Под сенью пророчества

Глава 15

— Ну и долго вы тут сидеть будете? Уже ночную стражу отбили! — Хания сурово сдвинула брови, глядя на мужа и Лию.

Тен Долер охнул:

— Надо ж, заработались как! Лия, заканчивай!

— Да-да, сейчас, — отмахнулась девушка, не сводя глаз с зелья. Добавила последнюю щепотку, привычно влила в готовый отвар чуточку силы и шумно выдохнула:

— Все!

— Долер, ну ладно ты, а девочку чего замучил? Смотри, опять одни глазищи остались! Так, Лия, руки мой да с нами ужинать! И не спорь, небось в Школе-то уже время ужина закончилось, так и останешься голодной?

Лия смущенно кивнула.

— Ну вот! Или вас там такими разносолами балуют, что наша еда уже и невкусна?

— Ой, да что вы такое говорите! Там хоть и сытно кормят, да таких мастериц, как вы, и в помине нет!

— Ну вот и отлично, давай-ка скоренько!

Горячая каша с мясом, сдобренная пряными травами, была удивительно вкусной. Хания одобрительно улыбнулась, глядя, как Лия уписывает ее за обе щеки:

— Вот и хорошо, а то совсем исхудала! Ты на ужины-то в Школе всегда успеваешь? А то бы с нами трапезничала…

— Не всегда, я к учительнице хожу сразу после работы, четыре раза в неделю, — помявшись, призналась Лия, — учусь говорить и вести себя правильно. Вот в те дни и не успеваю…

— И молчала?! Ох, Лийка, больно ты гордая! Долер, а ты чего молчишь?

— Лия, и правда, почему ты нам не сказала? Неужели думала, что мы для тебя куска хлеба пожалеем?

Девушка покраснела как маков цвет. Как они не понимают, ну не могла она напрашиваться…

— Так, теперь после работы будешь ужинать, а потом идти куда тебе надо, — строго сказала Хания.

— Но это же не каждый день, — пискнула Лия.

— А ужинать будешь каждый! Можно подумать, мне сложно сготовить лишнюю тарелку, да и остается обычно еда-то. А ты вон как трудишься, сегодня аж на целых два часа переработала! И не первый раз уж, между прочим…

— Ты права, Хани, — кивнул травник, обнимая севшую рядом жену за талию, — кстати, Лия, я хотел спросить: у вас на праздники учеба будет?

— Нет, у нас каникулы! Целых десять дней: три дня до Зимника и неделю после, — радостно сообщила Лия, — а что, надо побольше поработать? Я могу!

— Да Боги с тобой, — замахал на нее руками травник, — не хватало еще! Я вон даже мальчишку соседского взял на мелкую работу: порезать, смолоть чего, чтоб тебе лишь зелья варить да магией их наполнять. А тебе отдыхать надо, а то загонишь себя… Так что день перед Зимником да два после отдохни, а жалованье я тебе всё равно как обычно заплачу. Погуляй по городу, посмотри на шутов да скоморохов, побалуй себя чем-нибудь…

— Спасибо! — просияла девушка. Целых три дня полного отдыха… Неожиданный подарок на Зимник…

— А у вас в Школе Зимник празднуют? — с жадным интересом спросила Хания, наливая Лие горячего отвара и продвигая тарелку с пирожками.

— Да, там бал будет в первый день каникул.

— Бал?! А ты пойдешь?

— Ну что вы, теа Хания, куда мне по балам ходить, — рассмеялась девушка, — платья у меня нет, танцевать не умею, да и вообще, что мне там делать, у стенки стоять да недовольные взгляды ловить? Лучше уж и правда по городу погулять да на скоморохов посмотреть, там уж никто на меня как на чужачку смотреть не будет…

— Что, плохо тебе там? — сочувственно спросил тен Долер.

— Да нет, сейчас намного лучше, чем в первые дни…

— Ну так ты ж так стараешься, — кивнула Хания, — вон, говорить и правда стала лучше. Скоро совсем как рея какая будешь! Тяжко этому учиться? А как учительница-то, хорошая?

— Тяжело, — вздохнула Лия, — и недешево… А учительница хорошая, только строгая очень.

— Ну так без строгости-то никуда, — пожала плечами Хания. — Ты чего пирожки не берешь?

— Наелась, спасибо, всё так вкусно! Пойду я уже, ладно? А то у нас преподаватели перед каникулами больно зверствовать начали, надо уроки делать…

— Иди-иди, — кивнул травник, — да и поздно уже.

Хания вышла проводить ее и одобрительно улыбнулась, глядя, как одевается Лия.

— О, наконец-то ты себе нормальную одежду прикупила, — кивнула она на полушубок, — а то все ходила в своей куртёнке да тряслась. А у нас хоть и не север, зато ветра холодные…

— Пришлось, — вздохнула Лия. — Спасибо, теа Хания, доброй ночи вам.

— И тебе. На-ка, возьми, учиться будешь — проголодаешься. Бери и не спорь! — негромко прикрикнула на девушку та, пихая ей сверток с пирожками.

Выйдя на улицу, Лия мысленно согласилась с Ханией: хорошо, что она все-таки отжалела денег на зимнюю одежду! Да, это было дорого, и пришлось немало торговаться за каждую вещичку, зато теперь не приходилось ежиться под пронизывающим ветром. Зима в Эранте была малоснежной и хмурой, совсем не то, что в родной деревне, где снега порой наваливало по пояс, а тучи были редкостью. Вот и сейчас, хотя Зимник был не за горами, мостовые были лишь чуть припорошены снежком, а луны не видно, хоть и полнолуние… Уже совсем стемнело, так что девушка заспешила в Школу, стараясь не смотреть по сторонам: под покровом ночи в столице можно было встретить кого угодно. Пару раз во время поздних возвращений она уже натыкалась на ночников, спасал только браслет Школы, что Лия всегда носила так, чтобы его видели. Даже обитатели городского дна знали, что связываться с магами опасно! Как бы те ни относились к ученикам, возмездие настигло бы любого, осмелившегося покуситься на одного из них, и было бы скорым и жестоким…

Спеша по засыпающим улицам, Лия мысленно вернулась к только что состоявшемуся разговору. Три дня, здорово-то как! А то с этими уроками еле успевала домашние задания сделать да выполнить то, что теа Фиара велит, даже книжку какую почитать времени нет, а ведь в библиотеке столько интересного! «А Хания-то подобрела, — хихикнула она, — да и тен Долер словно моложе стал… И надо же, заметили, что я говорить стала лучше…»

Учительница изящных манер, рекомендованная библиотекарем, оказалась его двоюродной сестрой. В жизни старой девы теи Фиары были только две, но пламенные страсти, частенько вступающие в противоречие между собой: любовь к порядку и кошкам. Их у нее было четверо, все роскошные пушистые красавицы, держащиеся с надменностью принцесс. Правда, Лия была сразу признана ими за свою, что в немалой степени повлияло на согласие теи Фиары обучать ее. Хотя, как порой недобро думала Лия, за такие деньжищи кого угодно можно взять в учение! За четыре занятия в неделю по два часа каждое Лия отдавала восемь серебряных монет в месяц…

Теа Фиара вызывала у девушки двойственные чувства. С одной стороны, та ее восхищала, с другой — немало раздражала. В некотором роде ее учительница была совершенством: несмотря на свои почти пятьдесят лет, она всегда держала спину прямой, а голову — поднятой, лицо — почти без морщин, идеально ухоженные руки… Из строгого пучка на голове ни разу не выбилось ни одной волосинки, а закрытые платья темных тонов с безукоризненно белыми воротничком и манжетами сидели точно по фигуре, подчеркивая горделивую осанку и тонкую талию. Видимо, в молодости теа Фиара была весьма привлекательной особой, и сначала Лию очень удивлял тот факт, что она так и не вышла замуж. А потом поняла: уж слишком та была совершенной, слишком правильной, так что вряд ли мог бы найтись мужчина, способный ценить эти достоинства в такой концентрации…

Учителем она была, по мнению девушки, очень недурным: могла десятки раз повторить одну и ту же фразу, не раздражаясь и даже не меняя тона. Никогда не ругая Лию, она могла показать свое недовольство так, что той и в голову не приходило обижаться. Пока они в основном занимались речью: теа Фиара заставляла Лию правильно дышать и четко произносить слова. Кроме того, она учила ее новым словам, задавая прочесть текст и выписать каждое непонятное слово, чтобы объяснить его значение на следующем занятии. Все остальное учительница оставила на потом, лишь указав, что именно Лие следует прочесть по этикету приветствий.

Занимались они по вечерам, так что после работы у тена Долера девушка сразу же спешила на уроки. Дни летели, и Лие все время казалось, что она куда-то бежит изо всех сил: ранний подъем, занятия, работа, учеба у теи Фиары, возвращение в Школу и домашние задания…

За мыслями девушка и не заметила, как дошла до Школы. У входа в общежитие она столкнулась с Мираей и поздоровалась, вежливо склонив голову:

— Добрый вечер, Мирая!

— Лия, добрый вечер! Ты откуда? А я к портнихе ходила, так задержалась и на ужин не успела, а в таверну одна идти не хочу, пойдешь со мной? Я голодная! Ой, а какое платье мне на бал шьют…

Лия с трудом сдержала улыбку. В этом была вся Мирая: единственное, что ее по-настоящему интересовало — она сама.

— У меня пирожки есть, — показала девушка на сверток, — с яблоками, вкусные очень. Правда, остыли уже…

— Ничего, подогреем, — потерла руки Мирая, — пошли ко мне, у меня соседка сегодня ночевать не придет.

— Так, может, возьми, я все равно есть не хочу, — предложила Лия.

— Не хочешь со мной посидеть? — обиженно надула губки Мирая, став больше обычного похожа на дорогую куклу.

— Ладно, тогда я переоденусь и приду, хорошо?

Получив кивок Мираи и протянув ей пирожки, Лия поспешила к себе. Эх, не повезло, так бы уроки сделала, а теперь… Да только ссориться не самый лучший выбор, настроишь против себя Мираю — и вся группа опять коситься начнет…

Пока переодевалась, вспоминала, как началось их с Мираей близкое знакомство. Как-то раз после зельеварения Лия собиралась уйти, но была остановлена негромким:

— Лия…

Девушка повернулась на зов, с трудом скрывая удивление: из прочитанных книг она знала, что по имени аристократы обращаются либо к слугам, либо к тем, кого считают хотя бы приятелями.

— Да, рея Мирая?

— Зови меня просто по имени, — предложила та, — я спросить хотела, откуда ты столько про травы знаешь?

— Я потомственная травница, — ответила Лия, судорожно пытаясь понять: это что, ей сейчас дружбу предложили?!

— Тогда понятно… А как ты все это запоминаешь? Я вот никак не могу запомнить, какие травы между собой не сочетаются — непритворно расстроено вздохнула Мирая.

— Можно список составить: какие травы в сочетании усиливаются, какие мешают друг другу, а какие друг друга нейтрализуют, — последнее слово Лия выучила всего два дня назад и была очень горда, что смогла произнести его без единой запинки и к месту.

— Ой, это тяжело! А ты можешь?

— Могу, только времени много надо, — кивнула Лия, — попробую.

— Правда? Замечательно! Слушай, а ты почему от всех в стороне держишься?

— Так я же из простых…

— Ну не такая уж ты и простая… Хочешь быть моей подругой?

— Очень хочу! — с жаром воскликнула Лия. И она действительно этого хотела, все же оказалось тяжело постоянно чувствовать себя в стороне от всех…

Так и начались их отношения. Дружбой назвать это было сложно, впрочем, Лия с самого начала не особо верила в то, что Мирая действительно хочет стать ей подругой. Скорее, их можно было назвать приятельницами, и девушка очень хорошо понимала, что весьма удобна для Мираи: и по учебе подскажет, и выслушает, и посочувствует… Ну и выглядела она на фоне слишком худой и всегда скромно одетой Лии более яркой… Доверять приятельнице девушка не спешила, так что как ни любопытствовала Мирая, узнать ей удалось лишь чуть более пространную версию придуманной Лией истории. Зато о себе Мирая поведала все!

Вторая дочь в семье небогатых провинциальных дворян, Мирая нежно и преданно любила единственное существо на свете: саму себя. Избалованной родителями девушке в Школе не хватало внимания, поэтому всегда терпеливо выслушивающая ее рассказы Лия оказалась просто находкой. Их беседы обычно состояли в том, что Мирая вещала, а Лия слушала ее, изредка подавая ответные реплики, словно в спектакле. Зато, заметив перемену в их отношениях, с Лией стали общаться и другие будущие целители. Ничего особенного: бросить короткое приветствие, придержать дверь вместо того, чтобы захлопнуть ее перед носом, подать упавшую тетрадку… и попросить о помощи. Лия никому не отказывала, и не только потому, что хотела наладить отношения: все же от того, как ее соученики будут разбираться в травах, зависело здоровье их будущих пациентов. Тот список, о котором говорила Мирая, Лия все-таки составила, и теперь он был у каждого ученика их группы. А еще один забрал рен Берон, сказав, что работа Лии вполне достойна включения в справочник по зельеварению…

Вздохнув, Лия тряхнула головой и вышла из комнаты, напоследок с сожалением покосившись на учебники. Мирая жила этажом ниже, и девушка добралась до ее комнаты, провожаемая заинтересованными взглядами встречных учениц. Зайдя, с любопытством огляделась вокруг, с трудом сдержав гримаску, настолько все в этой комнате было розовым и кружевным: розовые покрывала и подушки с кружевными оборками, такая же скатерть на столе, даже обивка кресел, и та розовая! Хорошо хоть платье на Мирае было нежно-персикового цвета!

— Правда, красиво? — по-своему истолковала взгляд Лии хозяйка комнаты и кивнула на кресло, — садись, пирожки уже погрелись, сейчас отвара нальем…

Надкусив пирожок, Мирая закатила глаза и простонала:

— Вкуснятина!

— Ты про платье говорила…

— Ой, платье! Такое красивое, из голубого шелка и с таким декольте… — показанная глубина декольте чуть не заставила Лию поперхнуться. — Говорят, в похожем наряде на балу в честь дня рождения наследника престола была любовница самого принца Ориана, внучатого племянника Императора! Ты его видела когда-нибудь, я о принце говорю? Нет? Такой красавчик, не то что наследник: глаза как небо, волосы золотые… А ты на бал пойдешь?

— Нет, что ты… У меня платья для бала нет, да и танцевать я не умею…

— Надо учиться! Вот закончишь Школу, выйдешь замуж за дворянина, а танцевать уметь не будешь, разве не позор?

— Замуж за дворянина?! Ну ты и выдумала! — покачала головой Лия.

Мирая вдруг как-то недобро усмехнулась, усмешка на миг сделала ее кукольное личико почти зловещим:

— Многие девицы-стихийницы считают нас, будущих целительниц, ни на что не годными. Вот только в отличие от них целительницы всегда себе мужей находят! Знаешь, почему я не жалею, что учусь на нашем факультете?

Лия покачала головой. Ей действительно было это интересно, причем куда больше, чем болтовня про платья.

— Ты никогда не думала, чем занимаются маги-девушки после выпуска? С нами-то все ясно, а остальные? Нет? Вот смотри: боевыми магами девушки не бывают — неуместно, делать что-то своими руками знатной рее не положено, исключение составляют лишь вышивание, целительство да готовка, к которой наши зелья и относятся. А отработать пять лет надобно! Вот и получается, что будут они эти пять лет в лучшем случае помощницами магов, из тех, кого никто не замечает, а потом скорее всего будут использовать магию лишь чтобы поддерживать в себе молодость да колдовать по мелочи, если отец или муж позволят.

— Так сложно…

— А ты думала! Зато у нас все просто отлично: зелья варить не воспрещается даже рее, и этим можно немалые деньги зарабатывать, не роняя своего достоинства! Да и на отработку нас обычно посылают в армейские лазареты, а там… Когда мужчины болеют, они становятся мягкими и податливыми, и вот представь: ранили красавчика-офицера, он страдает, а тут я, вся словно небесное видение, облегчаю его боль…

— А он теряет голову от твоей доброты и красоты, а выздоровев благодаря твоей нежной заботе, делает тебе предложение руки и сердца, — подхватила Лия.

— Именно! И не надо выходить за толстого соседа с одышкой и перхотью только потому, что у родителей нет денег на посещение балов, а больше по соседству нет ни одного неженатого мужчины!

— Но платье…

— Платье?! Да платье пустяки! А собственный выезд? А добиться того, чтобы тебя приглашали на балы в столице? Нет, не поступи я, уже была бы замужем, а так и проживу долго, оставаясь молодой и красивой, и мужа себе найду подходящего… Так-то!

Закончив, Мирая торжествующе уставилась на Лию.

— Здорово ты все продумала…

— Я всегда все продумываю, — усмехнулась та.

Девушки проболтали еще полчаса, потом Лия пожелала Мирае спокойной ночи и вернулась к себе, мысленно прокручивая в голове все сказанное этим вечером. «Интересно, не пожалеет ли Мирая о своей откровенности, — задумалась девушка, — хотя я-то ей в любом случае не угроза и не соперница…». Уже ложась спать, она вдруг почему-то представила в роли того самого раненого офицера рена Корриса и, к своему немалому удивлению, ощутила странную обиду и злость. Любопытно, как у капитана дела…

— Что здесь происходит? — ледяной голос заставил повернуться субтильного щеголя в модном камзоле, только что кричавшего на мужчину перед ним. Подбоченясь, тот окинул взглядом обратившегося к нему, поджал губы, увидев дворянский перстень, и спросил:

— А вы кто, что позволяете себе вмешаться не в свое дело?

— Капитан Коррис дер Сартон. Полагаю, я имею удовольствие, — по губам прибывшего скользнула холодная усмешка, — видеть управляющего шахтой?

— Дда… Рен Танис дер Кадир, к вашим услугам, — в голосе управляющего звучала растерянность и… страх? Коррис внимательно посмотрел на него, рен Танис явно был напуган: побледневшее лицо, выступившие на лбу капли пота, чуть дрожащие руки…

Танис мысленно проклинал себя. Когда его двоюродный дядюшка, наместник Листана, в приватной беседе сообщил о прибытии в провинцию Вентерисского палача и данных ему широчайших полномочиях, да велел навести на шахтах порядок, он только отмахнулся. Мол, видали мы таких проверяющих не раз, золото всем глаза застит, найдется и для палача своя цена. Сейчас же, глядя в серые словно стальной клинок и такие же холодные глаза, он вдруг понял, что для этого монстра в человеческом обличье достаточной ценой будет лишь кровь.

— Я задал вам вопрос, рен Танис. Что здесь происходит? Или вам, чтобы ответить, нужны подтверждения моих полномочий? — в голосе звучала убийственная ирония, а сделавшие несколько шагов в сторону управляющего солдаты самого разбойного вида заставили того задрожать и проблеять:

— Эти мерзавцы не желают работать! Я их в кандалы закую!

— В кандалы? Они рабы? Ах да, в Ронтаре ведь нет рабства! Может, преступники? Снова нет? Значит, вы готовы заковать в кандалы свободных граждан империи просто по собственной прихоти? Так-так… Дигар, ко мне!

— Капитан, — склонил голову перед ним запыхавшийся русоволосый крепыш с плутовским выражением лица.

— Дигар, ты пойдешь с реном Танисом, и изымешь все учетные книги. Все, ты понял? И возьми с собой Урика.

Дигар снова склонил голову, пытаясь скрыть усмешку. Урик был бывшим вором-домушником, вступившим в отряд исключительно добровольно, ведь разве можно назвать вынужденным выбор между карьерой солдата империи и виселицей? Зато благодаря бывшей «профессии» не было ни одного тайника, который бы он не мог найти, и это уже пару раз весьма пригодилось капитану…

Управляющий в сопровождении солдат направился к особняку, служащему ему домом и конторой, а Коррис повернулся к «мерзавцам», внимательно их разглядывая. Впереди всех стоял, судя по всему, их лидер: широкоплечий кряжистый мужик лет сорока на вид, с коротко стрижеными русыми, изрядно траченными сединой волосами, и такой же бородой. Гневно сжатые губы, злые карие глаза, тяжелое дыхание человека, готового сорваться в драку…

Шарон, набычившись и сжимая кулаки, смотрел на прибывшего офицера. «Интересно, кто он такой, раз этого свистуна Таниса напугал до усрачки? И чего ждать нам?» — подумал он. Холодный взгляд действительно пугал и словно давил, но Шарон не собирался сдаваться.

— Кто таков? — голос под стать взгляду.

— Меня Шарон звать, я старшой в забое. Что, заставите нас работать силой, рен капитан?

Коррис в очередной взгляд окинул взглядом всех присутствующих. За Шароном стояли шахтеры: злые и одновременно испуганные лица, руки, сжимающие кайла, тихий, но грозный ропот… Старшой оглянулся и зло зыркнул на своих людей, шум тут же смолк. Коррис медленно покачал головой:

— Я мог бы заставить вас силой спуститься в забой, но принудить работать… Вряд ли это возможно, да и какие работники из вас будут? Меня прислали из Эранта чтобы разобраться в том, что здесь происходит. Кто может мне это объяснить? И заодно расскажет, почему работы на шахте прекращены?

Шарон прищурил глаза. Из столицы, значит? Коль так, неудивительно, что говнюк-управляющий чуть не обделался: о том, что тот подворовывает, знали все шахтеры. Да только кто ж когда работяг слушал? А этот офицер, похоже, не погнушается…

— Рен капитан, я могу все обсказать, — попытавшись придать голосу почтительности, ответил он, — да еще моих ребят вам бы послушать…

— Где?

— Да вот хоть в конторе бы…

— Хорошо, тен Шарон, — кивнул тот.

Шарон смутился: менее всего он ожидал услыхать от столичного дворянина вежливое обращение. Стараясь не выказать удивления, он повернулся к шахтерам и махнул рукой, подзывая помощников. К нему подошли трое: двое таких же мощных и приземистых немолодых мужиков, как и сам старшой, да парень лет двадцати, худой и нескладный.

— Пойдемте, рен капитан, обскажу вам все…

Коррис кивнул, с интересом поглядывая на Шарона. Надо же, каким авторитетом он пользуется — только взглянул, как все смолкли. Значит, надо убедить именно его…

В конторе Корриса встретила широкая улыбка Дигара:

— Рен Коррис, тут столько всего интересного нашлось, Урик чуть не мурлычет…

— Вот уж помело, — беззлобно отозвался тот, ковыряясь у стены, — а если так? Врешь, не уйдешь…

Что-то щелкнуло, и часть стены отошла в сторону, открывая тайник. Стоявший у стены рен Танис придушенно вскрикнул и начал сползать по стенке. Коррис бросил на него полный отвращения взгляд и спросил, обращаясь к шахтерам:

— Ворует? — кивок в сторону управляющего.

— Еще как! — не выдержал один из помощников Шарона, — я на шахте ужо двадцать лет работаю, а такого наглого ворюгу впервые вижу!

— Так донесли бы…

— Так хто ж нас слухать будет, — не выдержал еще один, — коль эта погань бледная самому наместнику родственничком приходится!

— Разберемся, — пообещал то ли самому себе, то ли шахтерам Коррис, вызвав их переглядывания, — Дигар, есть тут место, где можно присесть?

— Да, соседнюю комнату Урик уже проверил. Вот сюда, рен капитан.

Соседняя комната оказалась небольшим кабинетом: письменный стол с креслом, увидев которое, Коррис хмыкнул — уж слишком оно было похоже на трон, шкаф с какими-то бумагами, несколько стульев. Усевшись в кресло, Коррис кивнул шахтерам на стулья:

— Садитесь. Дигар, управляющего в железо, и продолжайте искать.

Подождав, пока за солдатом закроется дверь, Коррис откинулся в кресле и внимательно посмотрел на Шарона, тот ответил ему прямым взглядом. Капитан слегка усмехнулся:

— Итак, тен Шарон, я жду вашего рассказа. Надеюсь, ваши причины бросить работу были достаточно вескими! Конечно, вас никто не может заставить работать, но вряд ли вашим семьям понравится, если их кормильцы потеряют работу за то, что подбивали других шахтеров к бунту против императорской власти…

— Да мы, — взвился было молодой шахтер, но Шарон только цыкнул на него, и тот сел, бормоча что-то себе под нос.

— Я расскажу, только уж вы выслушайте до конца. Началось это пару лет назад, когда шахтеры начали видеть что-то странное. Вернее, сначала были звуки, но в шахтах такое бывает порой, так внимания особого не обратили…

— Какие звуки?

— Ровно стонал кто, и плакал… так, точно кутенок скулит… А некоторые и крики, и голоса слыхали, вон Вирн наш, — кивнул на парня, — про такое говаривал. Да только слов не разобрать было…

— А разве такое не может быть из-за притока воздуха?

— Бывает, коль в дудку ветер задувает, и не такое причудится… Потому и не сильно струхнули тогда… А чуть попозже начали чудищ неких видеть…

— Подробнее, — подобрался Коррис, — когда впервые увидели? Что за чудища, как выглядели? Были они материальны или призрачны? Чем сопровождалось их появление? И я слышал, что в шахтах бывают ядовитые газы, не могли ли они вызвать галлюцинации? — увидев непонимание в глазах шахтеров, он пояснил, — видения.

Шахтеры переглянулись, и Шарон принялся отвечать, с уважением глядя на капитана:

— Спервоначалу на последний вопрос отвечу… Бывает и такое, да только в нашей шахте про это не слыхали. Видеть чудищ начали чуть больше года назад, они похожи на живых были, да только коль камнем кинешь — исчезали. Когда появлялись, то слыхали стоны и плач, да некоторые баяли, будто вонь чуяли…

— Ну это уж точно враки, — не выдержал один из шахтеров, — звуки были, чудища были, а вонь… Может, это Бист обделался со страху?

— Гард, я ж и говорю: особо в это никто не верит. Выглядели они… Я как-то в городе зверюгу одну мерзкую видел, на юге в речках живет… как же это она называется… — он наморщил лоб, вспоминая, — краки… кроку..

— Крокодил? — с трудом сдержал неуместную сейчас улыбку Коррис.

— Во-во! И вот ежели такую тварь на лапы поставить да растянуть хорошенько, то оно и выйдет. Мерзость жуткая! И цвет такой паскудный, серо-коричневый…

Коррис с трудом смог сохранить невозмутимое выражение лица. Слова шахтера напомнили ему ту самую книгу, что он цитировал принцу Ориану: очень похоже описывались тириаты — создания Древних Богов, сотворенные для борьбы с тварями Хаоса… В книге говорилось, что Древние пошли против воли Творца, создав их, и с этого началось их падение… Тириаты были истреблены Новыми Богами, но если здесь их видят снова, пусть даже как призраков… Неужели ему повезло натолкнуться на след таинственного врага империи?

— Понятно, — медленно протянул Коррис, стараясь не выдать своих чувств.

— А вот Вирн наш и других видел, только не чудищ. Правда, этих-то видел только он, так что ему особо не верят… Хотя он иногда видит то, что другим не под силу…

— Да? — поднял брови Коррис, с интересом рассматривая парня. — Это как?

— Рудознатец он, — пояснил Шарон, — чувствует, где жила идет, а где порода пустая. Вот я и думаю, может и правду есть чего, да только мы не видим. Вирн, расскажи рену капитану, чего тебе поблазнилось!

— Я призраки людей видел, — насупившись, начал тот, — молодых парней и девушек. И еще кого-то странного, вроде люди, но с крыльями и словно в чешуе, но все равно красивые…

— Что?! — Коррис аж приподнялся, — цвет чешуи? И что они делали, эти люди и крылатые?

— Чешуя как золото, красивая такая… А чего делали… Люди только плакали да стонали, а одна крылатая девушка попросила… она сказала: «помоги, человек!»

— Когда это было?

— Два дня назад… Рен, вы мне верите?

— Похоже, я готов поверить во что угодно, — покачал головой потрясенный Коррис, — кроме невиновности местного управляющего, разумеется!

Последняя ремарка слегка разрядила обстановку, заставив шахтеров заулыбаться. Впрочем, улыбки сползли с их лиц, стоило Коррису задать следующий вопрос:

— Хорошо, я понял: звуки, призраки — все это неприятно, но не причиняет вреда. Так почему вы отказались работать?

— Потому что у нас люди начали пропадать. Сначала из деревень круг шахты, а пять дней назад — трое шахтеров. Просто словно исчезли из забоя! Мы ужо все обшарили, ни следочка! Люди напуганы, рен капитан, я и сам боюсь лезть под землю, впервые за почти три десятка лет… Даже если вы нас туда загоните, толку не будет: там большими толпами не поработаешь, а по двое-трое ребята ходить боятся… Кабы мы хоть знали, что за напасть такая, а то как слепые кутята из стороны в сторону тычемся! А вчера еще и двое мальчишек из поселка пропали…

— Понятно… Что ж, вы правы, основания прекратить работу у вас действительно веские…

Шарон не сдержал облегченного вздоха. Неужто и вправду им наконец повезло и сюда прислали кого-то, кто сможет помочь? Без работы-то им да их семьям и впрямь ложись да помирай, а коль полезешь под землю — можно и не вернуться… Мысли старшого прервал задумчивый голос капитана:

— Тен Шарон, я спрошу еще у бывшего управляющего, но вам доверяю больше: привлекал ли он на помощь магов?

— Были тут двое, — скривился шахтер, — он перед ними все расстилался… Важные такие, ровно не по земле ходют! Покрутились вокруг шахты, внутрь не полезли, да уехали…

Коррис задумался, машинально выбивая пальцами по столу военный марш. Наконец он кивнул своим мыслям и заговорил:

— Итак, мое решение: работы пока прекратить до особого распоряжения, однако я должен своими глазами увидеть все то, о чем вы рассказывали. Кто меня сопроводит?

— Это что ж, вы в забой полезете? — Шарон выглядел откровенно изумленным.

— Это так удивительно?

— Да ни один управляющий на моей памяти в забой не спускался, не для знати это дело…

— Ну а я спущусь. Так что насчет проводника?

— Я сам с вами пойду, рен капитан, — решительно заявил Шарон, — только тут такое дело… Не всякий под землю спуститься может, многих она давит да разум мутит, то не вина их, а беда… Так что коли почуете что…

— Я сразу скажу, — кивнул Коррис, — в какое время дня это лучше делать?

— С утречка, уж не знаю почему, но нам так от дедов заповедано: впервой парня именно утром в забой спускать.

— Тогда через три дня с утра. Я буду здесь, как придете, кому-нибудь из моего отряда доложитесь.

— Я с вами! — подался вперед о чем-то напряженно до этого раздумывающий Вирн.

Шарон взглянул на Корриса, тот кивнул. Шахтер вздохнул:

— Ладно, коль сам рвешься. Пошли, ребята?

Шахтеры встали, переглянулись, и вдруг старшой, а за ним все остальные низко поклонились:

— Спасибо, рен капитан, что выслушали да не прогневались на нас.

Как только за шахтерами закрылась дверь, Коррис откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза, размышляя. Выслушав поручение принца, он ждал найти здесь казнокрадство и происки магов, а нашел… А что он нашел?

Призраки тириатов и этарров… Этарров, молящих человека о спасении?! Этарров, что могли управлять любым разумным созданием Миридана?! Все то, что Коррис до сих пор считал непреложной истиной, рушилось у него на глазах, и он чувствовал лишь растерянность и страх…

Негромкое покашливание заставило его открыть глаза.

— Капитан, мы закончили, — вытянувшись, доложил Дигар, — нашли тайные учетные книги да списки тех, кому эта гнида, простите за грубость, взятки давал. А еще Урик тайник нашел с золотыми слитками, мы столько золота и не видели никогда… Я Орвана да Халара позвал, чтоб сосчитать да записать все.

— А этого засранца куда дели?

— Есть тут камера в подвале, пока туда запихнули, уж простите за самовольство…

— Надеюсь, камера надежная? Ладно, позови-ка ко мне Орвана.

Помощник явился через пару минут, явно взбудораженный. Коррис хмыкнул:

— Что, золото покоя не дает?

— Никогда не видел столько, — развел руками Орван, — аж страшно. Что прикажете, рен капитан?

— Завтра я еду в столицу, ты останешься здесь за главного. Слитки охранять, да смотри, чтоб ни у кого из ребят руки не зачесались. Лично голову оторву!

— Буду бдить, командир! Да и дураков средь нас нету, с этаким богатством не спрячешься, а так… С вами служить интересно и не безвыгодно, вон, жалование утроили…

Коррис хмыкнул, глядя на помощника, и продолжил:

— Пусть Тервис займется реном Танисом, я хочу знать все о тех, кто замешан в казнокрадстве, но еще больше — что он знает о происходящем в шахтах и как он связан с магами.

— Насколько…строго спрашивать?

— Не думаю, что понадобится особая строгость, — усмехнулся Коррис, — он явно трус… Думаю, хватит и угроз, а если нет… Он должен быть в состоянии ходить и говорить сам.

— Сделаем, капитан.

— Дальше… Пошли ребят разведать тут все. Я хочу знать о каждом лазе, каждой пещере, каждой тропке в окрестностях. Если обнаружат что-нибудь необычное, пусть ждут меня. Плохо, что зима…

— Оно-то неудобно, зато листьев нет, найти проще. Вы ж только с собой кого возьмите…

— Троих возьму. Ладно, ступай, и пусть ребята будут поосторожнее: все же не зря тут люди в округе пропадают.

Орван поклонился и вышел. Коррис вздохнул и потер чуть заломившие виски, а затем ставшим привычным жестом дотронулся до камзола в том месте, где кожи касался сделанный Лией оберег. Он действительно оказался волшебным, прогнав дикие головные боли и кошмары, и капитан словно черпал в нем дополнительные силы каждый раз, когда вспоминал его юную создательницу. Вот и сейчас он мимолетно подумал: 'Как она там? Наверное, веселится на каникулах…'