Погоня за судьбой. Часть IV

Глава XVI. Мудрость и вера

По ангару раскатисто скрежетнуло множественное эхо, и створы врат медленно поползли навстречу друг другу. Исполинские переборки сдвигались, с каждым метром затеняя рукотворную пещеру, истончая надежду на благополучный исход нашего отчаянного мероприятия.

Командир группы скомандовал:

— Вперёд! Нас с вами ждёт небольшая прогулка.

Внезапно всю меня сковало нестерпимое жжение в конечностях, чужеродное статическое электричество запрыгало по телу. Мехапротезы взвыли натужным гулом, живые мышцы свело судорогой — и нервные импульсы плотными волнами устремились в мозг. Один из бойцов вскрикнул и схватился за голову, мои ноги выключились, подкосились, и я рухнула на стальной серпантин. Не могу двигаться, биомеханика отказала! Что происходит?!

Электрический хлопок разрезал воздух, бледное синтетическое освещение ангара мигнуло и потухло, сменившись неровно мерцающими по периметру каверны жёлтыми лампами аварийного. Ворота громогласно лязгнули, остановились, и появился звук — нарастающий гальванический гул, словно вокруг разом заработали сотни электрических трансформаторов. Откуда-то снаружи, из-за ионного барьера ворот ослепительно-белая вспышка и ошеломляющий громовой раскат ударили по органам чувств — я на мгновение ослепла, оглохла и перестала чувствовать всё вокруг.

Мостик подо мной мелко трясся, скрежетал и стонал. Отчаянно жмурясь и моргая, я пыталась прийти в себя, белые круги перед глазами постепенно расступались. Сквозь гул в ушах я слышала металлический звон рядом с собой и рокочущий рёв со стороны врат, рассекаемый свистящими сполохами лазеров. Наконец я ощутила собственные конечности — тысячами игл статика впивалась в тело, но я уже могла пошевелить руками и ногами.

И я повернулась лицом к вратам.

Расщелина полудюжины метров шириной между замерших створов полностью загородила медленно сползающая вниз бежевая металлическая туша с распахнутым, ярко освещённым нутром. От неё отделялись человеческие фигуры, занимая места на ребре стального монолита.

Сквозь разреженный воздух каверны приближались два трёхметровых боевых робота — точно таких же, как тот, что месяц назад в Музее у нас с Марком из-под носа забрал злополучный артефакт. Выгнутые назад, словно у кузнечиков ноги, свистящие маневровые движки, короткими синеватыми вспышками озаряющие полутьму пещеры — боевые машины плыли через пустоту ангара, а вокруг них мелькали лазерные лучи. Одиночными точными выстрелами шарахал по ушам крупный калибр пушек, служивших роботам руками — а со стороны площадки грохотали разрывы.

Я затравленно огляделась. На этом мостике мы с Софи и Василием были как на ладони, однако боевики, позабыв про нас, уже бежали в сторону площадки и отстреливались на ходу.

— Софи, помоги, — крикнула я. — Надо отнести Васю в корабль!

Софи вскочила, и мы, инстинктивно пригибаясь под развернувшимся над нами гремящим и свистящим светопреставлением, схватили капитана за руки и поволокли в сторону люка. Оказавшись внутри, я скомандовала:

— Будь здесь, с ним, никуда не выходи!

Софи попыталась было возразить, но я уже выскочила наружу.

Человеческие силуэты в проёме огромного шлюза полосовали пространство над головой, загоняя обороняющихся всё дальше, ко входу в базу. Пригнувшись, я трусцой добежала до одного из боевиков, лежащего навзничь, и рухнула рядом. Стянула лазерную винтовку с распростёртого тела, упёрла приклад в плечо и стала методично посылать импульсы сквозь ангар в сторону противников. Промах, снова промах, попадание… Поражённый боец, припадая на ногу, отступал в глубь коридора в поисках укрытия…

Стрекотала канонада выстрелов, отдаваясь эхом от стен просторного помещения, пронзительно свистели рикошеты и осколки, по необъятному пространству летело каменное крошево. Один из роботов оседлал истребитель, и тот со скрежетом просел под его весом. Вытянув «руку», боевая машина исторгла пламя, и на площадку обрушился ураганный град пуль. Связанный боем противник, неся потери, панически бежал прочь, внутрь астероида, а от створа шлюза, словно стая хищных птиц, уже отрывались бойцы с реактивными ранцами и неслись в бесконечное пространство ангара следом за огромными роботами. Их движения были выверенными, почти балетными на фоне хаотичной стрельбы.

Вспыхнули огни освещения — похоже, питание базы восстановилось, — протяжно завыла сирена, массивные створы ворот вновь поползли навстречу друг другу, стесняя щель, и через несколько секунд сомкнулись, отрезая штурмовую группу внутри от огромного десантного корабля снаружи.

Как минимум, полдюжины поверженных тел уже лежали на мостике и площадке, а боевики отступали в недра базы. В надежде на то, что меня не станут расстреливать новоприбывшие, я встала, махнула нежданным гостям рукой в знак приветствия и побежала через мостик ко входу в комплекс. Полтора десятка высоких, под два метра ростом, бойцов во внушительной броне песочного цвета, закованные в экзоскелеты, с гулом реактивных ранцев спускались на площадку и рассредоточивались по серпантину.

Помещение и единственный коридор моментально были взяты под огневой контроль, поверженные враги осмотрены, единственный выживший был обезоружен и взят под прицел. Оба робота стояли напротив опустевшего коридора, исчезавшего в глубинах комплекса, и хищно поводили руками-пушками из стороны в сторону.

От группы отделился один из бойцов, подошёл вплотную ко мне и поднял бронированное гермозабрало шлема. Внимательные глаза на мужественном обветренном лице с белёсым шрамом, наискось рассекавшим лоб и щёку, бегло осмотрели меня, и боец стальным голосом вопросил:

— Это вы включили маяк?

Я кивнула.

— Спасибо за содействие, но вам лучше укрыться в корабле. — Он махнул стволом в сторону «Разведчика». — На случай контратаки гражданским здесь находиться не стоит…

— Я могу за себя постоять, а вам лишняя пара рук не помешает.

— В таком случае, делайте что угодно, только не путайтесь под ногами. — Он сразу же потерял ко мне интерес, и, повернувшись к группе, скомандовал: — Осипов, твоё звено — позади, ждите подкрепление и контролируйте грузовые ворота. Мы пойдём вперёд. Связь с «Арку́дой» забита помехами, поэтому пока что мы сами по себе. «Анкилоны» — в авангарде. Двинули!

Удаляясь, гулко застучали по металлу боевые машины, группа направилась в туннель, оставив нескольких бойцов на площадке. Я трусцой побежала к «Разведчику» — мы всё ещё находились в опасности, в любой момент внешние ворота могли вновь открыться, и хорошо, если при этом снова не «мигнёт» электричество…

Софи сидела в капитанской рубке рядом с бездыханным Василием, подложив ему под голову скомканный свитер. Устремившись в хвост «Р-13», я добежала до шкафа со скафандрами космогеологов, впопыхах влезла в один из них, напялила шлем, а затем столь же стремительно вернулась в рубку.

— Как он? — спросила я.

— Без сознания, — негромко отозвалась Софи. — Дышит, пульс ровный. Думаю, с ним всё будет хорошо.

— Пригляди за ним, а мне нужно найти одного человека, — отчеканила я. — Вернее, то, что от него осталось. У меня необъяснимое чувство, что он где-то здесь…

Я вернулась в зачищенный ангар и, перехватив поудобнее трофейную лазерную винтовку, бегом направилась в сторону площадки. Бойцы, прикрывавшие тыл, провожали меня заинтересованными взглядами, но мешать не стали. Основная группа скрылась в коридоре, откуда уже были слышны раскаты выстрелов, и я побежала следом за ними.

Залпы становились отчётливее. По ходу следования мимо каких-то контейнеров, труб, коробок и даже четырёхколёсной буровой установки со снятым буром мне попались несколько распростёртых на полу тел. Защитников базы теснили, они несли потери.

Вскоре я вышла к повороту, перед которым укрылись бойцы штурмовой группы — оттуда в стену напротив плотным потоком били лазерные лучи. Противник окопался и так просто сдаваться не планировал. Рядом со мной, привалившись к стене, стоял оператор, на голове его огоньками помаргивало устройство, напоминающее очки виртуальной реальности. Он едва заметно кивнул головой — один из «Анкилонов» двинулся вперёд и свернул за угол, засверкали вспышки и загрохотала канонада крупного калибра.

Через несколько секунд огонь прекратился, командир двинулся за роботом, а группа последовала за ним. Хвостиком я устремилась следом за отрядом. Короткий наклонный серпантин, заваленный ящиками и контейнерами, послужившими обороняющимся в качестве не очень-то эффективных временных укреплений, вывел нас в просторный зал. По периметру, на уровне второго этажа тянулся обзорный мостик, на который выбежали бойцы в чёрном и принялись стрелять по штурмовикам.

Серия раскатистых хлопков — и двое из них вместе с частью конструкции летят вниз, а третий еле успевает скрыться в техническом дверном проёме. Робот тем временем свернул за угол, за массивный контейнер и ушёл вперёд. Эхом зазвучали залпы, штурмовая группа рассредоточивалась по залу, перекрывая многочисленные ответвления и проходы, а «Анкилон» прогрохотал в центр зала и взял на прицел ещё один широкий коридор, бравший начало в дальней стене.

Оглядев из-за угла дюжину боковых проходов, я пыталась решить, в какой из них отправиться. Наконец, я прибегла к помощи детской считалочки, выбрала ближайший проход справа и устремилась туда. Один из штурмовиков, стоявших рядом, поднял руку и заявил:

— Вам туда нельзя, там ещё не зачищено!

— Значит, я зачищу. — Проигнорировав бойца, я шмыгнула в проём.

Я не имела понятия, куда идти, поэтому оставалось идти только вперёд, по единственному коридору — куда-нибудь он меня точно выведет. Мимо мелькали двери в подсобные помещения, а из-за поворота раздавался топот ботинок по железному полу, словно по жестяному листу. Нырнув в ближайшую дверь, я затаилась — и вовремя.

Мимо — туда, откуда я только что пришла, — пробежали несколько боевиков. Тут же застучали по металлу выстрелы, пронзительно засвистели сполохи лазеров. Выбравшись из своего укрытия, я преодолела десяток метров и зашла противнику в тыл.

— Оружие на пол! — рявкнула я, взяв на прицел спины бойцов.

Один из них резко обернулся и тут же схлопотал заряд в живот — истошно вскрикнув, он повалился на рифлёный металл. Оставшаяся троица, окружённая с двух сторон, решила не испытывать судьбу и не дёргать тигра за усы, поэтому они аккуратно опустили винтовки и были тут же скручены подоспевшими штурмовиками.

— Где вы держите пленных? — Ствол моего карабина упёрся в его бронежилет.

— У нас нет пленных, — выдавил он, но глаза его бегали. Врёт.

— Подумай хорошенько! — Я сняла шлем с захваченного боевика и направила оружие ему в лицо. — Но только быстро. Я в третий раз спрашивать не буду. Привозили к вам необычного гостя с Дактиля? Мозг старика в кастрюле…

— А, этот… — Глаза его прояснились. — Знаю, есть такой.

— Где он?

— Туда, вниз по лестнице, — прохрипел боец. — Они держат его в комнате для допросов…

— Отведи меня — и останешься в живых, — приказала я, взяв боевика на прицел лазерного карабина.

Несколько десятков метров по пустому проходу, спуск сквозь лестничный пролёт — мимо тянулись одинаковые коридоры, освещённые тусклыми жёлтыми лампами… Два бойца вдруг возникли из бокового ответвления и взяли меня на прицел, а между нами оставался только мой пленник. Почти прижавшись к нему вплотную, я вывернула его руку, упёрла ствол в затылок и сказала:

— Пропустите нас, и никто не пострадает.

— Ты вообще кто такая?! — воскликнул один из бойцов. — Ишь, раскомандовалась тут! Бросай-ка оружие!

— Я не могу, ребята, — честно ответила я. — Если я его отпущу, вы попытаетесь меня убить. А мне всего лишь нужно забрать своего друга, которого сюда привезли в контейнере. Поэтому давайте разойдёмся мирно — тем более что вам есть чем заняться там, наверху.

Словно в подтверждение моих слов, мигнул свет, пол подо мной ощутимо тряхнуло далёким взрывом.

— Да оставьте вы её, защищайте «Книгу»! — прорычал мой пленник сквозь боль. — От старика мы всё равно больше ничего не добьёмся!

Переглянувшись, бойцы опустили стволы.

— Ладно, проходи, — процедил один из них. — Но в следующий раз пеняй на себя…

Словно сжатая пружина, на пределе концентрации, я разминулась с бойцами. Те скрылись на лестнице, а я облегчённо выдохнула. Крадучись мы преодолели ещё один коридор с множеством закрытых дверей, а пленник уверенно вёл меня вперёд. Наконец, он остановился возле очередной двери, услужливо набрал шифр на панели, и створка поднялась вверх.

Мы оказались в небольшом, чистом и аккуратном помещении. В углу стояли пара пустых вёдер, посреди комнаты возвышалось массивное металлическое кресло, а рядом с ним — некое металлическое же подобие койки с приваренными к ней стальными колодками для рук и ног. У стены стоял длинный стол с аккуратно разложенными разнообразными приспособлениями — щипцы, клещи, паяльная лампа, маленькая циркулярная пила, блестящие ножи и пилы разнообразных калибров…

Кажется, методы пыток и допросов не менялись столетиями и дошли до нас почти в неизменном виде. Со времён средневековья главенствовал лишь один способ добычи информации — через причинение боли…

Сбоку, вдоль стены протянулся массивный шкаф, а рядом, на столике стоял небольшой ноутбук военного образца с плоским коннектором для нейроинтерфейса.

— Это ваша комната для допросов? — спросила я у заложника.

— Она давно простаивает без дела, — прокряхтел он. — Здесь уже пару месяцев никто не бывал.

— А где старик?

— Где-то здесь должен быть. — Он обвёл помещение взглядом. — Я не знаю, допросами занимаюсь не я…

Я принялась один за другим распахивать шкафы и осматривать содержимое. Какие-то инструменты, цепи и верёвки, пилы и ножовки, металлический хлам и пучки проводов…

И наконец — искомый овально-цилиндрический контейнер. На его верхушке мигал индикатор — тихий и размеренный, как сердцебиение, — сигнализируя о присутствии подключённого к жизнеобеспечению человеческого мозга.

Вот он. Дядя Ваня. Не тело, но сознание — а это самое главное.

Температура и показатели на дисплее были в норме, однако полоска заряда мигала красным, и я поняла — стоит спешить, пока контейнер не разрядился. Здесь заряжать его было не с руки, лучше было вернуться на корабль, поэтому я ухватила кейс за ручку, и мы с моим пленником покинули помещение.

Тут же нос к носу я столкнулась с Софи и двумя бойцами в экзоскелетах. Ещё её мне здесь не хватало!

— Что ты здесь делаешь? — вопросила я. — Почему не осталась на корабле?

— Василий очнулся, а я пришла за тобой. — Сжимая в руках лазерный карабин, она с интересом посмотрела на мигающий бордовой лампочкой контейнер. — Интегровцы хотят перегрузить реактор и подорвать тут всё вместе с нами.

— Так зачем ты сюда попёрлась?! Жить надоело?!

Я смотрела на неё в недоумении — в спешке она даже не удосужилась надеть скафандр.

— Да всё нормально, я почти следом за тобой шла. — Она махнула стволом карабина. — А эти десантники отлично знают своё дело…

Пустой коридор вёл нас обратно к лестнице, весь астероид мелко вибрировал, а освещение мерцало и помаргивало. Этажом выше в пол глухо ударило, погас свет — и воцарилась непроглядная тьма. Тут же по полу застучали шаги — наш пленник, воспользовавшись моментом, скрылся в одном из боковых коридоров. Чертыхнувшись, штурмовик устремился следом за ним, а через несколько секунд включилось тусклое аварийное освещение, и сразу со всех сторон оглушающе заревела сирена.

— Внимание! — грянул голос из многочисленных репродукторов, сливаясь в стальное эхо, наскакивая и оглушая. — Нарушение работы охлаждающего контура реактора! Всему персоналу — немедленно эвакуироваться!

Уже знакомыми коридорами мы спешно возвращались к выходу в зал. Штурмовик шёл впереди, а я, неотрывно приглядывая за Софи, замыкала шествие. Зал был совершенно пуст, основной группы уже не было видно — они ушли дальше в комплекс, откуда раздавались едва различимые одиночные хлопки, заглушаемые громогласной смесью кряканья сирены и зловещего голоса на повторе:

— Внимание! Нарушение работы охлаждающего контура реактора! Всему персоналу — немедленно эвакуироваться!

Поворот, ещё один — и наша процессия чуть ли не спотыкается о лежащее тело с рваной дыркой в бежевой броне. Этот явно был из числа прикрывающих — первые потери штурмовой группы. Метрах в пятнадцати, почти у самого выхода в док лежали ещё два трупа. Шлюзовая дверь была наполовину опущена — подача питания была прервана буквально за секунды до того, как она закрыла нас внутри комплекса.

Прижавшись к стене в полутьме, я негромко сказала:

— Похоже, кто-то зашёл к нам в тыл… Софи, вернись в зал, хорошо? Подождите меня там, а я проверю обстановку впереди. Приглядите за ней, — попросила я оставшегося с нами бойца.

Тот кивнул, и через несколько секунд вместе с Софи скрылся за углом.

Вдоль стены добравшись до выхода в ангар, я заглянула под шлюз и увидела в полутьме ещё одно тело, лежащее в дальнем углу площадки. Я пригнулась, осторожно пролезла в проём, и вдруг откуда-то сбоку в мою сторону метнулась молниеносная чёрная тень. Я успела среагировать и отшатнулась в сторону — стальная туша размером с крупную собаку проскочила мимо, скрежетнула по полу лапами и одним рывком развернулась, изготовившись к новому прыжку.

Я вскинула винтовку и зажала спуск. Ярко-красные импульсы хаотично секли пространство, выхватывая из темноты оскаленную пасть — и механический хищник тут же бросился в атаку. Не глядя швырнув контейнер с дядей Ваней куда-то в сторону, я отскочила вбок — и следующий прыжок машины прошёл мимо цели. В этот момент к истошному визгу сирен прибавился гул, стальной серпантин затрясся, а из полуоткрытого шлюза внутренности базы ощутимо дохнули в ангар тёплым воздухом.

Припав на лапы, робот огибал меня по синусоиде и готовился к прыжку, а я, не выпуская его из виду, отступала к краю площадки. Выпад, толчок боевой машины от сетчатого серпантина — и я, активировав усилители, в последний миг выставляю перед собой лазерную винтовку. Оскаленная стальная морда тут же со скрежетом вгрызается в ствол, в лицо дохнуло запахом озона и раскалённого металла, оружие со стоном гнётся, но выдерживает, а мой биотитановый кулак прямо в воздухе встречается с головой робота. Удар отдался в плече огненной волной, будто я ударила по бронепоезду.

Тяжёлая туша летит на пол, но тут же приземляется на сильные лапы и, цепляясь острыми крючьями когтей за сетку серпантина, снова разворачивается ко мне. Отщёлкнув плазмер, я навскидку выпустила несколько сгустков энергии, один из которых угодил роботу точно между глаз.

Механическое животное дёрнуло головой, на секунду замешкалось, а я отошла к самому краю площадки и упёрлась спиной в перила. Подо мной раскинулось бездонное чёрное пространство ангара — где-то внизу, на самом дне во тьме прятались пара невидимых отсюда кораблей.

Наконец, машина пришла в себя, сгруппировалась для прыжка и с силой бросила своё тело на меня. В последний момент, оттолкнувшись от перил, я сиганула в сторону. Мимо, на расстоянии нескольких сантиметров пролетела ощетинившаяся острыми резцами пасть, и железная туша, нелепо дёргая в воздухе лапами, исчезла где-то внизу…

Я облегчённо перевела дух, вернулась за кейсом с дядей Ваней и подобрала лежащую рядом с одним из тел винтовку. Сбоку, в тусклом полумраке темнел пришвартованный «Разведчик». Внутри, за его головным обтекателем было темно — свет в рубке не горел. Я решительно направилась по серпантину в сторону корабля, и вдруг заметила — входной люк был распахнут настежь. Софи забыла закрыть? Или кто-то проник внутрь?

Инстинктивно пригибаясь, я добралась до края площадки. Сердце колотилось в самом горле. Шаг за шагом я пошла по узкому мостику, сжимая оружие, направленное в тёмный зёв открытого шлюза. Прямоугольный проём приближался, я чувствовала себя совершенно беззащитной — в случае, если из корабля покажется ещё один робохищник, на узком мостике и с громоздким контейнером в руке шансов против него у меня не было…

Внезапно по ангару прокатился скрежет, створки ворот дрогнули, образовывая узкую щель. Яростно засвистел, загудел неистовым вьюговеем уходящий в пустоту воздух — ионный барьер больше не работал. Стремительной рысью преодолев последние метры, я влетела в корабль и прислушалась. Внутри было тихо, его лишь слегка потряхивало разливавшейся по всему астероиду нараставшей вибрацией.

— Вася! — из прохода крикнула я, — поставь контейнер на подзарядку, а я вернусь за Софи…

Свернув направо, в рубку, я увидела сидящего в капитанском кресле Василия, а в самом углу помещения, во тьме стоял размытый силуэт с оружием в руке.

— Присоединяйся, вместе подождём твою Софи, — произнёс ехидный голос из мрака, и лазерный карабин нацелился в голову Василия.

— Прости, Лиза, подвёл я тебя, — с горечью сказал тот.

Силуэт выступил из тени, тусклый синеватый отблеск от приборной панели осветил лицо — ухмыляясь одними губами, на меня мёртвенно-неподвижными чёрными глазами смотрела Вера.

— И вот мы снова встретились, только теперь ты у меня в гостях, — сказала она. — Ты молодец. Я не ожидала, что ты так ловко управишься с моим питомцем. А теперь положи оружие на пол, или в теле твоего друга станет на одно отверстие больше.

Наваждение нахлынуло на меня, вызывая леденящую смесь панического ужаса и пульсирующей в висках ненависти.

— Ты уже убила одного моего друга, — сдавленно произнесла я.

— Я убью столько твоих друзей, сколько потребуется, — бесцветным голосом сообщила она. — Я убила бы и тебя, если бы у тебя остались силы сопротивляться. Впрочем, я начинаю жалеть о том, что не сделала этого сразу. Твои новые приятели натворили тут бед, поэтому мне придётся вносить существенные коррективы в мои планы…

Она упёрла фокусировочный кристалл Василию в висок. Я аккуратно положила на пол винтовку, поставила контейнер и сдвинула его ногой в угол. Сняла шлем, наполовину расстегнула молнию лёгкого скафандра и спустила его до пояса, высвобождая руки — вскоре мне понадобится свобода манёвра. Мельком я покосилась сквозь лобовой обтекатель корабля — не появится ли кто из наших. Никого не было, ангар был пуст. Вибрация по корпусу корабля ощутимо усилилась, а снаружи глухо гудел стремительно уходящий из ангара воздух.

Вера удовлетворённо кивнула и сказала:

— Вот, что будет дальше. Ты тихо и мирно выйдешь наружу, я задраю люк и дождусь, пока откроется шлюз. После этого ты скажешь своим вооружённым приятелям, чтобы не мешали мне покинуть астероид. Я заберу ваш корабль и твоих друзей — старика и мозг, как гарантию того, что меня не тронут.

— Я не могу этого сделать, — сказала я, стараясь сохранять самообладание. — Они вряд ли меня послушаются.

— В таком случае, на твоей совести повиснут очередные жертвы. — Она равнодушно пожала плечами. — Но тебе же к этому не привыкать, да?

Василий вдруг ухватил дуло и дёрнул его в сторону, но тут же получил мощный удар с ноги куда-то в бок и рухнул на пол. Там он стонал и извивался, а Вера наставила на меня ствол с кристаллом на конце и жестом приказала идти вперёд.

С трудом сдерживая дрожь в теле, борясь с головокружением, я сделала глубокий вдох и отступила в сторону выхода. Вера же, держа меня на прицеле, двинулась следом. Всё вокруг тряслось, ангар заполнялся какофонией звуков — воем сирены, монотонным голосом на повторе и рёвом ветра, стремительно несущимся по коридорам базы в ангар, сквозь медленно ползущие друг от друга створки, в извечный вакуум.

В узком коридоре, возле самого выхода из корабля, когда мои друзья оказались позади, я решилась — нужно действовать. Она не должна уйти от правосудия. Не должна! Иначе я себя никогда не прощу!

Сделав вид, что замешкалась на секунду, я почувствовала между лопаток оконечник ствола — Вера придвинулась почти вплотную. В движении включив резак, я молниеносно развернулась и размашисто снизу-вверх разрубила воздух. Удар пришёлся как раз по карабину у Веры в руках, он переломился надвое, и половины полетели в разные стороны.

Рывком бросившись вперёд, я занесла руку — я хотела вонзить поток плазмы прямо ей в грудь, проткнуть её чёрное сердце или то, что было вместо него. Мгновение — она уходит от удара, перехватывает мехапротез, с силой выворачивает его и бросает меня на стену. Искрит и шипит разрезаемый металл, я получаю подряд два быстрых удара, и резь пронзает живот, взрываясь искрами в глазах. Полоснув резаком вслепую, наугад, я услышала короткий вскрик, и в следующее мгновение мощная подсечка отправила меня на пол.

Схватив за во́рот скафандра, Вера потащила меня в сторону люка, намереваясь вышвырнуть из корабля на ходившие ходуном мостки.

Ну уж нет! Я не позволю тебе одержать победу во второй раз, чёрная душа!

Мобилизовав все силы, что у меня были, я уцепилась рукой за выступ в стене и перевернулась на спину. Ионный резонатор оглушительно жахнул целым залпом плазменных сгустков — и один из них достиг цели, с хлопком разорвавшись на чёрном костюме, оплавляя искрящуюся брешь. Использовав её замешательство, я изо всех сил толкнула её ногой в живот и вскочила на ноги.

Боль разливалась по телу, чудовищная усталость и слабость наваливались сверху, наливая голову свинцом, примешивая к искрам перед глазами тёмные круги. Сейчас! Сейчас или никогда!

Вновь вспыхнул резак, забирая остатки жизненной энергии, я приготовилась к выпаду, и в ту же секунду что-то прилетело из полутьмы, ослепляющим ударом в голову опрокидывая меня на пол возле самого выхода из корабля. Лоб будто разорвался на части, рядом со звоном грохнулось что-то тяжёлое, и я попыталась перевернуться на живот, чтобы встать.

Грузная масса опустилась мне на бок, впиваясь коленом в рёбра, мощная хватка стиснула предплечье, раздирая так и не зажившее после укуса плечо, и руку дёрнули вверх. Неистовая вспышка боли, мой отчаянный крик — и я балансирую на грани потери сознания.

— Какой хорошей игрушкой ты успела обзавестись! — раздалось над ухом оскаленное змеиное шипение. — Как жаль, что тебе придётся с ней расстаться!

— Я поджарю тебя, мерзкое отродье! — с ненавистью процедила я. — Уничтожу!

Резак вновь полыхает, озаряя полутьму, с размаху окуная слабеющее тело в мутные воды бессилия, и вдруг мощный хват срывает руку, со скрежетом выламывая её из сустава. В живом плече надорвалось, душераздирающая боль сдавила горло в тисках — до того сильная, что я не смогла даже пискнуть, — и через мгновение собственный плазменный факел с шипением впился мне в бок. Последние силы моментально ушли, покинули меня вместе с приходом болевого шока, и яркая белая поволока встала перед глазами, смешиваясь с запахом палёного мяса.

Выключить! Я не могу выключить… Не могу…

Оседлавшее меня существо шевелило факел, тормоша, выворачивая наизнанку шипящие потроха. И вдруг что-то случилось. Вера отвлеклась и посмотрела куда-то поверх меня, чёрные глаза её расширились.

Оглушительным басовитым грохотом в раскалённое добела сознание ворвались, продрались отрывистые выстрелы — один за другим, — а в грудь Веры, выбивая искры и ошмётки синтетики пополам с биосталью, забрызгивая меня горячей синткровью, вгрызся крупнокалиберный снаряд, и ещё один, и ещё…

Её буквально сдуло с меня, отшвырнуло назад, в глубь корабля, звонко грохотнуло о стену, и в этот момент я увидела ангела. В дрожащем и свистящем мареве, среди воя сирен и запаха гари, предо мной стоял силуэт, изнутри озарённый светом. Два серебряных крыла сияющими опахалами вздымались из-за его спины.

Ангел взмахнул крылами и бросился вперёд, ко мне — моя Софи в одну секунду оказалась рядом. Позади неё, прямо напротив входного люка, с опущенным вниз дымящимся стволом на мощных ногах присел «Анкилон», а на лбу Софи на ремешках висело устройство, напоминавшее очки виртуальной реальности.

На сетчатке глаза нервно замигала нежданная надпись:

«Состояние пользователя критическое. Аварийное отключение резонатора. Срочно пополнить запас энергии!»

И резак наконец потух.

Мой нежный ангел, моя Софи нависала надо мной, её мокрые карие глаза шарили по моему лицу, руки гладили мои слипшиеся волосы, а её ласковый дрожащий голос лепетал:

— Всё будет хорошо… Дыши, пожалуйста, дыши глубоко…

— Ты спасла меня… — Я отчаянно ликовала, созерцая божественное существо пред собою. — Ты пришла, мой ангел…

— Подожди… — Её дрожащие руки кружили надо мной, не зная, к чему притронуться, какую рану заживить. — Погоди, я сейчас, найду что-нибудь… Ты только полежи, не двигайся!

Она скрылась в коридоре. Волны слепящей боли в океане страданий бились о берег разума, накатывали одна за другой, в лицо бил распалявшийся ветер, с воем уходящий из ангара сквозь дыру в бездну. Где-то в отдалении громыхнуло, тусклая вспышка пробежала по каменной пещере. Из тёмного нутра корабля слышался стук падающих предметов, звон стекла, шорох какой-то ткани.

— Да где же эта чёртова аптечка?! — со смесью отчаяния и злости выкрикнула Софи.

— Левый шкаф, в самом верху! — донёсся хриплый голос Василия. — Вот же мерзкая зараза… Как печень рвёт… Стар я уже, чтобы на киборгов в рукопашную лезть… Кто-нибудь, задрайте люк, снаружи уже что-то горит!

Зажмурившись, я попыталась встать, чтобы закрыть корабельный шлюз — чтобы моим друзьям было чем дышать, когда весь воздух выйдет из каменного чрева базы. Тело моё меня не слушалось — с помощью уцелевшей руки я лишь смогла приподняться на четвереньки и полулёжа привалиться к стене.

Вторая рука, вырванная из живого, онемевшего до поры плечевого сустава, страшным безвольным куском металла свисала на толстом пучке проводов, бордовых кровеносных патрубков и сухожилий. Из раны сочилась кровь, тонкими ручейками сползая по биостали на грязный корабельный пол. Сверкнула и тут же потухла в голове случайная мысль — бедная моя, невезучая рука… Как же ей достаётся в последнее время…

Проснулись, загудели, раскручиваясь, двигатели «Р-13», прошибая тело лихорадочной вибрацией. Колючий ком подкатил к горлу, вырвавшись хриплым кашлем и пульсирующей резью в груди. Рот моментально наполнился металлическим привкусом крови — она поднималась снизу, из пищевода с каждой попыткой сипло выдохнуть застрявший внутри меня игольчатый сгусток.

Я утёрла рукой рот, оставив на механических пальцах кровавую пену. Взглянула вниз, на живот, и замерла в леденящей оторопи, не веря своим глазам — как-то совсем неестественно и страшно выглядела сквозная чёрная обугленная дыра в боку, через которую вялыми, неспешными толчками выходила бордовая жизнь…

Вернулась Софи. Грохнула кулаком по кнопке возле шлюза, и стальной люк неторопливо пополз вниз. Рухнула рядом со мной на колени, вскрыла аптечку и высыпала её содержимое на пол. Снаружи жалобно и протяжно заскрежетал металл, корабль тряхнуло, а я, оторвав наконец взгляд от чёрного отверстия в жёлтом скафандре, посмотрела на Софи. Боль в деревенеющем теле вновь отступала, всё расплывалось перед глазами, и безумно хотелось спать.

Дрожащими пальцами ангел вскрывал какие-то упаковки. Ампулы, тихонько звеня, падали на металлическую сетку пола. Я попыталась протянуть руку, чтобы коснуться драгоценного лица Софии, но не смогла.

— Какая ирония, — просипела я. — Меня спасала мудрость, а убила вера…

— Никто тебя не убил! — рявкнула Софи. — Мы всё исправим и поставим тебя на ноги!

Тело отдавало последние резервы — те, что открывают второе и финальное дыхание для завершающего рывка. Но я уже сделала свой рывок, выполнила предназначение, отомстила, пусть и с чужой помощью — с Верой покончено, и мои друзья спасены. Впрочем, жизнь — опасная вещь, я успела в этом убедиться. Кому-то всегда приходится её отдавать.

Кто-то однажды сказал: жив тот, кто готов умереть в бою… Глупость? А я бы добавила — жив тот, кто готов в бою отдать жизнь за дружбу и за любовь.

— Теперь всё не напрасно, — еле слышно прохрипела я. — Я люблю тебя, моя Софи… Люблю…

— Ты нашла самый подходящий момент для признаний?! — крикнула она, и слёзы ручьями потекли по её грязным щекам. — Смотри на меня, не смей закрывать глаза! Даже не вздумай!

Она с размаху вогнала колючую ампулу мне в шею. По телу тут же покатилась тёплая волна блаженства, затмевая боль. Я изо всех сил старалась не закрывать глаза. И не было момента для признания лучше, чем сейчас. Только теперь, моя Софи, когда я почти освободилась от тебя, я могу признаться. Себе. И сказать это тебе, вслух — потому что уже не страшно.

Почему всё не так, как мне хотелось?

Мы же так мечтали быть вместе, хотели сбежать от всего мира туда, где нас никто не найдёт, построить собственный мир. Но он с самого начала был обречён остаться руинами. Ведь мы не строили — мы цеплялись друг за друга, как утопающие. Ты называла это любовью, а я… Я просто хотела быть с тобой, моя Софи, до самого конца времён…

А конец оказался здесь. Не вечность, а просто последняя минута, когда я ещё могу лгать, что ты моё всё. Но «всё» — это то, что строят, а не то, во что сбегают от себя. И мы не пара. Просто пара людей, которые держатся друг за друга, чтобы не рассыпаться.

Я ощущала щемящую досаду; где-то далеко, на краю сознания, чувствовала новые уколы и прикосновения стерильных, пропитанных какой-то смесью бинтов; осязала, как чьи-то руки отчаянно трясут меня. Трясут и трясут, не переставая…

— Лизочка, дыши! Ты сильная! — расплывался в воздухе переполненный надеждой отчаянный крик Софи. — Ты обязательно справишься, ведь ты невероятно сильная! Я ещё не встречала в своей жизни никого сильнее тебя! Только не сдавайся!

Усталые, невидящие глаза, будто чьи-то чужие, закрылись сами по себе.

— Я не сдамся, пока дышу тобой, — побелевшими губами прошептала я, и слова растворились в хрипе.

Но подумала я совсем о другом.

«Нет, Софи», — думала я. — «Я не дышу тобой. Я задыхаюсь. Эта любовь была ядом, который мы пили, чтобы забыть о собственной боли… И я вовсе не такая сильная, как тебе кажется. Я очень устала. Можно я пойду, милая моя? Ты всё ещё держишь меня, потому что не знаешь, как отпустить. Отпусти, пожалуйста, я просто хочу, чтобы наконец наступила тишина…»

Сила притяжения исчезла, и пьянящая лёгкость подхватила растерзанное тело. Последние мгновения осознанности отпечатывались в мозгу влагой на щеках, прикосновением бархатных губ и горячим дыханием на моих ресницах — словно нежная душа ангела выходила из лёгких и дарила мне своё ласковое тепло. А внутри меня ширился холод. Концлагерь для чувств, в котором мы сгорели обе.

Затихающий далёкий мир обрушился в бездонный тёмный колодец, и я провалилась в извечную пустоту…