — размышлял Эрик. — Просто Фил трусоват, вот панику и наводит. Вчера все увидели, к чему приводит несдержанность, так что никто больше к нам не сунется». Но следуя эльфийским наставлениям, оба они не покидали башню два последующих дня. Ждали, пока «уляжется взбаламученный ил».

Беда случилась на третий день, когда Фил уже начал потихоньку расслабляться, а Эрик и вовсе чувствовал себя спокойно. В перерыве между занятиями в комнату, где дремал Эрик, вошёл эльф. Парень выглядел так, будто только что вынырнул из выгребной ямы, а его прекрасные волосы, за которыми он всегда следил с особой тщательностью, походили теперь на клубок чёрных змей.

— Что это? — спросил Эрик, уже представляя самые жуткие унижения, которые пережил его товарищ.

Фил с недовольной физиономией сложил руки на груди.

— Это плата за мою несдержанность и громкий голос.

— Ты зачем на улицу вылез? Договаривались ведь до завтра ещё подождать с прогулками. — Эрик догадался, в чём дело, и нехотя сел на лежаке, разглядывая длинноухого на наличие побоев.

— Да какая разница, зачем я вылез. Надо было, вот и вылез. Лания с Вистой предложили прогуляться, чуть ли ни силком вытащили. А снаружи, кто бы ты думал? Они — те самые двое — прямо у выхода сидели. Они дождались, пока я вернусь, ну и блеснули магическими навыками, — Фил раздосадовано стёр ошмётки грязи со лба.

— И это всё? — искренне удивился Эрик, подскакивая с кровати. — Только грязью облили, больше ничего?

— А чего бы ты ещё хотел, чтобы со мной сделали?

— Просто грязью облили! Вот дурни! — не унимался Эрик. — Я-то думал, они суровые парни, как ты и говорил, а они… Тьфу, баловство.

— Конечно, конечно, это ж не тебя на глазах у всего ордена окатили грязью, — Фил склонил голову на бок и смотрел на Эрика с осуждением, дескать, чего распинаешься, коли вышел сухим из воды.

— Но и не покалечили же. К тому же это твой прокол — ты и ответил.

Эльф вздохнул. Чему у него действительно стоило поучиться, так это умению признавать свои ошибки.

— Так и есть. Но тебе придётся объяснить Крипу моё отсутствие на лекции. Да так объяснить, чтобы он ни к кому не придрался, ни ко мне, ни к землякам.

— Ха! Интересно, что я ему могу такого сказать, чтобы он мне поверил.

— Подумай. Можешь начинать думать прямо сейчас, а я пошёл стираться.

Филеас прикрыл дверь, оставив Эрика гадать над достойной причиной, по которой эльф мог бы отсутствовать средь бела дня. Но мысли рыжего разгильдяя парили далеко от башенных забот. Избавившись от иллюзии опасных последствий драки с земляками, Эрик легко вспорхнул с кровати и принялся собираться на занятия. Дошло до того, что перед уходом он решил даже прибраться, чего не делал никогда прежде.

В комнате числилось три слушателя, а на деле жили всего двое. Третий — одногруппник Эрика — на занятия ходил редко, а в скромном орденском жилище появлялся и того реже. Юный, но искушённый любитель девичьей красоты Ловис в день заселения оставил на кровати какую-то одежду, и лишь иногда заглядывал, чтобы переодеться. По его словам, ночевал он у девушек и редко задерживался в одной келье больше, чем на три-четыре ночи.

Эрик на скорую руку заправил кровать, развесил вещи на стуле и ухватил с подоконника тощую тетрадь — пришло время идти в гости к Крипу. В третий раз за день.

Нашарив в кармане брюк ключ от комнаты, запер дверь. Из самой утробы слушательского корпуса доносился мерный шум воды. Фил, наверное, сейчас в самом разгаре жаркой стирки. Ну, пусть возится, лучше уж такой досуг, чем очередное занятие с Крипом.

В главном зале башни разношёрстые одежды резали глаза пестротой цветов, а иногда даже нескромностью. Среди собравшихся здесь, бо́льшую часть составляли люди и эльфы, меньше всего мелькало гномов, но это и не удивительно — подгорные жители не сильно преуспевали в магии, это даже на лекциях говорили.

Эрик шёл неспеша, глазея по сторонам. Десятки жителей башни проводили здесь свободное время, общались, сплетничали и переглядывались. В отличие от строгих одеяний учеников и адептов, слушателям позволялось посещать орден в повседневной одежде. Люди, эльфы и редкие представители подгорного народа держались обособленно друг от друга, точно так же, как делали это на улицах Новых Ветров.

Множество заинтересованных взглядов скользили по Эрику, и ему казалось, что каждый оставляет на нём след. Он прямо встречал чужие глаза, и те сразу находили другой объект для наблюдения. Девушки и парни, все пытались увидеть в рыжем мальчишке нечто, о чём ему самому приходилось лишь догадываться. Поэтому, когда холл остался позади, а впереди показалась дверь нужной лектории, Эрик испытал облегчение.

Основная часть группы уже собралась, рассевшись по местам в ожидании Крипа. Эрик кивнул Ловесу, устроившемуся в уголке с симпатичной девушкой в обнимку. Дойдя до излюбленного места в четвёртом ряду, Эрик, небрежно бросив тетрадь на стол, по-хозяйски откинулся на спинку лавки. Но не успел он прикрыть глаза, как к нему подсели двое.

— Где же твой грязнуля-дружок?

Это были одногруппники Эрика — Тод и Шпиллер. За короткий срок проживания в башне они уже успели сыскать дурную славу. В группе из пятидесяти человек чувствовали себя свободно от их ига разве что Эрик и Фил, и причина тому лежала на поверхности — кулаки решают многое. И эти двое отлично знали, на кого нажимать можно безбоязненно, а с кем лучше дружить. При этом Эрик понимал, что если бы так сложилась судьба, и он не подружился с Филом, то эльфу пришлось бы ох как несладко. Ночные неожиданные визиты в комнаты, оскорбления, понукания, унижения — вот неполный перечень славных дел парочки закадычных приятелей.

Тод был лидером команды, он быстро соображал и умел принимать решения. Умение отдавать приказы жило в его крови с рождения. Сын крупного чиновника, Тод никого и ничего не боялся, его цепкий взгляд безошибочно выбирал из толпы потенциального слабака, а наглый нрав вёл вперёд. Ростом невелик, злое, остроносое лицо с тонкими бровями, вполне отображало его внутренний мир; парень везде и всюду похвалялся, как отлично владеет саблей, и что его учителем был лучший фехтовальщик королевства, и, вообще, что он опасный малый во всех возможных смыслах.

Напарник Тода — громила по имени Шпиллер, личность скромная, но чрез меры одарённая силой. Невосприимчивый к чужим переживаниям, он непоколебимо следовал за командиром, честно выполняя любой приказ. Крупный парень с бритой головой и кирпичным лицом мог ввести в ступор любого не совсем уверенного в себе оппонента, а если внешний вид не действовал, то действовали кулаки. Большие и тяжёлые. Так они и работали: Тод надавливал на личность, а Шпиллер на тело личности.

— Чё молчишь? — пробасил Шпиллер, выглядывая из-за плеча Тода.

Эрик старался сохранять нейтралитет в отношениях с заносчивой парочкой, но и спуска им давал.

— Я тебе что-то должен? — Эрик прямо взглянул в глаза здоровяку.

— Что ж ты так быстро заводишься, парень, — примирительно вмешался Тод. — Мы просто интересуемся, куда делся твой эльф.

Эрик устало опустил голову. Близок час, когда пересыхающий колодец терпения иссякнет, и тогда этим двоим не миновать беды.

— Эрик, — поднял брови Тод, — мы поговорить хотим. И всё.

— У тебя к Филу какое-то дело?

— Нет, просто интересуемся. Его так красиво попачкали во дворе, что ему теперь неделю не отмыться, — с наигранным сочувствием сказал Тод. — С ним всё в порядке?

— Попачкали за дело, сам виноват, — нехотя ответил Эрик.

— Вот нам и любопытно, за какое дело-то? — не унимался Тод.

— Слышь, тебе говорят, — влез Шпиллер.

— Рассаживаемся! — в лекторий вошёл Крип, избавив Эрика от надобности продолжать бесполезный разговор.

Тод тяжело вздохнул, недовольно косясь на неторопливого Шпиллера.

— Чего сидишь-то? Пойдём.

И вновь за день Эрик вздохнул с облегчением, оставшись в стороне от лишнего внимания. Даже открыл тощий конспект, чтобы посмотреть, на чём остановился. Потом вспомнил, что записей в последние дни не делал, а то, что было записано, не поддавалось расшифровке, поэтому в памяти не восстановить. Оставалось лишь завидовать солидным конспекта эльфа. Эрик причмокнул от недовольства собой — Фил обладал даром вычленять из речи магота самое необходимое и записывать так быстро, как Эрик и читать-то не умел.

— Что ж, продолжим наш разговор об ощущении маны, — тем временем с энтузиазмом приступил к делу магот. — Как я уже говорил ранее, это основа занятий магией. Не чувствуя маны, вы не сотворите даже самого элементарного заклинания, не проведёте ритуала. Без неё нет мага. Именно поэтому вы сейчас просто слушатели, а не полноценные ученики ордена. Но не отчаивайтесь, через месяц, когда я открою вам все элементарные знания, без которых не может развиться маг, мы приступим к практике. И самое первое, что вас ожидает, это работа с маной. Вам надо будет учиться ощущать её течение, чувствовать ману каждой частичкой своего организма. Это будет волнующе!

«О да, ещё как волнующе», — Эрик вспомнил, что ему пришлось пережить в тот вечер, когда он впервые ощутил колебания магической силы. Оказывается, когда находишься на волосок от смерти, это вовсе не так вдохновенно, как представлялось во время детских драк на мечах. Но всё же Эрик испытывал великую гордость за то, что собственными силами заставил зеленокожих ретироваться. Ну, не совсем собственными, но бо́льшую часть сделал именно он. После подобных дрязг потасовка во дворе ордена выглядела вознёй в песочнице, к тому же ученики факультета земли ещё раз доказали свою несостоятельность, окатив Фила грязью, хотя длинноухий-то здесь причём... В случае чего, нужно будет навалять землякам ещё разок.

Занятие за занятием протащили за собой вторые две недели обучения. Но даже затянутые лекции на пороге выходного вечера вспоминались с улыбкой.

Перед тем, как отпустить слушателей по домам, Крип предупредил, что уже со следующей недели у них появится новая дисциплина — магические языки. Старые, давно не используемые в повседневности наречия ушедших народов доставляли хлопот даже адептам-выпускникам. Ещё одно название магических языков, чаще употребляемое среди студентов, — мёртвые, и причин у такого нарекания было точно больше одной, ведь изучая иероглифические дебри можно не только соприкоснуться с вымершей культурой, но и самому отбросить копыта, настолько это сложный пласт знаний.

Но перед вечером «э-гэ-гэй» никто об этом не задумывался.

На этот раз Эрик и Фил твёрдо решили посидеть в какой-нибудь уютной забегаловке. Вот только пока не знали в какой. Фил поинтересовался у своих подружек, где они собираются провести свободное время, но те, никакой полезной информации не преподнесли, дескать, живут у какой-то тёти, никуда не ходят.

Можно, конечно, было опросить одногруппников, но как-то так получилось, что когда парни вышли из комнаты, в башне уже обосновалась глухая тишина. Единственными, кого они встретили, выходя наружу, оказалась пара слушателей из соседней группы, тихо переговаривавшихся в дальнем углу холла. В темноте не удалось разглядеть их лиц, но по зажатому поведению было понятно, что они из тех, кому некуда податься в этом городе.

Оставался последний, но надёжный вариант. Пойти в дом Арона и спросить авторитетного совета телохранителей. Уж в компетенции этих тёртых калачей Эрик не сомневался.

Оказавшись за воротами ордена, эльф с интересом огляделся. Уже давно светили фонари, но по тротуарам по-прежнему гуляли многочисленные прохожие, а экипажи носились так стремительно, что заставляли прижиматься к обочине, грозя проволочить по брусчатке. И куда только спешили на ночь глядя?

— Ни разу в Ветреном граде не был на улице в столь поздний час. Симпатично. Мне нравится сумрак, — изо рта Фила вырывались тёплые облачка, день за днём осень отступала под натиском накатывающей зимы.

— С твоим-то зрением и не любить? — Эрик с интересом разглядывал прохожих.

— Ты посмотри, сколько звёзд! — восхитился эльф, мечтательно взглянув на небо. — Прямо как у нас в лесу. Я бы с удовольствием провёл тебя ночью по родным рощам, там такая красота. А когда выходит Луна, то наш лес преображается… Не передать словами.

— Как только в Лунный лес откроют вход для простых смертных, мы обязательно вместе туда наведаемся.

На занятиях по истории и по рассказам самого Фила Эрик узнал о нравах лунных эльфов, о том, как они рьяно чтут традиции предков и до сих пор, как и многие столетия ранее, не пускают никого за свои священные границы. И даже когда дело касалось государственных интересов, эльфы пытались назначать стратегические встречи на нейтральной территории.

Эрик повернул в тёмные дворы. Фил обернулся на отдаляющиеся фонари.

— Эрик, а другую дорогу ты не мог выбрать?

— Расслабься, по цивилизованной дороге мы будем долго добираться.

— Знаешь, что я здесь чувствую?

— Да, я тоже чувствую, что сюда все кому не лень заходят справить нужду.

— Здесь такой же липкий холод, как рядом с плахой.

— Всегда подозревал, что эльфийский народец трусоват. Ну, скажи мне, чего здесь опасного? Ты просто ещё не привык к городу. Здесь вечером везде так мрачно.

Фил посмотрел на Эрика с невыразимой грустью и вздохнул:

— Ты-то когда успел привыкнуть. Ладно, веди, но если что…

— Никаких «что». Просто пойдём.

Лабиринт из невысоких двухэтажных домов и буйного кустарника раскрыл объятия перед будущими магами. Эрик хорошо помнил каждый поворот, ну, или почти каждый. Да хоть бы и ошибёшься чуток, всё одно из района трущоб не так много выходов, волей не волей выберешься к Дубовой площади.

Фил с опаской озирался по сторонам. Треснет ветка, пробежит кот по забору, тявкнет чей-то пёс, любой звук заставлял эльфа вздрагивать. Эрик косился в сторону спутника и вздыхал, думая про себя: «Что ж ты такой есть-то?».

Перед тропинкой, ведущей на освещённую аллею, до парней донеслось негромкое бормотание из кустов. Фил насторожился, подобно бойцовскому псу перед дракой.

— Идём тихо, туда не смотрим, — сквозь зубы прошептал он.

— Кто там? — Эрик передразнил эльфа и тоже попытался разглядеть силуэты во тьме, но куда там — это испытание не для человеческих глаз.

— Потом скажу.

Яркий свет в одном из окон ближайшего дома выдёргивал из темноты кусочек дороги на пути к выходу из подворотни. Судя по взволнованному лицу эльфа, он опасался вступать в освещённое пространство, дабы не оказаться на виду, но обойти его, значило приблизиться к месту, откуда доносились голоса.

Когда же неотвратимый момент наступил, и оба ночных путешественника сделали пару шагов по светлому пятну на земле, то говор в кустах затих.

Тишину ночи разрезал короткий свист.

— Ребят, притормози, — окликнул низкий голос.

— Валим. Бегом, — шикнул Эрик на эльфа, и они сорвались с места.

— Куда?! — раздалось за спиной хриплое рычание.

На оставшемся позади освещённом клочке земли мелькнули три крупных фигуры.

— Да кто это? — на ходу пристал Эрик к товарищу.

— Два орка и ещё какая-то лохматая образина, — превозмогая сбивающееся дыхание, ответил Фил. — Сидели за столом в кустах. Выпивали вроде бы.

Парни вырвались из темноты на освещённую улицу. Не обращая внимания на удивлённые взгляды прохожих, перебежали через дорогу и скрылись в переулке.

— Чего они от нас хотели? — Эльф дрожащей рукой отбросил со лба прядь выбившихся из хвоста волос.

— Думаю, подружиться. — Эрик напоследок оглянулся и сбавил шаг. — Дом Арона за поворотом.

Особняк встретил их открытыми воротами и дружелюбным светом в окнах первого этажа. К такому свету приближаться было совсем не страшно. Дверь почтительно открылась перед желанными гостями и так же тихо закрылась за их спинами.

— Ух ты, магическая, — сразу догадался Фил.

В гостиной на тумбочке стоял канделябр, три свечи тускло освещали богатое убранство.

— А мне здесь нравится. Какой огромный диван, — Фил крутил головой, но дальше проходить не решался.

— Вот и посиди на нём, пока я кого-нибудь ни отыщу. Куртку, вон, на вешалку повесь.

Столовая пустовала, зато в коридоре второго этажа Эрик столкнулся с Марком.

— Ты сегодня пораньше, — протягивая руку, приветливо сказал Марк.

— И это не удивительно, — Эрик ответил на рукопожатие, — ведь помимо того, что нас сегодня отпустили раньше, так ещё по пути подогнали.

— Подогнали?

— Ага. Помнишь, ты мне показывал короткий путь через дворы? Вот там-то и подогнали.

— Я тебя предупреждал, — ничуть не удивился Марк. — Постарайся реже там ходить в тёмное время, ладно?

— Договорились. А где остальные?

— Арон с Ниггедом в Крепости Грома[1], там сегодня какой-то важный совет. Так что в этот раз мы с тобой одни. За хозяев будем.

— Не одни. Со мной Фил, он ждёт внизу.

Марк приосанился.

— Знакомь.

Эльф с телохранителем быстро нашли общий язык. Марк вежливо поинтересовался про жизнь в ордене, а Фил, не вдаваясь подробности, рассказал о невесёлых учебных буднях и о том, как трудно в последнее время найти спокойное место для заслуженного расслабления. Марк всё понял, наморщил лоб, повозил рукой в уложенных волосах и резюмировал:

— Точно могу сказать, что поблизости ничего пристойного вы не найдёте.

— Ну, в даль мы по такому холоду точно не пойдём, так что рассказывай о том, что есть. — Эрик в ожидании сложил руки на груди.

— Ладно. Есть тут неподалёку одна забегаловка, там собираются кадеты из королевских казарм, пришлых там почти не бывает. Для магов то место— не лучший выбор, но если очень жжётся, то вход там свободный.

— На нас не написано, что мы маги. Неподалёку — это где?

— Но и на кадетов не похожи, — сказал Марк, но маршрут всё-таки объяснил. По его словам, путь выходил не такой уж и близкий.

Эрик переглянулся с Филом, тот кивнул.

— Пойдём проведаем это местечко. Если что, то для бега мы сегодня разогрелись, — довольно ухмыльнулся Эрик.

По лицу эльфа скользнула невесёлая усмешка. Марк усмехнулся и сказал:

— Дерзайте, но потом не жалуйтесь. И не задерживайтесь. Комнату для Фила я приготовлю, она будет рядом с твоей. Это на тот случай, если к вашему возвращению я засну.

Не успели будущие маги выйти за ворота, как Фила вдруг настигли опасения.

— С каждым шагом мне всё сильней кажется, что не стоит туда идти. Не просто же так Марк предупредил, что нам там будут не рады.

Эрик пожал плечами.

— Но и плохого не сказал. Видел я тех кадетов — ничего особенного, просто мальчишки. Слегка заносчивые, но не все же такие.

— Меня это не успокаивает.

— Расслабься, остроухий друг, если запахнет жареным, то мы сразу оттуда дёрнем.

Фил лишь сильнее нахмурился, наверное, жалея, что покинул сегодня башню. Тяжёлый вздох громче любых слов говорил о его состоянии.

— Ладно тебе, не пыхти. Когда два таких парня, как мы, выходят в город, веселье гарантировано! — попытался приободрить Эрик.

— Этого веселья я и боюсь.

Картинка и название на вывеске кабака стёрлись от времени. Остановившись у затёртой двери, из-за которой гремели разговоры завсегдатаев, Эрик окинул взглядом всё строение. Двухэтажный дом из брёвен и камня дышал надёжностью так же, как вся королевская армия. Пожалуй, именно в таком месте и должны собираться служивые люди.

Окончив беглый осмотр здания, Эрик встретился с грустными глазами эльфа.

— Фил, я тебя ни к чему не принуждаю. Можем пробежаться по окрестностям и найти более подходящее место.

— Да чего уж там. Пошли пить. — И Фил первый открыл дверь.

В лица ударил яркий свет.

Народу внутри собралось много, но синие мундиры мелькали редко. Обстановка в кабаке царила весёлая, люди, орки, эльфы — все громко разговаривали: одни за длинными столами в центре, другие у столиков поменьше, что пристроились вдоль стен и окон; кто-то пил у стойки, кто-то куда-то шёл. В злачной идиллии не нашлось тех, кто заинтересовался бы поздними посетителями.

Эрик повёл Фила к стойке, попутно выискивая свободный закуток.

Здоровый дядька с бурными бакенбардами и бликующей лысиной сложил руки на груди. Его серый фартук изобиловал отпечатками жирных пальцев и другими пятнами неведомого происхождения. В глазах верзилы отразился немой, но очень чёткий вопрос: «Чего надо?»

— Два эля. Тёмных, — выдал Эрик самый надёжный вариант.

— Четвертак, — бросил мужик, отворачиваясь к бочке.

— Наскребёшь? — Фил запустил руку в свой карман, чтобы поддержать друга парой монет.

— Не надо, — остановил его Эрик. — Я пригласил. Я заплачу́.

Пристроившись у края длинной стойки рядом с толстым угрюмым орком, парни в последний раз осмотрели зал. Свободных стульев пока не было.

Хозяин поставил наполненные кружки перед юнцами.

— Ведите себя пристойно, — напутствовал верзила, подозрительно посмотрев наЭрика, будто узнал в нём городского дебошира.

— Добро, дядь. Мы не из этих, — Эрик занёс кружку для тоста. — Ну что ж, чай не князья, можно и стоя чашу испить. Фил, ты хоть тёмный эль-то пробовал раньше?

— Нет, — серьёзно ответил эльф. — Но пробовал такие вещи, о которых ты даже не слышал. Из эльфийский погребов.

— А я пил такие вещи, от запаха которых ты бы сразу захмелел, а потом ещё и на изнанку вывернулся бы. Из дедовых погребов. Так что, эльф, давай-ка не будем выпендриваться и жахнем за этот вечер.

— Как скажешь, человече.

Стукнулись деревянные кружки, прохладный эль заструился по иссохшим глоткам, заставляя кадыки ходить ходуном, как работающие на пару гномьи поршни.

— Отличная вещь, — довольно молвил Фил, отлипая от кружки. — Надеюсь, у тебя есть деньги, чтобы повторить.

— Деньги есть, — Эрик вытер губы рукавом.

— Ребятки, угостите старого пройдоху медячком, — влез между парнями тот самый угрюмый орк. Пахло от него недельным перегаром, чёрная щетина покрывала пухлые щёки и подбородок, а длинные волосы спутались так, что первая расчёска, которая их коснётся, лишится всех зубцов.

— У-ух, дружище, может, с тебя хватит? — отшатнулся Эрик, не стерпев жуткого запаха.

— Мне можно, сегодня день такой… Чёрная дата, — хриплый голос орка так проникновенно прозвучал в гуле кабака, что Эрик всё же выложил монету на зелёную ладонь.

В разговор вмешался не менее мужественный голос эльфа.

— И что же за день у тебя, зеленокожий друг?

— Никому не пожелаю такое пережить… — начал историю орк, больше обращаясь к эльфу, учуяв в нём благодарного слушателя.

Вполуха ловя рассказ орка о какой-то личной драме, Эрик беглым взглядом окинул собравшихся, а когда его внимание заострилось на скоплении синих мундиров, мир вокруг замер. В одно мгновенье реальность сузилась до размеров дубового стола и одного места за ним. Знакомое лицо со шрамом на скуле заставило кровь в жилах Эрика закипеть и разлиться свинцовой тяжестью по конечностям.

С силой выдохнув через нос, Эрик с натянутой улыбкой развернулся к эльфу.

— Отойду ненадолго.

Эльф кивнул, продолжая сосредоточенно слушать зеленокожего.

Орн сидел через два стола, прямо напротив входа, в компании пяти парней в кадетских мундирах. Особенно бросились в глаза двое длинноволосых эльфов, сидевших к Эрику спиной. Слишком уж крупные для лесного народа: широким спинам и плечам позавидовали бы гномы.

Обойдя стол, Эрик оказался за спиной Орна, и увесисто задел его рукой так, что содержимое кружки кадета выплеснулось на синеву мундира. Орн обернулся, выражение на его лице не предвещало ничего хорошего для неуклюжего проходимца. Когда же он увидел виновника, то… То недовольное лицо совершенно не изменилось, лишь в глубине глаз сверкнуло и сразу погасло удивление.

— Аккуратней, любезный, — Орн с достоинством отвернулся. Его спутники аж раскрыли рты от неожиданной учтивости товарища.

«Так ты ещё и трус», — подумал Эрик с отвращением, а потом громко произнёс:

— Ты меня толкнул. Выйдем.

— Иди своей дорогой, — не оборачиваясь огрызнулся кадет.

— Вставай! — рявкнул Эрик и даже толкнул своего обидчика в плечо. — Или струсил?

Все голоса в зале смолкли, замолчал даже пьяный орк, оглушительно икнул и попытался собрать глаза в кучу, чтобы лучше рассмотреть бесстрашного задиру. Дружки Орна застыли, не веря в подобную дерзость. Эрик стрельнул глазами в сторону Фила, предупреждая: «Только не лезь». Тот стоял бледный, как гипсовая статуя. Не хотелось портить эльфу вечер, но возможность поквитаться с обидчиком может больше не представиться.

Как только Орн начал подниматься, Эрик первым направился к выходу. За спиной послышались слова:

— Я быстро.

— Мы его щас…

— Да сидите вы! Сам разберусь.

Затем кто-то из посетителей выкрикнул: «Драка!» и толпа двинулась к выходу. Но не тут-то было.

— Все останутся здесь, — спокойно, но так, чтобы каждый услышал, сказал один из соратников Орна. — Ребят, помогите.

Заскрипели стулья за соседним столом — поднималась ещё одна компания кадетов. «Теперь никто нам не помешает, в том числе и Фил», — размышлял Эрик, выходя на улицу.

Уже знакомая прохлада ворвалась под одежду. Звёздное небо, мрачные дома — всё как в тот раз, когда пришлось драться с разъярёнными гоблинами. Эрик предвкушал схватку, даже боялся прокручивать в голове сцены возмездия, чтобы не испортить себе же удовольствие.

— Чего тебе? — пренебрежительно спросил Орн, захлопнув за собой дверь.

— Кто отобрал у вас мои вещи? — единственное, что по-настоящему интересовало Эрика.

— Мы сами их вернули, — серьёзно ответил Орн. Спокойный вид кадета хорошо скрывал чувства, но не мог скрыть одного — беседа ему не по душе.

— Зачем?

— Они нам были не нужны.

— А забирали зачем?

— Тебя это не касается, — закончил прохладную перепалку Орн, разворачиваясь к двери. — Больше не беспокой меня.

Донимать его разговорами Эрик и не собирался, пришло время приступить к действиям.

Расстояние, разделявшее неприятелей, Эрик преодолел в один прыжок. Орн покосился через плечо, в его глазах отразился летящий в голову кулак. Неимоверным движением кадет успел развернуться и подставить под удар предплечье. Эрик, уже видевший в уме как падает без сознания противник, лишь удивлённо хмыкнул. Но Орн не оставил Эрику времени на удивление. Лишь в последний момент будущий маг подал корпус назад и нырнул в сторону, избегая ответного выпада.

Отступив на два шага, Эрик уже планировал следующий манёвр. Но тут хлёсткий удар накрыл левую часть лица. Мир в глазах потемнел. Эрик вслепую махнул рукой, рассчитывая лишь на то, чтобы огрызнуться, отпугнуть и вновь отступить. Неожиданно кулак встретил плотное препятствие. Сквозь тёмную пелену, Эрик увидел, как Орн обхватывает обмякшую руку и отступает на шаг.

Зрение нехотя прояснялось, а рыжий задира всё никак не мог взять в толк, как он мог пропустить увесистую оплеуху. «Ногой что ль достал?», — крутилась мысль.

Орн действовал быстрей, и первым нанёс пару ударов, кои Эрик с трудом отвёл. О захвате не шло и речи, противник бил слишком стремительно. Эрик попытался ударить в ответ, но тут же оказался захвачен цепкими руками.

Сначала тело пронзила боль в рёбрах — туда сместился медвежий захват. Затем, Эрик почувствовал, что ноги теряют опору, и он подымается в воздух. Не успел юноша это осознать, как столкнулся с землёй. Тело вздрогнуло всё разом. Заныла спина, с хриплым выдохом воздух покинул лёгкие.

Не обращая внимания на боль, Эрик сразу же вскочил на ноги, снова отражая сыплющиеся градом удары. Некоторые проходили, обжигая кожу на лице и руках, многих удавалось избежать, но чувство беспомощности накрывало сердце липкой лапой. Он не знал, что нужно предпринять, чтобы переломить ход драки, противник просто не давал возможности думать, ежесекундно осыпая зуботычинами.

Оставалось последнее. Делать этого Эрик не хотел, не желал всем естеством, но острые кулаки Орна достигали цели всё чаще и чаще. Эрик отвернулся и отбежал сначала на пять, а потом и на все пятнадцать шагов.

Орн стоял на месте, тяжело дыша, спокойный и непреклонный. Эрик же чувствовал, как стонет от боли вся верхняя часть тела: руки, грудь, бока, спина, плечи, шея, голова. Сердце в груди колотилось с бешеной скоростью — после броска, воздуха едва хватало.

— Драться ты умеешь, но ты один, — подал голос Орн, — Если вернёшься, то познакомишься ещё и с моими друзьями. Понял?

Эрик смотрел как затравленный зверь. Нападать он не решался, но и стоять просто так тоже не мог, надо что-то делать. Но что?

— Ты оглох? — уже громче сказал Орн. — Иди прочь!

Эрик вновь промолчал.

— Я тебя предупредил, — Орн поправил воротник формы, подбитую руку спрятал в карман.

Хлопнула дверь. Эрик остался один в вечерней тишине. Жаль, некогда ей насладиться, в кабаке остался Фил, и необходимо его вывести. Без лишних колебаний Эрик вошёл внутрь.

Орн как раз отодвигал себе стул и потирал ушибленную руку. Друзья начали расспросы. Заслышав звук открывшейся двери, кадет медленно обернулся, посмотрел на дерзкого мальчишку, потом с тяжёлым вздохом взглянул на товарищей. Им не нужны были слова. Рослые парни в синих мундирах слаженно поднялись со своих мест, чтобы покарать жалкого дуралея.

К счастью для этого дуралея, его друг уже сам спешил на улицу. Чуть ли не пинком Фил вытолкал Эрика назад в уличный мрак и потащил за рукав вглубь улицы. Компания в синих мундирах вывалилась наружу. Догонять дебошира с дружком они не спешили, провожали хмурыми взглядами до поворота.

— Кто это был? — в одном из проулков эльф отпустил рукав рыжего задиры.

— Орн. Один из тех, кто грабанул меня в «Железном коне». Он ещё военного разыгрывал, гадёныш. Видать, в самом деле военный, раз так меня отлупил, — Эрик потирал больные места, и даже выглядеть стал ниже ростом.

Мерно отстукивая каблуками сапог по мостовой между стенами домов, эльф какое-то время молчал, потом задумчиво произнёс:

— Думаю, тебе больше не стоит показываться в этой части города. И рядом с кадетскими казармами. И ещё возле «Логова». И везде, где ходят гоблины. Рядом с башней земляков тоже не стоит ходить.

— Правда? — улыбнулся разбитыми губами Эрик. — Надеюсь, это конец списка.

— Пока да. Ты ничего не потеряешь, если будешь держаться подальше от этих мест, — урезонил Фил.

— Плохо ты меня знаешь. Я ни от кого не прячусь. Никогда.

Пока добирались до дома, Эрик окончательно извёлся от пережитого унижения, хотя если бы он знал, что в драке с выпускником королевской военной академии так и не оказаться на земле — дорогого стоит, то, возможно, не расстраивался так сильно.

Гостиную освещали почти догоревшие свечи в ажурном подсвечнике. Марк, должно быть, давно спал.

Эрик подхватил с тумбочки подсвечник, огоньки затрепетали, а тени заметались по стенам.

— Нам наверх.

— Я так много дрался, что всех драк не вспомню. Да что там говорить, я даже не сосчитаю до стольких, сколько раз дрался! — оказавшись в библиотеке, далеко от места последнего сражения, Эрик ходил из угла в угол, бранясь и негодуя. Его тень шарахалась во всполохах свечей, подобно взбесившемуся демону. — Сколько себя помню, с самых юных лет, никогда не отступал, всегда бился, пока стоял на ногах.

— Я тебе охотно верю, друг мой. Но можно ли чуть скромней рассказывать о своих достоинствах? — Фил сидел в глубоком кресле. Дома, за надёжными стенами, он чувствовал себя уверенней, даже ногу закинул на подлокотник.

— Тебе жалко, что ли! — огрызнулся Эрик. — И вот, пожалуйста, меня побил какой-то подлец. Непросто побил, а заставил отступить — другого выбора у меня не было! Ты бы видел, как он мне ногой залепил по башке. Где только такому учат!

— Думаю, в той академии, откуда он вышел, чтобы выпить с друзьями, — эльф поднялся и решил посмотреть книги. — Можно?

— Бери, конечно... На чём я остановился?

— Тебя по башке ударили.

— Ага. Что бы я ни делал, он предугадывал любое движение, да ещё швырнул через всю улицу… Фил, я в бешенстве!

— Эрик, я вижу. — Ради ответа эльф отвлёкся от внимательного рассматривания книжных корешков. Но всего на секунду. — Присядь, переведи дыхание. Сейчас ты узнаешь страшную вещь.

Тяжело вздохнув, Эрик сел в освободившееся кресло. Фил устроился напротив и вкрадчиво спросил:

— Скажи, друг, с чего ты решил, что можешь любого побить?

— Я так не решал…

— Тогда чего завёлся? Ты прекрасно видел, что человек в форме, военный. Значит, что-то да умеет. А ты парень из деревни, в военном деле ничего не смыслишь. На что ты надеялся?

— Я надеялся на то же, на что и всегда, когда дрался со здоровыми бугаями, которые подковы гнут, и гвозди узелками вяжут. И бил их. А они падали или бежали.

— Согласен, кое-что ты умеешь, сам видел. Но это не тот случай. — Фил сидел раскованно откинувшись на мягкую спинку. — Этот человек…

— Да какой он человек?! Он пёс! — прошипел Эрик

— Кем бы он ни был, тот, кто носят военную форму, годами обучается боевому ремеслу…

— Фил, я занимался тем же.

— Кто тебя учил?

— У меня опыт.

— И у него опыт. А ещё знания.

— Да ну бред! Я в него всего раз попал, и то случайно, а он мне наколотил полную кибитку.

— Просто смирись. В этом городе полно тех, кто отправит тебя на тот свет с такой же лёгкостью, с какой я могу раздавить таракана. Не побил его сейчас, потом тоже не побьёшь, у тебя другая дорога. Мы маги.

— Радость какая! — взмахнул руками Эрик. — Когда научусь вызывать дождь, то залью их академию к чертям!

— Я тебе помогу, — улыбнулся эльф. — Только успокойся. Если уж тебе так неймётся отомстить, то подготовься к этому получше. Стань адептом ордена, навести этот кабачок и выясни, где можно найти нужного тебе говнюка. Ну а дальше магия всё сделает, и кулаки ему не помогут.

— Эх, так долго ждать. Уже второй раз остаюсь в дураках после встречи с этим уродом, — в попытке расслабиться Эрик запрокинул голову на спинку кресла и прикрыл глаза, но вспомнив что-то важное, уставился на собеседника горящим взглядом. — Фил, ты дрался хоть раз?

— Нет, — прямо ответил эльф.

— Быть такого не может! Тебе двадцать пять, а ты ни разу никого не ударил? Или тебя?

— Все свои двадцать пять я прожил в лесу, а у нас разногласия возникают редко, но если всё же бывают, то решаются не дракой. Для того чтобы решить проблему, достаточно уметь разговаривать.

— Почему-то в Объединённом такого не наблюдается.

— Это уже политика. Я далёк от неё. Но, может быть, разным народам слишком тяжело ужиться в общих городах.

Эрик усмехнулся.

— У нас в деревне жил один народ, и, тем не менее, стенка на стенку я частенько хаживал.

— Ради чего вы друг друга метелили в этих сходках? — эльф, подобно древнему мыслителю, подпёр подбородок кулаком. — Кто-то хотел сжечь ваши дома, похитить родных, угрожал вашим жизням? Зачем вы это делали?

— Наверно, нам это просто нравилось, — неуверенно высказал единственную идею Эрик.

— Дикари, — эльф театрально закатил глаза.

В библиотеке сгустилась тишина. Каждый задумался о своём. Одна из трёх свечей в подсвечнике уже догорела, остальные трепетали на последнем издыхании. Эрик всмотрелся в пляшущие огоньки, потрескивающие над расплывшимся воском. В них таилось что-то чарующее, притягательное, они словно освещали дорогу к забытым воспоминаниям.

Продолжительный зёв эльфа выдернул Эрика из огонька догорающей свечи.

— Может, спать пойдём? — Фил от души потянулся.

— Ты, как хочешь, а я не усну, — устало ответил рыжий и вновь погрузился взглядом в огонёк.

[1] Главное здание Новых Ветров. Там решаются управленческие вопросы, там же заседает городской совет гномов, орков и людей.