Под сенью пророчества

Глава 24

Коррис тяжело опустился в кресло и помассировал виски. Проклятье, как же он устал! Нет, всё же восток не для него…

Откинув голову назад, он прикрыл глаза, в очередной раз гадая: и как он ухитрился во все это вляпаться? И неужели принц Ориан не нашел места, где таланты его отряда пригодились бы лучше? Правильней было бы послать сюда опытного дипломата, тем более, что за последние годы здешние места практически вернулись в прошлое…

Восточные провинции вошли в состав империи совсем недавно — при деде нынешнего Императора, сто лет тому назад. Основным богатством этих краев был скот: великолепные кони, коровы, буйволы… Сами эти территории представляли собой почти сплошную степь, а немногие города располагались на перекрестках караванных путей и были центрами торговли.

В прошлом независимые княжества изрядно попортили крови жителям приграничья — традиции кочевников поощряли не только скотоводство, но и войну. Набеги были довольно регулярными, хоть и не особо результативными, ведь для огромной империи нападения восточных князьков были подобны укусу комара: неприятно, чешется, но быстро проходит.

Как ни странно, присоединение княжеств к Ронтару произошло мирным путем: когда после двухлетней засухи в степи начался массовый падеж скота и голод, кочевники буквально упали в ноги Императору Нориару IV, умоляя того о помощи. Коррису всегда казалось, что в этой истории не все чисто. Судя по всему, Нориар был одержим идеей расширения империи, так что во время его правления и без того огромный Ронтар увеличился на четверть. А засуха… её так легко вызвать опытным магам…

В результате князья стали наместниками, сохранив некоторые привилегии. Тарес, Китрон и Марн были единственными провинциями, в которых должность наместника передавалась по наследству, а традиции представляли собой причудливую смесь обычаев земледельческого центрального Ронтара и старых обрядов кочевых племен. Некоторые из них было тяжело не только воспринять, но и пережить непривычному человеку, например те, что были связаны с пищей…

Не съесть всего, что тебе положили — обидеть хозяина. Отказаться попробовать какое-то блюдо — то же самое. Мясо разделывает сам хозяин при госте, степень уважения определяется тем, какую часть тебе выделили. Особая честь — попросить гостя самого разделать блюдо, и надо знать, как это сделать так, чтобы никого не обидеть и не принизить себя… А сама еда? Жирная, с огромным количеством специй… Словом, Коррис не раз и не два послал мысленную благодарность Лие: та, узнав о месте его нового назначения, настоятельно посоветовала ему приобрести побольше зелий для улучшения пищеварения и лечения желудочных хворей. Коррис не раз удивлялся — он тоже знал о местных традициях, но и не задумался об этом…

Но ладно еще еда — неприятно, но пережить можно. А витиеватость в общении? Его, привыкшего говорить кратко и четко, словесные кружева местных раздражали просто безмерно! Пока доберешься до смысла, да попробуй еще и разберись, правильно ли ты понял собеседника… А коли что не так — смертельная обида и вызов на дуэль! Самого-то боя Коррис не боялся, однако заполучить себе в кровники восточный род, при их-то привычке считаться родством — удовольствие маленькое. Вот и приходилось обдумывать каждое слово да упражняться в красноречии…

Появление отряда Тайной службы наместник Тареса рен Шинаан принял настороженно, ведь за последние двадцать пять лет он привык чувствовать себя здесь полноправным хозяином. Впрочем, мелкие грешки местных Корриса не интересовали, ну а то, что рен Шинаан не замешан в заговоре, он понял довольно быстро. Похоже, даже Игрок не решился лезть в тот кипящий котел, который сейчас представлял собой восток, да и маги не строили здесь свои козни. Вообще на востоке маги рождались крайне редко, да и Магических школ здесь никогда не было, знания передавались от учителя к ученику. Причем по традициям ученик отрекался от своего рода и входил в род учителя, так что в каждой провинции было два-три магических рода, члены которых пользовались большим уважением и среди знати, и среди простого народа. Девушек магии не обучали вообще, но редких обладающих Даром охотно брали в жены юноши из магических родов. А вот к магам с запада здесь относились крайне настороженно, с опаской и недоверием, и следили за каждым их шагом. Единственное исключение составляли целители, к которым на востоке всегда было поистине трепетное отношение. Корриса это всегда удивляло: воинственные и гордые бывшие кочевники не уважали боевых магов, считая применение магии в бою бесчестным, зато почти преклонялись перед теми, кому Боги подарили дар исцеления. Хотя сейчас ни в одной из восточных провинций не было магов с запада…

— Капитан, — голос Орвана прервал раздумья Корриса, — похоже, парни напали на след.

— И? — Коррис мигом подтянулся.

— Пока не знаем, с этими их дурацкими обычаями да набегами, — выразительно скривился помощник, — пойди разберись, то ли это опять тот же подонок, что в Вентерисе да Листане, то ли просто молодежь в плен захватывают. А девчонок и вовсе для домов утех похищать могут…

Коррис от души выругался. Это была одна из тех традиций, которые он терпеть не мог. Казалось, за семьдесят пять лет она подзабылась, но стоило закрыться Путям, и все вернулось на круги своя. Обычай этот назывался ашан`ти и заключался в нападении молодых членов одного рода на другой, а обязательным условием, при которых это не считалось преступлением, было отсутствие убийств. Целью ашан`ти был угон скота, а особой доблестью считалось похитить нескольких человек, обычно молодых парней и девушек, причем не причиняя им вреда. После этого за похищенных назначался выкуп, а если между родами были довольно напряженные отношения, они фактически становились рабами. Вернее, не совсем, ведь срок их пребывания в подчинении у пленителей был жестко оговорен: один год.

Строго говоря, традиционный ашан`ти не был таким уж жестоким: пленных заставляли тяжело работать, но при этом их было нельзя бить, принуждать к плотским утехам и следовало нормально кормить. Традиции соблюдались довольно жестко, ведь каждый понимал, что тоже может стать жертвой подобного похищения. Вот только несколько раз за последние месяцы подобные нападения заканчивались бесследным исчезновением молодых девушек! В результате восток находился на грани войны всех со всеми, и лишь жрецы кое-как сдерживали взрыв. Пока сдерживали…

— Садись, рассказывай! Что именно вы нашли?

Орван опустился в соседнее кресло и вздохнул. Выглядел он не многим лучше капитана, да и вообще, никому из его людей местное гостеприимство не пришлось по душе. Как и местные девушки: миниатюрные, больше похожие на мальчиков, со слегка желтоватой кожей. А уж их обыкновение использовать духи с резкими и очень сильными запахами и подавно не нравилось многим.

— Как я и говорил, след. Неясный, и все же: нескольких из пропавших видели в обществе одного и того же человека.

— Как он выглядел? Западник?

— Нет, один из местных. По виду — немолодой мужчина из знатного рода, богато одетый. И заметили лишь потому, что вроде бы не к лицу такому говорить с молодежью!

Капитан фыркнул. Одним из местных обычаев являлось почитание лиц старшего возраста, доходившее порой до абсурда: младший мог заговорить со старшим первым при одном условии — если являлся его господином. А старшие обычно общались с младшими лишь приказывая либо поучая. Так что незнакомый пожилой человек, беседующий с подростками в этом обществе был подлинной белой вороной.

— И что, по описанию его можно найти? — скептически усмехнулся Коррис, — и почему решили, что он имеет какое-либо отношение к похищениям?

— Потому что набеги случались, как правило, через несколько дней после его появления. И потому что мы допросили тех, кто нападал на дома похищенных, они категорически отрицают, что сплавляли девушек на сторону! Всех похищенных нам предъявили, их не балуют, но и не обижают, все в соответствии с правилами.

— Могли и солгать, — задумчиво протянул Коррис.

— Могли, да только тут такая история вышла, — Орван вдруг улыбнулся, — как в сказке какой… Парнишка из рода Аш`Тер влюбился в девчонку из Ир`Ниан, и когда их род напал на нее, хотел ее украсть, но не как ашан`ти, а как невесту. Ну, точнее, сбежать они собирались! И ему это почти удалось, вот только пока детки к лошадям пробирались, кто-то парня оглушил, а девчонка пропала. Он всех своих расспросил, все ухоронки проверил — ничего. Даже к отцу девчонки хотел пойти повиниться, да не пустили. Вот и пришел к нам…

— И давно это было?

— Да уж недели полторы как, — ответил Орван, поежившись под суровым взглядом капитана.

— И я узнаю об этом только сейчас? — Коррис не скрывал своего гнева. — Почему, Орван?!

— Капитан, вы уж простите меня, но… неужто вы думаете, что мы не видим, как вам тяжко приходится? Ну сказали б мы вам, и что? Чем бы вы парню помогли, коль следа не было? Только б себя ели, что не можете найти похитителя! А вам и так власти местные всю душу измотали, уж мне-то не знать! Ну и мы сами всех, кого могли, допросили, а Урик, Ниор и Шарт взяли за яйца местных ночников…

Коррис покачал головой.

— Больше так не делай, это приказ. Я должен владеть всей информацией! Итак, что выяснили парни?

— Что похищали и городских девушек. И что никто из них не появлялся ни в домах утех, ни на… — Орван вздохнул, — тайных рабских рынках.

— Опять рабовладельцы?! — почти прошипел Коррис.

— Это не как в Вентерисе, здесь власти не замешаны. Нет, они тут тоже не подарок, и взятки берут, и судят неправедно, да только тайные рабские рынки здесь были еще до Империи…

— И что сказали эти… достойные люди?

— Какие?

— Неужели непонятно? Воры, грабители и убийцы! Они замешаны?

— Нет, это точно. Капитан, они, конечно, могут девчонку украсть под заказ или чтоб в бордель продать, да только с членами старых родов никто из них связываться не будет. А рассказали они… что ничего не знают о пропавшей Осиат, однако примерно три месяца назад пропала местная воровка из Ночной гильдии, молодая красивая девушка, а потом ее труп нашли через три недели после пропажи, — Орван помолчал и тихо добавил, — полностью обескровленным, с надрезами на руках и ногах. Капитан, скажите мне, что происходит? Парни задают вопросы, а я сам ничего не знаю!

Коррис посмотрел на полное тревоги лицо заместителя. Если не верить ему, то кому же?

— Помнишь ту пещеру в Вентерисе, алтарь в Листане? Речь идет о жертвоприношениях.

— Но… — Орван побледнел, — но зачем?!

— Уничтоженный мной в Листане алтарь принадлежал Древним Богам, а та тварь, что мы убили… Это тириат, Их создание.

— Неужели какой-то сумасшедший пытается вернуть Их? Но зачем?!

— Если бы сумасшедший… Похоже, он разумнее нас с тобой, и использует жертвы лишь для обретения Силы.

— Но для чего это может быть нужно?

— Кто знает? — горько усмехнулся Коррис, — стать могущественным? Захватить власть в империи? Отомстить за что-то Императору или кому-то из его семьи? А может, он просто развлекается?

Орван со свистом втянул воздух сквозь зубы, явно пытаясь сдержать рвущиеся наружу ругательства. Только сейчас он понял, в какое дерьмо втянули их капитана и отряд.

— Ладно, это все потом, — резко произнес Коррис, — парни нашли что-то?

— Нашли очень подозрительный дом. В бедном квартале, а ловушек столько, что дворцу наместника впору, даже магические есть! При этом дом обычно стоит пустой, и только пару раз соседи видели его хозяина. Точнее, соседка… Знаете, из сплетниц, для которых не знать что-то — тяжкое оскорбление?

— Думаю, с такими любой встречался, — усмехнулся Коррис, — и что же поведала вам эта замечательная женщина?

— Замечательная?! Упаси Боги от такой! — выпучил глаза Орван, — но она действительно оказалась полезной. Хозяин — немолодой мужчина, и хотя он был одет небогато, но соседке показалось, что такой наряд для него непривычен. Она сказала, что тот подергивался, будто привык носить шелк, и грубая ткань резала ему кожу.

Коррис резко поднялся, скомандовав:

— Собирай всех, проверим, что это за дом такой.

— Штурм? — Орван был явно удивлен.

— А хоть бы и так. Если есть хоть один шанс, что это тот, кого мы ищем… Если ошибемся — принесу извинения и выплачу компенсацию, но если нет… Выходим через час!

Тен Долер улыбнулся, глядя на сосредоточенно колдующую над зельем девушку, и позвал:

— Лия, заканчивай, пора ужинать.

— Да, хорошо, — кивнула та, не отрываясь от работы.

Раскладывая по местам пузырьки и пучки трав, травник в который раз подумал: как же ему повезло, что в тот день Лия заблудилась в их районе! И что она оказалась именно такой: ответственной, порядочной, талантливой и трудолюбивой. Мужчина прекрасно понимал, что таланту своей юной помощницы он обязан и возросшему потоку клиентов, и невероятно выгодному заказу от военного ведомства.

Последний был вообще редкостной удачей! Раньше военные никогда не заказывали зелья у обычных травников, да и зачем, если на них работали маги? Но в последнее время что-то происходило… Долер не знал что, но чувствовал, как нарастают в Эранте напряжение и подозрительность. Люди шептались, что маги стали еще более высокомерными, чем обычно, что они повысили цены на свои услуги, что жрецы открыто проявляют им свое недоверие… К сожалению, Лия не могла говорить о происходящем в Школе, но травник видел, как она мрачнела каждый раз, когда разговор касался магов. Странно, но к самой девушке никто из их соседей или посетителей так не относился! Хотя и неудивительно: она была со всеми вежлива и приветлива, не считая зазорным лишний раз улыбнуться или склонить голову.

— Я закончила, тен Долер, — голос Лии прервал его размышления.

— Не устала? — заботливо спросил травник, — ты слишком много работаешь! Разве это не опасно для тебя?

Лия широко улыбнулась. В голосе хозяина прозвучала искренняя забота, и это было на удивление приятно.

— Нет, вы же знаете, я умею рассчитывать свои силы. Поем, отдохну, и все будет нормально. Надо же с заказом справиться!

— Справимся и без того, чтоб ты себя загоняла, — несогласно покачал головой травник, — и, Лия… Я давно хотел поговорить с тобой об оплате. Особенно после этого заказа… Словом, если эти два месяца ты планируешь работать полный день, я буду платить тебе десять серебряных в месяц. И еще десять процентов прибыли со всех зелий, в которые ты вливаешь магию, и это независимо от того, сколько ты будешь работать.

Лия охнула и неверяще уставилась на травника. Это же какие деньжищи, и за что? За то, что ей по-настоящему нравилось делать?

— Если бы не ты, не видать мне этого заказа, как своих ушей, — мягкая улыбка тена Долера говорила о том, что он понимает состояние девушки.

Лия потупилась. Известие о возможности получения заказа от военных взбудоражило всех столичных травников, говорили даже, что кое-кто из конкурентов пытался дать взятку, чтобы заполучить его себе. Но военные решили выбрать поставщика хитрее: испробовать эффективность различных зелий, но так, чтобы никто из комиссии не знал, кто готовил тот или иной состав. Флакончики просто пометили цветными ленточками, и комиссия единодушно признала лучшими зелья тена Долера. Правда, когда армейские целители узнали, что помощница травника учится на мага-целителя, то сказали, что отбор был пустой тратой времени. Хотя сам тен Долер искренне радовался, что выбор делался именно так! По его словам, это позволило ему не обозлить конкурентов еще больше…

— Так ты согласна? — голос травника прервал ее мысли.

— Ой, конечно! — воскликнула девушка.

— Значит, сходим внесем изменения в контракт, заодно продлим его, хорошо?

— Конечно, но я бы и без контракта…

— Почему-то у меня странное ощущение, что контракт может оказаться защитой для тебя, — откровенно признался травник, — как будто без него тебя могут заставить делать что-то нехорошее. Глупо, я понимаю…

Лия замотала головой:

— Нет, не глупо. Я тоже верю предчувствиям, верю, что так нас предупреждает сама Госпожа Путей.

— Тогда завтра с утра сходим к стряпчему. А сейчас идем, а то Хания побьет нас обоих!

— Неправда, она стала доброй! — вслед за травником выходя из лаборатории, запротестовала девушка.

Хания уже ждала их за столом, завидев мужа и Лию, она только вздохнула и покачала головой:

— Опять заработались? Садитесь быстренько кушать!

Лия села, стремительно оглядев Ханию цепким взглядом целителя. Той оставалось всего месяц до родов, и последние два месяца женщина буквально сияла от счастья, горделиво нося немаленький живот и расплываясь в умиленной улыбке каждый раз, как малыш начинал толкаться. Хания была из тех счастливиц, которых беременность лишь красила: ни отеков, ни мешков под глазами, ни пятен… А может, все дело в том, что она прямо-таки светилась изнутри? Впрочем, и ее муж тоже словно помолодел, окружая супругу нежной заботой и вниманием.

Лия вдруг задумалась: интересно, у нее когда-нибудь будут дети? Она бы хотела… И любила бы их, как ее саму любила мама…

— Лия, ты о чем задумалась? — спросила Хания, наполняя ее тарелку.

— О детях, — смущенно призналась девушка.

— Любишь маленьких? — ласково улыбнулась женщина.

— Очень, они такие чудесные…

Хания вдруг села рядом и обняла ее:

— Знаешь, Лия, я очень рада, что ты наш друг. И спросить хотела, не хочешь ли на каникулы переехать к нам? Чего тебе каждый день туда-обратно таскаться?

— Я бы с радостью, да там библиотека…

— Фу, ну и отдохнула бы от книжек своих!

— Да мне читать их не в труд, а в радость, — рассмеялась Лия, — а сейчас вообще здорово, все разъехались, никто косо не посмотрит…

— А смотрят? — не на шутку заинтересовалась Хания, — об этом же можно говорить, наверное?

— Можно… По-разному смотрят… Ой, я не хочу об этом говорить, теперь два месяца никто приставать не будет!

— Я б тебе посоветовать чего могла, — посерьезнела Хания, — это я в магии твоей да в травах ничего не понимаю, а в людях кое-что смыслю!

— Я знаю, — послала ей быструю улыбку Лия, — но пока и говорить не о чем. Да и думаю я, в следующем году полегче будет…

— Ну смотри, ты девочка умная… Только если понадобится совет, обращайся, хорошо?

— Хорошо. Спасибо огромное, все очень вкусно. Пойду я, мне библиотекарь обещал дать очень интересную книгу почитать!

— Ладно уж, иди, до завтра!

Всю дорогу до Школы Лия улыбалась. И Хания была с ней так ласкова, и решение тена Долера… А с учетом того, что теа Фиара сказала, что ей больше нечему ее учить… Ох, это же теперь можно будет новое платье купить, даже шелковое!

Заслышав сигнал, возвещающий о приходе посетителя, тен Гиран отложил в сторону книгу и поспешил в зал. Наверное, Лия прибежала… Библиотекарь улыбнулся: для него, одинокого стареющего мужчины, эта искренняя девочка с пытливым умом и невероятной жаждой знаний неожиданно стала кем-то вроде ученицы.

— Добрый вечер, тен Гиран, — Лия сделала реверанс и поднялась, улыбнувшись библиотекарю, — надеюсь, я вас ни от чего важного не оторвала?

— Нет, теа Лия, да и в любом случае, мне в радость общение с вами, — ответил тот, пытаясь сдержать улыбку. Сегодня девушка прямо-таки светилась, от чего в сумрачном зале словно стало светлее. Лия слегка смутилась и попыталась принять серьезный вид, но безуспешно. Тен Гиран усмехнулся и спросил:

— Хорошие новости?

— Да, мне тен Долер жалованье повысил, и теперь я буду еще получать процент от проданных зелий!

— Это действительно отличные новости, поздравляю!

— Да… Вот только у тена Долера какие-то странные предчувствия…

— Что за предчувствия? — библиотекарь мгновенно посерьезнел.

— Что нам надо обязательно заключить контракт, и срочно… Будто это может меня от чего-то защитить… — растерянно проговорила девушка, глядя на мрачнеющего на глазах мужчину и охнула, когда тот выругался. А она думала, что он и слов-то таких не знает!

— Похоже, все становится еще хуже… — протянул мужчина, а потом задал неожиданный вопрос, — теа Лия, согласитесь ли вы побеседовать со мной в более… неформальной обстановке?

— Разумеется, тен Гиран, — Лия совсем уже ничего не понимала.

Библиотекарь кивнул:

— Тогда следуйте за мной.

Пройдя темными коридорами, они оказались в небольшой, но очень уютной комнате: деревянные панели, небольшой стол и пара глубоких кресел, пушистый ковер на полу, шкафы с книгами… Лия внезапно поймала себя на мысли, что ей хочется скинуть туфли, пробежаться по ковру босиком, а затем свернуться клубочком в кресле. Тен Гиран негромко пояснил:

— Это одна из моих личных комнат, я ведь и живу при библиотеке. Нравится?

— Очень! — искренне воскликнула девушка.

— Присаживайтесь, теа Лия, прошу вас.

Сам он опустился в кресло напротив, посмотрел на напряженно ожидавшую его слов девушку и заговорил:

— Теа Лия, вы умны и любопытны, и не могли не заметить, что в последнее время происходит нечто странное, я прав?

— Вы об отношении магов ко всем, кто таковыми не является? Или о том, что нам упорно вбивают в голову идеи о превосходстве наделенных Силой над всеми остальными?

— И о том и о другом, — тен Гиран облегченно вздохнул, — значит, вы действительно поняли. Это начало либо заговора, либо войны, а в таких случаях хороши все средства. И, к сожалению, вы можете оказаться одним из таких средств.

— Но как?! — потрясенно спросила девушка.

— Как бы вам сказать… Все дело в вашем редком даре и таланте зельевара. Скажите, если бы вы не работали на своего травника и вам предложили бы такую же работу здесь, в Школе, только в разы лучше оплачиваемую, вы бы согласились?

— Да, конечно, но что в этом плохого?

Библиотекарь усмехнулся, оглянулся по сторонам, словно боялся быть подслушанным, и негромко произнес:

— Что плохого? Все контракты со Школой магически обработаны, их попросту нельзя нарушить, и если бы там было прописано изготовление любых зелий, необходимых Школе… Теа Лия, вам рассказывали о запрещенных зельях?

— Нет…

— Зелья, за изготовление которых полагается в лучшем случае каторга. Вы догадываетесь, к чему я веду?

Лия охнула, глядя прямо в глаза собеседника. Неужели он прав?

— Но ведь мне бы не смогли приказать изготавливать запрещенные зелья! Да я бы… Я бы нашла способ рассказать об этом, несмотря на клятву!

— И не думайте даже! Попробуете — умрете, причем очень болезненно. Теа Лия, ради всех Богов, не совершайте необдуманных поступков! Неужели вы думаете, что я не искал способ обойти клятву? А насчет приказа… Вам бы просто не сказали, что за зелье вы готовите, или солгали бы…

Лия покачала головой:

— Я бы все равно выяснила, неужели вы думаете, что хоть одна травница, достойная так называться, будет просто следовать рецепту, даже не зная, что она готовит? Ну и потом, если в составе знакомые травы, я все равно приблизительно пойму, какое у зелья может быть действие…

— Но было бы уже поздно, и вы бы оказались повязанной не только магией, но и чувством вины, и знанием о том, что совершили преступление. Вы ведь понимаете?

— Да… Но теперь, когда я знаю все это, я ни за что не соглашусь на такое!

— Верно. Но отказав просто так, без причины, вы вызовете массу подозрений в свой адрес, а вам ведь и без того несладко, я прав?

Лия молча кивнула, обдумывая сказанное. Да, библиотекарь был прав, это вполне могло случиться….

— Тен Гиран, но они ведь могут сказать, что контракт можно перекупить или расторгнуть…

— Верно, но даже слабая защита лучше, чем никакая!

Девушка задумалась, постукивая пальцами по подлокотнику кресла, а затем сдвинула брови и недобро усмехнулась:

— Тен Гиран, а есть ли книги про магическую обработку контрактов?

— Слава Богам! — облегченно выдохнул мужчина и в ответ на недоумевающий взгляд Лии пояснил, — я могу беседовать с учениками, но советовать что-то только по части выбора книг, и то лишь в ответ на прямой вопрос. Тоже магически обработанный контракт. Ответ на ваш вопрос — да, есть, и вы вполне сможете проделать это сами. Только тщательно обдумайте, что именно вы напишете в контракте, ведь нарушить вы его не сможете!

— Спасибо, — кивнула Лия, — а список запрещенных зелий с рецептами?

— Тоже есть, это одна из тех книг, которая на руки ученикам не выдается, но для вас я сделаю исключение. Подождите немного, сейчас все найду.

Он вернулся минут через пять, неся в руках две тоненькие книжицы. Протянув их Лие, он сказал:

— Раз у тена Долера такие предчувствия, вам нужно заключить контракт как можно раньше. Жаль, что книги нельзя выносить за пределы Школы, для вас идеально было бы остаться сегодня вне досягаемости директора… Хотя знаете что? Если вы мне доверяете, можете переночевать у меня, а завтра рано утром уйдете. Здесь есть вторая спальня, правда, там лишь жестковатый топчан, но…

— Огромное спасибо! — искренне воскликнула Лия.

— Вот и отлично, — улыбнулся ей библиотекарь, казалось, с его души свалился тяжкий груз, — тогда читайте, а комнату я вам потом покажу.

— Тен Гиран, — окликнула направившегося к двери мужчину девушка, — а почему вы мне помогаете?

— Хм… Теа Лия, вы удивительно недоверчивы для такой юной девушки, хотя это я тоже одобряю. Да, мне нравится ваша пытливость и ум, но есть и еще кое-что… Я не дворянин и не маг, и для большинства преподавателей и учеников Школы немногим лучше обычного слуги. Вы — одна из немногих магов… и будущих магов, которые не делят людей на ранги в зависимости от обладания Силой, и поэтому я стараюсь помочь вам. Просто не хочу, чтобы вас сломали… Ну и кроме того, где я найду себе столь усердную помощницу, на которую приятно посмотреть, с кем интересно поговорить и к тому же обожающую книги не меньше меня?

На последних словах он улыбнулся и подмигнул Лие, а затем вышел. Девушка проводила его улыбкой, а затем опустила глаза на книги. Если бы кто-то сейчас наблюдал за ней, то поразился бы контрасту с той светящейся от радости девушкой, что недавно вошла в библиотеку: улыбка исчезла, на лице появилось выражение мрачной сосредоточенности, а поджатые губы выдавали владеющую ей холодную ярость.

Изучение книги о магически обработанных контрактах подтвердило правоту тена Гирана: она действительно сможет сделать это сама, достаточно лишь направить немного силы на бумагу. Другое дело, придумать текст так, чтобы это не просто служило оправданием, но и напрочь отсекало ей возможность готовить зелья иначе, чем работая на тена Долера, на уроках либо выполняя домашние задания… Возникшая мысль заставила ее усмехнуться: а почему бы действительно так и не прописать? Надо будет только с самим теном Долером и стряпчим посоветоваться…

Отложив первую книгу в сторону, Лия взялась за вторую и через минуту выронила ее с гадливым возгласом. Какая мерзость! Один только взгляд на название зелий, и ее буквально затрясло от мысли о том, что она могла стать причастной к изготовлению этого! Зелья, провоцирующие агрессию… Заражающие разными болезнями… Зелья, вызывающие кратковременный прилив сил с последующей смертью… Подчиняющие зелья…

Лия обняла себя за плечи, стараясь унять озноб. В горле стоял комок, заломило виски. Тряхнув головой, Лия глубоко вздохнула и осторожно подняла упавшую на ковер книгу, словно извиняясь, погладила корешок — в конце концов, книга не виновата в том, что такая мерзость вообще существует… Что ж, она изучит все, что написано здесь! Выучит наизусть, чтобы ни один мерзавец не обманул ее, пользуясь незнанием!

«Неужели во всем этом замешан рен Берон?» — подумала девушка, расстроенно прикусил губы — преподавателя зельеварения она искренне уважала, и от мысли, что он может творить такое зло, ей стало больно. Тяжело вздохнув, она опустила глаза и принялась читать.

— Теа Лия, оторвитесь от книги! — голос тена Гирана прервал сосредоточение девушки, — вы здесь уже четыре часа.

Лия медленно подняла голову, и библиотекарь чуть не отшатнулся: ее лицо изменилось, казалось, она только что поднялась с кровати после долгой болезни, или это тени так легли? Синяки под глазами, лихорадочный блеск глаз, сейчас зеленых, как у кошки, искусанные губы… Лия на секунду прикрыла глаза, глубоко вздохнула, отложила книгу и встала.

— Простите, тен Гиран, — голос ее звучал еле слышно, — просто я… я в ужасе! Какому извращенному негодяю могло прийти на ум такое?

— Ох, теа Лия, как же многого вы еще не понимаете, — сочувственно посмотрел на нее мужчина, — большинство из этих зелий были придуманы славящимися своей силой и множеством успешных излечений целителями… Простите меня, но никто лучше целителя не знает, как можно навредить человеку…

— Я никогда не буду делать ничего подобного! — воскликнула Лия.

— В этом я и не сомневался! Идите за мной, покажу комнату, вам надо отдохнуть. Да, вы все успели прочесть?

— Книгу про зелья — нет. Я… пытаюсь запомнить составы, чтобы никогда не приготовить чего-то подобного по незнанию…

— Ничего, у вас еще будет время ее дочитать, — кивнул библиотекарь, — сюда.

Комнатка оказалась крохотной, и в ней действительно был только топчан и стул, но девушке было всё равно: нервное напряжение последних часов неожиданно скрутило тело усталостью. Как только за хозяином закрылась дверь, Лия сняла платье, оставшись лишь в тонкой нижней сорочке, и шмыгнула под одеяло.

Несмотря на усталость, она никак не могла заснуть. Понимание того, во что она могла вляпаться по незнанию, пугало до нервной дрожи. Разве можно было бы жить после такого? Использовать дар во зло… Однажды, когда Лия только начинала учиться у бабки Ярины, девочка спросила ту об этом, и получила настолько гневную отповедь! Да, при всей ее жесткости и порой жестокости Ярина никогда бы не дошла до подобной низости. Тогда бабка сказала ей, что каждый, кто использует дар ли, травы ли для вреда, проклятий и сглазов, путает ту нить, что держит в руках Маэра, и всегда получает воздаяние… Интересно, получил ли его тот, кто наложил заговор на рена Корриса?

'Как он там, интересно? — подумала девушка, зевнув, — если верить книгам, восток такое странное место'…

— Это и есть тот самый дом? — Коррис с удивлением разглядывал одноэтажный дом за добротной каменной оградой. — Никогда бы не подумал, что здесь может быть что-то не так. Он такой… добропорядочный…

— Слишком добропорядочный, — Урик подошел бесшумно, как обычно, — и слишком хорошо защищенный для такого места, — бывший вор оглядел тихую улочку. — Если бы я искал поживы, то точно бы попробовал сюда влезть. Тем более…

— Тем более что? — с искренним интересом переспросил Коррис. Ему нравилось наблюдать за Уриком, когда тот был в своей стихии, и он каждый раз благодарил Богов, что когда-то решил вытащить из тюрьмы и включить в свой отряд самого талантливого вора Ортена. Как-то раз капитан не выдержал и расспросил солдата, как он вообще ухитрился попасться, на что тот только сплюнул и пояснил, что в Ночных гильдиях интриги порой плетутся не хуже, чем при королевских дворах, а глава Гильдии Воров Ортена всегда его недолюбливал…

— Тем более что такие дома часто заводят себе чиновники высокого ранга, из тех, кто богатеет на взятках, — пояснил Урик, — специально вот в таких кварталах, чтобы никто не заподозрил. С виду вроде обычный дом, а копни поглубже — защита ого-го!

— Надеюсь, это все-таки то, что мы ищем, а не дом обычного взяточника, — вздохнул капитан, — а то я потом проблем не оберусь. Ладно, начали!

— Я ничего не понимаю, — Урик выглядел совершенно раздавленным, — так не бывает!

Коррис нахмурился. Дом оказался более чем странным: такая мощная защита, и… ничего! Во-первых, здесь явно никто давным-давно не жил: на кухне не было посуды, в шкафах — вещей, но при этом пыль убиралась магическим способом, при помощи очень дорогого артефакта явно не местного производства. Во-вторых, не было здесь и тайников, вернее, были — как сказал Урик, из тех, что обычно делают при строительстве дома, но все они до единого были пусты. Словом, это больше всего походило на пышную обманку…

— Орван, подвал проверили?

— Проверили. Пусто, как в кармане у наемника после недельной попойки!

Коррис вдруг нахмурился, вспомнив кое-что о восточных домах. Может, они не там искали?

— Орван, а насколько он глубокий?

— Да вообще неглубокий. Нам даже приходилось согнувшись ходить, а что?

— Так… Спускаемся в подвал, быстро!

Подвал был действительно неглубоким. Оглядев его, Коррис хмыкнул и покачал головой: похоже, его подозрения начинают оправдываться. Как бы это проверить? Послать за одним из местных магов? Нет, те помогут, но для этого ему придется обратиться к ним лично, выполнить множество церемоний, а это время… Кто знает, вдруг эти часы станут смертельными для кого-то? Придется попробовать самому, одной странностью больше, одной меньше…

Вздохнув, Коррис достал из-под одежды оберег. Сейчас в нем никто не узнал бы творение Лии: мешочек сначала обшили плотным черным шелком, а затем оправили в золото, изобразив на нем один из символов Маэры: перекрестье путей. Сжав амулет в ладони, Коррис вознес Богине жаркую молитву о помощи и попытался отрешиться от всего вокруг.

Солдаты притихли, с интересом наблюдая за капитаном. Они уже давно поняли, что их командир совсем не прост, и сейчас смотрели на него во все глаза. Лицо его постепенно приобретало все большую отрешенность, и вдруг он повернулся и шагнул к одной из стен: уверенно, несмотря на закрытые глаза — его словно вела некая волшебная нить. Опустившись на колени, капитан приложил ладонь к ничем не приметному с виду кирпичу и открыл глаза:

— Здесь.

Урик подошел, опустился на колени рядом с Коррисом и стремительно прощупал все гибкими пальцами. Нахмурившись, он покачал головой:

— Магия скрывает механизм. Теперь я его чувствую, но как сквозь преграду, вот если бы магическую защиту убрать…

Коррис недобро усмехнулся, доставая из мешочка на поясе флакончик, заполненный блестящим алым порошком. Вид флакончика заставил солдат понимающе переглянуться, они узнали загадочное вещество из пещер Листана. Капитан бережно высыпал несколько крупинок на выбранное им место, полыхнула багровая вспышка и глазам отряда предстал люк из металла с хитрым замком на нем.

— Ах ты моя прелесть, иди к папочке, — почти пропел Урик, ощупывая замок, — ну надо же, как тебя спрятать попытались. Ничего, сейчас мы тебя разгадаем…

Бывший вор возился над замком почти четверть часа, что-то приговаривая себе под нос. Щелчок заставил истомившихся солдат шумно выдохнуть. Поднявшись, Урик покачал головой:

— Хитрая какая штука, не видал такой раньше! Ну да ничего, зато теперь похожую смогу расщёлкать на раз.

— Молодчина, Урик, с меня премия, — хлопнул его по плечу капитан, — так, парни, открываем. Надеюсь, там нас не ждут магические ловушки или еще один тириат, — пробормотал он себе под нос.

Под люком была лестница, локтей десять длиной. Первым спустился Урик, за ним последовал Орван. Очутившись внизу, заместитель крикнул:

— Похоже, здесь места много. Но темно, как в заднице!

Через пять минут весь отряд был внизу, а десяток зажженных факелов осветил все вокруг. Открывшаяся картина заставила Корриса грязно выругаться, впрочем, не его одного.

Линии на камне образовывали странную фигуру, в углах которой были размещены четыре каменные плиты. К ним были прикованы девушки, у каждой чуть пониже локтей воткнуты тонкие ножи. Словно завороженные, капитан и его солдаты наблюдали, как медленно-медленно с запястья одной из жертв скаталась капля крови, упав в один из каменных желобков. А затем также неестественно медленно, словно обладая собственным разумом, двинулась к центру.

— Капитан, что это за хрень? — не выдержал Орван.

— Не знаю, — отозвался Коррис, — такого я еще не видел. Освобождайте девушек, они хоть живы?

— Живы, правда, очень слабы, много крови потеряли, но это излечимо, — уверенно отозвался Лирвен.

Через час отряд покинул дом, несостоявшихся жертв увезли на подогнанных солдатами каретах. Пятеро остались караулить в доме на всякий случай, хотя Коррис был уверен — птичка упорхнула…