По ту сторону моря

Глава 34

Я начинала привыкать к темноте. Она окутывала меня так часто, что страх стал отступать сам собой. В ней ничего не было – ни запахов, ни звуков, ни движения. Только пустота. Она незаметна, сознание совершенно не реагирует на нее, будто не видит. Но стоит хоть немного прийти в себя, подпустить к себе внешние звуки и понять, что ты только что находился в нигде, как страх накатывает разрушительной волной. Пустота пугает, только когда ее замечаешь.

Ты вырываешься, или кто-то насильно вырывает тебя, и приходит новый страх. Где ты? Что произошло? Что происходит сейчас? Первые секунды потерянности вызывают внутри острое ощущение одиночества и беспомощности, но потом сознание восстанавливается окончательно, и ты забываешь об этих чувствах. Так происходило со мной всякий раз, когда я оказывалась без сознания. Но теперь меня пробудила боль. Она прошлась по телу, как заряд тока, и я не почувствовала ни страха, ни одиночества, потому что для них уже не осталось места.

Я закричала, мое тело конвульсивно дернулось, но кто-то сильно надавил на него сверху. Я открыла глаза. Надо мной горел слабый свет и вокруг стояли черные силуэты. Несколько из них держали меня за руки и за ноги, а другой склонился над моим плечом, которое и пронзало огненной болью. Он замер и глянул на меня из-под глубины капюшона. Замутненным взглядом я заметила, как блеснули его янтарные глаза. Он что-то произнес, но слов я не разобрала. Меня трясло, я дергалась и металась, а эти огромные черные птицы вцепились в меня еще крепче.

– Отпустите! – закричала я, но никто не пошевелился.

К человеку, что склонился над моим плечом, подошел еще один, в его руке мелькнуло белое пятно, а потом оно оказалось на моем лице. Резкий запах ударил в нос и покатился к горлу, и я поняла, что снова уплываю в пустоту. Мое тело ослабло. Нет, только не сейчас, не снова. Пожалуйста, нет!

– Почему она еще не пришла в себя?

– Нам пришлось повторно усыпить ее. Она очнется.

– Обязательно нужно было так делать? Нападать?

– Она сама сюда залезла. Ее никто не звал. Но не могу не признать, это оказалось очень кстати. Весьма облегчило нам задачу.

Пауза.

– Она нездорова. Она убегает во снах.

– Метка здесь ни при чем, если ты об этом. Я не знаю, что с ней.

– Она пошевелилась!

Как же я устала. Мое тело казалось онемевшим, мне приходилось прикладывать массу усилий, чтобы пошевелить хотя бы пальцем. Громкие голоса звенели в ушах, а плечо горело и пульсировало. Это была не та острая боль, что разбудила меня в первый раз, но все же довольно ощутимая.

– Алиса! – голос Двэйна и легкое касание его руки.

– Не мешайся, нам нужно ее осмотреть.

Тепло исчезло, но в тот же момент чьи-то руки бережно коснулись горящей кожи на плече, потом лба, и после на лицо мне посыпались холодные брызги. Я поморщилась и смогла, наконец, открыть глаза. Все тот же слабый свет, деревянная плоская крыша над головой и люди в черных балахонах. Один из них пощелкал у меня перед носом.

– Вы меня видите, слышите? – Я заморгала и постаралась кивнуть. – Хорошо, дайте ей глотнуть.

Он приподнял мою голову, и другой служитель поднес к моим губам кружку с вонючей жижей. Она была такой горькой и обжигающей, что я поперхнулась, и мои глаза заслезились. Но картинка в них прояснилась, и я уже осмысленно огляделась вокруг.

Просторное деревянное помещение с крохотным окошком под потолком, фигуры служителей, притаившиеся по углам, и все до единого изгнанники. Кто-то сидел на полу или ящиках, кто-то прислонился к стене, кто-то расхаживал взад и вперед, а кто-то просто стоял на месте и смотрел на меня. Двэйн находился ближе всех, почти утыкаясь в спину одного из служителей.

– Как ты себя чувствуешь? – тут же спросил он и, бесцеремонно оттолкнув служителя в сторону, склонился ко мне.

Я почти неосознанно схватилась за его руку и подтянулась выше, прислоняясь к стене. Старший помог мне сесть и сам опустился на край кровати. Слабо улыбнулся и убрал с моего лба мокрые пряди волос.

– Не знаю, – честно ответила я хриплым голосом. – Мое плечо…

Я повернула голову, стараясь рассмотреть белую повязку:

– Что произошло?

– Мы свели твою метку, – просто ответил служитель, словно это было чем-то само собой разумеющимся. Он устало скинул капюшон, открывая нам бритую голову с черными извивающимися татушками от висков к затылку, странные янтарные глаза и белесые, почти незаметные брови. Казалось, что у него нет возраста, и он застыл где-то посреди молодости и старости на веки вечные.

Двэйн бросил в его сторону яростный взгляд и снова повернулся ко мне.

– Ночью ты опять сбежала, – тихо произнес он, переплетая свои пальцы с моими. – Сначала ты кралась по дому так тихо, что мы не сразу заметили, а потом ты вдруг рванула вперед…

– Глянь, как ты отделала Шона! – со смешком выкрикнула Джоанн, и я с ужасом посмотрела на парня.

Половина его лица посинела и распухла, и он мрачно взирал на меня исподлобья.

– Духи Пустоши! – выдохнула я. – Шон, прости…

– Он не обижается, – ответила Мисс вместо него, и парень попытался улыбнуться.

– Я его подлечу, не волнуйся, – добавила Вэнди. – И твою руку, кстати, тоже. У тебя синяки на костяшках остались.

Я бездумно посмотрела на свои пальцы, а потом подняла глаза на Двэйна.

– А дальше?

– Мы побежали за тобой и столкнулись со служителями. Думали драться, но…

– Но мы их быстро успокоили, – вмешался мужчина, осматривавший мое плечо. – На шум сбежалась бы вся деревня. Это никому не нужно.

– Мы видели, как тебя затащили в домик, и сразу побежали сюда.

– Это последнее, что я помню… – кивнула я. – Как меня схватили.

– Надо было действовать быстро. Поверь, мы сами удивились, увидев тебя на лестнице. Но, как я уже говорил, твое появление все упростило, и мы смогли быстренько избавиться от твоей метки.

Я подумала про Джоанн, но на всякий случай ничего не сказала.

– Почему? – вместо этого спросила я.

Двэйн недовольно поджал губы, и стало понятно, что изгнанники уже знают ответ.

– Ты станешь ликом, – ответил служитель, заставляя меня вздрогнуть.

– Я не стану!

– Да не по-настоящему! – замахал руками тот. – Мы представим тебя как лик и отвезем к Древу.

Я посмотрела на старшего в поисках объяснений, но тот только тяжело вздохнул и крепче сжал мою руку.

– Мы не только стражи здесь, но и служители, – продолжал мужчина. – И мы поддерживаем связь со всеми нашими братьями. Никакого нового лика в этот раз нет, им будешь ты. Поэтому нам пришлось снять метку. В шестом кругу тебя будут осматривать, твое тело должно быть чистым.

– Я еще ни на что не соглашалась!

– Потому что ты еще не дослушала до конца! – сердито ответил служитель. – О вашем исчезновении мы позаботимся, стражам здесь верят безоговорочно. Скажем, что вы полезли куда не просят, и нам пришлось избавиться от вас. Чужаков здесь не особо любят. Возможно, только на одну ночь, – он хмыкнул. – Оденем вас служителями, тебя – ликом и отвезем в шестой круг. Там проведут все необходимые обряды, и ты сможешь отправиться к Древу.

– Одна?! – тут же возмутился Двэйн.

– Мне неизвестно. Этими делами занимаются послушники шестого круга.

– Почему вы хотите отправить меня туда? – искренне удивилась я.

– А разве вы сами не этого хотели?

– Это не ответ на мой вопрос.

– У нас такой приказ.

– От кого? – тут же спросил Двэйн.

– Это вас не касается.

– И вы думаете, что мы решим ехать с вами к какому-то Древу и подставляться? – с неприкрытой злостью спросил старший.

– Вы можете не ехать, – ответил служитель. – Но ее мы увезем. Хотите вы того или нет. Она, – он указал на меня, – должна оказаться у Древа. Вопрос только, добровольно или же нет. В шестом привыкли к истерикам некоторых ликов, они смогут с ней справиться, если что.

– Разве вы не должны оберегать Древо? – спросил Широ, и служитель повернулся к нему. – Почему вы отправляете туда чужаков?

Мужчина немного помолчал, а потом ответил:

– Все хотят мира и покоя. Только используют для этого разные методы и верят в разные вещи. За столько лет в Кругах многое изменилось. Мы верим нашим покровителям и их приказам. И если они велят нам отправить ее к Древу, значит, так мы и сделаем.

– Но почему я? – мне даже пришлось приподняться, чтобы обратить на себя внимание.

– Даже если бы хотел, то не смог бы ответить, – произнес служитель, снова поворачиваясь ко мне. – Таков приказ.

Я покачала головой, молчаливо опускаясь обратно, и посмотрела на Двэйна. Он вопросительно глядел на меня в ответ, словно ожидая именно моего решения.

– Это все кажется странным, – прошептала я, пока служители переговаривались между собой на местном языке. – Тут все хором кричали, что пускать чужаков к Древу запрещено, а потом вдруг сами нас посылают. Кто, зачем и почему? – перечисляла я, загибая пальцы. – И мои хождения во сне… Так ничего и неясно…

Я удрученно уставилась на свои руки. Двэйн придвинулся ближе, обхватывая мои ладони, и прошептал:

– Мне кажется, что в твоих хождениях виноват не этот берег.

– Думаешь, меня травили в ОБ? Но зачем? Они же собирались меня повесить! – тихо воскликнула я.

– Не ОБ, – покачал головой старший. – Пока ты… пока тебя освобождали от метки, Джоанн кое-что мне сказала.

По спине побежал холодок, и я невольно посмотрела в сторону девочки. Та с удобствами устроилась на крышке деревянного ящика и, завернувшись в одеяло, с любопытством рассматривала все вокруг, болтая ногами в воздухе. На нас она не смотрела. По крайней мере, пока на нее смотрела я.

– Даже боюсь спрашивать…

Двэйн усмехнулся, а потом снова стал серьезным:

– Она была рада, что нас нашли служители и что тебя избавят от метки. И когда я спросил, что хорошего она в этом находит, Джоанн ответила: наконец-то мы сдвинемся с места, и ты попадешь в шестой круг. А то ты такая упрямая и долгодумающая, что тебя постоянно нужно подталкивать и буквально выгонять из комнаты.

Я почувствовала, как по телу расползаются мурашки, и, вцепившись в руки старшего, наклонилась к нему:

– Думаешь, это она меня как-то отравила? Она, конечно, еще ребенок, но слишком уж необычный.

– Я не знаю, – тихо ответил Двэйн. – Она уходит от расспросов, не могу же я выбить ответ из нее силой! Я буду следить за ней… и за тобой, – он поднял одну руку и провел ею по моей щеке. – Мы со всем разберемся, как и всегда, правда? – улыбнулся он.

Я с улыбкой кивнула:

– Как будто у нас есть выбор.

– Конечно, есть, только ни один пока меня не устраивает, – хмыкнул старший. – Что будем делать с этими? – он кивнул в сторону служителей.

– А что делать? Уйти нам не дадут, да и мы сами собирались отправиться в шестой, вот только… у меня есть еще один вопрос.

Я отстранилась и громко позвала:

– Служитель, хочу уточнить кое-что по поводу ликов.

Мужчина обернулся и жестом разрешил мне говорить.

– В первом круге мы видели женщину, которая готовилась стать ликом. И она… м-м… она выглядела…

– Она была просто уродиной! – тут же вставила Джоанн, заставив Вэнди недовольно зашипеть.

Служитель мягко рассмеялся.

– Понимаю вас. Вид некоторых ликов, действительно, повергает в ужас. И поверьте мне, вы даже близко не осознаете, каким изменениям подвергается их тело.

Я сглотнула и произнесла дрожащим голосом:

– Я не хочу…

Мужчина поднял руку, не давая мне закончить.

– Не переживайте, вас это не коснется. Лики готовятся всю жизнь, приобретая такие черты. Но на самом деле, все не так однозначно. Иногда те, кому суждено стать ликом, ведут… общественную жизнь. Поэтому они должны сохранять лицо – в буквальном смысле – и скрывать свое предназначение. Такие люди не проходят через процедуры. Конечно, большинству служителей это не нравится, особенно хранителям в шестом круге. Ведь процедуры готовят тело, чтобы Древо без раздумий приняло его. А с теми, кто не проходит подготовку, часто случаются… сбои, скажем так. Они не становятся полностью ликами, или вообще погибают. Изредка эксперименты оказываются удачными. Но деваться некуда. Мнение отбирателей не обсуждается.

– Что-то я не понимаю, – начала Саша. – Это ваше Древо должно принять человеческое тело? Надеюсь, на деле это не так жутко, как звучит.

Служитель поджал губы, а потом коротко ответил:

– Я не вправе рассказывать вам. Мы лишь доставляем ликов и охраняем их. Не наше дело рассказывать истории. Оставьте это хранителям из шестого, они любят поболтать.

Я разочарованно выдохнула.

– Нам пора выдвигаться. Тебя оденут как подобает, – вдруг заявил он, и в мою сторону двинулись двое молчаливых стражей.

Двэйн тут же вскочил, перекрывая дорогу, а рядом с ним мгновенно оказались и другие изгнанники. Стражи замерли.

– Мы еще не давали согласия, – жестко произнес старший. – Назад!

– Мне казалось, я уже ясно дал вам понять, что она едет к Древу, – стальным тоном произнес главный служитель.

– Вы ошиблись. Какой у вас план? Что будет, когда мы попадем в шестой круг? Что будут делать с ней? Как нам всем вместе попасть к Древу? – перечислял Двэйн.

– Ваши дела в шестом меня не интересуют, – раздраженно ответил мужчина. – Вы можете поехать вместе с ней, как служители. Ее мы передадим хранителям, а вы поступайте как угодно. Но не ждите, что вас так просто подпустят к ней, и уж тем более к Древу. Так что, мне приказать своим стражам усыпить вас? Знаете, у нас есть прекрасное снотворное. Наверное, вы не выспались прошлой ночью? – издевательски спросил он.

– Ладно! – крикнула я, хватая Двэйна за руку и заставляя его обернуться на меня. – Давайте просто согласимся, это сэкономит нам и силы, и время. А в шестом что-нибудь придумаем.

На лице старшего читалось сомнение, но было ясно, что на самом деле он уже принял решение. Просто не хочет мириться с ним. Он отвернулся и оглядел ребят.

– Я как всегда, – пожал плечами Шон, – пойду, куда скажешь.

– Глупо отказываться, – кивнула Мисс. – И хотя я сомневаюсь, что мы с этими не справимся, – она бросила яростный взгляд на служителей, – добраться до шестого с ними будет проще.

Остальные согласно закивали, и Двэйн неохотно произнес:

– Ладно, сделаем, как предлагаете.

– Отлично! – с полуулыбкой ответил служитель. – Да, только дети, – он указал на Ли и Джоанн, – останутся здесь.

– Ни за что!!! – загремел двухголосый хор, и еще полчаса в домике не стихали яростные споры.

А мне все не давала покоя мысль: почему я? Почему в центре чего-то странного снова оказываюсь я? И когда это уже закончится?

***

Наверное, у них был особый талант – постоянно оставаться в тени. Ни один муравей, должно быть, не заметил, как мы ушли из деревни. Укрытые черными балахонами и сливаясь с темнотой ночи, мы пробрались за служителями в лес. Я не оборачивалась. Мое длинное красное платье под накидкой мягко шуршало по траве, редкие птичьи голоса изредка разносились над головами. Под легкими движениями ветра шелестела листва, и по воздуху тянулась прохлада и свежесть близкой воды. Я натянула капюшон поглубже и поежилась. Я не обернусь. На этот раз точно. Ведь всем изгнанникам известно, что нельзя оборачиваться, когда вслед тебе смотрит ребенок.

Ни Ли, ни Джоанн не удалось отвоевать себе права пойти с нами. Служители такого юного возраста в шестой круг не допускаются. Они вообще не имеют права выходить из своих школ и храмов.

Джоанн обиженно надулась, а для Ли это стало настоящим ударом. Он гневно сверкал покрасневшими глазами и нервно сжимал кулаки, наблюдая за нашими сборами. На уговоры он никак не реагировал и только отворачивался, плотно стискивая зубы. Даже Двэйн не мог его успокоить.

– Мы не можем оставить их тут одних, – прошептал мне старший, поправляя мне упавшую с плеча лямку. Я вздрогнула от его прикосновения и снова придирчиво оглядела свое одеяние. Вырез чуть ли не до пупа, половина спины открыта, широкие, но постоянно спадающие лямки и кричащий красный цвет. Все мое нутро просто вопило от смущения и негодования. Такое нельзя носить. Слишком ярко, слишком откровенно, слишком… против правил. Я тяжело вздохнула, честно пытаясь прислушаться к словам Двэйна.

– Ты в порядке? – спросил он, заглядывая в глаза. – Ты прекрасно выглядишь!

– Не смеши меня, – раздраженно отозвалась я в ответ, нервно одергивая платье. – Я сейчас сгорю со стыда!

– Почему? – он усмехнулся. – Не волнуйся, оно закрывает все, что нужно… и открывает тоже… Ай! – воскликнул он, получив удар куда-то в плечо.

– Не издевайся! Это… это просто ужасно!

– Алиса, ты же не в Объединениях, – спокойно произнес он. – Никто тебя не накажет ни за яркий цвет, ни за откровенный вырез.

– Знаю, – процедила я. – Но мне все равно неспокойно. Это кажется неправильным!

Двэйн молча кивнул и, схватив черный балахон, накинул его на мои плечи.

– Так лучше? – с улыбкой спросил он, застегивая пуговицы.

– С каждой секундой, – абсолютно честно ответила я. – Наверное, мне уже никогда от этого не избавиться. От правил, которые внушали нам с детства. Как будто они где-то на подкорке сознания.

– Не спеши, – ответил старший. – Всему нужно время… Еще пара таких платьев, и тебе станет легче, – усмехнулся он и увернулся от очередного моего удара.

– Дурак, – буркнула я, позволяя перехватить свои руки.

Двэйн снова стал серьезным:

– Мы не можем оставить их со стражами. Кто знает, что они могут с ними сделать?

– Ты имеешь в виду, что эти дети сделают со стражами? – хмыкнула я.

– В том числе, – улыбнулся старший. – И я боюсь, как бы Ли не решил погеройствовать и тайно отправиться за нами.

– Хочешь оставить кого-то с ними?

Двэйн кивнул:

– Широ и Яна. Я уже с ними все обсудил, они готовы остаться. Но это значит, что нас будет меньше.

– Может, это и к лучшему. Чем меньше людей, тем проще оставаться незамеченными.

– Наверное, – он вздохнул, разглядывая наши руки, и замолчал.

– Что случилось? – тихо спросила я.

Старший неопределенно пожал плечами, а потом прижался лбом к моему, так и не поднимая взгляда от наших переплетенных пальцев.

– С момента, как мы покинули Пустошь, я ни в чем никогда не уверен, – прошептал он. – Там все было ясно. Есть охотники, есть Советы, есть всякие чудища, с которыми нужно бороться. Есть четкий путь, которому нужно следовать. А здесь… Здесь все двусмысленное, запутанное. Непонятно, чему верить и что делать. Мы пришли сюда за ответами, но у меня, честно говоря, одни вопросы. Кажется, что мы попали в чужой мир, правила которого нам никто не рассказал, – он выдохнул, словно освободился от давно душивших его мыслей.

– Да, – кивнула я. – Наверное, это даже хуже, чем попасть из Города в рейты. Ведь там все равно все объединено историей. А здесь… мы и правда чужаки. Изгнанники, – я тоскливо усмехнулась. – Даже здесь мы изгнанники. Но, возможно, это неплохо. По крайней мере, мы знаем, кто мы такие.

– Что ж, ответ принимается, – усмехнувшись, ответил Двэйн и поцеловал меня.

Он обнял меня за талию и притянул к себе, а я обхватила его за шею. И все было так хорошо, пока…

– КХ-КХ!!! – оглушительно раздалось прямо у меня в ухе.

– Джоанн!! – крикнули мы со старшим, оторвавшись друг от друга.

– Раз уж меня бросают в этой развалюхе, я хочу поговорить с Лисой. У меня очень важное дело. И все свои не очень важные дела можете оставить на потом. Когда меня не будет тошнить от вашего вида, – высокомерным тоном заявила девочка и показательно скривилась.

– Духи Пустоши, – выдохнул Двэйн. – Мне придется очень многое рассказать Рейгану. И отправить тебя на воспитание на кухню к Мамушке.

Джоанн только отмахнулась:

– Они уже собираются уходить, давай быстрее, я скажу Лисе пару слов.

Мы со старшим переглянулись, и я обреченно развела руками. Двэйн отошел, оставляя нас с девочкой наедине.

– Ну, что такое? – спросила я, складывая руки на груди. – Боишься соскучиться?

Джоанн хитро улыбнулась:

– Боюсь, что ты, как всегда, будешь думать не о том, – недовольно прогнусавила она.

– И о чем же я должна думать?

– О моей загадке, – шепотом ответила Джоанн, и я привычно поежилась. – Ты помнишь мою песенку? Конечно же, ничего ты не помнишь! Но я знала, что так будет, поэтому записала ее на бумажке. На, – она вложила мне в руку потрепанный кусок бумаги. – Не знаю, можно ли будет тебе унести его с собой к Древу, так что лучше выучи слова наизусть. Песенка тебе поможет.

– Джоанн, объясни ты толком, в чем она должна мне помочь?

– Откуда мне знать? – сердито откликнулась девочка. – Он сказала, что поможет, значит, так и есть. Выучи ее. И, кстати, в твой рюкзак я положила еще один подарок. Так что постарайся пронести свои вещи до конца. Удачи, Лис! – и она ускакала на другой конец комнаты, лучезарно улыбаясь и светясь от удовольствия.

Я проверила свой рюкзак сразу же. И среди всех подготовленных заранее вещей нашла лишь одну чужую – маленький коробок спичек.

Мы шли через лес до самого рассвета, и когда первые лучи солнца упали на джунгли, густые заросли резко оборвались, и нам открылся заросший берег широкой реки. Она текла медленно, неспешно, почти бесшумно, загибаясь плавной дугой и разливая по воздуху запахи тины и холодной свежести. Она казалась глубокой, ее блестящая гладь отражала темно-зеленые заросли, тянущиеся по ее краям, и желтоватое светлеющее небо. Небольшие клочья тумана кое-где еще висели над рекой, но расползались быстро и незаметно, словно испуганные молочные змейки. Было тихо и холодно.

– В ней кто-нибудь водится? – чуть слышно спросила Вэнди у служителя.

– Разумеется, – спокойно ответил тот. – В лесах всегда что-то водится. Но если вы шли главной дорогой, то могли никого не встретить. Переходы от круга до круга считаются безопасными. Люди давно понаставили вдоль нее ловушек, отпугивающих зверье. Да и часть пути у вас проходила через третье… Животные редко забираются туда. Там чужие владения, – произнес он и отвернулся.

– Знаем, – тихо ответила я, вспоминая тех странных существ.

С правой стороны послышался шум листвы, и на воду вдруг скользнуло несколько лодок. Они были длинными и вытянутыми, с вздернутыми носами, но такими плоскими, что, казалось, им ничего не стоит при первом повороте зачерпнуть воду внутрь. Несколько узких перекладин заменяли в них скамейки, а поверх лежали длинные весла.

– В каждую сядет не больше пяти человек, – скомандовал служитель, пока лодки одну за другой сталкивали с берега. – Ты, – он указал на меня, – поедешь в центральной, как принято. Впереди и за тобой обязательно должны быть стражи. С тобой поедем я и одна из девушек, как твоя прислужница. У лика всегда есть помощницы. Молчаливые и кроткие, – с нажимом произнес он, оглядывая всех изгнанниц. – Они не служат в храмах, а только помогают ликам нести свою ношу. Даже тем, кто не проходит процедуры. Когда попадете в шестой круг, не болтайте, даже глаз не поднимайте. Следуйте за своей подругой, как тени, пока хранители не велят вам оставить ее. Понятно?

– Как быть тенью? – усмехнулась Саша. – Уяснили уже давно!

Служитель кивнул, вероятно, не понимая шутки, и повел нас ближе к реке.

Забраться в лодку, да еще и в таком одеянии оказалось не так-то просто. Она качалась из стороны в сторону, стоило только поставить на нее одну ногу. Я и не знала, что это может быть так страшно. В рейте мне никогда не приходилось плавать на лодках.

Один из стражей забрался туда первым и, подхватив одно-единственное весло, подал Вэнди свободную руку. Ей полагалось сидеть прямо за моей спиной, нашептывая мне на ухо молитвы. Как только Вэнди устроилась на скамье, страж двинулся на самый край и, встав там в полный рост, опустил весло в воду.

– Он поедет стоя? – удивилась я. – Это тоже традиция?

– Нет, – покачал головой служитель, – всего лишь способ управлять лодкой.

Теперь судно приходилось удерживать за другой край, чтобы оно не перевернулось, и меня попросили как можно скорее занять свое место. Приподняв свою юбку и ухватившись за руку Двэйна, я с трудом забралась в лодку и плюхнулась на центральную скамью, хватаясь за бортики. Вода была так близко, что редкие волны, бьющие о борт, задевали пальцы.

– Нужно поправить ваш наряд, госпожа, – насмешливо прошептала Вэнди и потянула за края накидки.

– Спасибо! Ты когда-либо плавала по реке, Вэнди? – напряженно спросила я.

– Нет, никогда.

– И тебе не страшно? – Мой голос дрогнул, когда в лодку последними залезли Двэйн и служитель.

– М-м, нет, не страшно, – задумчиво ответила Вэнди. – Вода меня завораживает.

Я обернулась и увидела, как девушка провела рукой по воде и подняла ее. С пальцев упали несколько блеснувших на солнце капель.

– Не стоит этого делать, – раздался голос служителя. – Разве я говорил, что река необитаема? Не испытывайте судьбу.

Мы с Вэнди тут же прижали руки к себе, и сидящий впереди Двэйн усмехнулся:

– Вы же изгнанницы. Неужели забыли все правила Пустоши? Как вернемся, велю Ли снова прочитать вам все его любимые стишки.

– «Помни, друг, вода – твой враг, коли выглядит не так…» – процитировала Вэнди.

– «Но и в чистеньком ручье, вероятно, быть беде», – продолжила я.

Мы рассмеялись.

– Держу пари, он и про это место сочинит, – крикнул с соседней лодки Шон, но стражи вдруг дружно зашикали.

– Лучше не повышать голоса без надобности, – строго произнес служитель и скомандовал: – Ару́з!

Первая лодка, где устроились Шон и Мисс, плавно скользнула по воде, выходя на середину течения. И не прошло и минуты, как наш рулевой мягко оттолкнулся от берега, лодка покачнулась и двинулась вперед. На этот раз я ухватилась за скамейку. Весло опускалось тихо и осторожно, с легким плеском, по воде расходились неровные круги, а маленькие волны постукивали о деревянные борта. Но вопреки всем моим опасениям, лодка скользила по реке плавно, как случайно упавший листочек. Третья лодка с Тимом и Сашей отплыла за нами, и вся вереница двинулась навстречу восходящему солнцу.

Мы плыли целый день. Жара стояла невыносимая, и близость воды нисколько не облегчала ее. Скорее, она делала только хуже. Иногда река расширялась, и спасительные тени деревьев ускользали от нас по волнам. Вода искрилась и переливалась слепящими бликами, отражая яркое высокое солнце. А мы все также медленно скользили вперед.

Иногда мы сворачивали в протоки. Они были узкими и темными и мерзко пахли стоячей водой. Деревья здесь росли прямо из илистого дна, причудливо переплетаясь корнями и образовывая над нашими головами плотный купол, с трудом пропускающий свет. Плыть здесь было сложно, порой нам приходилось руками отодвигать с пути ветки и поваленные деревца. А еще приходилось постоянно отгонять от себя назойливых насекомых. И пусть служитель уверял нас, что у них есть все необходимые лекарства от ядов, проверять на себе их действие никому не хотелось. Вода в таких протоках была мутная, зеленоватая. Несколько раз я замечала там быстрое движение и различала извилистые тела уплывающих змей. Хоть здесь мы и находили долгожданную прохладу, но спешили поскорее вернуться к большой воде.

По словам служителя, эта местность была сплошь испещрена реками, соединяющимися между собой, и нам предстояло пересечь несколько из них, прежде чем мы доберемся до озера.

– А что за ним? – спросила я.

– Шестой круг, – просто ответил мужчина.

– А дальше?

– Вероятно, седьмой, – усмехнулся Двэйн.

– А за ним? – не отставала я.

Служитель обернулся:

– За островом?

– За островом? – глупо повторила я.

– Да, Древо находится на небольшом острове, а вокруг него одна вода.

– А за этим островом что-то есть?

– Нет, дальше нет ничего. Только вода.

– Вы хотите сказать, что на этом берег заканчивается?

– Эм, – задумался служитель, – если вы имеете в виду последний клочок земли, то да, дальше ничего нет.

– Такого просто не может быть, – покачал головой старший. – Просто вода до самого края мира?

– А что вы хотели там увидеть? – хмыкнул тот.

– Еще земли, может быть. Других… других людей… – неуверенно закончил Двэйн.

Служитель насмешливо поднял брови.

– Вы можете отправиться и проверить. Но там ничего нет. Неужели вы думаете, что за столько лет никто туда не сплавал? Нет, после старых войн суша почти полностью исчезла. Остался только ваш берег да наш. Да и то, вашему на размеры не стоит жаловаться. Он же огромен. Вероятно, все земли прошлого просто склеились в одну. А мы… мы просто отделились.

– В Объединениях почти никто не верит в этот берег, – произнесла я. – Не все даже про него слышали. Может быть, мы просто не слышали и о других землях?

– Может быть, – кивнул служитель. – Но кто возьмется это проверять?

Вопрос повис в воздухе, а мне вдруг стало не по себе. Мир, должно быть, такой большой, а мы о нем ничего не знаем. Что если где-то там живут еще люди? Что если Советы знают и о них, но, как обычно, скрывают это? Мне вдруг захотелось научиться летать и посмотреть на все это сверху. И, честно, я не знала, что пугает меня больше: новые земли или одна сплошная бесконечная вода…

– Не двигайтесь, – спокойный, но предупреждающий голос служителя заставил меня настороженно застыть.

Лодки прекратили движение, удерживаясь на месте за счет весел, опущенных до самого дна. Эта речка была узкой и неглубокой, красивого голубого, почти молочного цвета. Джунгли по берегам раскинулись густые и плотные. Длинные лианы свисали до самой воды, раскидистые кусты склонялись к лодкам, а между высокими стволами деревьев летали разноцветные птички. Мне здесь нравилось. В этом месте чувствовалось умиротворение… до этого момента.

– Они вас не тронут, но лучше не шевелиться. Они изучат нас и уйдут сами.

Я все еще не понимала, о ком говорит служитель, но послушно не двигалась. Как вдруг я почувствовала рядом с собой едва заметное движение. Кто-то влез на бортик прямо рядом со мной. Я ухватилась за скамью и сглотнула, но даже не повернула головы. Существо придвинулось ближе, краем глаза я заметила что-то серебристое, а потом кто-то дохнул мне прямо в ухо. Я вздрогнула и стиснула зубы. Запах тины и протухшей рыбы заполнил мой нос, заставляя скривиться. Что-то влажное и склизкое коснулось моей щеки, но быстро и робко, и тут же отпрянуло. Почувствовался легкий толчок, и рядом раздался всплеск. Рядом со мной больше никого не было.

Я сглотнула застрявший в горле ком и выдохнула, но не прошло и двух секунд, как за бортик рядом с Двэйном уцепилась серая когтистая лапа. Потом вторая, и над лодкой поднялась морда. Чуть вытянутая с огромными фиолетовыми глазищами и мокрой шерсткой вокруг. Оно ловко подтянулось и уселось на корточках, словно человек, прямо рядом со старшим. Тело существа было покрыто жесткой, блестящей на солнце чешуей, его острые коленки уткнулись Двэйну в плечо, так же как и вытянутые перепончатые лапы. Его длинный кожистый хвост свешивался до самой воды и медленно качался в разные стороны. Существо напоминало некую помесь обезьяны и ящерицы, и мне все казалось, что сейчас оно разделится на составные части и создаст правильных животных.

Оно уставилось на старшего и, чуть склонив голову набок, быстро зашевелило тонкими губами. Но никаких звуков мне так и не удалось разобрать. Существо вдруг резко повернулось, посмотрело на меня, еще сильнее наклонило голову, как иногда делали совы в Пустоши, и словно… улыбнулось? По крайней мере, желтые зубы оно показало во всей красе. В тот же момент существо спрыгнуло в воду, и вокруг раздался оглушительный всплеск. Я увидела, как от первой лодки поплыли сразу несколько фигур. Громко затрещала листва на берегу, и потом все стихло.

– Можете выдыхать, – произнес служитель и махнул рукой, призывая лодки снова двигаться вперед.

– Кто это такие? – дрожащим голосом спросила Вэнди. – Он… он всю меня обнюхал.

Служитель тихо посмеялся:

– Наверное, вы ему понравились. Они почти безобидны.

– Почти? – хмыкнул Двэйн.

– Если не размахивать руками, не кричать, на мешать им изучать вас, то да – безобидны. И они могут соседствовать с обычной живностью вокруг, существа из третьего на это не способны.

– Так эти тоже появились из-за экспериментов? – спросила я.

– Да. Они не размножаются, но и не умирают, только если их кто не убьет. Им, наверное, уже лет по двести. Их тут называют зу́ннами, значит – долгожителями.

– Зачем их выводили? – спросила Вэнди.

– Кто знает? – пожал плечами мужчина. – Из любопытства? Но, по-видимому, ничего у них не вышло, раз их просто выбросили сюда на произвол судьбы. К счастью, они хорошо приспособились и живут тут, никого не опасаясь.

– Надеюсь, они больше никому не понадобятся, – прошептала Вэнди. – Из любопытства.

Солнце опускалось, а впереди багровыми бликами поблескивало огромное водное пространство. Там больше не было заросших берегов или стоячих протоков, все реки соединялись в одно гигантское озеро, конца которого было не разглядеть.

– Вчера мы отправили вестника, – произнес служитель. – Шестой круг всегда высылает нам навстречу провожающих. Озеро коварнее, чем кажется. Нужно хорошо знать, куда плыть. Я думаю, они уже близко. Видите точку?

Я прищурилась и на самом деле разглядела на горизонте небольшое черное пятнышко. «Как далеко этот шестой круг? – подумала я. – Как мы вообще вернемся обратно?»

С обеих сторон от нас еще тянулся лес, и мы медленно подплывали к Большой воде, как выражался служитель. Я занервничала. Мне предстояло отыгрывать неизвестно кого, и все наставления мужчины нисколько не прибавляли уверенности. Небо алело, окрашивая реку розовым, поднимался легкий ветерок, а точка все приближалась и приближалась, заставляя меня трястись от волнения.

Но вдруг первая лодка замерла, и наша, слегка качнувшись, тоже остановилась, словно увязла в воде.

– Сели на мель? – тут же спросил Двэйн, но ему не ответили.

Стражи нервно перекрикивались друг с другом на своем языке и постоянно показывали на воду.

– Что про… – начала я, но не успела договорить.

По воде пробежала волна, и в тот же миг первую лодку что-то с силой ударило. Рулевой с грохотом полетел на днище, один из бортиков приподнялся, ребята вскрикнули, лодка зачерпнула воды и снова опустилась.

– Духи, что это такое? – злобно крикнул Шон, помогая упавшему стражу подняться.

Река снова колыхнулась, я отпрянула назад, и нашу лодку покачнуло. Я повалилась на Двэйна, а служитель чуть было не улетел за борт.

– Там что-то плавает! – закричал Тима. – Я видел движение!

Нас снова ударило, и дно лодки завибрировало. Я ухватилась за скамью, пытаясь приподняться, и заметила, как Двэйн вытащил оружие.

– Это бро́ты! – крикнул служитель. – Оставайтесь в лодках как можно дольше. Не пытайтесь плыть к берегу. Там они догонят вас быстрее. Стреляйте, как только они покажутся на поверхности. Лучше всего – в голову!

– Возьми, – старший сунул мне один пистолет, которого, конечно, никогда не бывало у ликов, и помог мне сесть.

Все затихло. Никто не шевелился, не издавал ни звука. Легкая рябь пробегала от одной лодки к другой, но на поверхности никто не показывался. Потом она легонько дрогнула, и из воды поднялось толстое блестящее тело. Оно мелькнуло лишь на мгновение, но я поняла, что эта рыбина должна быть длиною не меньше лодки. Ее заметила не я одна. Стоило только этому броту показать себя, как воду прорезало сразу несколько выстрелов. И тогда все началось.

Существо дернулось, и вся река под ним вскипела. В нашу лодку кто-то врезался и стал неистово биться о днище. То же происходило и с другими.

– Стреляйте же! – крикнул кто-то.

Я палила без разбору, в лодку заливалась вода, и один ее борт поднимался все выше и выше. Река превратилась в белую пену, бурлящую без остановки. Раздался крик.

– Поднимай его!

Я увидела в воде человека, а потом рядом с ним появилась огромная зубастая пасть. Выстрел. Пасть дрогнула, но тут же сомкнулась на шее мужчины, и они оба ушли под воду.

Мой крик застрял в горле, и в тот же миг наша лодка содрогнулась, бортик взлетел вверх, и я поняла, что падаю. Резкая волна ужаса, бурлящая пена и вода вокруг. Меня пронзил холод, что-то с силой ударило в живот, и я чуть не захлебнулась. В панике я лихорадочно заработала руками и поплыла вверх. Я вынырнула, громко схватив воздух ртом. Но надо мной было темно. Я судорожно заморгала и поняла, что оказалась под перевернутой лодкой. Снаружи доносились крики и грохот выстрелов. Под лодкой я была одна.

– Духи Пустоши! – выпалила я и, набрав побольше воздуха в легкие, снова опустилась под воду.

Зеленоватая муть пузырилась и здесь, я ничего не понимала и плыла наугад. А потом я опустила глаза и чуть не умерла от ужаса. Подо мной двигалось огромное тело. Оно проплыло мимо, а потом вдруг стало поворачивать, помогая себе мощным хвостом. Из его пасти торчали острые клыки, а маленькие мутноватые глазки смотрели точно на меня. Одним сильным рывком оно скользнуло в мою сторону, и я резко согнулась и нырнула вниз, задев затылком склизкую тушу. Существо пролетело мимо и снова стало медленно разворачиваться. Я поплыла вверх со всей возможной скоростью. Легкие сжимались от недостатка воздуха, тело казалось слишком медленным и неповоротливым, и я буквально чуяла, как существо догоняет меня. Я умудрилась вынырнуть на поверхность в самый последний момент. Рядом со мной раздался выстрел, и в тот же момент спину пронзила острая боль. Движение позади замерло.

– Сюда, Алиса! – крикнул Двэйн и протянул ко мне руки.

Он, Вэнди и двое служителей вскарабкались на перевернутую лодку. Я сделала бросок в их сторону и в ту же секунду заметила страх в глазах старшего. Что-то тяжелое обрушилось на меня и всем весом стало давить ко дну. Я даже не могла метнуться в сторону, и сопротивление воды нисколько не мешало силе этого монстра. Ил и песок ударили мне в лицо, я начала задыхаться, а существо стало вдавливать меня в речное дно. Ужас, который я испытала в этот момент, не мог сравниться ни с чем.

А потом вдруг что-то произошло. Существо куда-то делось. Я тут же оттолкнулась от вязкого дна и вновь стала подниматься вверх. От нехватки воздуха я уже едва не теряла сознание, в глазах мутнело, движения замедлялись, но все-таки я выплыла. Я громко вдохнула и закашлялась. Крики и странный визг оглушили меня. Я заморгала и поняла, что по воде мечутся странные фигуры. Они были повсюду, и то ныряли в воду, то снова показывались на поверхности. Около лодки никого не было.

С трудом я подплыла к ней и попыталась забраться сверху. Она опасно приподнялась и чуть не повалилась на меня всем весом. Мне пришлось бросить эту затею. Я огляделась, не зная, что предпринять. На реке царил хаос из людей, монстров и странных существ. Я ничего не могла понять и боялась плыть к другим лодкам, ведь оттуда все еще стреляли, не говоря уже о том, что там плавали эти твари. У меня не было оружия, дурацкое платье поднималось в воде, как парус, мешая плыть. Если бы я нашла нож, то с удовольствием бы его покрамсала.

Со стороны лодки послышался скрежет, и я в страхе посмотрела в ее сторону. На перевернутом днище сидел зунн, с любопытством меня рассматривая. Я замерла, боясь, что еще и он решит напасть на нас. Но тот вдруг оскалился и прыгнул в воду. Развернувшись, я увидела недалеко от себя белое толстое тело, которое стремительно погрузилось в глубину и исчезло из вида. А зунн как ни в чем не бывало, мелко перебирая лапками, поплыл обратно к лодке. Ловко на нее забрался, отряхнулся и сел, осматривая округу.

– Алиса! – громкий крик Двэйна заставил меня вздрогнуть.

Он плыл со стороны берега, держа в одной руке пистолет. По виску у него стекала струйка крови. Я поплыла ему навстречу.

– Это зунны! – захлебываясь от волн, крикнула я. – Они отгоняют этих тварей!

Старший не ответил. Оказавшись рядом, он тут же схватил меня за руку и притянул к себе. Я зашипела от его прикосновения к спине.

– Духи, как я испугался за тебя! – пробормотал он. – Нас там всех раскидало по разные стороны…

Река успокаивалась, белые тела монстров больше не показывались, но меня все равно пробирал страх. Болтая ногами в воде, я так и представляла, что кто-то сейчас снова вынырнет из глубин.

– Поплыли к лодкам, – предложил старший, но мы даже не успели сдвинуться с места.

Громкий окрик заставил нас обернуться и посмотреть в сторону озера. К нам приближалось судно. Чуть загнутые кверху нос и корма, две длинные деревянные палки и привязанные к ним паруса. Оно накрыло нас большой тенью и остановилось на самом краю Большой воды.

– Где лик? – крикнули с судна на общем языке.

– Она здесь! – тут же отозвался Двэйн, махнув рукой.

– Сначала ее, потом всех остальных, – раздался грозный голос, и спустя пару мгновений к нам уже плыла маленькая лодочка.

Две пары мужских рук одним рывком вытащили меня из воды и закутали в теплые одеяла.

– Ты плыви к остальным, – велели они Двэйну и погребли обратно.

Я проводила старшего испуганным взглядом, но промолчала. Я – лик, а лики зря не болтают.