Пожиратель Империй. Часть 2

Глава 40

— Ну что, девочки, как успехи? — откинув полог палатки и войдя внутрь, я застал Эллису, Мо, Лой и аватара Кримзона, склонившимися над разложенной на столе картой.

— Отвратительно, — буркнул Кримзон, даже не удосужившись ответить на мою подколку. Видимо, ситуация и правда была плачевной. — перелетать эти горы слишком рискованно, а идти напролом будет долго. Мы не можем себе позволить так бессмысленно тратить время с учётом того, сколько его у нас осталось.

— И что, никаких вариантов? — подойдя к Эллисе, я попытался её обнять, но она лишь отмахнулась от меня, как от мухи.

Пожав плечами, я сменил цель. Прижавшаяся к моему боку и горячо поприветствовавшая поцелуем Мо заставила Эллису недовольно фыркнуть. Ну, сама виновата.

— Есть шанс, что мы сможем пройти через горы, не опасаясь внезапных нападений, если сумеем найти альфа-королеву и убить её, — Лой, тяжело вздохнув, оторвала одну руку от стола и начала массировать висок. — Но искажения там такие, что даже моё предвидение не работает нормально, так что искать придётся по старинке, на ощупь.

— А вдвоём с Зеурлором у вас не получится? Где он, кстати?

— Где-то шляется, — недовольно буркнула Эллиса. Её, похоже, сейчас раздражало абсолютно всё. — Сказал, что попытается найти какой-нибудь обходной маршрут, а потом пропал почти на неделю.

— Надеюсь, он хотя бы не один пошёл?

— С Фейро. Но от того не спокойнее. Мало ли что этот волчара ещё выкинет.

— Ты до сих пор злишься на него за тот раз? — улыбнулась Мо, выскользнув из моих объятий, подойдя к Эллисе и мягко погладив её по плечу. — Я тебе уже говорила: делай скидку на отсутствие воспитания и манер. Тем более он последние несколько тысяч лет просидел в колонии. Естественно для него правила приличия — пустой звук.

— Это не значит, что это нормально! Я замужем вообще-то. Причём за его же лидером.

— Ну он ведь извинился? Извинился. И пообещал больше так не делать. И вроде как слово держит.

— Я, похоже, много чего пропустил за эти полтора месяца, — нахмурился я, уже примерно понимая, что произошло. — Дорогая, хочешь я с Фейро поговорю? По-мужски.

— Забудь, — вздохнула Эллиса. — Он уже и от меня, и от Вайлы получил. Хватит с него. Да и не из-за Фейро я злюсь. Просто бесит меня, что мы в этом месте уже на полгода застряли, и ни туда, ни сюда! А часики-то тикают!

— Дамы, вы, главное, не паникуйте, — вклинился в разговор Кримзон.

На аватар Руйгу тут же уставились три пары недовольных глаз.

— А кто тут паникует? — озвучила Эллиса интересовавший их всех вопрос.

— Так, а ну тихо! — оборвал я уже готовый начаться скандал. — Все, как я вижу, устали, все на взводе. Девочки — на выход. Пройдитесь, развейтесь, можете сходить к Йирро, посмотреть, что мы на этот раз принесли. Кримзон, давай-ка своими делами займись, на нас не отвлекайся. Если что, я тебя позову, а пока что на тебе Тейя и Тарсия. Вообще не понимаю, с чего ты вдруг решил вклиниться.

— С того, что от вас уже очень давно не было новостей об успешном продвижении, — вздохнул Руйгу. — Вот я и решил проверить лично, в чём дело. Ну и помочь заодно, чем смогу.

— Ничем не смог, — отрезала Лой. — Проваливай, наконец. Тебе уже даже Тим это говорит. Нас слушать не хочешь, так хоть его послушай.

— Ладно-ладно, — поднял руки Кримзон. — Не забудьте сообщить, когда разберётесь с этими горами.

С этими словами аватар растворился в воздухе.

— Слава всем Силам, свалил, — вздохнула Эллиса. — На чём мы остановились?

Они втроём тут же снова нависли над картой.

— На том, что вам нужно сменить фокус! — подхватив одной рукой Мо, а другой — Эллису, я понёс их, даже не особо сопротивляющихся, к выходу из палатки. Пройдя половину пути, бросил за спину: — Тебе особое приглашение нужно? Или тоже тащить придётся?

Лой, раздражённо фыркнув, пошагала следом.

— Тим, — сразу помягчевшим голосом начала Эллиса, — новые штуки у Йирро — это, конечно, хорошо, но, раз уж ты отрываешь нас от работы и заставляешь отдыхать, я… — из-под другой подмышки раздался кашель Мо. — Мы с Мо предпочли бы твою… штуку…

Даже не глядя на неё, я почувствовал, как сильно Эллиса покраснела. Это был, конечно, довольно странный контраст. В постели именно она, а не Мо, предпочитала грубость, порой граничащую с травмоопасностью. И при этом даже спустя пятьдесят с лишним лет с нашего знакомства и уже почти тридцать лет со свадьбы продолжала дико смущаться, произнося даже такие почти невинные вещи вслух.

Впрочем, это было настолько мило, что я был даже рад тому, что ей никак не удаётся справиться со своим смущением.

— Намёк понят, — улыбнулся я, разворачиваясь на девяносто градусов и направляясь к нашей жилой палатке. — Лой, разберёшься, что куда? — окликнул я девушку напоследок.

— Конечно! — махнула та рукой. — Развлекайтесь!

Единство состояло из объединённых вместе десятков и сотен миров. Причём объединение происходило не по каким-то конкретным схемам и правилам, а, как говорится, как бог на душу положит. Так что география и топология этого мира зачастую была адом для любого картографа.

Например, миры планетарного типа при объединении с Единством могли развернуться в блин на радость всем сторонникам теории плоской Земли, могли разделиться на куски и вплавиться в уже существовавший ландшафт фрагментарно, а могли и вовсе зависнуть в воздухе в паре сотен километров от главной плоскости мира.

Также помимо миров планетарного типа, которых было около семидесяти процентов, существовало предостаточно миров иных форм. Мир Драконьих Островов был ярким примером, но в целом, по сути, не было каких-либо ограничений ни на то, какой вид принимал мир, ни на то, каким образом эти необычные миры встраивались в Единство.

Одним из миров, присоединённых к огромному миру Катриона одним из последних, и была Аллея Кошмаров.

Назывался он на самом деле не так или, вернее, вообще никак не назывался. В Аллее Кошмаров не было людей, а Майигу из-за законов мира не обретали полноценного сознания даже после обожествления.

Так что, даже несмотря на то, что за неизвестное количество тысяч лет в процессе естественного отбора и эволюции мир обзавёлся даже своим Руйгу, как-то назвать мир было некому.

Когда Аллея обрела своего Руйгу, путь к ней автоматически сумели отыскать посланники из Содружества. И, быстро осознав, что ни о каких торговых отношениях и обмене ресурсами не шло и речи, они, образно говоря, выставили мир на торги.

Семеро Байгу решали, кто из них захватит Аллею и присоединит к своему главному миру, и Катрион выиграл спор. А дальше начались сложности.

«Аллеей» этот мир был назван потому, что его поверхность представляла из себя сильно вытянутый прямоугольник примерно две на сто пятьдесят тысяч километров.

И к Единству он присоединился самым неудобным способом из возможных: сплавился с краем мира своим торцом. Из-за того, что у Единства существовал вполне чёткий конец, представлявший из себя белёсо-серую стену губительной даже для Майигу уровня Сущности пустоты, по Аллее можно было продвигаться только вдоль и строго по её территории. Банально не существовало способов «обойти с фланга».

А продвинуться вглубь Аллеи и проложить безопасный маршрут для разного рода добытчиков, охотников и собирателей в Восьми Башнях очень хотели.

Во-первых, из-за того, что Аллея Кошмаров была пропитана очень густой и мощной мировой аурой, где-то раз в пятьдесят более плотной, чем в среднем в Единстве, жизнь в этом мире буквально била ключом.

По земле у подножий колоссальных деревьев по несколько километров в высоту бегали насекомые размером с автомобиль, на которых охотились «мелкие» зверьки величиной со стандартную хрущовку, которые, в свою очередь, были пищей для тварей, среди которых моя истинная форма была лишь среднестатистического размера.

В Единстве тоже обитали чудовища. Катрион поступил примерно также, как Данброк, позволивший драконам развиваться, но запретивший им становиться Майигу, с той только разницей, что Байгу не стал ограничиваться одними только драконами. В результате в безлюдных диких землях Единства можно было встретить какую угодно тварь, хоть тигра, хоть мышь, развившихся до уровня, сравнимого с Майигу уровня Сущности.

Аллея Кошмаров отличалась тем, что в ней подобные монстры были чем-то естественным, а не уникальным. Здесь вся флора и фауна состояла из чудовищ.

А ещё многие из этих чудовищ сами были Майигу. Неразумными, не способными использовать свои Дары даже вполовину также умело, как самый ленивый Майигу Единства, но Майигу.

А это означало, что Аллея Кошмаров была кладезем ресурсов для создания артефактов. Здесь можно было походя прикончить пробежавшую мимо тебя условную белку, и тут же обзавестись материалами для высококлассного оружия. Белка, правда, была бы размером с карьерный экскаватор, но это уже частности.

Однако даже не это привлекало к Аллее Кошмаров столько внимания и заставляло пускать слюнки даже самых богатых и влиятельных Майигу Единства. Главной причиной было то, из-за чего, собственно, Катрион и выкупил права на этот мир.

Так называемый Сад Мечтаний. На территории в несколько десятков тысяч квадратных километров мировая аура достигала такой плотности, что начинала напрямую влиять на рост произрастающих там растений, заставляя их мутировать и приобретать почти мистические свойства.

Если бы Аллея Кошмаров прилепилась к Единству длинной стороной, то не было бы вообще никаких проблем. Путь до Сада Мечтаний от ближайшего края Аллея составлял бы всего полтысячи километров.

Но Аллея воткнулась в Единство, как доска для пиратской казни в борт корабля. И теперь, чтобы добраться до Сада, нужно было пройти не пятьсот километров, а больше ста тысяч.

«Захватом» Аллеи Кошмаров, которым все большие шишки Единства грезили уже несколько сотен лет, было принято называть прокладывание безопасного маршрута до Сада Мечтаний.

Вот только из-за монстров-Майигу, мировой ауры высокой плотности, не дававшей нормально использовать восприятие, а значит разведывать местность, экстремальных погодных условий, вызываемых всё той же аурой и прочих проблем, самый дальний из укреплённых форпостов был развёрнут лишь в тридцати тысячах километров от начала Аллеи.

Если бы мне действительно удалось захватить Аллею Кошмаров, моя и так неплохая репутация в Единстве мигом взлетела бы до небес. По оценкам умелых разведчиков, побывавших в Саду Мечтаний и вынесших оттуда немало образцов, общая стоимость всего содержимого Сада могла достигать нескольких квинтильонов пизау. И я стал бы тем, кто открыл бы Единству этот клад.

Однако моя главная цель была не в этом. Одним из растений, вытащенных из Сада Мечтаний, была трава, названная Колосом Семи Невидимостей.

Приготовленная особым образом, смешанная ещё с несколькими вспомогательными ингредиентами и превращённая в эликсир, она могла на некоторое время сделать того, кто этот эликсир выпьет, абсолютно невидимым.

Причём во всех возможных смыслах, включая восприятие мировой ауры, все виды зрения, слух, обоняние и даже осязание. Фактически эликсир из Колоса Семи Невидимостей стирал само существование того, кто его использует.

Зеурлор, когда попытался ограбить сокровищницу Семургдалиона, использовал этот эликсир, приготовленный из украденного им же Колоса. К его сожалению из-за того, что достать ему удалось совсем немного этой травы, эффект невидимости спал в самый неподходящий момент, и его поймали. Однако Зеурлор ни капли не сомневался: без этого эликсира не было смысла даже пытаться лезть в ту сокровищницу.

С учётом того, что я, в отличие от него, не обладал особыми способностями и навыками, связанными со скрытным проникновением, мне Колос Семи Невидимостей был жизненно необходим. Причём во внушительных объёмах. Парой стебельков я бы не удовлетворился.

А значит, если я не хотел потратить ещё несколько десятков годовых бюджетов Земли на те крохи, что вытаскивали из Сада Мечтаний рисковые экспедиторы, я должен был захватить Аллею самостоятельно.

Чем мы, собственно, и занимались на протяжение последних шести с хвостиком лет. Ну и, плюс, использовали Аллею Кошмаров в качестве тренировочной площадки для элитных частей моей армии.

За эти шесть лет от последнего форпоста мы сумели продвинуться ещё на сорок тысяч километров вглубь территории этого дикого и опасного мира. Причём, хотя наши ряды неизбежно редели, скорость захвата с каждым годом только росла.

Всё шло к тому, что мы доберёмся до Сада Мечтаний заметно раньше срока. Но полгода назад на нашем пути встали горы. Разведчики и исследователи называли их Великими либо Чудовищными. В нашем обиходе за шесть месяцев закрепилось более приземлённое, но вместе с тем и куда лучше отражавшее их суть наименование.

Эти Грёбаные Горы. И, разумеется, такой титул был выдан им не с проста.

Эти Грёбаные Горы рассекали Аллею Кошмаров почти ровно напополам, не становясь ни на метр ниже и ни на йоту безопаснее даже у самой границы пустоты. Так что обойти их было невозможно.

Вершины Этих Грёбаных Гор облюбовали огромные птицы, по виду напоминающие журавлей, но с двумя парами крыльев, двумя парами длинных ног, мощными зубастыми клювами и размером больше самого большого боинга.

При этом каждая такая птичка по силе равнялась Майигу с Даром третьего класса. Где-то каждая десятка сама была Майигу уровня Дара второго класса. А всего в Этих Грёбаных Горах их обитало несколько миллионов особей, и они слетались всем скопом при первом же признаке угрозы.

Я мог бы перелететь через Эти Грёбаные Горы, продравшись сквозь полчища птиц за счёт подавляющей мощи. Йирро сумела бы переползти на другую сторону, использовав свою Сущность и вымахав до сорока километров в длину, так, чтобы эти грёбаные птицы для неё превратились в безвредных комаров.

Однако всех остальных ждала незавидная участь быть растерзанными всё прибывающими и прибывающими стаями чудовищных журавлей.

К тому же в идеале мы должны были продолжить безопасный маршрут через Аллею Кошмаров. И хотя воздушный путь был одной из возможных опций, пусть и не особо желательных, чтобы это сработало надолго, нам бы пришлось уничтожить всех птиц до единой, вместе со всеми гнёздами и кладками, что было практически невозможно.

Оставался один вариант: проложить маршрут через сами горы. Из-за мировой ауры прочность породы в них была в десятки раз выше, чем у обычного камня. Но это всё-таки был не рудник Форта тысячи висельников, и, приложив усилия, вполне можно было расчистить путь и создать достаточно широкую дорогу.

Вот только не только небо над Этими Грёбаными Горами было опасно. Сами горы также были полны чудовищ самых разных видов и форм.

И больше всего нашу экспедицию донимали, заставив остановиться у подножия Этих Грёбаных Гор на целых полгода, каменные термиты.

По сравнению с другими тварями Аллеи Кошмаров эти насекомые были крошками. Рабочие особи были размером с домашнюю кошку, а воины — с крупную овчарку. Но если журавлей были «всего лишь» миллионы, то этих ублюдков — триллионы и триллионы, а скорее и куда больше.

За тысячи лет они успели полностью оккупировать Эти Грёбаные Горы. Фактически каждый пик был наполовину пуст внутри и являлся огромным термитником. Где бы в Этих Грёбаных Горах ты ни оказался, у тебя под ногами скорее всего пролегали тысячи и тысячи километров их тоннелей.

Питались термиты мировой аурой, так что крупные её скопления, вроде отрядов Майигу, автоматически становились объектами их интереса. И избежать их внимания было решительно невозможно.

Сила каждого отдельного термита была мизерной. Максимум на уровне одарённого второй-третьей ступени. Любой из моего корпуса героев мог изничтожать их десятками и сотнями тысяч.

Вот только на фоне общего количества термитов это была буквально капля в море. И если журавлей ещё можно было запугать подавляющей аурой, то эти ребятки пёрли вперёд как настоящие камиказде, не считаясь ни с какими потерями.

Однако, были и хорошие новости. У термитов Этих Грёбаных Гор, как и у обычных насекомых, были королевы. Правда, их иерархия была чуть более сложной, чем можно было подумать.

Существовали «полковые королевы». Они производили на свет рабочих и рядовых солдат. Одна такая приходилась где-то на несколько миллионов обычных термитов.

Выше в этой структуре стояли «бета-королевы», порождавшие полковых королев. Где-то на сто-пятьсот тысяч полковых приходилась одна бета-королева.

И, наконец, были альфа-королевы, каждая из которых контролировала свою территорию Этих Грёбаных Гор. Одна такая имела свиту из нескольких десятков тысяч бет.

Также выяснилось, что у термитов было подобие коллективного сознания.

Когда рабочий-термит ощущал что-либо, сигнал об этом отправлялся родившей его полковой королеве, которая решала, что и как ему делать. В свою очередь от полковых королев сигналы шли бета-королевам, а от тех — альфам, в результате чего смерть даже одного термита могла обернуться масштабным нападением всего термитника.

При рассечении связи тем или иным образом низшие звенья цепи не отключались, как какие-нибудь роботы. Но они начинали действовать самостоятельно и, разумеется, уже никак не реагировали на смерти сородичей.

На основе этой информации, пока я, взяв с собой Йирро и две тысячи пожирателей, оставшихся от корпуса героев, отправился на затяжную охоту, девочки придумали план. Убить альфа-королеву и проложить путь через её территорию.

Смерть альфы не убрала бы опасность как таковую. Но без неё беты потеряли бы связь между собой и перестали бы приходить друг другу на помощь. И хотя волна из сотен миллиардов термитов — среднее количество в подчинении одной беты — по прежнему была серьёзной угрозой, по сравнению с нескончаемым цунами из термитов, подконтрольных альфе, это по крайней мере было выполнимо.

Вот только, как и сказала Лой, для начала альфу нужно было найти. Об их существовании узнали исключительно благодаря исследованиям захваченных термитов, в том числе парочке бет.

Но даже беты почти никогда не появлялись на поверхности. Этих двух удалось поймать по чистой случайности. Так что логично было предположить, что альфы и вовсе никогда не выбирались из своих пещер, контролируя полчища термитов через связь разумов.

С учётом того, насколько запутанными и масштабными должны были стать вырытые термитами тоннели за тысячи, если не миллионы лет их существования, попытка убийства альфы, для которого пришлось бы спуститься глубоко в эти тоннели и плутать в них, возможно, неделями, выглядела как стопроцентный суицид.

А потом мне, слушавшему рассказ Эллисы и Мо о том, что им удалось выяснить, в голову пришла гениально идиотская идея.

— А что будет, если я использую на одном из термитов абсорбцию?