Погружение в пламя

Глава 5. Ложные врата истины

— Говорил же я, не надо нам сюда идти! Нет, ты, как всегда, слушаешь только себя!

Ругань Фила Эрик воспринял спокойно, как и саму ситуацию. Ничего страшного ещё не произошло. Кто-то заорал, но что это значит? Может, они к врачам боятся ходить и сами занимаются лечением, делают операции или это… Эрик поймал себя на мысли, что пытается оправдать свой страх. Если быть откровенным, то крик, полный безнадёжности, отчаяния и страха не мог иметь нормальных объяснений, так кричат только когда происходит что-то страшное.

— Пошли, посмотрим. — Эльф уже стоял у штор, готовый выпрыгнуть наружу и понестись к выходу.

— Я бы не стал действовать на нервы новому наставнику, он мужик опасный…

— Да включи же ты, наконец, мозги! Лучше поздно, чем никогда! Мы ввязались в дрянное дело, грязное и возможно кровавое. Неужели ты не чувствуешь, как здесь пахнет смертью? — Фил заводил сам себя, его покидали последние капли самообладания.

— Тебе видней, это земляков учат находить труппы в завалах…

— Эрик, если ты сейчас же не сдвинешься с места, я тебя вырублю и понесу на плечах. Но так у нас будет меньше шансов на то, чтобы ещё хоть раз увидеть солнечный свет.

Видя состояние друга, Эрик оставил пререкания и сомнения в стороне. Ему самому до сих пор не казалось хорошим решение согласиться на уговоры незнакомца. Да как он вообще мог согласиться? Как Фил мог согласиться?! Такое ощущение, что мужик в чёрном применил гипноз.

«А место и впрямь больше похоже на могильник… только для живых», — пронеслась мысль.

Шторы громко забряцали, стоило только приложить к ним усилие. Скрипя зубами от создаваемого шума, парни вышли в тёмный коридор. Теперь понятно, зачем здесь висят эти шторы, наверняка те, кому надо, уже знают о том, что гости покинули убежище. Или всё-таки тюрьму?

— Будем что-то выяснять или валим? — Эрик ещё надеялся задержаться, не хотелось уходить лишь из-за крика, но в тоже время он отчётливо понимал, что оставаться нельзя.

Обратный путь сам собой выстраивался в последовательность поворотов и развилок, ту самую, по которой шли сюда. Память работала без усилий, сначала они поворачивали, потом понимали, что повернули правильно. Кусочек воспоминаний восстанавливался. Пустынные коридоры угрожали каждым тёмным углом, казалось, опасность может поджидать где угодно. Парни шли быстро, часто оглядывались, ожидая погони. Эрик ощутил давно забытый оттенок волнения, похожий на тот, что испытывал, убегая из чужого сада с полной сумкой яблок за плечом, но значительно острее и интенсивней. Волнение породило странную метаморфозу сознания: глаза обрели удивительную цепкость, подмечая каждую маленькую деталь на пути. Мозг стремительно анализировал всё, что происходило вокруг, концентрировался на тёмных местах и провалах комнат, контролировал громкость шагов.

Иногда, пробегая мимо развилок, из правого направления слышались голоса, монотонно тянущие невнятный мотив. К счастью, поворотов в ту сторону удавалось избежать — незнакомец вёл другой дорогой.

На одном из таких разветвлений навстречу беглецам вышел мужчина в чёрном балахоне, мешковатый капюшон скрывал лицо. От неожиданной встречи все трое вздрогнули.

— Новенькие? — придя в себя, просипел голос из-под капюшона, выдавая преклонный возраст говорившего и неподдельную нервозность. — Я как раз за вами. Где тот, кто вас привёл? Вы, что покинули комнату самовольно?

Промедление — равносильно смерти. Эрик сделал шаг вперёд в намерении вырубить старика. Предварительно отвлекая того беседой:

— Не понял! Так мы же гости, нам что, и прогуляться нельзя? Или вы тут прячете что-то нехорошее?

Но нанести удар парень не успел. На распутье вышли ещё двое. Оба в чёрных плащах и шляпах, лица молодые, но бледные.

— Проводите гостей в церемониальный зал. Им скоро приступать, — раздражённо обратился старик к парочке в чёрном, из-под его капюшона сверкнули злые глаза, остерегая Эрика от заготовленной глупости.

Эльф радостно улыбнулся, в попытке сбить подозрительного старикана с толку.

— Ну, наконец-то. Уж сил нет ждать в таком холоде.

Эрик понимал, что действовать нужно сейчас, иначе потом придётся пробиваться через свору подобных бледных парней в чёрном. Эрик усмехнулся собственным мыслям: «Пробиваться через свору! Хватит и одного такого подземного мага, чтобы остановить беглецов. Пробиваться — это для великих героев, а мы бьём в спину!». Толкнув Фила локтем в бок, Эрик принялся жестами объяснять, что делать: куда и когда бить. Фил закивал прежде, чем пояснения закончились. Хорошо дружить с понятливым эльфом.

Контрольный взгляд назад на проверку ненужных свидетелей привёл Эрика в оцепенение и разрушил весь план. Старик в балахоне следовал за ними. Бесшумно скользя по земле, волочил почерневшие края балахона. Гневные глазки — все, что виднелось под тенью капюшона.

Эрик мысленно выругался и свернул старику шею. Немного подумал и оторвал голову. Руки и ноги. Конечно же, тоже мысленно. «Чёртов падлец всё видел! Что же он подумал, о моих жестах? Тьфу! К чему эти иллюзии! Всё он понял! Надо срочно что-то делать! Кого-то бить и бежать! Но кого первого? Первым должен пасть самый опасный, вот только кто?…»

Процессия вошла в освещённый свечами зал, наполненный до отказа людьми в чёрных одеяниях. Паника шаг за шагом крушила руины спокойствия в голове Эрика. На лице Фила, под фальшивой заинтересованностью происходящим, читался один вопрос: «Что делать теперь?».

Свечи, беспорядочной массой расставленные на камнях и в нишах стен, освещали небольшие куски пространства вокруг себя. Основным же источником света служил светящийся багряным многоугольный рисунок, напоминавший звезду силы, но значительно сложней. Сразу за рисунком стояла каменная глыба, издали казавшаяся причудливым пнём. В отблесках чудного рисунка глыба сверкала влажными боками. Эрик присмотрелся, пытаясь разобрать, толи это от багряных бликов камень казался покрасневшим, то ли от…

Крупный дядька в пышном балахоне с широкими наплечниками и высоким, заострённым воротником, стоял у камня, держа в руке тесак. Резким движением он стряхнул с ножа капли влаги на рисунок и тот ярко полыхнул, обрадовавшись подачке.

— Жертва принята! — громогласно воззвал мужчина, воздев руки, потом окинул собравшихся суровым взглядом из-под кустистых бровей. — Ведите следующего претендента!

Толпа зароптала, в левой части зала началось волнение. Голос, явно принадлежавший молодому парню, пронёсся по-над головами собравшихся.

— Не хочу ни буду! Пажаласта, не нада!

— Заткнись, щенок! Ты даже не понимаешь, какой дар тебе будет преподнесён! — густой бас мужика с ножом перекрыл слезливые вопли. — Давай руку!

Фил наклонился ближе к Эрику, чтобы слов не расслышали стоявший позади старикан и парочка чёрных плащей, застывших чуть спереди.

— Эрик! Кажется мне, мы по уши в дерьме. Посмотри, там всё залито кровищей …

— Вижу, — хмуро брякнул Эрик. — Надо убирать деда и валить. Эти двое не заметят, если всё быстро сделать.

Рычащим голосом по залу потекли слова заклинания, произносимые суровым жрецом.

— Тогда лучше это сделаю я.

— Фил, у нас нет права на ошибку…

— У меня реакция быстрей и удар резче. А ты будь готов помочь.

Эрик кивнул. Фил обернулся к хмурому дедушке и подошёл на расстояние полутора шагов, на беспечно-глуповатом эльфийском лице читались интерес и озабоченность.

— Нож-то зачем? Капельки крови берёте?

— А ты смотри, — ухмыльнулся старик.

Жрец занёс нож над растянутой на жертвенной глыбе рукой. Движение, резкое и стремительное…

— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а! — разнёсся пронзительный крик, прерванный хлёсткой пощёчиной.

Фил не досмотрел. И не только из отвращения и страха. В такой ответственный момент дед никак не ожидал подвоха. Вместе с пронзительным воплем бедного паренька до деда долетел пинок, угодивший прямо в причинное место. Фил не дал старцу согнуться, подхватил под локоть одной рукой, а другой зажал рот. Подскочил Эрик, и вдвоём они утащили деда за угол. Эльф надавил сбоку на шею корчащегося старца, и тот в беспамятстве сполз по стене на пол.

— Ты полон сюрпризов, — шепнул Эрик, отступая к проходу.

— Лишь самую малость.

Юноши помчались прочь, а весь зал пристально следил за ритуалом, за тем, как жрец, не боясь обжечься, погружает отрубленную руку неофита в огонь рисунка. Как та пузырится и конвульсивно сжимает немеющие пальцы. Жрец ждёт ещё пару мгновений и достаёт из пламени жуткую почерневшую клешню, лишь отдалённо напоминающую человеческую руку. Он смыкает её с раной жертвы. Клешня тут же врастает вплоть, не оставляя и шва, лишь постепенный переход почерневшей кожи распространяется до шеи.

От места, где их перехватил дед, парни чуть замедлились, дорога вспоминалась с трудом, на некоторых развилках даже приходилось останавливаться и впопыхах обсуждать дальнейший путь. Но возможность заблудиться — не самое страшное, что могло произойти, ведь всегда можно вернуться и выбрать другую дорогу. Страшней — встретить кого-то.

Но эти опасения так и остались в умах. В реальности же вышла на первый план другая проблема. Та самая дверь, что скрывала вход в тайное жилище секты, оказалась заперта. Непонятная магия опутала замок прозрачным коконом формулы, где всё открыто и видно, но не за что зацепиться — нет начала, с которого складывается каждое заклинание, и с которого это заклинение можно распутать. Начало формулы скрывалось в её же конце, и вместе они спрятались в ткани чар, в каждой его части, что делало распутывание невозможным! Казалось, что мастер, накладывавший заклинание, сотворил его не последовательностью действий — мыслеобразом, ритуалом, ритуальным текстом и цикличным вливанием маны, в совокупности называемыми формулой, а просто взял и с ходу наложил всё целиком, создав последовательность в одной мысли, в один миг.

Поражённый полученной информацией, эльф беспомощно развёл руками. Но у Эрика было, что предложить:

— Давай открывать грубым способом. Попробуй расшевелить землю вокруг косяка, может быть тогда, получиться выбить.

— Ты хоть представляешь, сколько шума поднимется, когда кладка начнёт осыпаться?

— Неужели ты думаешь, что нас ещё не ищут? Наверняка дед пришёл в себя, и теперь все эти норы гудят в поисках нас! В первую очередь они придут сюда, ведь другого выхода нам не показали. Так что не важно, как мы будем шуметь. Давай, Фил, поднажми, силы дам сколько смогу.

— Везде ты прав. Ну что ж, приступим. — Фил нервно потёр ладони.

Мана потекла с трудом. Разряженные потоки тонкими нитями тянулись по тоннелям, уходя в дальние дали подземных лабиринтов. Приходилось тянуть из самых задворков, чтобы набрать необходимый объём. Эрик отправлял Филу всё, что находил, пришлось даже осушить неприкосновенный резерв, опустошение которого ведёт к болевому откату.

Где-то в пугающей глубине за спиной послышались дикие вопли. Больше ждать нельзя.

— Ломай, Фил!

Эльф устремил всю собранную силу в заклинание, воздух задрожал от избытка маны. Следом вздрогнули и камни, и земля вокруг двери. Стена начала осыпаться, но слишком медленно. Отдав последние крохи силы, Эрик принялся ногой молотить по двери.

Новая порция сбивчивых звуков из тоннелей раздалась ближе. Фил вздрогнул и от испуга выпалил оставшийся пласт силы. Удар пришёлся в камень рядом с одной из петель. Верхний слой твёрдой породы превратился в пыль, покрывшую Эрика с ног до головы, но основная часть камня осталась неподвижна. Эльф сплюнул и бросился помогать другу бить по неподатливой двери.

— Ох, не сладко нам придётся, если не вырвемся! — приговаривал Эрик.

— Давай-давай, подливай масла в огонь!

— Это чтоб ты бил сильней.

Пустота в животе, возникающая в моменты опасности, только подогревала парней, заставляя наносить всё более мощные удары. Посыпая пылью всё вокруг, мало-помалу косяк сдвигался.

— Надо бить в одну сторону, а не просто так, — глядя на медленный прогресс, резюмировал Фил.

Эрик спорить не стал, ударил туда же, куда бил друг. И действительно, после трёх пинков, дверная коробка продвинулась заметно дальше, чем прежде.

Что-то неуловимо легко коснулось плеча Эрика. Внутри от испуга всё оборвалось. Готовый к бою, парень резко развернулся, но никого не увидел. Тяжёлая злоба от собственной трусости и беспомощности разлилась от сердца по телу. Эрик ударил так, как сам от себя не ожидал. Косяк с треском надломился и тут же вывалился наружу, разбрызгав в разные стороны ручеёк нечистот. От раздавшегося грохота юноши скрючились: уж такое, поди, и на окраинах Ветров услышали!

— Давно бы так, — обрадовался эльф, первым выскакивая наружу.

Не успели они пробежать и пяти шагов, как поняли, что двигаются в полной темноте. Эрик ухватил маны, сколько получилось за раз. С ладони сорвалась парочка тусклых виспов, рассчитанных только на освещение, причём открытое, заметное для всех.

— Фил, ты хоть помнишь куда бежать?

— Приблизительно. Я запоминал повороты, к тому же, хоть что-то видел.

— Тогда веди!

Они мчались со всех ног. И больше ничто им не мешало: ни высота низких потолков, ни вонь сточных вод, ни возможность встретить на пути дюжину громадных крыс. Они бежали так отчаянно, как только позволял узкий проход со всеми его поворотами.

На одной из развилок Эрик на полной скорости наступил в скрытую водой яму и плашмя рухнул в нечистоты. Брызги ударили в нос и глаза. В воде что-то зашипело.

— Нашёл время валяться, — подскочил Фил и помог другу встать. Неожиданно он заорал и отдёрнул руку. — Что у тебя там такое горячее?

Только сейчас Эрик заметил, что указательный палец нестерпимо жжёт. Перстень Глен нагрелся и вибрировал как во времена их второго знакомства. Красные рубины львиных глаз зловеще светились, подчёркивая дикий оскал. Эрик попытался стянуть взбесившийся предмет, но от нагрева, печатка плотно прилегла к пальцу и наотрез отказывалась слазить. Ладно, палец потерпит, а вот те, кто идут по следу, церемониться не будут.

На следующем повороте настал черёд эльфа оказаться в отвратительной жиже. Из темноты вынырнула голова здоровенной, толи крысы, толи собаки. Злобное шипение обожгло щёки Фила зловонием и тот с воплем полетел на пятую точку. От страха и злобы Эрик с животным криком пнул пахучую тварь по носу, подхватил эльфа, и они вновь продолжили бег. Сзади тут же послышалось быстрое шлёпанье маленьких ножек: тварь пустилась вдогонку. В одном из коридоров парни поняли, что спешащая за ними тварь и не думает отставать, наоборот, её шажки слышались всё ближе, на повороте она уже сможет прыгнуть на спину тому, кто будет последним.

Выбирать не приходилось, Эрик пожертвовал одним из виспов. Маленький тусклый шарик завис на месте. Пропустив хозяина, он среагировал на чуждое тепло и по приказу лопнул яркой вспышкой. Уловка подействовала. Привыкшее к непроглядному мраку глубин создание, заковырялось и притихло. Как раз очухается, когда подоспеет погоня и, может быть, хоть на чуть-чуть, но задержит.

Освещения не хватало, даже когда виспов было двое, теперь же, один оставшийся больше мешал, маяча перед глазами и совершенно не давая обзора. Эрик чувствовал, как теряет над ним контроль, на взрыв виспа понадобилось потратить ману. А когда её нет в резерве, заклинание забирает физическую силу, причиняя при этом не только массу неприятных ощущений во внутренних органах, но и жгучую боль в голове. В ордене запрещали действовать подобным образом, но то было в ордене…

К счастью для отчаянной парочки, они выбежали на знакомое место. Отсюда вверх поднималась та самая лестница, приведшая их сюда.

— Фил, не до сантиментов! Лезь первым, — осадил Эрик дружеский порыв эльфа, пропустить товарища вперёд.

— Убери кругляша, здесь нормальное освещение.

Совсем расставаться с вялым союзником Эрик не решился, приберёг для погони.

Фил ждал наверху с кислой физиономией.

— С дверью-то, что делать будем? Она сплошь из металла и косяк в камне!

Решение пришло само.

— Попробую расплавить замок. А ты следи за лестницей.

Стоило оказаться на поверхности, как изобилие маны заложило уши. Эрик судорожно принялся заполнять резерв. Вход в изменённое сознание и формирование мыслеобраза далось на удивление легко. Мана, плавящим потоком, потекла в замок.

— Эрик, они уже лезут сюда, — голос Фила дрожал.

Снизу доносился нарастающее постукивание по железной лестнице.

— Неужели вы думали сбежать, узнав так много, — раздался снизу знакомый сиплый голос.

Эрик отправил виспа навстречу опасности. Огонёк отважно ринулся вниз и почти сразу лопнул, столкнувшись с препятствием. Из дыры полыхнуло, следом донёсся всплеск рухнувшего в нечистоты тела.

— Метко, — хмыкнул эльф.

Отвлёкшись на виспа, Эрик потерял нить заклинания. Начавший было плавиться замок, вновь затвердел.

— Фил, нужна мана.

— Сейчас.

Второй заход по набору маны дался тяжелей, но ещё один источник, в лице эльфа, выручил в непростой ситуации. Усилием воли отключив слух и зрение, Эрик вновь сконцентрировался на замке. Оплывший металл поддавался с трудом, но постепенно замочная коробка размягчалась. Главное не упустить момент для удара.

— Эрик…

Эрик услышал сзади возню и хрипение. Чёртовы плащи выбрались наружу и крутили эльфа, но отвлекаться нельзя. Ещё мгновение и замок будет готов, если же отпустить раньше, то он тут же затвердеет и тогда точно конец. «Держись Фил, ещё чуть-чуть! Свобода так близко!».

Ожидание закончилось. Эрик врезал по двери, сгибая размякший замочный стержень. Дверь с грохотом ударилась о стену снаружи, а парень уже развернулся лицом к противникам. Один из чудаков в чёрных нарядах, заворачивал Филу руки за спину. Шляпа у агрессора перекошена, лицо полно злобы, сразу видно, эльф долго сопротивлялся, выжал из себя всё, чтобы дать другу лишние секунды. Второй стервец на половину вылез из тоннеля. Эрик наступил ему на голову, заталкивая назад, но крепкие пальцы удержали тело на поверхности. Другой ногой Эрик надавил на пальцы, и чёрная шляпа скрылась в темноте лаза, но судя по звуку, хозяин шляпы до низа так и не долетел, зацепившись где-то на середине пути.

Удушающий захват, с одновременным воздействием на кадык и обе сонные артерии, охладил пыл того, кто вязал эльфа. Разученное давным-давно, ещё с Ниггедом, движение, получилось на славу. Мужик захрипел, отпустил Фила и впился в руку Эрика, но разжать стальной хват не хватило мочи даже ему. Эрик надавил ещё немного, хрип жертвы сменился тихим шипением. Ещё одно усилие, и ноги чёрного плаща отрываются от каменной тверди и повисают над ведущей в тоннели дырой.

Эрик разжал хват. Злодей в полусознательном состоянии проскочил в отверстие как смазанный, только шляпу и потерял. Те, кто поднимался наверх, скопом полетели на дно.

— Живой?

— Пучком, — под глазом Фила краснело рассечение.

Друзья выскочили к порожкам, тем самым по которым их сюда привели утром. Покинув подвал, придавили дверь тяжёлой тумбочкой, одиноко дремавшей в чёрном коридоре.

В многокомнатном доме царила сонная тишина, но кое-где за стенами слышался скрип полов — не для всех выбитая железная дверь под домом осталась незамеченной.

— Где здесь чёртов выход? — выругался Эрик, когда они пробежали очередной поворот.

Где-то снизу грохнуло, что-то металлическое рассыпалось по полу. Погоня тоже не дремала.

— Выходим тут, — Фил взобрался на подоконник распахнутого окна и вылез на черепичный козырёк.

— Что за хрень! Сколько времени прошло? Мы были там не больше получаса, — вылезший следом Эрик поразился тому, что на улице уже ночь.

— Возможно, это был какой-то дурман, и для нас время шло иначе.

Не дожидаясь товарища, эльф сиганул вниз, бесшумно приземлился, плавно перешёл в перекат и развернулся к крыше.

— Эрик, не тяни!

— Боюсь, что если спущусь так же, то тебе придётся меня нести, — Эрик выбрал другой способ: свесился на вытянутых руках, обхватил опорную балку ногами и съехал вниз. — Але-хоп!

В десяти шагах от ребят распахнулась дверь. Наружу метнулись тени, отдалённо напоминающие человеческие. И вновь ветер зашумел в ушах. Узкие тоннели давали разогнаться так, как это можно сделать под открытым небом. Здесь не нужно бояться каждого поворота, пригибаться под низким потолком и угадывать, где лучше наступить, а где перепрыгнуть. Беги себе по ровной дороге и в ус не дуй. Фил, несмотря на сиплое дыхание, легко держал темп, но чувствовалось, что надолго его не хватит.

— Мы к тебе или в орден? — сбиваясь на каждом слоге, сипел Фил, похоже, эльфу не слабо досталось, когда его пытались скрутить.

— Дом слишком далеко, ближе будет укрыться в ордене, главное, чтобы ворота не были заперты.

— Не утешительно.

— Я знаю, как срезать, давай сюда, — Эрик повернул в неприметный проулок.

Погоня не отставала. Тени, шурша плащами, мчались следом: кто по дороге, кто по крышам. Фонари безразлично провожали спешащие во тьму фигуры, стены домов остались холодны к чужой беде, ни одна дверь не открылась, чтобы приютить беглецов.

Улочки ночного города привыкли к погоням.

С силой дёрнув ручку двери, парни, загнанными конями, ввалились в забитый кабак. Ночные завсегдатаи с удивлением уставились на новых посетителей: утончённого эльфа со свежим рассечением под глазом и молодого человека в балахоне огненной обители, оба взмыленные, перепачканные. Они вполне выглядели как те, кто принёс за спиной проблемы.

Эрик двинулся через столы к стойке хозяина.

— Мы здесь раньше не бывали, — подал голос эльф. — Что странно, оживлённое приятное местечко.

— Наверное, потому что это бандитский притон, — нисколько не сдерживаясь в громкости, ответил Эрик. Густые брови хозяина поползли вниз, из толпы недоумённо выругались. — Хозяин, где тут у вас чёрный ход, а то за нами три патрульных отряда увязалось.

— Три? — лицо хозяина вытянулось как баклажан, а рука невольно указала в сторону двери под лестницей.

— Спасибо, родной, — проходя мимо, Эрик хлопнул мужика по плечу.

Не успели они закрыть за собой дверь, как в примолкшем зале раздались удивлённые возгласы, многоголосая ругань и звон бьющейся посуды. Зычный бас хозяина прервался хрипом, хрип — тишиной, пугающей и тяжёлой, неестественной для шумного места.

Адепты выскочили на улицу где-то в подворотне и понеслись прочь. Эрик видел в свете звёзд торчащий за крышами шпиль главной башни ордена, туда и нужно добраться и желательно напрямик. И ни что не должно стать препятствием: ни забор, ни стена, ни закрытая дверь. Иначе — беда.

Потеряв из вида погоню, Эрик наконец заметил нестерпимое жжение, будто окунул палец в раскалённый металл. Глен не только разогревался, но и становился тяжелее.

— Я без пальца останусь, если это продолжится, — застонал Эрик, в очередной раз не справившись с плотно сидящей печаткой.

— Главное, чтоб рука осталась, — запыхавшийся эльф, постепенно замедлял бег. Силы утекали, как при волшбе. — Причём, это меньшее из зол, что нас ждёт, если попадёмся.

Знакомые места начались за ближайшим поворотом, но бежать ещё предстояло долго. Что-то стремительное мелькнуло на крыше углового дома. Подобно летучей мыши, используя плащ вместо крыльев, вниз планировал человек в чёрном. Фил сработал быстрее, чем Эрик успел приготовиться к драке. Густо заросшая цветами клумба, приняла спустившегося неудачника — размякшая, под действием заклинания земля, проглотила ноги по колено. Не прошло и мгновения, как взрыхленная почва превратилась в твердейшую породу.

— А ну стойте, — беспомощно замахал руками чёрный плащ.

Пробегая мимо, Эрик от души врезал крикуну куда-то под шляпу. Мужчина завалился в цветы, где его бы не удалось разглядеть даже днём.

Снова поворот и вынужденная остановка. Впереди в тридцати шагах от беглецов дорогу перегородили ещё двое в чёрном. Лиц не видно, свет одинокого фонаря покрывает плечи вторым — светлым плащом.

Молчаливые переглядки продолжались пару ударов сердца. Охотники, сначала медленно, потом ускоряя шаг, двинулись к беглецам. Один выудил из-под плаща нечто отдалённо напоминающее серп, но с менее загнутым и более длинным лезвием. Другой вытянул перемотанную чёрными бинтами руку, непропорционально толстую и длинную. На кончиках кривых пальцев заиграли ярко-зелёные огоньки.

— В плен нас не возьмут, — Фил попятился, потом его взгляд упал на Эрика, стоявшего с «кирпичной» рожей. — Эй, только не говори, что собрался драться. Там ещё пучок таких же упырей хоронится в тенях.

— Просто делай щит.

Эрик стягивал силу. Для нового мгновенного заклинания требовались большие вливания, а эти дурачки в шляпах, будто специально резину тянут, приближаются неспешно, лёгким бегом. Тоже что-то готовят. Зелёные огоньки на руке охотника замерцали. Пять тонких молниеподобных линий визжа пронзили расстояние и ударили в цель. Три в Эрика, две в Фила.

Упругий магический щит, сначала прогнулся, затем с треском лопнул. Воздух похолодел от странных молний, волосы ребят покрылись инеем, но никакого вреда удар не нанёс.

Не успели капли разодранного щита улечься в пространстве, как последовал ответный удар. Вложенные в собственное творение силы, разом покинули Эрика, уходя в заклинание. Сознание начало меркнуть, но пронзительная боль, источаемая Гленом, удержала в реальности.

Языки пламени вспыхнули перед лицами нападавших, озарив всю улицу багрянцем. Жар набросился на чёрные плащи и шляпы, заставляя людей падать на землю и кататься в пыли в надежде затушить горящую одежду. Откуда-то с крыш стремительно опустилось зеленоватое облако, окутавшее корчащихся людей. Пламя сразу угасло, а охотники, пыльные и помятые вновь бросились в погоню.

Фил волок Эрика под руку. Пришлось отступить и сделать крюк по прилегающей улице, там Фил повернул в первый попавшийся проулок, чтобы хоть ненадолго уйти из поля зрения врагов.

— Откуда ты знаешь такие вещи? — Фил упорно тащил ослабшего друга. Движению мешали полусгнившие ящики, расставленные кем-то доски и прочий хлам, коим полнились местные трущобы.

— Я иллюзию хотел, а получилось… — Эрик закашлялся.

— Ты их поджёг. А эти самонадеянные критины даже щита не поставили.

— Боюсь представить, что могло получиться, не потрать я больше половины силы на свой щит, — Эрик постепенно приходил в себя, и скорость бега увеличивалась. — По правде говоря, до конца не верил, что элементарный щит отразит удар.

— Элементарный щит отразит любой удар, если уметь его правильно ставить, — прямо перед носом возник тёмный силуэт в шляпе и плаще, словно соткался из плотного ночного воздуха. Резкий удар поверг эльфа на землю. Эрик, несмотря на усталость, успел отскочить.

Позади чёрного плаща замерцал тусклый свет факела, послышались шаги множества ног.

— Э! Какого хрена ты на нашей территории работаешь? — задиристый голос, скорее всего, принадлежал мужчине лет тридцати. — Проблем захотел?

Чёрный плащ медленно развернулся к новым ночным скитальцам. Эрик увидел, как над группой подошедших оборванцев, метя по нежданному конкуренту, взметнулось несколько палок.

Лучшего момента было не найти. Охотник в чёрном легко, даже играючи парировал удар дубиной, просто подставив под него руку, а вот жестокого пинка между ног, прилетевшего со спины, не заметил, застонал, скрючился, уткнувшись плечом в стену.

Недолго думая, Эрик врезал в челюсть ещё и незадачливому оборванцу, отбросив его в толпу местных бандитов. Фила поднимать не требовалось, он уже оклемался и ждал, пока Эрик закончит. Парни помчались назад — другого выхода не оставалось.

На улице, где Эрик пять минут назад уложил двух охотников, о минувшей схватке напоминали только обгорелые газоны. Наверное, те, кто преследовал юных магов, поторопились перекрыть все возможные пути к бегству, но даже не предположили, что беглецы захотят вернуться.

Единственным, что мешало быстрому передвижению, оказался долгий подъём, ведущий прямиком на улицу близ ордена. Прямую и хорошо освещённую. Там спрятаться будет негде.

— Если я тебя ещё раз послушаю, — задыхаясь от недостатка воздуха, выдавил Фил, — то можешь мне врезать.

Эрик бросил косой взгляд на эльфа, подъём давался тяжело обоим.

— С тебя уже хватит тумаков. Глаз на месте?

— Не знаю, — с безразличием сказал Фил, кровь залила половину лица из отслоившегося куска брови. — Ничего не чувствую.

— Держись, осталась последняя прямая. Уж в ордене они нас не достанут.

— У меня плохая новость.

— Меня уже ни что не сможет расстроить сильней этого дня.

— Хорошо… Ты не помнишь, где мы оставили книги, на лавочке или в логове? — Несмотря на всё случившееся, Фил не терял чувства юмора.

— Вот чёрт! — Оказалось, что ещё остался кое-какой резерв для расстройств. С таким трудом добытая книга канула в неизвестности, более того, книга и послужила одной из причин сегодняшних событий, и теперь её нет. — Ты был прав, информация отвратная.

Подъём остался за спиной. Триста тяжёлых шагов.

Фил уселся прямо землю.

— Всё, больше не могу…

— Ты спятил! Мы почти дошли!

— Надо было уделять больше времени выносливости, когда жил в лесу. Извини Эрик, но я выжат.

— Чёрт с ним с бегом, пойдём пешком! Нельзя не останавливаться, — Эрик посмотрел назад. Четыре тёмных силуэта приближались с завидной стремительностью. Ещё четверо неслись по крышам, по двое с каждой стороны дороги. — Фил, если ты не соизволишь подняться, то нас убьют!

— В таком случае не медли. А я так устал, что мне на всё плевать, — каждый вдох давался эльфу с трудом, сиплые выдохи резали лёгкие, казалось ещё чуть-чуть и он просто потеряет сознание.

Тащить белобрысого на себе не имело смысла, всё равно далеко не удалось бы уйти. Оставалось последнее.

Эрик вдохнул побольше воздуха и, повернувшись в сторону ордена, заорал.

— По-мо-ги-те!!! Ма-гов бью-ю-ют!!! — мгновение на раздумье. — Убива-ают!!!

— Ого! — Фил зажал уши. — Полгорода услышало.

На то, что маги откликнутся, оставалось лишь надеяться, а пока…

Эрик приготовился к бою. Тепло обволокло кисти рук, поднялось до локтей постепенно раскаляясь и переходя в крайнюю форму — огонь. Эрик не знал ни одного боевого заклинания, но зато мог драться. «Интересно, хоть один из этих парней получал когда-нибудь по роже огненным кулаком?», — размышлял молодой маг огня.

Глен нестерпимо жёг палец, подливал злобы — из неё Эрик черпал силы. В идеальной магии огня — так и должно быть.

По мере приближения чёрных плащей, уверенность в собственных силах всё больше завладевала разумом, кулаки налились тяжестью, в скованные страхом ноги возвращалась пружинистость, а сердце заполнялось кипящей сталью — сталью непоколебимости перед врагом. Осталось лишь восстановить дыхание.

— Если не будешь помогать, то хотя бы отползи подальше, — Эрик повёл плечами, чувствуя прилив сил, затем, посмотрел на друга. Фил беспечно лежал на боку. Сознание всё-таки его покинуло.

Оставшись в одиночестве, Эрик почувствовал странную пустоту и, дабы не поддаться слабости, пошёл навстречу охотникам. Те нисколько не смутившись, лишь ускорили шаг. Под плащами сверкнуло оружие, но Эрик уже не мог остановиться. Он не знал, как надо биться с вооружёнными противниками: когда начнётся действие, тело само подскажет.

Чёрные плащи растянулись полукругом вокруг одинокой жертвы. Хищники знали, на что способна загнанная в угол дичь и спешили занять наиболее выгодные позиции. Эрику шло на руку подобное промедление, но поняв, что, устраиваясь поудобней, враги оставляют ему меньше шансов, напал первым.

Рассыпав сноп ярких искр, огненный кулак врезался в лицо первого подвернувшегося противника. Для других это послужило сигналом для атаки. Лезвие рассекло воздух рядом с виском, Эрик перекатился через корчащееся на земле тело. Не помогло. Ещё один разящий клинок достиг цели, без всяческого сопротивления распоров бицепс от плеча до локтя. Мышца сжалась в конвульсии, Эрик схватился за руку. В следующий миг, стоявший в пяти шагах противник, вытянул непомерно длинную руку и увесисто врезал пудовым кулаком.

В ухе ритмично затрещало. «Ну почему в серьёзных боях мне так не везёт!». Эрик увидел собственные руки на фоне звёздного неба. Потом голову сотряс удар об землю. Тут же сверху нависли чёрные шляпы, но Эрик уже покидал тело, уносясь вслед за Филом в за границу ночных небес.

Треск молний и шипение огненных шаров, осветивших ночной город не хуже доброго фейерверка, привели Эрика в чувство. Он лежал посреди Центральной Площади, не вдалеке от дома, ведущего на дно города, в логово чёрных плащей. Вокруг кипел настоящий магический бой.

Маги ордена всё же вышли на помощь, но вот догнать смертоносную процессию удалось лишь в самый последний момент. Эрик упорно вглядывался в яркие вспышки, пытаясь рассмотреть тех, кто вышел на его защиту. Мужчина-факел — это легко. Бротос полыхал ярче солнца. Вокруг него кружился целый рой огнешаров, маг выхватывал один из них и отправлял куда-то в темноту, из навершия его посоха то и дело вылетали всполохи пламени и взрывались у входа в дом, мешая чёрным теням проскочить в двери или окна.

Ещё один маг, высокий и статный, застыл у гильотины и издалека контролировал ход сражения, возможно, держал щиты над Бротосом и Эрихто, при этом, оставаясь в тени.

Да, сам декан тоже отправился спасть своих адептов. Его белёсые молнии бились с зелёными молниями теней. Треск стоял жуткий, будто кто-то очень сильный рвал голыми руками металлические листы.

Невдалеке от занимавшегося щитами мага стояли ещё двое, возможно, женщины. От них исходил мощнейший поток маны, устремлённый к Бротосу и Эрихто.

Рядом с ухом скрипнул камешек. Эрик поднял взгляд и увидел зависшего над ним Иллута.

— Настырнейшие твари. Друга твоего хотят отбить. Почти дотащили до двери, — увлечённо следя за боем, прокомментировал магот.

— Фил… — Эрик не слышал собственного голоса.

— Лежи уж. От тебя толку, как от домашнего кота в бою тигров и львов. Ну, надо же, нашли их логово! — Иллут разочарованно причмокнул. — В городе теперь начнётся кавардак. А всё из-за вас двоих.

— Фил… Он жив? — единственное, что по-настоящему волновало сейчас Эрика. С замиранием сердца он следил за тем, как одинокое тельце эльфа растянулось у входа в «грязный дом», а из тени выныривали силуэты в чёрном, дёргали его за руки и ноги, всё ближе подтаскивая ко входу, и вновь скрывались в магической тени от разящих заклинаний магистра и декана.

— Шестой год тебя учу, а ты всё такой же тупой, — в темноте Иллут походил на скелет в мантии: тонкие плечи шипами торчали из-под ткани, а лысая голова — мертвецкий черепок. — Если бы эльфик был мёртв, то никто не стал бы за него сражаться. Тэ-э-эк. Кажется, отбили.

Прикрытый тяжёлым магическим щитом, к обездвиженному Филу бежал Эрихто. Эрик проследил, как декан подхватывает беззащитное тело и отступает под огненный шквал Бротоса. Теперь можно было расслабиться. Под защитой лучших магов ордена не стоит опасаться никого и ничего.

Эрик запрокинул голову. Звёздное небо уже не казалось таким холодным, как во время побега. Может быть, это из-за разогретого магией воздуха, а может из-за отношения… Что делает мир вокруг тёплым, а что холодит и красит серым? Не отношение ли к нему? Кто-то видит дождь, и нет предела его печали, а кто-то радостно пляшет под прохладными каплями, радуясь редкому моменту. Кто-то при виде крови теряет сознание, а кто-то впадает в экстаз. Да, лишь отношение красит и греет мир. Но можно ли радоваться, находясь на лезвии ножа? Может быть, если чувствовать себя уверенно, знать грань своих сил, то и лезвие покажется целым мостом.

Когда-то Эрик боялся выходить на улицы города в одиночку, опасаясь заблудиться или встретить бандитов. Теперь он знает город вдоль и поперёк, и страха след простыл. Если побывать на лезвии сотни раз, оно перестаёт казаться острым. Но для того, кто попал на него впервые, оно может стать смертельным.

— Хороший опыт, — промямлил Эрик, по-прежнему не чувствуя половины тела.

— Что, извини, ты сказал? — изумился Иллут.

— Ничего, — улыбнулся Эрик звёздам.