Под сенью пророчества

Глава 41

— Итак, что вы видите? Теа Лия?

Девушка с искренним сочувствием посмотрела на смертельно бледную молодую женщину и сказала:

— Больное сердце.

— Верно. Отважитесь попробовать вылечить?

Рея Тарина посмотрела на девушку почти с вызовом. Та задумалась, лихорадочно решая, что лучше: выдать себя, продемонстрировав свой истинный уровень, или отказаться? Ведь не зря же декан привела к третьекурсникам больную из тех, что не каждому выпускнику под силу? Знать бы, как рея Тарина к ней на самом деле относится…

— Не смогу, — покачала она головой и отвернулась, чтобы не видеть, как в глазах больной искорка надежды сменяется тоскливой обреченностью.

— Уверены? Вы её последний шанс, — спокойно прокомментировала декан.

Лия в ужасе посмотрела на женщину и выдавила:

— Но почему…

— Все ученики четвертого курса ответили то же самое. Я не могу лечить больных кроме как помогая одному из вас либо курируя вашу практику, таков мой договор со Школой, — показалось Лие или действительно при этих словах в глазах реи Тарины блеснула ярость? — Денег у нее нет, болезнь в той стадии, когда обычный целитель не поможет, а до следующего года она попросту не доживет!

— Я постараюсь, — глухо ответила девушка и шагнула к больной, поежившись.

Никогда еще она не делала ничего столь сложного, никогда так не боялась ошибиться… Это была подлинно ювелирная работа, и вряд ли бы она справилась с ней, если бы не тренировки по изменению внешности — там тоже требовалось с невероятной точностью направлять тончайшие нити Силы. Когда девушка наконец закончила и отпустила Силу, она почувствовала себя совершенно обессиленной и упала бы, не поддержи её рея Тарина.

— Блестящая работа, теа Лия, — в голосе декана девушка услышала радость и гордость, — вы справились! Теа, вы здоровы, — обратилась она к пациентке, — можете идти.

Та неверяще посмотрела на рею Тарину, а потом вдруг упала на колени перед Лией и принялась осыпать ее руки поцелуями, шепча слова благодарности. Девушка растерянно огляделась по сторонам и попросила:

— Теа, встаньте, прошу вас!

Женщину пришлось выводить под руки, Лия к тому времени была пунцово-красной от смущения и злости на декана. Когда в аудитории наконец воцарилась тишина, рея Тарина сказала:

— Сегодня вы получили, возможно, самый важный урок в своей жизни. Человек способен на многое, если у него есть достаточно сильный мотив, а целитель — и подавно. К сожалению, многие из нас видят в целительстве лишь способ обеспечить себе безбедную жизнь… Но совершать подлинные чудеса вы можете лишь искренне, от всего сердца желая спасти кого-то. Рен Сирван, — в голосе женщины внезапно прорезалась сталь, — вы забыли один из моих уроков? Что я говорила относительно того, чтобы использовать искусство видеть энергетические потоки не на больных?

— Что это верх неприличия, — откликнулся застигнутый врасплох Сирван.

— И мои слова вы, как обычно, пропустили мимо ушей? Именно поэтому вы так сосредоточенно разглядывали тею Лию? Последнее предупреждение: либо вы возьметесь за ум, либо будете одним из немногих отчисленных из Школы!

Рея Тарина оглядела учеников ледяными глазами и явно хотела еще что-то сказать, но тут прозвучал сигнал к концу занятия. Поджав губы, она сказала:

— Занятие окончено, можете идти. Теа Лия, останьтесь!

Лия стояла, опустив глаза долу. Вот наконец они остались вдвоем, и рея Тарина цепко ухватила девушку за подбородок, заставляя смотреть ей прямо в глаза:

— Слушай меня, девочка! Тебе дан редкий дар, и никогда не смей сдаваться! Борись за каждого больного… и за себя тоже! Ты умна и осмотрительна, так используй и то и другое. И еще… я чувствую, ты что-то задумала, но что бы это ни было — я буду молчать. И если тебе будет нужна моя помощь — обращайся. А теперь иди, — декан вздохнула, на глазах превращаясь из ледяной статуи в обычную усталую и немолодую женщину.

Лия сделала шаг к двери и вернулась, спросив:

— Рея Тарина, вы говорили о договоре со Школой…

— Хотите спросить, почему я согласилась? Потому что это был единственный способ обезопасить себя и тех, кто мне дорог, — откровенно ответила декан, — и одновременно получить полную свободу действий от директора во всех остальных вопросах. Учтите эту информацию, когда будете принимать решение! Хотите спросить что-то еще?

— Да, — Лия решилась, — почему выпускники подчиняются директору?

Рея Тарина усмехнулась:

— Хороший вопрос. А разве вам не говорили, что маги всегда держатся вместе?

По губам девушки скользнула ироничная усмешка, но она только кивнула.

— Не знаю, учили ли вас этому на уроках истории… Когда-то давно маги после выпуска вступали в Ковен, который управлял ими и одновременно занимался всеми взаимоотношениями магов с властями. Позже возник Совет Магов, как высший орган управления Ковеном, он устанавливал законы и правила для владеющих Силой. После Смуты Совет был уничтожен, Ковен распущен, и очень долго каждый маг был сам по себе. Наверное, это был лишь вопрос времени: когда маги снова попытаются объединиться? Директор дер Нистер — человек амбициозный, поставивший себе целью восстановить Ковен или создать нечто похожее. Когда-то давно, вступая в Ковен, маги давали определенные клятвы, и директор попытался воссоздать их. Преимущества для магов — защита, помощь от других магов, недостатки — утрата части самостоятельности. Все как в прошлом…

— Но ведь и тогда были маги, не вступавшие в Ковен! На уроках об этом не говорили, но я читала…

Интересно, это тень так легла, или рея Тарина мимолетно улыбнулась?

— Были, они так и назывались: «независимые». Зачастую ими становились те, кто обладали сильным характером и непреодолимой тягой к свободе. Кстати, любые клятвы и ритуалы — дело строго добровольное, — с нажимом проговорила рея Тарина, глядя прямо в глаза ученицы, — например, давая клятву верности Ковену, маг должен был трижды сказать, что делает это по собственному желанию. Надеюсь, вы поняли меня, теа Лия?

— Да, благодарю вас, рея Тарина, — склонилась в поклоне девушка.

— Можете идти, теа. И готовьтесь к экзаменам, осталось меньше месяца…

Коррис отложил в сторону перо, смял очередной черновик и поморщился. Ему никогда не нравилось писать донесения и доклады, но от этого, увы, никуда не деться. Прикрыв глаза, он погрузился в воспоминания, стараясь вычленить основное, то, что необходимо было переложить на бумагу. Итак, примерно месяц назад отряд прибыл в Фанрат…

Среди городов Ронтара Фанрат занимал совершенно особое положение. Когда-то Фанратом звался один из крупнейших городов империи, и славился он не торговлей или ремеслами, а магами-артефакторами, именно в нем была их крупнейшая община. А потом разразилась Смута, и прежний Фанрат оказался в самом центре боев. Город был разрушен, а вырвавшаяся на свободу магия создала одну из наиболее страшных и загадочных областей империи. Да, все Запретные земли были опасны, но творящееся в этой части Арнара не шло ни в какое сравнение с тем, что происходило в других пострадавших от Смуты местах…

Примерно через двадцать лет после окончания Магических Войн на самой границе Запретных земель возник сначала небольшой поселок искателей, затем превратившийся в городок, претенциозно названный Новым Фанратом. Отсюда уходили на поиски древних артефактов самые отчаянные сорвиголовы — уходили, чтобы бесследно сгинуть либо вернуться, сказочно обогатившись. За века город переживал разное: то почти пустел, то вновь наполнялся народом после того, как кому-то из искателей удавалось отыскать что-то особенное. А лет четыреста назад выяснилось, что выкованное здесь оружие обладает особенными свойствами: оно было легче обычного и лишь изредка требовало заточки. Оказалось, причина была в воде расположенного близ города озера, в которое впадала река Фанри, протекавшая сквозь самое сердце Запретных земель. И так уж вышло, что на берегах этого озера расположились первые кузни, и именно его вода — ледяная даже в жаркую погоду — использовалась кузнецами для закалки оружия.

Теперь Фанрат, который давным-давно никто не называл 'Новым', стал оружейным центром Ронтара. Именно здесь искусные мастера создавали невероятной красоты и прочности клинки для знати, что передавались из поколения в поколение, но самое главное — именно в Фанрате ковалось оружие для армии империи.

Именно на этом, как оказалось, и строилась здешняя игра Игрока. На этом, а еще на магии Запретных земель…

В эту историю отряд Корриса вляпался — иначе и не скажешь — почти случайно. Началась все это пару недель назад с того, что Урик, исследующий город в компании Илиса и Микши, заметил в одной из таверн наемника с необычным кинжалом: упавший на лезвие свет не давал никаких бликов, словно поглощался металлом. То ли в Урике взыграли воровские инстинкты, то ли это были шутки судьбы, но ему захотелось заполучить себе такую же игрушку. Решив действовать прямо, он подсел к владельцу кинжала и поинтересовался, где тот достал такую редкость. Впрочем, вежливость была напрасна, наемник ответил крайне грубо и вскорости покинул таверну, даже не подозревая, что за ним следят — Урик и его приятели решили, что никому не стоит спускать обиду. На одной из улиц на него напали, пытаясь ограбить — обычное дело в этой части города, вот только дальше случилось нечто странное…

Как потом рассказал Урик, владелец кинжала довольно успешно отражал им атаки до тех пор, пока один из нападавших не ранил его — совсем чуть-чуть, всего-то капля крови и выступила. В ту же секунду клинок полыхнул неприятно-мертвенным светом, а через несколько мгновений на месте полного силы мужчины оказался обтянутый кожей скелет, сжимающий в руке кинжал! Один из нападавших был настолько глуп, что попытался забрать оружие себе — с тем же успехом… Явно перепуганные грабители убежали, а парни, посовещавшись, решили доложить начальству. Илис и Микша остались сторожить странный клинок и трупы, а Урик поспешил на постоялый двор, где остановился на время пребывания в Фанрате отряд.

Коррис глотнул вина и снова прикрыл глаза, вспоминая, как появился на месте стычки в сопровождении Урика и Орвана. Картинки вставали у него перед глазами, погружая в странную полудрему, словно он заново переживал все случившееся…

— Ну показывайте, что тут странного. М-да… Говорите, эти стали такими на ваших глазах? — недоверчиво спросил он, разглядывая словно трупы.

— Ага, прям мгновенно, — кивнул Илис, — мы не стали касаться кинжала, побоялись…

— И правильно, — Коррис склонился над зажатым в руке мертвеца клинком и нахмурился, посветив факелом на него, — Урик, ты вроде бы говорил, что у него лезвие странное было?

— Ага, черное… Ух ты, а сейчас обычное! — недоуменно почесал в затылке бывший вор.

— Хм… — капитан провел над клинком ладонью, и тут же отдернул ее: все инстинкты буквально взбесились, крича: «не трожь!». Пришлось воспользоваться мечом, чтобы освободить странное оружие из руки мертвеца, и через пару минут Коррис и его солдаты с удивлением рассматривали совершенно обычный с виду клинок.

— А клеймо-то знакомое! — воскликнул Орван и потянул из ножен меч, — гляньте-ка, капитан!

Клеймо оказалось тем же самым, что и на кинжале.

— У тебя фанратский клинок? — с изрядной долей зависти спросил Илис, — а я и не знал…

— Ага, — самодовольно ответил Орван, загоняя его обратно в ножны, — отличная сталь! Надо у местных разузнать, чье это клеймо, да поспрашать мастера, что он за пакость такую сварганил! А чего с этим-то делать?

Коррис поморщился:

— Да уж… И здесь не оставишь, и нести… Хотя… А ну-ка, снимите куртку с этого, — кивнул он на труп наемника.

Недоуменно переглянувшись, солдаты споро стащили с мертвеца кожаную куртку с приклепанными к ней металлическими пластинами. Повинуясь жесту капитана, бросили ее на землю, а затем Орван мечом передвинул кинжал на нее. Коррис накинул куртку поверх клинка, провел над ней ладонью и удовлетворенно кивнул:

— Отлично, так нормально, — и потянулся было к свертку.

Его руку перехватил Микша.

— Прощенья просим, командир, да только не след вам собой рисковать, — прогудел здоровяк, — я уж сам как-нибудь!

Имя кузнеца удалось узнать без труда. Вернувшись на постоялый двор, где расквартировался отряд, Коррис спрятал сверток с опасным оружием в стоявший в его комнате сундук и спустился в общий зал. Местный хозяин, средних лет мужчина со слегка лисьим лицом и хитрецой во взгляде, появился у его стола буквально через несколько мгновений, склонившись в поклоне:

— Что угодно благородному рену? У нас сегодня отличная говядина в кисло-сладком соусе, жареные цыплята да гусь с яблоками!

— Говядину и красного торнейского.

— Сей момент, — улыбнулся тот и словно испарился, заставив Корриса усмехнуться: ему б шпионом работать, а не содержателем постоялого двора!

Через пару минут он вернулся с полным подносом. Вдохнув на редкость аппетитный запах, капитан хмыкнул:

— Отлично пахнет. А скажите-ка мне, любезнейший… — начал он, оценивая, как блеснули интересом глаза хозяина, — а впрочем, присядьте-ка и налейте и себе вина, хочу вас кое о чем расспросить. Не стесняйтесь, вино за мой счет!

Хитрые глаза того слегка блеснули. Почтительно поклонившись, он присел за стол и подал знак хорошенькой подавальщице, которая тут же подбежала с еще одним кубком, бросив кокетливый взгляд на Корриса и обиженно надувшись, когда тот не обратил на нее никакого внимания.

Капитан подозвал Орвана и велел ему показать свой меч:

— Вот, почтенный… Тен Нирш, так ведь?

— Да, благородный рен!

— Тен Нирш, не подскажете, чье это клеймо?

Тот склонился к мечу и тут же кивнул:

— Как не подсказать, так свою работу только мастер Унар клеймит, он один из наших лучших кузнецов. Я в оружии не разбираюсь, не то, что в кухонных ножах, — позволил себе легкую улыбку хозяин, — но говорят, за его клинками аж из других стран приезжают! Да только он не каждому и делать будет, тем более сейчас! Чего сейчас? А говорят, у него заказ сейчас важный, чуть ли не для Императора!

Коррис только хмыкнул. Для Императора, как же… Прищурившись, он поинтересовался:

— А странного у вас тут ничего в последнее время не бывало?

— Да нет вроде бы, — почесал голову тен Нирш, — разве что искатели чего знают, они-то со странностями завсегда дела имеют!

— А маги у вас тут есть? — вмешался Орван.

— Не, им тут не живется, вроде бы как магия Запретных земель колдовать мешает.

— Спасибо, тен Нирш, — кивнул Коррис, отпуская того.

На следующее утро он направился к мастеру Унару. Вышедший навстречу кузнец встретил Корриса с уважительным поклоном, но без подобострастия: этот немолодой, но несомненно сильный мужчина с широченными плечами и некрасивым умным лицом явно знал себе цену.

— Чем могу служить, рен Коррис? — прямо спросил он, стоило капитану представиться.

— Видите ли, тен Унар, вчера произошел крайне неприятный случай с помеченным вашим клеймом кинжалом… — начал Коррис.

По мере его рассказа кузнец выглядел все более ошарашенным, и в конце концов не выдержал:

— Да ничего такого я в жизни не делал! Да хоть кого спросите! Вон, хотите, любой клинок возьмем! Как вы говорили, жизнь из владельца высосал, лишь того ранили? Да я ж сейчас и покажу!

— Полно, мастер Унар, я вам верю, — покачал головой Коррис, — думаю, это была какая-то злая магия. Ничего про такую не слышали?

Растерянный кузнец почесал в затылке и развел руками:

— Это вам бы искателей поспрошать… На Торговой площади трактир есть, «Веселая кружка» называется, они там обычно собираются. А мое дело — с металлом работать, это-то я добре знаю…

— Мастер, а опознать покупателя по кинжалу не сможете?

— Может, и смогу, коль на сам клинок погляжу!

— Вот, смотрите, только не прикасайтесь, — Коррис открыл небольшой ящичек, купленный им вчера в одной из лавок, в который он со всеми предосторожностями и поместил опасный клинок.

— Нет, рен Коррис, — через пару минут покачал головой кузнец, — свою работу я узнаю, но он по виду-то обычный… Хотя я вообще-то просто для продажи мало что делаю, обычно работаю под заказ, для армии иль дворян…

— А когда в последний раз вы такой продавали?

— Да уж месяца три назад… Кстати, припоминаю, а вот тогда покупатель был и правда странный: по одежде и внешности — богатый торговец, а остальное…

— Остальное? — Коррис подался вперед, ощущая нешуточный азарт.

— Как бы это сказать… Вот смотрите, даже если б у вас перстня родового не было, всё равно взглянешь, и сразу видно: вы дворянин и воин. Движения, манеры, речь… Вот и у того так, вроде бы и пытался казаться проще, но не особо удачно, я б вообще решил, что он из высшей знати!

— И как он выглядел?

— Высокий, подтянутый, лицо… Обычное такое, простоватое даже, не подходящее ему совсем!

Коррис задумался. Неужели он напал на след Игрока? Но зачем тому делать что-то с кинжалом и как это странное оружие попало к наемнику? Или это был очередной эксперимент, проверка на то, как подействует на металл магия Запретных земель? Зачем? Отравить ей партию армейских клинков — глупо, при первых же инцидентах их изымут! Если только это не связано с заказом, о котором говорил тен Нирш…

— Мастер Унар, а вы сейчас не делаете чего-то особенного?

— А как вы узнали, рен Коррис? — с интересом посмотрел на него кузнец, — а, ясно, секреты Тайной службы. О да, у меня просто потрясающий заказ из столицы, даже и не надеялся такой получить, остальные от зависти просто желчью исходят! Десять пар меч-кинжал самолучшего качества, показать?

— Разумеется, — глаза капитана загорелись, — а этот клинок желательно расплавить, сделаете?

— А пойдёмте, я его прямо счас и уничтожу. Надо же, пакость какая, честную сталь всякой мерзостью марать! А вы думаете, огонь ее возьмет?

— Сильный огонь обычно всю магию на предметах уничтожает, только лучше из этого металла всё равно ничего не делать.

— Упаси Боги! — сделал охранный жест кузнец.

Через четверть часа Коррис восхищенно рассматривал невероятной красоты клинки: традиционный ронтарский прямой меч и кинжал. Каждая пара лежала в деревянных ящиках, обитых изнутри алым бархатом, и казалась подлинной драгоценностью. Строгие и явно боевые: на рукоятях не было традиционных для парадного оружия драгоценных камней, что нередко делали его неудобным для использования. Приосанившийся мастер горделиво поглядывал на капитана, ему явно пришелся по душе искренний восторг опытного воина.

— Хотите примерить по руке?

— Ещё бы!

Минут через десять Коррис вздохнул и с явной неохотой вернул оружие в коробку. Удивительно легкие, клинки словно сами ложились в руку и ощущались как ее продолжение.

— Это просто шедевр, мастер! Не знаете, для кого они предназначены?

— Для посольства Кшасаэра, вроде бы они в столицу скоро прибудут или прибыли, словом, это им в дар.

Коррис нахмурился от пришедшей мысли:

— И давно вы получили этот заказ? Был ли он секретным?

— Да зимой еще, почитай месяца три с половиной. А насчет секретности — да какой тут секрет, коль почитай весь город знает!

— Значит, тот странный покупатель появился после того, как весть о заказе распространилась, — пробормотал Коррис себе под нос. — Когда и как вы должны отправить оружие в столицу? И кто его охраняет?

— Через неделю идет обоз, везут армейские заказы и мои клинки тоже. А охранять их чего же, лежат себе под замком в доме… Вы что, думаете, их спереть кто может? — не на шутку разволновался кузнец.

— Так… Мастер, я пришлю своих людей для их охраны, сегодня же. А обоз задержу до тех пор, пока не разберусь с ситуацией. Вас же прошу быть осмотрительнее, я еще не знаю, что может случиться, но все это мне не нравится!

— Сделаю все по вашему слову, рен Коррис, — склонил голову тот, — и благодарствую!

Вернувшись на постоялый двор, капитан распорядился насчет охраны дома мастера Унара, а затем поднялся к себе в комнату и задумался. Хотя на первый взгляд описание покупателя уничтоженного кинжала ничем не напоминало Кейра дер Фалдона, Коррис почти не сомневался, что то был именно он. Впрочем, не ищет ли он происки врага там, где был лишь слепой случай? Все возможно, но лучше уж переборщить с бдительностью, чем недоглядеть! А значит, будем считать, что это часть Игры! Неужели Игрок решил еще раз рассорить Ронтар с Кшасаэром, теперь уже навсегда?

Представив сценку, как посол берет в руки подаренный меч и умирает, капитан вздрогнул. Если после такого и не началась бы война, то союз, о котором мечтал принц Ориан, уж точно не состоялся бы!

Глотнув вина, Коррис внезапно осознал, что впервые за последние десять лет думает о кшаси без неприязни и с усмешкой вспоминает о том, как искал с ними столкновения в Норвеаре. Печально, что ему понадобилось столько лет для того, чтобы осознать, насколько глупо ненавидеть всю расу из-за её отдельных представителей… И кто знает, изменил бы он свое мнение, не столкнувшись вплотную с теми, из-за которых ему приходилось стыдиться того, что и они назывались людьми?

Ладно, сейчас важно не это… Интересно, Кейр еще в Фанрате? Ой, вряд ли! Скорее всего, здесь остались его присные… И каков может быть план Игрока? Выкрасть изготовленное мастером Унаром оружие и заменить его другим, заранее измененным? Вряд ли, покачал головой Коррис, так можно было подумать разве что до того, как он подержал в руках тот шедевр кузнечного мастерства. Подействовать магией на клинки в пути? Хм, возможно, хотя и сомнительно: скорее всего, смертоносный эффект создает артефакт, и вряд ли он настроен на избирательное действие. Ну а случись такое с оружием каждого охранника… да, это точно не останется незамеченным!

Получается, идеальный вариант — пробраться в дом мастера и каким-то образом обработать клинки на месте. А кто сделает это лучше вора-домушника? Похоже, Урику придется опять налаживать связи, остальных же ждет другое задание…

Двое мужчин в зашли в трактир и тут же направились к столу в самом темном углу. Разместившись так, чтобы видеть всех посетителей, один из них тихо сказал другому:

— Что скажешь, Орван? Кто из них главный?

Второй незаметно оглянулся по сторонам и также негромко ответил:

— Я думаю, вон тот здоровяк. А вы как считаете?

— Мне кажется, вон тот седой, — незаметно кивнул его собеседник на сидящего в уголке и попивающего пиво мужчину с рваным шрамом через всю щеку. — Хотя ты можешь попробовать со здоровяком!

Глотнув пива, Орван решительно отставил кружку и подошел к одному из центральных столов, за которым сидело человек семь спорящих о чем-то мужчин. Кашлянув, он обратился к тому, кого посчитал главным, рыжеволосому здоровяку лет сорока:

— Хм, достопочтенный тен, позвольте полюбопытствовать…

— Ты кто таков, хрен те горлом? — набычившись, спросил тот, — шпион, небось? Полюбопытствовать ему! Вот счас как дам в морду!

Сжав немалые кулаки, он решительно поднялся, заставив Орвана отступить на шаг и положить руку на рукоять меча. Внимательно наблюдавший за этой сценкой Коррис хмыкнул, увидев, как тот самый седой тяжело вздохнул, вставая, и шагнул к здоровяку.

— Царес, а ну сядь! — негромкий голос седого был полон силы, — а ты, пришлый, шел бы себе мимо! Мы здесь не любим тех, кто сует нос в наши дела! Ступай, и дружка своего забирай! — он оглянулся на Корриса.

— Значит, не любите, — усмехнулся тот, поднимаясь, — а как насчет любопытных из Тайной службы? Всем сесть! — рявкнул он, и кивнул ворвавшимся в дверь солдатам под предводительством Мерва, — кто будет рыпаться, нашпигуем болтами.

Повскакивавшие было посетители опустились на места, желающих вступать в драку под нацеленными на них арбалетами не оказалось. Коррис подошел к седому и приказал:

— Представьтесь!

— Товир Саран, благородный рен, — скрипнув зубами и склонив голову, ответил тот. — Чему обязан вниманием Тайной службы?

— Хм, — капитан насмешливо посмотрел на него, — возможно, тем, что мне стало интересно познакомиться с Главой искателей. Присядем, тен Товир?

Тот покачал головой:

— Да уж, выдал я себя… Прошу к моему столу. А ваши люди…

— Посторожат, чтобы вы не делали глупостей. Тем более, я всего лишь хочу задать вам несколько вопросов, и даже готов щедро заплатить за ответы!

— Зачем платить, если все можно получить бесплатно? — заинтересованно поднял бровь тен Товир.

— Хотя бы затем, что бесплатно редко дается заполучить что-то по-настоящему добротное, — усмехнулся Коррис, опускаясь на лавку и беззастенчиво рассматривая своего собеседника.

Полностью седой, тот тем не менее не выглядел старым, на вид Коррис дал бы ему лет сорок пять. Страшный шрам, изуродовавший правую щеку, начинался чуть ниже глаза и тянулся до подбородка, натягивая кожу, от чего уголок рта с правой стороны словно застыл в издевательской усмешке. Чуть кривоватый нос, тяжелый подбородок, тонкие губы, полуприкрытые тяжелыми веками серые глаза — вид у главы Искателей был, мягко говоря, не внушающим доверия.

— Итак, чем мы можем служить Тайной службе и вам, рен…

— Коррис.

— Капитан дер Сартон? — насторожился тен Товир и слегка расслабился, когда Коррис кивнул. — Я о вас слышал, задавайте свои вопросы.

— Тен Товир, как организовано ваше.. — Коррис неопределенно обвел рукой зал.

— Мы называем себя Гильдией. Собственно говоря, это не совсем правильно, у нас нет писаных уставов и законов. Есть некоторые простые правила: не нападать друг на друга в Запретных землях, не обманывать, не использовать против другого искателя артефакты. Не так давно мы начали составлять карту Запретных земель, отмечая на ней наиболее опасные места. Никаких взносов или привилегий ни для кого у нас нет. Вот, собственно, и все.

— А составляет ли кто-нибудь список обнаруженных в Запретных землях артефактов? Точнее, описание их свойств?

— Вас интересует что-то конкретное? — нахмурился тен Товир.

— Верно. Что-то, мгновенно превращающее человека в иссохший труп при прикосновении к нему.

— В любом случае? Или если у этого человека есть хоть маленькая рана?

— Скорее во втором. Выходит, вы что-то знаете?

Глава искателей вздохнул:

— Это не артефакт. Тридцать лет назад неподалеку от того места, где был старый Фанрат, возникло крохотное озерцо. Точнее, переместилось туда…

— Как это? — недоуменно поднял бровь капитан.

— Запретные земли — поистине странное место, капитан! Сама реальность там словно зыбка и изменчива, и порой что-то исчезает в одном их конце, чтобы появиться в другом. Черное озеро, так оно зовется, словно ищет своих жертв… С виду оно самое обычное, и когда я тридцать лет назад впервые увидел его, то и предположить не мог, что перед моими глазами предстала одна из самых страшных легенд искателей. В ту пору мне было пятнадцать, я был учеником одного из старых искателей, человека недоброго и желчного, но неплохого учителя.

Товир усмехнулся, помотал головой, хлебнул пива и продолжил:

— Знаете, рен Коррис, неосторожные глупцы среди искателей редкость, они просто не выживают в Запретных землях. Ни один искатель, у которого есть хоть что-то похожее на мозги в голове, никогда не будет пить из источников в Запретных землях, не делали этого и мы: просто запалили костерок неподалеку от озера и расположились на отдых, а через час на нашу стоянку выбрел один из искателей, славившийся своей редкой удачливостью, ему словно ворожила сама Госпожа Путей. Вот только в тот день удача от него отвернулась…

— И что с ним произошло?

— Он всего лишь хотел ополоснуть руки, но стоило ему коснуться воды, как озеро словно высосало из него жизнь! За несколько мгновений полный жизни человек превратился в высохший труп!

— В воду попала кровь?

— Нет, этого и не нужно. В наших легендах говорится, что достаточно крохотной ранки где угодно, чтобы злая сила озера осушила человека! Представляете, порезались при бритье, через полдня коснулись воды — и все…

— Жуть какая! Значит, вода… Вряд ли кто-то из ваших людей отважился бы ее набрать, — покачал головой Коррис.

— Верно, вот только… Эй, Кантир, подойди-ка сюда! — Товир махнул рукой одному из сидевших за столами людей.

Подошедший к ним парень лет двадцати пяти поклонился и с явным любопытством уставился на Корриса.

— Кантир, расскажи-ка рену капитану о своем последнем заказе, — велел Глава.

— Заказ необычный был, — пожал плечами Кантир, — нужно было одну странную штуку в Черное озеро окунуть, а потом в шкатулку спрятать, да так, чтобы не коснуться ее, штуки той, ненароком.

— Что за штука? — сдвинул брови Коррис. — И почему странная?

— По виду вроде амулет, только непонятный какой-то: маленькая железяка, а когда я ее в озеро окунул, так стала тяжеленной — жуть! Еле поднять смог!

— Понятно… А заказчика опознать сможете?

Парень растерянно посмотрел на Товира, тот ухмыльнулся:

— Я сам поясню, ступай! — и когда тот отошел, продолжил. — Видите ли, рен Коррис, мы не часто работаем под заказ, а уж когда работаем, то большинство заказчиков почему-то не желают иметь с нами дело напрямую.

— Посредник, — понимающе кивнул Коррис, — значит, придется обратиться к нему.

— Увы, это вам вряд ли удастся, разве что вы умеете разговаривать с мертвыми! На следующее утро после того, как Кантир отдал амулет посреднику, того нашли убитым. На первый взгляд обычные уличные грабители…

— А за заказ он расплатился?

— Да, как положено: половину вперед, половину после выполнения заказа.

— Ясно, значит нить оборвалась… — протянул капитан и вдруг резко спросил, — и вы не велели своим людям проследить, кому предназначался столь странный заказ?

Тен Товир совершенно по-волчьи усмехнулся:

— Разумеется, велел. Думаю, вы поступили бы также!

Коррис ответил ему точно такой же усмешкой и коротким кивком.

— Посредник вошел в один дом, и мои ребята установили там наблюдение. К сожалению, за два дня слежки они так и не увидели никого, входящего в дом или выходящего из него, так что слежку прекратили. В сам дом пытались стучать, никто не открыл, а лезть туда нахрапом… Увы, у нас не самые лучшие отношения с городской стражей, — развел руками искатель, — но вам мои парни дом покажут, коль хотите.

— Хочу… Тен Товир, а если я опишу им пару человек, которые могли появляться недалеко от того дома, они смогут сказать, видели ли они их там?

— Смогут, если я велю. Послать их к вам?

— Да. Мы квартируем в «Сытном подворье», туда и присылайте.

— Сегодня вечером, коль они трезвые, нет — так завтра, только проспятся.

— Благодарю, тен Товир, — Коррис слегка склонил голову и встал, — это вам.

Глава искателей пожал плечами, глядя на золотую монету:

— Да вроде ж я ничего особого и не рассказал…

— Я же сказал, что заплачу, — усмехнулся Коррис, — было бы особое, заплатил бы больше!

— С вами на редкость приятно иметь дело, рен Коррис, коль понадобится что-то особое иль скучно станет, захотите прогуляться в Запретные земли — милости прошу! Лучшего проводника дам, а то и сам тряхну стариной!

— Нет уж, мне и так опасностей хватает! Кстати, об артефактах, противомагическое там что-нибудь есть?

— Ни разу не сталкивался, да и мои парни тоже.

— Жаль… Ладно, жду ваших людей с визитом, и простите за не самое приятное начало знакомства!

Люди Товира явились на постоялый двор следующим утром, и уже через час отряд почти в полном составе направился на окраину Фанрата: именно на одной из местных тихих улочек и стоял тот самый дом, в котором побывал посредник перед своей скоропостижной смертью. Сам дом ожидаемо оказался пуст, зато преподнес сюрприз не только Коррису, но и местным, с ошарашенным видом оглядывавшим все вокруг: из него имелся лаз в систему подземных ходов, протянувшихся под всем городом, причем ходы были невероятно древние и явно рукотворные! Один из людей Товира не выдержал:

— Всю жизнь прожил в Фанрате, а о таком только в детстве старые сказки и слышал! А мне, чай, пятьдесят стукнуло!

Коррис с усмешкой посмотрел на него:

— И что, даже в детстве вход не искали?

— Да как же не искать! Искали, да еще как, вот только все напрасно! Но, видно, кто-то ж все-таки нашел… — в голосе мужчины неожиданно прозвучала детская обида и зависть.

Один из подземных ходов и привел их в лабораторию, живо напомнившую Коррису пещеры Листана и Диронну: здесь явно когда-то проводил свои эксперименты Ханнар! Знакомые зелья, стол с веревками и пятнами крови, тигеля и жаровни… Ошарашенные искатели осматривались по сторонам, вполголоса матерясь, пока один из них не тронул какой-то рычаг. Раздавшийся скрип прозвучал невообразимо зловеще, и капитан почувствовал, как волной накатил страх.

— Прочь отсюда, бегом! — срывая голос, заорал он.

Они почти успели. Возможно, успели бы, не споткнись на одном из поворотов Лирвен. Небольшая заминка — поднять и потащить за собой, но даже полминуты хватило, чтобы огненный вал догнал отряд. Язык пламени лишь слегка лизнул их, но и этого хватило…

Они вывалились наружу, кашляя и задыхаясь, и тут же принялись сбивать огонь с горящей одежды. Орван скинул куртку, огляделся, и через минуту тот, кто дернул рычаг, кубарем полетел в пыль от его удара.

— Ты… — в последовавшей за этим речи почти не было цензурных слов, — отрыжка помойной крысы, — пытавшегося подняться искателя настиг второй удар, — куда руки свои поганые суешь…

Тот даже не пытался сопротивляться, только поскуливал и пытался закрыть руками лицо. Остальные искатели, сидя на земле с перекошенными от боли лицами, смотрели на него с откровенной злостью и, похоже, были готовы добавить ему и от себя тоже.

— Хватит, Орван! — прикрикнул Коррис и с трудом сдержал стон боли.

Оглядев отряд, он горько усмехнулся: погорельцы, да и только! Вместо одежды — обгоревшие лохмотья, под которыми виднелась вздувшаяся пузырями кожа, а кое-кто просто стонал и ругался в голос: спины Микши и Шарта, бежавших последними, представляли собой практически одно живое мясо.

Коррис вздрогнул, вернувшись в настоящее, и невольно поежился, словно вновь ощутив жуткую боль от ожогов. Достал из ящика стола флакон с настоем соннэйра и тихонько вздохнул: чудесного средства осталось на самом донышке, почти все ушло тогда на лечение ожогов его парней. Зато ни у кого из них не осталось даже шрамов! Да и лаборатория уничтожена, что не может не радовать…

К сожалению, все поиски так и не дали результатов: осталась тайной история о том, как попал к наемнику тот кинжал, не удалось выяснить, покинули ли Фанрат люди Игрока, или отряду так и не удалось выйти на их след. Вероятнее всего второе, ведь кто-то же оплатил покушение на него? Капитан потер грудь в том месте, куда ударил арбалетный болт, и хмыкнул: глупо тогда получилось, но кто ж знал, что местные ночники такие дураки, что отважатся напасть на отряд Тайной службы? Как там Урик говорил? А, точно: «не может быть порядка в городе, где Ночной король — убийца, а не вор!» Впрочем, похоже, у преступного мира Фанрата сейчас как раз намечается переворот…

Коррис вздохнул. С каждым днем он чувствовал все большую усталость, недалек тот день, когда он начнет совершать смертельные ошибки… Скорее бы все это закончилось! Глотнув вина, он снова склонился над бумагами.

— Мы его взяли, командир! — Орван буквально ворвался в комнату, — тепленьким, и с тем пакостным артефактом, все как тот парень и говорил. Кстати, Урик там порасспросил кое-кого, так вроде наш арестованный не просто вор, слухи ходят, что пару человек он точно прикончил.

— Веди его, чего ждешь? Орван? — капитан нахмурился, заметив, как прячет глаза помощник.

— Он это… Кричит там, что не хотел, да его заставили, мол, клятву по древнему обычаю дал…

— Жизнь в залог? Что ж, он знал, на что шел, тащи его сюда… Хотя нет, тут особо не допросишь, он в доме у мастера Унара?

— Да… Так что, ничего придумать нельзя?

— Подумаю, может и получится… Идем!

Через два часа Коррис, выругавшись, посмотрел на труп незадачливого грабителя и приказал Орвану:

— Вели, пусть похоронят. Что?

— Да как-то так… Хоть и гнилой был человечишка, но такая смерть… — поежился тот.

— Орван, а ты не задумывался, что было бы, удайся его замысел? Я даже не говорю о том, какие последствия это имело бы, не знай мы ничего! Если бы вы его не схватили вовремя, клинки пришлось бы уничтожить, мастер Унар скорее всего попал бы в долговую тюрьму, если бы вообще не был обвинен в ущербе интересам государства! И что, я должен жалеть мерзавца, взявшего деньги за то, чтобы уничтожить труд настоящего мастера, только из-за того, что ему пришлось умереть в муках? Нет уж! Да, я попытался ему помочь, но на этом все!

— Да я ж ничего, — смутился Орван, — а что теперь-то делать будем?

— Я вызвал из Дарона дознавателей, должны прибыть на днях. Здесь нам, похоже, больше делать нечего, так что как только те прибудут, отправимся в Чентар. И да, я хочу Мерва отправить с обозом в столицу, пусть приглядит за клинками.

— Одного?

— Нет, пусть возьмет с собой человек пять.

— А когда мы-то в столицу, командир? Устали все, почитай полтора года без продыху по стране разъезжаем!

— Не знаю… Надеюсь, после Чентара… Ладно, я назад на постоялый двор, надо обо всем доклад составить! И кстати, возьми-ка, — Коррис бросил Орвану тяжело брякнувший мешочек, — подберите себе у местных мастеров оружие. Мастер Унар обещался и сам цену не ломить, и с другими кузнецами поговорить.

— Это мы завсегда рады! — просиял помощник, — сейчас и займусь.

Через час Коррис вернулся в свою комнату и сразу же погрузился в работу, подумав: если повезет, следующий доклад будет личным!