Погружение в пламя

Глава 4. «Следуй за мной и получи, что желаешь»

Последние пару строк книги «О низших и высших слоях силы» Эрик оставил непереведёнными — время поджимало. Фил уже, наверное, заждался во дворе ордена. Ещё позавчера они договорились вместе наведаться в старую библиотеку, находящуюся в здании магического совета, том самом, где они влачили недолгое заключение.

Оставив перо в чернильнице, а незаконченный альбом с переводом — досыхать, Эрик наспех заправил койку и бегом выскочил в дверь.

Пока возился с замком, мимо прошёл Каспар, как всегда, облачённый в балахон и очки.

— Доброго дня, — окликнул Эрик.

Каспар сделал вид, что ничего не слышал, стойко преодолел последние шаги до собственной комнаты, где и скрылся. И так нередко случалось с момента их последнего разговора. Эрик не сильно переживал, хотя порой казалось, что тогда с Филом они были слишком радикальны, но вспоминая о поступке Каспара, сожаления таяли. Может быть и Каспар не переживал из-за разрыва, по крайней мере вида не показывал.

Дорогу от ученического корпуса до выхода из башни любой адепт прошёл бы с закрытыми глазами. До боли знакомые повороты и спуски сами вывели Эрика во двор. В суете, создаваемой юными слушателями, вышедшими перевести дух между лекциями, Фил нашёлся без труда. Как всегда распущенные белые волосы и старый, ещё слушательский жилет выделяли эльфа из толпы менее ярких людей и эльфов. К тому же с Филом беседовала Грэтта, а уж её не заметить было ещё трудней, особенно, если ты парень.

Друзья стояли на берегу пруда. Пару лет назад его огородили низким забором, после того как кто-то рухнул в воду и чуть не утонул.

Слушатели, как грибы после дождя, заполнили лужайки. Точно так же когда-то отдыхали Эрик с Филом. Вокруг мелькало множество незнакомых лиц — Эрик перестал вглядываться в них, когда получил нашивку адепта. Первое время интерес к новым личностям и особенно к девушкам приходил сам собой. Однажды познакомившись с парой весёлых девчонок, Эрик задержался с ними во дворе. Случившийся разговор больше напоминал беседу отца с дочерями. Так и начал пропадать интерес. Теперь новые лица не оставляли в памяти юноши и следа.

— Ещё один красавец, — улыбнулась гнома. — Ты что, снова подрался?

— С чего ты взяла? — насторожился Эрик.

— По-моему, у тебя нос покривел.

Шутку Эрик оценил. И пусть Арон запретил ему драться, но о словесных дуэлях речи не шло. Поэтому он не мудрствуя парировал:

— А ты, похоже, последний год безвылазно просиживала на лекциях.

— Как ты догадался?

— По тому, насколько увеличилась твоя задница.

— Зачёт! — Грэтта так хлопнула Эрика по плечу, что тот пошатнулся.

— Чего так долго? — спросил Фил

— Увлёкся переводом. Почти закончил.

— Дашь списать! — вцепилась в руку Эрика Грэтта.

— Дам. Заходи сегодня вечером. Чайку попьём, а там, если времени хватит, спишешь, сколько успеешь…

Уже привыкнув к шутливым непристойным намёкам друзей, Грэтта только отмахнулась.

— Фил допишет — у него спишу.

— А что не у меня-то?

— У тебя нос кривой! — Грэтта показала язык.

Эрик долго возился в библиотеке Арона в поисках книги: «Воин-маг. Истинная сила и секреты атакующих заклинаний», той самой, что однажды пытался читать, но ничего в ней не понял. Пять лет спустя Эрик удивлялся, как вообще мог читать эту книгу без элементарных знаний. Тогда она казалась набором непонятных слов. Но сейчас труд об атакующей магии пришёлся бы кстати, вот только найти его так и не удалось. Именно это и послужило причиной похода в библиотеку. Объяснив Филу ситуацию, Эрик нисколько не удивился, что эльф тоже захотел прогуляться в твердыню знаний — в Магический совет.

О том, как легко два патрульных без особых усилий нейтрализовали действия трёх старших адептов, забыть трудно. Особенно, когда ты один из тех немощных адептов. Фил при каждой встрече с Эриком скрипел зубами по этому поводу. «Зачем тратить столько лет жизни на возможность вспахать поле без лопаты?» — эта фраза в разной форме, но с неизменной сутью, звучала в речах Фила неоднократно. Конечно же, имея такой настрой, эльф сам был готов потащить друга в любую, даже самую далёкую библиотеку в городе.

Вход в здание магического совета всегда держали открытым для членов любого ордена, так же как и ворота в библиотеку — по слухам, грандиознейшую из библиотек во всём Объединённом Королевстве.

Внутри дворец магического совета более чем соответствовал магическому совету снаружи. Преобладающий синий цвет покрывал мрамор потолка и пола. Стены были украшены фресками, изображавшими события прошлого. За изучением этих барельефов можно было провести целый день.

Не тратя драгоценные минуты, адепты углубились в центр зала, туда, где толпились перебаламученные спором мужчины в мантиях. Оставив церемонии в стороне, Эрик влез в круг, сохраняя на лице приветливое выражение.

— Извините, что вмешиваюсь, не подскажите, где находится библиотека, а то мы с другом в первый раз. — Образ неопытных и скромных ребят сработал безотказно: учёные мужи, пусть не слишком дружно, но указали на шикарного вида лестницу, вздымающуюся дугой к потолку, и принялись разъяснять, куда поворачивать и в какую дверь входить.

Выслушав все напутствия, юноши пустились на поиски. Имея в голове ясный маршрут, можно быстро преодолеть дорогу и препятствия. Получив удовольствие от подъёма по удобным порожкам, будто специально спроектированными под шаг каждого, кто по ним поднимается, друзья вышли на второй этаж. Там их встретили отделанные деревом стены и пол. Комнату освещал приглушённый свет виспов — идиллия для интеллектуального труда.

Маги советовали повернуть здесь налево. Широкий коридор, у стен цветы в огромных горшках. Между цветами приютились лавочки, некоторые заняты: кто-то беседует, кто-то читает. На противоположной стене, от края до края через равные промежутки висят картины, на каждой чей-то портрет с подписью внизу и датой. Золотые личности магии Эрика никогда не привлекали, Фил же, изучавший работы разных одарённых чародеев, с интересом высматривал знакомые физиономии.

Парни вошли в третью дверь от лестницы, узкую и неприметную. Не ошиблись. Причём вид неприметной двери никак не сочетался с тем, что находилось внутри. Потолок библиотеки по высоте не уступал потолку холла, а по простору помещение больше походило на поле, загромождённое книжными шкафами. Одни фигурки магов скрывались в хитросплетении стеллажей, другие — выныривали, создавая бесконечный круговорот. Вынырнувшие тут же выстраивались в очередь у стола библиотекаря для регистрации взятой книги.

Огромные витражи давали достаточно света для чтения, а стоявшие в хаотичном порядке напольные горшки с цветами, создавали уютную обстановку. Вдоволь налюбовавшись убранством великой библиотеки, юноши пошли за просвещением в неизведанный лабиринт.

— Меня, знаешь, что удивляет, — первым начал разговор Фил. Идя в библиотеку, он даже не знал, что именно подыскать для себя, — Новые Ветра, сравнительно с другими городами королевства, совсем молодой. Столицы гномов и орков вообще древние ящеры по сравнению с ним, однако, ни там, ни где-либо ещё нет подобного собрания книг.

— Ты упомянул про гномов и орков. У них магия познаётся не через книги. Да и в целом, они другими вещами любят заниматься. Не чтением и не магией.

— Есть и в человеческой части королевства старинные города — там тоже запасы поскуднее здешних. Но это не то, что я хотел узнать. Найти бы кого-нибудь, кто хорошо знает историю библиотеки и города. Хочу прояснить, как местному сообществу удалось собрать столь великую коллекцию магических трудов, и почему эта коллекция нашла пристанище именно в этом городе, не самом магически развитом в Объединённом Королевстве. Наличию такого количества томов могут позавидовать даже эльфийские хранилища.

— Уверен, дело не в количестве, — Эрик вглядывался в стройные ряды переплётов. Тысячи книжных корешков вглядывались в ответ. — Посмотри сколько всего. Наверняка здесь больше половины книг не прочитано, а популярностью пользуются только проверенные работы.

— Просто ты медленно читаешь, — хмыкнул Фил, скользя взглядом по стеллажам.

— Да уж быстрей многих в ордене.

— Если бы ты ровнялся по маготам, а не по слушателям, то был бы последним.

— Ладно, Фил, нет у меня настроения лезть в эту полемику. Мы оба знаем, что быстрое чтение не помогло бы нам совладать с теми патрульными. Я бы даже сказал, что слишком быстрое чтение подобно этой гигантской библиотеке, где много всего, но полезного всего пару шкафов.

Фил хмыкнул и сказал:

— Говоришь так, будто уже успел всё здесь посмотреть. Но я понял ход твоих мыслей. Дело не в количестве знаний и не в скорости их усвоения, а в том, какими именно знаниями владеть. Так вот у меня к тебе вопрос: какие знания ищем мы? Что нам нужно, Эрик?

— Мы ищем концентрат знаний по боевой магии.

— Не зная авторов и названий?

— Кое-какие намётки есть. Нужен лишь дельный совет от сведущего коллеги.

Первый встречный дяденька объяснил, как добраться до «боевых стеллажей», но предупредил, что некоторые книги без грамоты мага-выпускника могут не выдать из-за их высокой ценности, но всегда есть возможность воспользоваться читальным залом, находящимся по другую сторону библиотеки. Задерживаться и читать здесь юноши не собирались, поэтому подошли к выбору книг всерьёз. Главное, подобрать то, что отдадут на руки, чтобы не тратить время на беготню сюда и чтение в читальном зале — своя келья привычней, да и от учебных дел можно не отвлекаться.

Фил ушёл с головой в раздел боевой магии земли, занимавшей два стеллажа. Лестница для верхних полок прилагалась. Эрик же обратил взор к «огненным» стеллажам, коих насчиталось целых пять, что объяснялось большей пригодностью огня для ведения боевых действий.

Лезть наверх не хотелось, и Эрик внимательно изучил все нижние полки, до каких хватило роста. К великому облегчению нужная книга нашлась. Красная обложка и позолоченный образ мага со вскинутым посохом пробудили воспоминания о том, как глупый мальчик пришёл в большой город и принялся с наскока штурмовать магию.

Переплёт и страницы выглядели новёхонькими, что наводило на мысль: «Книгой пользовались считанные разы, если вообще пользовались». Видать, настоящие Хозяева огня[1] не часто посещали библиотечные стены.

Подскочил радостный Фил.

— Глянь, чего нашёл!

— «Живой лес»? Не рановато за высшую магию взялся? Сначала големов бы научился стряпать, потом к энтам переходил бы, — скептически сморщился Эрик.

— Я оглавление полистал, тут всё есть об оживлении, вплоть до нюансов при захвате разума лесных обитателей и переселения в искусственное тело. Вот только конкретики маловато, в основном общие сведения, но это мне и нужно для начала. Последовательность — ключ к достижению успеха. Учись, Хозяин огня, а то, ишь, замахнулся.

— Промежуточной литературы не знаю, зато это — настоящий учебник, а у тебя — роман.

— Время покажет, кто был прав, — Фил уже водил глазами по первым строкам введения.

— Вызов принят, — с шуточной серьёзностью Эрик протянул руку для закрепления пари.

У регистрационного стола выстроилась очередь длинною в жизнь.

— Как на рынке, — вздохнул эльф.

— Пошли, где-нибудь втиснемся.

— Ага! Да нас вынесут отсюда вперёд ногами после этого!

— Не вынесут. Маги — народ скромный. Стерпят.

— Это плохая идея…

— Пошил, говорю.

Эрик направился к изголовью очереди и со словами: «Мы занимали», влез перед высоким лысоватым дяденькой. Пару мгновений ничего не происходило, наверное, дядя пытался осознать, что в величайшей из библиотек, вместилище мудрости и уважения, перед ним кто-то втиснулся в очередь. Страшная информация устаканилась в неподготовленном сознании, и дяденька подал голос по направлению к Эрику.

— Молодой человек, как вы относитесь к наглецам? — старый маг зашёл издалека.

— К наглецам я отношусь с рожденья, — ответил Эрик и сам удивился складности собственных слов.

Оскорблённый маг задумался.

Тем временем, стоявший первым мужчина освободился. Регистратор принял книги ребят для записи. Сначала узнал, как зовут эльфа, и где учится и передал ему в руки книгу, предупредив, что самое позднее — через месяц её надо вернуть. Потом ту же процедуру прошёл Эрик, но книгу регистратор отдавать не торопился.

— Молодой человек, вы выбрали книгу из закрытого стилажа, её нельзя выносить из здания. Можете ознакомиться с ней в читальном зале.

— Что ещё за архив такой? — Эрик возмутился хлеще мужика, гневно дышавшего ему в затылок.

— Некоторые книги из-за своей ценности или из-за опасных знаний, хранящихся под переплётом, не должны выходить за пределы библиотеки во избежание неприятных последствий.

— Но ведь здесь её читать можно.

— Здесь можно. Здесь у вас её никто не отнимет, а на улице она может попасть в плохие руки. К тому же, находясь на ступени старшего адепта, — регистратор покосился на нашивку мага огня, — вы вряд ли сможете понять содержание этого труда.

— Это уже другой вопрос. Отвечаю за сохранность книги собственной головой. Выписывайте.

— В случае беды, мы не станем выставлять вашу голову в книжный ряд. Нам нужна именно книга. Извините.

— Нет, постойте!

— Нельзя ли побыстрее, — кто-то прокряхтел сзади.

Сдаваться Эрик не собирался.

— Подождите! А Хозяину огня дадите?

— Хозяину огня дам. Вам — нет.

— Дайте.

— Нет.

— Я Хозяин огня!

— Вашу грамоту, — регистратор с серьёзным видом протянул руку, хотя прекрасно знал, что Хозяев огня с нашивками старших адептов не бывает.

— В будущем — Хозяин огня. Мне же надо готовиться по какому-то материалу.

— Могу посоветовать пару вещей.

— Мне нужна эта книга. Давайте оставлю вам залог. Десять серебряных. Двадцать. Ладно, золотой пойдёт?

Находчивый библиотекарь не думал ни секунды.

— Если только ваш перстень. Но через месяц обратного обмена не будет.

Эрик посмотрел на Глена, перевёл взгляд на регистратора.

— У вас королевские замашки. Придётся мне пожаловаться главному смотрителю. Дай вам перстень, вы оставите службу и купите себе дом где-нибудь в глуши. И ищи вас потом, свищи.

— Взятку просит… — шепнул Фил так, чтобы услышали ближайшие маги в очереди.

Толпа зароптала.

— Возьмите, — как ни в чем не бывало протянул книгу регистратор. — Следующий! Не задерживайте очередь!

Когда ошарашенные успехом парни отдалились от стойки регистрации, Фил выдохнул:

— Деревня! Только в деревнях растут такие наглецы как ты! С ума сойти, какому-то мальчишке отдали на руки запретную книгу.

— Согласен. Не каждому повезло родиться в деревне и заполучить пригодный для нормального существования набор качеств. Но ты не расстраивайся, со временем можно будет их развить. За скромную плату готов быть твоим наставником. А первый бесплатный урок ты только что получил.

Парни шли по запруженной прохожими улице, узкой и извилистой. Череда свободных от занятий дней располагала к неспешным прогулкам по летнему городу, и уж тем более, если все запланированные на день дела выполнены. Но каждой прогулке приходить конец, когда ноги начинают ныть от усталости.

— Где бы нам присесть? Надо искать лавочку, — первым сдался Эрик.

— Вот это мне по душе. Устроим чтения на открытом воздухе. Для меня это новая практика изучения материала.

Молодые маги заняли лавочку в тени раскидистого дуба. Невдалеке в песочнице играли дети; пара старичков, гном и эльф, возились с клумбой, а толстый кот, совсем не опасаясь ног злых прохожих, грелся на солнышке в двух шагах от юношей. Уютный дворик, как нельзя лучше, подходил для отдыха.

— Эрик, тебе казалось когда-нибудь, что ты одинок в этом мире? — эльф прислонился к спинке лавки, и его понесло по философской реке.

— Бывало, — Эрик крутил в руках книгу. Это не та самая книга, что он нашёл в библиотеке Арона, но такой же красный переплёт и рисунок на обложке невольно вернули парня на пять лет назад, в дни, когда он только пришёл в город ветров. Деревенский увалень, доверчивый и горячий. Может быть, эльф неспроста задал вопрос… — Чувство одиночества душило меня в первые дни в Новых Ветрах. Было тяжело приспособиться к жизни без родителей и друзей. В общем, без всего, что меня окружало прежде. Мне повезло, что Ниггед, Марк и Арон приняли меня как родного.

— Ты не совсем понял вопрос. Я говорю о чувстве одиночества в моменты, когда тебя окружают близкие, дорогие сердцу: друзья, семья, привычный для тебя мир. Смотришь на знакомое до боли лицо, взгляд ложится как-то по-другому, становится более пристальным. Вдруг замечаешь морщинки, впадинки, всё то, на что раньше не обращал внимания. И вот перед тобой предстаёт совсем другое лицо, уже не такое родное. И вроде бы понимаешь, что оно всегда таким было, но не можешь смириться с этим, ибо на миг или два родное лицо становится чужим. После этого приходит понимание, что и тот, кому лицо принадлежит, тоже чужой. Так получилось. Великая игра судьбы, непонятная жалкому разуму. Но тот, кого считаешь родным, оказался рядом лишь волею судьбы, он мог быть таким же любящим и для другого. Не меня. Столько раз это испытывал, но до сих пор не подобрал слов для описания, — Фил грустно улыбнулся.

Эрик слушал внимательно, даже мысли о прошлом покинули голову под слова друга.

— Не совсем понимаю, о чём ты, но возможно что-то мимолётное, похожее на твоё, проскакивало. И то, пока я жил в Лугах, то вообще не думал ни о чём, и никогда не чувствовал одиночества, даже если мне хотелось куда-нибудь прогуляться, а на улице шёл дождь и все друзья были заняты делами. Зато, перебравшись в город, на меня свалилась вся эта головная боль из-за резкой потери прежнего мира, со всеми, кто его населял. Одиночество переносилось вдвойне тяжело ещё и потому, что для меня это было в новинку. Потом на протяжении пары лет некоторые улицы у меня вызывали стойкие ассоциации с одиночеством. Но мне повезло оказаться за одной партой с тобой. Наверное, опять же по воле судьбы.

Фил задумчиво кивнул и после недолгого молчания тоже дал волю откровенности:

— Как-то сидя у себя в комнате в земляной башне, я задумался над тем, что нашей встречи могло никогда не произойти. Представь, как тонко сыграла судьба для того, чтобы эти пути пересеклись. Если бы не твоё стремление вырваться из дома, то не знать бы тебе Арона, и Ветреный вряд ли приютил бы тебя так удачно, как это вышло. В день, когда Арон таскал тебя по башням, ты мог просто не попасть в Древо Мира и учился бы сейчас где-нибудь в другом месте. Или после знакомства с Кайлой ты мог бросить всё и вернуться назад.

— Это вряд ли. Но то, что ты говоришь, у меня вызывает дрожь. Столько событий стояло на пути к ордену. В конце концов, меня могли взять на другой факультет, в другую слушательскую группу, и уж тогда бы мы точно не познакомились. Если только я побил бы тебя за неосторожный взгляд.

— Какой мне интерес разглядывать парней, да к тому же таких рыжих, — Фил легко перешёл на шутливый тон и так же с него соскочил. — Но ведь и это не всё. Теперь обо мне. Отец долго не решался: отправлять ли меня в город для внешнего обучения или пристроить в лесную магическую школу. Не знаю, какие выводы он сделал, но всё-таки решил отправить в город, хотя долго не мог определиться в какой. Вот уже дважды я мог бы никогда не попасть в город Ветров. А дальше, когда определились с городом, пришло время выбирать орден, и здесь тоже была тяжёлая дилемма между Древом Мира и Белой башней. Не скрою, я хотел учиться у Мазеруса, но отец выбрал для меня более близкое лесу направление. Спорить с ним я не мог, ведь он всё оплачивал.

— При встрече с твоим отцом, пожму ему руку, — улыбнулся Эрик.

— Ну и в довесок — ты мне сразу не понравился, когда я увидел тебя в первый раз.

— Та-ак…

— Признаю. Судил по одёжке. Юный дуралей, что с меня взять.

— Тебе тогда было столько же лет, сколько мне сейчас.

— Мы уже говорили об этом. Разные условия взросления. Полезно общаться с теми, кто далёк от родной для тебя культуры. Я вот сразу увидел ошибки в эльфийском воспитании.

— Ты меня всегда удивлял своей внимательностью к вещам, о которых я никогда не задумывался.

— Ты же продолжаешь удивлять меня своей хамоватостью и редкостной беспринципностью. И я до сих пор до конца не могу понять, как такие разные парни как мы, могут дружить столько лет.

— Значит, не такие уж и разные… — Эрик хотел закончить мысль, но что-то мелькнувшее за спиной колыхнуло в душе струнки волнения. Обернувшись, он обнаружил человека в чёрном плаще и шляпе, сидевшего рядом с лавочкой, увлечённо возившегося со шнурками высокого ботинка. Странный мужчина, одетый не по погоде, не обращал на юношей внимания, погрузившись в своё маленькое, но важное занятие.

— Мы похожи одинаково сильным стремлением овладеть силой, — Фил тоже заметил незнакомца, но не придал его присутствию значения. — Хочется быть лучшим, но как же долог и труден путь.

— Я уже привык и к тому и к другому. Зато в финале будет возможность заняться такой работой, которая никогда не даст заскучать.

— Работа меня не слишком заботит, а вот знания…

Сбоку от эльфа кто-то кашлянул и громко шмыгнул носом. Тот самый мужчина в плаще, стоял в шаге от лавки, с задумчивым видом глядя в одну точку. Мертвецки бледное лицо застыло в глубокой сосредоточенности.

Парни переглянулись, странный тип вёл себя подозрительно. Возможно он кого-то ждёт, и встреча с этим «кто-то» должна произойти именно у этой лавки. Тогда корректней было бы не мешать человеку.

— Если попросят — сдёрнем, — Эрик ещё вольготней развалился на своём месте, — а пока — отдыхаем. То есть, я так понимаю, работать ты не собираешься? — вернулся он к теме разговора.

— Одно другое не исключает. Конечно, собираюсь. Скорее всего, первые несколько лет после учёбы проведу в родном лесу, там полно работы для земляка. А дальше почти не планировал, так, в общих, очень размытых, чертах.

— Фил! Никак не могу понять, что вы там такого прячете, что вход в леса эльфы держат строго ограниченным? Мне бы очень хотелось посмотреть живьём на всё, о чём ты рассказывал.

— Если бы мы держали вход открытым для всех, то наш лес превратился бы в промышленные выработки. Когда через лесные врата проходит тот, кто знает толк в редком дереве и травах, он останавливается с раскрытым ртом и на каждом шагу произносит: «Как много!» или «Сколько же денег здесь растёт!». То, что для всех редкость, для эльфов — норма. Мы не прячем этого от других, но бережём от уничтожения.

— Предположим, я приду вместе с тобой — меня пустят? У меня не будет ничего кроме посоха. Ни топора, ни ножа.

— Тебя — не пустят.

— Почему!?

— Ты маг. Изобилие эльфийских лесов обусловлено тем, что они растут в местах рождения маны. Приближаясь к лесу, сразу чувствуешь приток сил. В самом же лесу распирает от переизбытка маны. Если тебя впустят, ты можешь стать проблемой для леса. Вдруг ты захочешь поджечь деревья по каким-то личным причинам или по чьему-то заказу. Единственный шанс войти в лес — заключить контракт с главой правящего дома. В тоже время, удаляясь от леса, начинаешь чувствовать голодание силы, поэтому многие маги-отшельники сселяться близ лесов. Можешь присоединиться к ним, — с усмешкой добавил эльф.

— Может быть, есть способ пробраться через границу незамеченным?

— Можно. Со стрелой в заднице или в затылке, — улыбнулся Фил. — Нельзя, Эрик. Я с детства жил с ребятами, которые впоследствии ушли в дозор. У них звериный слух, бесшумная поступь, они видят сквозь деревья и не промахиваются, если дело доходить до стрельбы из лука.

— Интересно будет проверить свои силы, — зловеще сощурился Эрик. — Изучу техники скрытности и…

— В отряде дозорных всегда есть один-два мага. Раскусят.

— Откуда у эльфов столько искушённых магов?

Фил открыл рот, чтобы ответить, но человек в чёрном снова привлёк к себе внимание. На этот раз самым бесцеремонным способом.

Проходя мимо юношей, незнакомец остановился, медленно повернул голову в сторону лавочки. Взгляд серых глаз не выражал эмоций, а лицо по цвету напоминало лицо покойника.

— Извините, вы обмолвились, что нуждаетесь в силе? Могу помочь, — сиплый голос резал слух и одновременно заставлял прислушиваться.

Юноши переглянулись. Странное предложение от странного незнакомца. Либо это розыгрыш, либо... Наверное, только розыгрыш и может быть.

— Да, мы нуждаемся в знаниях боевой магии и хотим покорить мир, — с серьёзным видом выдал Эрик, по-деловому закидывая ногу на ногу.

— И желательно в короткие сроки, — добавил Фил. — Нам нужен весь набор: невидимость, атакующие заклинания, межпространственные порталы…

— Ого, — уголки губ незнакомца приподнялись, он прекрасно понял, что парни не приняли его в серьёз. — А владение такими способностями вас устроят?

Не успели последние слова затихнуть, как человек исчез, за один удар сердца мир вокруг потемнел, морозный холод решительно коснулся кожи. В следующий удар сердца, дедушки, эльф и гном, без чувств завалились один на другого, лицами прямо в клумбу. В третий удар температура и освещённость восстановились, а в ушах ребят раздался тот самый голос: «Обернитесь».

Незнакомец стоял на крыше двухэтажного дома, пафосно завернувшись в чёрный плащ, полы шляпы напускали ещё большей таинственности, затеняя лицо. Потом он просто исчез — был и нет его.

— У тебя слюна на балахон капает, — произнёс незнакомец за спиной.

От неожиданности, Эрик подпрыгнул, звонко клацнув зубами. Фил вообще соскочил с лавки, усевшись задницей в пыль.

— Что с ними? — выпученными глазами Эрик уставился на стариков, опасаясь худшего.

— Спят. Но если бы я хотел… — незнакомец многозначительно повёл бровями.

— Как? — только и смог молвить Фил, даже не пытаясь подняться.

— Без особых усилий. Смесь магии и физических возможностей. Хотите уметь так же?

— Вот так просто вы готовы поделиться с незнакомыми мальчишками столь мощными знаниями? — Фил поднялся, готовый к серьёзному разговору.

Эрик тоже поднялся. Запахло чем-то интересным, очень интересным.

— Для меня не важно, как вас зовут, где живёте и какое положение в обществе занимаете. Всё что мне нужно о вас знать уже есть у меня. Вы нуждаетесь в силе. Я готов вам её дать.

— Предположим — мы хотим так уметь. Что тогда? — ладони Эрика вспотели, внутри всё дрожало от возбуждения.

— Тогда — идите со мной.

— Так легко?

— Да.

— Но зачем вам это нужно?

— Мы можем поговорить в более спокойном месте. — Незнакомец осмотрелся по сторонам.

— Я бы не рискнул идти с вами в более спокойное место, — возразил Фил. — К мтому же, что может быть спокойнее этого двора. Теперь-то.

Все посмотрели на посапывающих в клумбе стариков.

— Пройдём туда, — незнакомец указал на тенистую арку, через которую можно было покинуть двор и попасть на оживлённый проспект. — Не хочу, чтобы ко мне и к вам возникли вопросы, когда эти люди придут в себя. А в себя они придут с минуты на минуту.

Мужчина втянул голову в плечи и пошёл к выходу из двора. Парни двинулись за ним. Они остановили в тени арочного прохода.

— Где вы обучаете? И сколько времени на это потребуется? — первым начал Эрик.

— Сначала скажите, что мы будем должны за обучение, а уж потом об остальном, — с подозрением сказал Фил.

— Ничего вещественного, — последовал бесстрастный ответ. — Одно-два поручения, и вы свободны. С силой на руках.

— Какого рода поручения?

— Я ещё не получил вашего согласия, так что же вы хотите услышать?

— Каков срок обучения?

— Сутки.

У парней округлились глаза. Это шутка? Сутки, чтобы овладеть высшими техниками? Невозможно.

В воздухе повис вопрос, на который последовал ответ:

— Послушайте, когда-то я, так же как и вы, слонялся по улицам, погружённый мыслями о могуществе. Не магической, но это уже и не важно. Мне повстречался человек, передавший свои навыки мне всего за ночь. Следующий день я восстанавливался от… от избытка полученной информации и возможностей. Потом я работал на того человека и работаю до сих пор. Но мог бы уйти в любой момент, мне просто не куда было идти. Вы сами решите, остаться или нет. Всего сутки, и вы заткнёте за пояс любого, кто вам не по душе, а в предложенных поручениях получите опыт и возможность всерьёз опробовать новые способности.

— Почему бы вам самому не выполнить те поручения? — сомнения терзали Эрика подобно своре собак, разрывая в разные стороны.

— Недостаток магических способностей. Я не знал магии, когда получил навыки. У вас есть то, что нам нужно. У нас — что нужно вам.

— Нам бы подумать. Посоветоваться. Такие решения не принимаются враз. Мы могли бы встретиться завтра или послезавтра, — подстраховался Фил.

— Тугодумы мне не нужны. Выполняя поручения, придётся быстро принимать решения. Если бы не срочная потребность в таких как вы, я бы уже подыскивал кого-нибудь ещё. Основные условия вы знаете, о чём ещё думать? Может вам не так уже и надо что-то менять?

Почему-то именно сейчас менять что-то всерьёз расхотелось. Опасения перед странным человеком, явно не чистым на руку, гасили любую мысль о согласии.

— Вижу страх, — причмокнув, незнакомец неодобрительно покачал головой. — Моё упущение. Нужно было одеться попроще: яркую рубаху, широкие штаны и с восторженной улыбкой поприветствовать вас при встрече. Поговорить о всякой ерунде и только потом вываливать главное.

Эрик выдохнул скопившееся напряжение. Вылетевший из ноздрей воздух задрожал как в пустыне.

— Где вы будете нас учить?

— У себя дома.

— Где это?

— В городе.

— Эрик, думаю, не стоит соглашаться, — эльф всё обдумал.

— Вы никогда не постигнете настоящих знаний, если не найдёте учителя. Орден подготовит вас так же, как мать учит дочь доить корову, стирать, готовить, шить. Вы так же будете исполнять поручения ордена, но поручения эти не принесут вам развития. Чем учиться в ордене, лучше иди пасти коров. Всё одно. Мне нужны ученики. Вам нужен учитель. После того, что вы познаете на моём пути, даже ваши магистры будут опасаться поворачиваться к вам спиной. Если, конечно, захотите, чтобы они о чём-то догадались, — недобрая улыбка исказила лицо мужчины, но голос звучал спокойно, без эмоций.

— Он прав, Фил. Мне Арон то же самое рассказывал, — Эрик принял решение. — Я не хочу упускать такую возможность. К тому же, не к этому ли я шёл?

— Меня настораживают поручения.

— Убивать не придётся, — успокоил незнакомец эльфа, будто знал, что его тревожит. — Вернее, по желанию.

— Не сильно обнадёживает. Наверняка всё это связано с нарушением закона.

— Знаешь ли ты, что такое закон? — жёстко бросил мужчина. — Не будь глупцом. Закон нужен, чтобы защитить слабого от сильного. Сильному закон не нужен. Он сам может себя защитить. Я хочу дать вам силу. Сейчас вы нуждаетесь в законе, потому что слабы, но в отличие от других слабаков — вам улыбнулась удача. То есть — я!

Радушная белозубая улыбка озарила бледное лицо настолько неожиданно, что даже эльф смягчился и вопросительно посмотрел на Эрика.

— Уверен?

— Да, Фил. Я думаю, это то, что мы искали.

Фил тяжело вздохнул.

— Снова ты втягиваешь меня в авантюру, рыжая башка.

Мужчина в плаще и шляпе так и не представился. Он молча стоял у решётчатой двери, улавливая доносившиеся из-за неё звуки.

Дверь находилась в сыром подвале серого двухэтажного дома. Совсем рядом гудела Центральная Площадь — казнили какого-то прославленного вора. Проходя через бушующее море горожан, незнакомец обмолвился, что знал воришку: «Опытный малый, но через чур самоуверенный, вот и спалился вместе с помощниками. Их перебили при облаве».

Пока добирались до места, успели о многом поговорить, напряжение спало, но ожидание чего-то нехорошего давило на плечи, затрудняло дыхание и заставляло пристальней вглядываться в таинственный силуэт.

И вот, наконец, они пришли к мрачной двери в подвале. Замок щёлкнул сам собой, без ключа, вообще без всего. Под натиском руки, облачённой в чёрную перчатку, дверь бесшумно открылась. Не успели парни войти, как в ноздри ударил до боли знакомый запах алхимических сливов.

— Где мы? — щурясь от удушливого смрада, спросил Эрик, хотя и так знал ответ.

Мужчина прикрыл дверь.

— Мы здесь. Это мой дом.

— Ты живёшь в тоннелях?

— Я сам так захотел. Спокойствие и холод можно найти только здесь.

— Холод-то зачем?

— Расскажу обо всём на месте. Идти недалеко. Да не бойтесь вы. Я нуждаюсь в вашей помощи, а вы в моей. Ничего с вами не случится.

Точно такая же лестница, как и та, по которой спускались в тоннели с гномами, вела в темноту городского дна. Эрик, не задумываясь, создал виспа осветителя, но незнакомец повёл рукой и свет угас.

— Никакой магии. Не хватало мне, чтобы вы ещё наследили. Моё убежище должно остаться тайной, так что не удивляйтесь, если воспоминания о том, как вы сюда добрались, покинут ваши головы.

— Так ведь ничего ж не видно, — Эрик медленно спускался по лестнице, на ощупь определяя расположения ступенек.

— Завтра ты будешь чувствовать себя уверенно в абсолютной темноте. Хочу, чтобы почувствовал контраст.

— Контраст, блин…

Не приспособленные для сырых прогулок сапоги быстро вымокли. Из-за невозможности видеть сухие места, парни наступали в лужи, тихо ругались, но упорно шли дальше, по еле заметному силуэту отмечая местонахождение незнакомца. А тот молчал, и даже двигался тихо, словно проверяя развитость чувств новоявленных учеников.

Фил устал молчать. Мучавший его вопрос просился наружу.

— Вы знаете, что здесь всякая дрянь водится? На нас могут напасть.

— В моей компании можешь не бояться этого. Странно, что вы об этом знаете. Информация о подземных опасностях — привилегия рейдеров: гномов и кобольдов.

— У нас есть среди них знакомые. Рассказывали.

— Полезные знакомые. Но мне приходится прятаться и от них. Сами понимаете — тайное убежище должно оставаться тайным.

— А как к вашей деятельности относятся ведьмаки? — неожиданно для себя спросил Эрик, вдруг вспомнив о старом знакомом эльфе Шэри. Рассказ о том, как ведьмаки отлавливают магов самоучек, неожиданно зазвучал в ушах.

— Надеюсь, среди них у вас знакомых нет, — с усмешкой произнёс мужчина. — Ищут они следы нашей деятельности по всему городу, но это не их дело. Белой башне, чтобы нас найти, нужно подключать структуры серьёзней. Охотники на ведьм пусть играют в свой детский сад с недоучками.

— То есть, о вас знают?

— Не о нас. О нашей деятельности. Ищут кого-то, кто мог бы сделать то, что делаем мы. И находят. Но не тех, — снова усмешка, отразившаяся лишь на интонации сиплого голоса.

— Так чем же вы всё-таки занимаетесь? — Эрик предпринял ещё одну попытку вызнать подробности предстоящих событий.

После недолгого молчания, ответ всё же прозвучал.

— Отбираем мудрость у тех, кому она не нужна.

Как и обещал незнакомец, долго идти не пришлось. Короткий путь, продолжительностью не более чем в квартал, закончился на не примечательном отрезке тоннеля. Никаких дверей или ещё каких-то подобий проходов не наблюдалось.

— Ну что, маги, чувствуете странность?

Не успел Эрик сосредоточиться, как Фил одобрительно кивнул.

— Заклинание невидимости. Я видел это место издали, но лучший друг мне тогда не поверил, — укоризненный взгляд на Эрика.

— Да я до сих пор ничего не чувствую, — ощетинился Эрик.

— Попробуй распутать, — обратился незнакомец к Филу. — Если получится, буду переделывать. Не получится — поломай голову над тем, как это создаётся — хорошая разминка для мозгов.

Фил шагнул вперёд, обвёл рукой ближнюю стену. Ладонь упёрлась в невидимую преграду. Эльф пошёл в направлении, указанном ладонью, но вскоре замер. Эрик сразу же попытался настроиться на принимаемую другом ману, чтобы помочь разобраться с трудными узлами формул заклинания. Внутреннее зрение проникло в место, где стену накрывало легчайшее покрывало тёплой маны. Разум устремился вглубь, к корневым основам чар. В любом стандартном, для классических магических школ, заклинании, основанном на придании невидимости предмету или живому существу, лежит несложная формула, представляющая собой сочетание мыслеобраза, последовательного ритуала и текста-шифра. Чем сложней последний, тем трудней обнаружить объект.

В сложном колдовстве текст-шифр произносится во время проведения ритуала и создания мыслеобраза, за счёт чего создаётся мощный монолит заклинания. Его настолько же тяжело распутать, насколько и создать. Однако в данном заклинании, Эрик не обнаружил ни мыслеобраза, ни ритуала, текст же лежал снаружи, как бы, подставляясь под пристальный взгляд наблюдателя, но пелена маны закрывавшая дверь, туманом вставала перед магическим зрением, не позволяя разглядеть-услышать когда-то произнесённое заклинателем послание. Попытка разогнать марево не увенчалась успехом, оно будто вросло в дверь. И никаких следов создателя. Складывалось ощущение, что чары образовались здесь произвольно, сами по себе. Эрик попытался найти корни заклинания, то, с чего начиналась формула, но ничего кроме очертаний шифра не чувствовал. Но как его могли сюда прикрепить без мыслеобраза и ритуала? На чём оно держится?

Эрик проверил Фила и понял, что тот тоже бьётся лбом в невидимые ворота.

Фил с озадаченным видом, медленно и от души почесал лоб.

— Странные чары. Возможно, использовался мёртвый язык, который мы не изучали, более ёмкий и сложный одновременно, потому не видно основных узлов. Его будто бы на клей приклеили.

— Хорошо, что в вашем ордене не знают о таких вещах, — слова эльфа удовлетворили незнакомца. — Значит, ещё долго можем не опасаться гостей.

Эрик моргнул. Там, где была стена, оказалась дверь. Широкая, с круглой ручкой. Незнакомец потянул за кольцо и дверь открылась. Легко и просто, без всяких ключей и заклинаний. Несмотря на зябкость туннелей, холод, вырвавшийся наружу из проёма, пробрал до костей.

— Добро пожаловать в настоящее дно города, — мужчина, не дожидаясь юношей, нырнул во тьму.

Дно города — прозвучало угрожающе. За утопавшим во тьме каменным коридором последовал обширный зал, гарь от множества факелов полезла в нос, с наскока вышибая тоннельную вонь. Около десятка силуэтов в плащах и шляпах кучковались в центре зала, шипение голосов доносилось до слуха неразборчивым бормотанием.

— Это мои помощники, — пояснил незнакомец. — С ними побеседуете позже, трое из них получили высшие навыки совсем недавно. Мы соберёмся в соседнем зале и проведём обучение там, но сначала нужно всё подготовить. Помимо вас ритуал ожидают ещё двое.

— Ритуал? — насторожился Фил.

— Да. С помощью него вам передадут силу и знания. В этом и заключается обучение.

— Как с помощью ритуала можно передать силу и, тем более знания? Таких ритуалов не существует, — уж кто-кто, а Фил точно мог знать, о чём говорит — магия земли самая зависимая от ритуалов, и маг этой квалификации должен разбираться в вопросе ритуалов как никто другой.

— Сегодня ты уже встретился с тем, чего не может быть. Минуту назад, если ещё точней. Ты видел это, пытался вникнуть. Как же ты можешь делать такое утверждение? Если твоя ограниченность делает тебя не верящим во что-то, это не значит, что этого нет, — мужчина поставил эльфа на место, пресекая последующие вопросы.

Но Фил не сдался.

— Я просто хочу узнать, что нас ждёт. Почему бы вам не рассказать об этом, раз мы здесь?

— Ритуал новый, но проверенный. Сбоев не было, ведь у нас очень мудрый наставник.

— Так вы здесь не главный?

— Я слишком ничтожен для этого. Нам сюда, — мужчина провёл ребят по краю мрачного зала к ещё более мрачному проходу, вытесанному прямо в земном монолите, — Здесь мы живём. Вам не обязательно будет оставаться. Это делают по желанию.

Освещённый редкими факелами, коридор петлял подобно змее, ползущей по каменистому берегу. Небольшие комнаты без дверей выныривали из полумрака одна за одной.

Внутри таких помещений было непроницаемо темно. Зато различные звуки доносились из каждой второй: где-то — удары по чему-то твёрдому вроде дерева, где-то — монотонное толи пение, толи мычание. Проводник адептов воздерживался от каких-либо комментариев, молча шёл и шёл, бесшумно переставляя ноги. Чёрный плащ скользил подобно дыму, скрывая движения хозяина.

— Здесь я предложу вам недолго подождать начало ритуала. Можете медитировать, подготовьтесь морально к получению новых возможностей.

В маленькой комнате без двери, но со странного вида шторами, сшитыми из множества бусинок, щёлкающих друг об друга при соприкосновении, у стен валялись большие подушки, а в центре стоял графин с длинной трубкой, похожий на те, что используют для расслабляющего курения купцы с востока. Из графина тонкой струйкой подымался дымок, зависал туманом под потолком. Освещалось всё это небогатое убранство тусклой лучинкой, висевшей под потолком.

— Я скоро навещу вас. И не выходите, а то заблудитесь и опоздаете на встречу с силой.

— Долго ждать-то? — крикнул Эрик, но незнакомца и след простыл.

Фил громко выдохнул.

— Вот сейчас мне совсем не по себе. Кажется, что мы попали в какое-то тайное общество убийц. Мне здесь не нравится.

— По-моему — уютно, — безразлично хмыкнул Эрик, хотя волнение тоже гуляло где-то в глубине груди. Взгляд упал на графин с трубкой. — Может, попробуем раскочегарить, а?

Но что именно кочегарить они так и не разобрались, дымок струился из трубки, а в глубине графина тлел огонёк.

— Тут и так всё работает, — пожал плечами Фил. — Но дурманиться я не буду. И тебе не советую. Нам предстоит нечто, и я хочу иметь при этом свежую голову.

В стремлении успокоиться, парни прилегали на мягкие подушки, Фила пришлось заставлять чуть ли не силой. Размышления текли медленно, но странная обстановка кружила голову, медленно и неотвратимо затягивая в водоворот сна. А может, причиной был, клубившийся в комнате, дым.

Жуткий душераздирающий вопль прокатился по капиллярам тоннелей, заставляя стынуть кровь и дрожать стены. Юноши подскочили как ошпаренные. Зрение прояснилось, а из ушей словно вывалилась вата. Эрик только сейчас осознал, что находится в месте, куда не знает дороги.

Эльф выругался жёстче портового грузчика.

[1] Маги огненной стихии, достигшие высших знаний в управлении огнём. Звание Хозяина огня выдаёт орден после соответствующей аттестации.