По ту сторону моря

Глава 16

Я не двигалась. Вода заливалась мне в ботинки, и я медленно погружалась еще чуточку глубже. Но все это было неважно, ведь передо мной белели настоящие человеческие лица, по шею погруженные в ярко-зеленую трясину.

За спиной раздался всплеск, потом ворчание, но я даже не обернулась. Мой взгляд словно приковали к себе эти головы. Люди были мертвы, это я могла сказать точно, даже не приближаясь к ним. И хотя, к моему удивлению, воздух не был наполнен запахом разложения, посиневший цвет их кожи и опухшие лица наглядно все объясняли. По голове одного из них прополз жирный червяк, и меня затошнило. Я отвернулась, с трудом удерживая рвоту.

– Что в выражении «быть аккуратнее» тебе неясно? – сердито закричал Ворон, поднимаясь с земли. – Если каждый из нас будет витать в облаках, то живыми мы не доберемся. Куда бы мы ни пытались добраться, – раздраженно добавил он и подошел ближе, – я отвечаю, вернее, я пытаюсь отвечать за безопасность всей этой группы и рассчитываю на точное исполнение приказов! И тебя это касается в первую очередь!

Ворон отчитывал меня точно так же, как Двэйн, но сейчас мысль об этом пролетела у меня где-то далеко на задворках сознания.

– Что с тобой? Ты побледнела, – недовольство в его голосе молниеносно сменилось беспокойством. Я хотела бы ответить, но боялась, что если открою рот, то мой завтрак точно украсит эту поляну, поэтому я молча кивнула в сторону. Ворон перевел взгляд, и его лицо окаменело.

На залитую солнцем топь скатывались остальные, комментируя этот неожиданный спуск каждый в своей манере. Но когда они приближались к нам, их лица вытягивались. Кто-то вскрикивал, кто-то бормотал себе под нос, а кто-то молча взирал на долину изумленным взглядом. Рахель стало плохо, и она убежала в кусты, а Том крепко стиснул зубы и отвернулся.

Последними по склону съехали Азриэль вместе с Джоанн, и они не могли не заметить нашего странного поведения. Девочка мгновенно поднялась, ненароком повалив Азриэля обратно в воду, и с криками «что там» и «покажите мне» бросилась в нашу сторону. Меня охватило сомнение. Конечно, Джоанн много что успела повидать, но все-таки… Девочка уже поравнялась с нами, но не успела протиснуться вперед, как Ворон одной рукой ухватил ее поперек груди, а другой зажал ей глаза. Джоанн заверещала и стала неистово биться в его руках.

– Отпусти! Я тоже хочу посмотреть! Пусти! – ее визг разлетался, наверное, на сотни километров.

Она колотила Ворона руками и пыталась его укусить. Я поражалась невозмутимостью стража и его мертвой хваткой. На его руках вздулись вены, но на лице не проступило ни намека на напряжение.

– Джоанн, замолчи! – прикрикнула я на девочку. – Или ты хочешь, чтобы тебя услышали стражники?

– Ну и что?! Пусть он отпустит меня! Кто он такой, что может так хватать меня! Я его исцарапаю!

– Он твой командир, ясно? И он защищает тебя. Выбирай: или ты успокаиваешься, или удовлетворяешь свое любопытство и до конца своих дней видишь кошмары по ночам.

– Не буду я ничего видеть! – упрямо закричала та. – Я сильнее, чем ты думаешь! Чем вы все думаете!

– Если ты сейчас это увидишь, – раздался рядом спокойный голос Кристины, – то после возвращения я отправлю тебя в лечебницу, потому что уже не смогу ручаться за твое психическое здоровье.

– Вранье! – выпалила девочка, но перестала кричать. Она подергалась еще немного, но, кажется, аргумент девушки на нее подействовал.

Она надулась и сложила руки на груди, но спорить больше не стала. Я озадаченно проследила взглядом за Кристиной. Угроза не казалась мне пустой, значило ли это, что с Джоанн плохо обращались во время лечения? Я судорожно сглотнула. Нет, Джоанн рассказала бы мне правду. Так ведь?

Я продолжала наблюдать за девушкой, за тем, как она проходит мимо Элиасса, за тем, как без видимых признаков страха или отвращения подходит к одной из голов и, склонившись, с любопытством рассматривает ее.

– Любимая, не подходи близко, – голос ее мужа заметно дрогнул.

– Ты забываешь, что я ученый, Элиасс. Я не впервые вижу трупы.

При этих словах Джоанн снова дернулась, но Ворон прижал ее к себе еще крепче. Я оглядела остальных. Лица стражей кривились, Тима и Саша тихо перешептывались между собой с явным отвращением на лицах, Яна глядела с явным сочувствием, а Широ, как и Ворон, стоял с абсолютно невозмутимым видом. Рахель отошла в сторону и старательно разглядывала лес, а вскоре к этому занятию присоединился и пугающе бледный Азриэль. Мне и самой не хотелось смотреть на эти мертвые лица, но все же я заставила себя обернуться.

Пять мужчин и пять женщин примерно одинакового возраста. Если бы не синева и вздутость, можно было бы решить, что они спят. Их лица застыли в безмятежности.

– Не понимаю, как они умерли, – пробормотала Кристина, – и как давно. Помогите мне вытащить одного.

– Что? – у Саши вырвался сдавленный хрип. – Ты хочешь его изучить?

– Надо же понять, что случилось.

– Лучше уйдем отсюда. У меня ноги уже по колено в воде. Еще немного, и мы пополним эту коллекцию своими головами! – с неприязнью в голосе произнес Тима.

Все мы закивали в знак согласия, а Кристина пожала плечами и распрямилась.

– Что тогда вы стоите? – бросила она и первой пошла вперед. Нотки презрения, послышавшиеся в ее тоне, меня разозлили, и я в очередной раз подумала о том, как она мне не нравится.

Ворон попросил меня завязать Джоанн глаза, а потом подхватил ее одной рукой так, чтобы ее собственные руки оказались крепко прижаты к телу, и выдвинулся за Кристиной. На секунду он замешкался, а потом свободной рукой схватил меня за локоть и потащил за собой. Я недовольно поджала губы. Я-то не ребенок, в конце-то концов!

– Я не сама, – зачем-то пробурчала я. – Это Джоанн меня столкнула.

Та фыркнула, а Ворон закатил глаза:

– Да брось, Алиса, если бы ты захотела, то легко бы справилась с ребенком. Не пытайся показаться глупой ни передо мной, ни перед самой собой.

Я промолчала. Не припоминаю, чтобы я горела желанием скатиться вниз в болото с мертвецами! И тем более, этот ребенок – вовсе не то, чем кажется. От этой мысли меня саму бросило в дрожь.

Джоанн была не единственной, кто пересекал поляну с закрытыми глазами. Азриэль, цвет лица у которого уже стал каким-то землисто-серым, осторожно вел сестру вперед, пока девушка крепко сжимала веки. Она стиснула зубы и сжала кулаки, а парень мягко шептал ей на ухо ободряющие слова. Я печально улыбнулась, наблюдая за ними. Как жаль, что им приходится привыкать к этой новой и совершенно неподходящей им жизни.

Следом за ними, нежно держась за руки, шагали Широ с Яной. Ни один из них, кажется, не испытывал никакого неудобства от вида трясины, а девушка даже сорвала около одной из голов маленький белый цветок.

– Духи, зачем он тебе нужен? – с отвращением в голосе спросила Саша, идущая позади.

– На счастье, – невозмутимо отозвалась девушка, – в нашем рейте верят, что если умерший оставляет цветок, значит, он желает безопасного пути проходящим мимо.

– Никогда о таком не слышала, – скривившись, отозвалась изгнанница, и они с Тимой одновременно покачали головами и усмехнулись друг другу.

Не сомневаюсь, они давно уже привыкли к странностям своих друзей. Я отвернулась, в очередной раз ощутив тоску по своим родным изгнанникам.

Идти, постоянно проваливаясь в воду, было невыносимо трудно и раздражающе медленно. Я старалась не смотреть, как создаваемые нами маленькие волны ударяли мертвецов по лицу. За поляной начинался лес, такой же зеленый, влажный и тянущийся до небес, как и тот, что мы оставили наверху.

Кристина все так же шла первой, но у кромки леса она остановилась.

– Здесь табличка, – крикнула она и нагнулась к земле. В ее руках показалась вытянутая доска, и девушка прочитала: – «Кто на теле несет своем лист, пусть накормит землю и уйдет вниз».

Я ощутила на себе сразу несколько взглядов и почувствовала, как напряглось рядом тело Джоанн.

– Это еще не все, – произнесла Кристина и продолжила: – «Если знак пронесешь ты вперед, наказание круга упрямство уймет». Довольно милое предупреждение, – добавила она и бросила дощечку обратно на землю, – в стихах!

–Да уж, мило, – усмехнулся Тима.

– Держите оружие поближе, – скомандовал Ворон, – если придется, будем стрелять.

Его голос прозвучал жестко, и я внутренне содрогнулась. Не хотелось бы дойти до такого. Мы ведь не убийцы и не преступники, даже если у нас и есть особые метки.

Мы пробирались сквозь лес. Поляна мертвецов уже давно осталась позади, и Джоанн теперь шла своими ногами. Она все еще дулась на нас и гордо молчала всю дорогу, вероятно, думая, что мы все очень от этого огорчились.

Мы просто шли. Просто вперед, в никуда. Над нашими головами прыгали обезьяны, летали маленькие пестрые птички, и пару раз на ветках деревьев мы замечали толстых упитанных змей.

– Этот лес не менее странен, чем Пустошь, – пробормотал Ворон, и я кинула на него задумчивый взгляд:

– А тебе часто приходилось там бывать?

– Иногда, – коротко ответил страж. – Чтобы надежно охранять Город, нужно знать, с чем или с кем именно имеешь дело.

– Последнее особенно интересно, – хмыкнула я.

– Я говорил не про изгнанников, – он произнес это так тихо, что мне пришлось напрячь слух. Страж бросил на меня мимолетный взгляд и тут же отвернулся.

– Ты сталкивался с Тьмой? – шепотом спросила я, и Ворон кивнул. – Мало кто возвращается после такой встречи.

– Я знаю нескольких, – он снова покосился на меня.

– Откуда тебе известно? И почему, когда мы были в поезде, ты притворился, что ничего о ней не знаешь?

– Разве я так сказал? – он округлил глаза.

– Но ты слышал, как Джоанн говорила про Тьму! Это… это важно!

– Почему? – Ворон остановился и пристально посмотрел мне в глаза: – Что в ней такого важного? Всего лишь очередная ловушка Пустоши, разве нет?

Я открыла и закрыла рот. Что важного: что Он? почему Он преследует меня? неужели я на самом деле выпустила Его на волю, находясь во сне?

– Любая вещь, связанная с Пустошью, важна для нас, иначе как мы будем с ней бороться? – ответила я.

На лице Ворона проступило разочарование, я успела это заметить прежде, чем оно снова превратилось в непроницаемую маску.

– Удивительно, как упорно ты пытаешься выведать тайны других, а сама даже не пытаешься поделиться своими. Не отставай, – широкими шагами он направился вперед, и я поспешила следом.

Нельзя было не признать правоту его слов, но Ворон… о Тьме всем подряд не рассказывают!

Я не сразу заметила, что мы остановились. Тима и Саша, которые последние полчаса шли впереди, замерли посреди дороги и уставились на кусты.

– Что там? – Ворон пробрался вперед и остановился радом с ними, а Джоанн быстро юркнула следом, не желая на этот раз пропустить ничего интересного. Я последовала за ней.

Звонкий свист девочки спугнул стайку птиц, и они с шумом выпорхнули из густой листвы. Мы все подобрались ближе. Сначала мне удалось разглядеть только серую глыбу, возвышавшуюся над землей, и я уже испугалась, что мы наткнулись на очередное место казни, но я ошиблась. Это и в самом деле был камень, вот только на его поверхности были искусно вырезаны глазки, приплюснутый нос и бугристая кожа. Невозможно было разобрать, мужчина это или женщина. Просто лицо. Лик! Мне вдруг вспомнились слова стражницы крепости, ее рассказ о загадочном Древе и ее изуродованное лицо, похожее на это.

– Там есть еще, – крикнула Рахель и указала вперед.

Чуть дальше стояло другое каменное изваяние, густо покрытое зеленой порослью. А потом еще третье, и четвертое. Стоило посмотреть на одно, как глаз начинал выхватывать из зарослей все новые и новые фигурки.

– Вот уродцы, – хихикнула Джоанн, и Тима больно ущипнул ее за ухо. Девочка зашипела: – Ты что?

– Не смей так говорить! Ты уже забыла, что в Пустоши странники ставят нечто похожее? Уже забыла этот знак?

Лицо Джоанн помрачнело, она посмотрела на изваяние испуганным взглядом и незаметно придвинулась поближе к Саше. Все лица бывших изгнанников подернулись беспокойством, и я отлично понимала почему.

– Что это за знак? – спросил Азриэль, и на нас упали любопытные взгляды тех, кто никогда не жил в Пустоши.

– Их ставят в местах, где пролилась невинная кровь, – тихо ответила Яна, – это плохой знак, он знаменует новую трагедию.

– Суеверная чушь, – пробурчал Элиасс, и изгнанники сверкнули на него злобными взглядами.

Я покачала головой:

– Но мы не в Пустоши. Я думаю, здесь это значит иное. Лики… лики Древа, – последние слова я не собиралась произносить вслух, но они вырвались сами собой.

– Да, – ко всеобщему удивлению сказала Кристина, – они говорили об этом в крепости. Это знак их верований, знак кругов.

– Думаешь, мы прошли один из них? – на лице Верманда читалась неуверенность.

– Пройдем еще немного и тогда узнаем, – девушка выразительно посмотрела на Ворона, и страж кивнул:

– Идем дальше.

Никто не стал спорить. Это место навевало жуть, и, больше не говоря ни слова об изваяниях, мы поспешили покинуть это место. Оно казалось тише, словно живность этого леса не появлялась здесь. Каменные взгляды прожигали мне затылок. По крайней мере, мне это мерещилось, и, когда последние фигурки скрылись за листвой, я облегченно выдохнула. Ворон прав, этот берег – все равно что вторая Пустошь.

Мы прошли еще немного, хотя для Рахель с Азриэлем и Кристины это наверняка показалось целой вечностью, и я с теплым чувством вспомнила свой первый поход. Тогда я была слабее и даже не представляла, во что превратится моя дальнейшая жизнь. Я столько раз оказывалась на грани смерти! И столько раз еще окажусь, а в том, что это случится, я нисколько не сомневалась. И тем не менее я чувствовала, что не жалею. Хоть я и переживала за Сэм, Троя и Бетти, я не могла заставить себя пожалеть. Мир изгнанников стал моим миром, и этого не изменить.

Лес начинал редеть. Сквозь широкие листья впереди просматривалось голубое небо, и что-то коричневое мелькало на его фоне. Вскоре к ним присоединился и едва различимый гул. Мы замедлили ход. В глазах моих друзей-программистов мелькнул испуг, когда в наших руках появилось оружие. Пригнувшись, мы тихо подкрались к кромке леса и выглянули из-за деревьев.

Перед нами раскинулось широкое поле. С трех сторон его окружал лес, но далеко впереди оно упиралось в старую крепостную стену песочного цвета. Она тянулась через леса и на запад, и на восток, и ее концы невозможно было увидеть при всем желании. С той стороны крепости выглядывало массивное круглое здание, оно или располагалось на холме, или само по себе было выше стены, но казалось, будто оно венчает крепость, словно корона. Оттуда доносился гул, приглушенный и неразборчивый, но напоминающий звуки оживленного города.

– А вот, кажется, и второй круг, – пробормотал Том, и мы переглянулись.

Ворон вытащил из рюкзака бинокль и посмотрел на стену.

– Там десятки стражников, и, в отличие от предыдущей крепости, у них вполне современное оружие. У центрального входа стоят двое, над ними сразу несколько окошек, откуда стражники наблюдают за всем полем.

– Ну и что? – раздался тихий голос Верманда. – Нам позволено свободно перемещаться здесь.

– Но не нам с Джоанн, – возразила я.

– Думаешь, они станут проверять ваши плечи? – мужчина выглядел растерянным.

– Не стоит даже сомневаться, – ответил за меня Ворон и убрал бинокль, – тут нам не пройти.

– Возможно, нам удастся отыскать подземный ход, как и в прошлый раз, – предположил Азриэль.

– Но что если он спрятан не в лесу, а в поле? – возразил страж. – Нас заметят, стоит только высунуться.

– Можно разделиться, – предложил Элиасс, а Саша рядом со мной раздраженно закатила глаза, – пусть часть из нас пройдет внутрь и посмотрит, как можно провести остальных.

– Это не самый плохой вариант, – согласился Ворон, – но может случиться и так, что способ не найдется, а вернуться обратно из-за стены уже не позволят. Кто их знает?

– Может, испробовать те штучки Широ, которые парализуют тело? – предложила я и повернулась в сторону изгнанника, но в том месте, где он стоял минуту назад, была только Яна. – А где он?

Мы удивленно посмотрели по сторонам, и Ворон недовольно засопел. У него вырвалось несколько гневных реплик, на что девушка спокойно ответила:

– Широ что-то заметил, там, в стороне, – она махнула рукой влево, туда, где поле снова упиралось в тенистый лес, – он останется незамеченным, не волнуйтесь.

Ворон недовольно поджал губы, остальные озадаченно переглядывались, а вот Тима и Саша продолжали невозмутимо разглядывать крепость. Заметив мой вопросительный взгляд, Тима пояснил:

– Мы знакомы уже много лет, и Широ всегда удавалось незаметно исчезать, а потом внезапно появляться. Он один из немногих, кто достоин гордо носить данное нам прозвище «тени», – парень весело подмигнул мне, и в тот же момент за нашими спинами раздался шорох, и из-за деревьев выскочил сам Широ. Его лицо выглядело взволнованным, но в то же время… восхищенным?

– Подождите, и вы сами все увидите, – прошептал он, и мы дружно посмотрели в левую от нас сторону поля и леса.

Несколько минут ничего не происходило, а потом оттуда донесся странный звук. Словно тяжелый удар о землю. Я почувствовала ее легкую дрожь и приложила ухо к мягкой почве. Звук удара отдался мне в уши с удвоенной силой. Джоанн испуганно сжалась рядом со мной, но при этом ее глаза так и заискрились нетерпением. Тяжелые шаги раздавались все ближе, и я с трудом представляла, что за существо могло издавать их. Деревья и кусты в той части леса зашатались, и долину прорезал громогласный трубный звук. Мы зажали уши. В чаще замелькал темный силуэт, и через пару мгновений оттуда вышло настоящее чудовище. Кто-то издал сдавленный крик, Джоанн привстала и всем телом вытянулась вперед, а я поняла, что моя челюсть отвисла в буквальном смысле.

Это животное, если его можно было так назвать, напоминало ходячий холм, покрытый серой и жесткой кожей. Его сплюснутые огромные уши махали, как веера, от морды тянулся длинный и толстый шланг, и я не сразу поняла, что он тоже часть этого тела, а около рта торчали два длинных и заостренных бивня. Мне приходилось видеть их лишь раз в своей жизни у дикого кабана, но, по сравнению с этими двумя орудиями убийства, они казались мне просто смешными. Существо шло медленно, вразвалку, а на его спине громоздилась разноцветная башня, делающая его вид еще страшнее. По бокам животного свисали мешки и тюки, а около ног без единого признака страха шли люди. Я никак не могла понять, почему они не боятся, что эта громадина их затопчет, и не разбегаются от нее в разные стороны. За этим животным вышло и второе, точно такое же, и они не спеша побрели в сторону крепости.

– Оу! – громко выдохнула Джоанн, и я вздрогнула.

Остальные не двигались, с потрясенными лицами они следили за двумя чудовищами.

– Это, – хрипло произнесла Кристина, – слон.

Несмотря на то, что девушка знала о его существовании, она выглядела не менее впечатленной.

– Слон, – повторила Джоанн, – а он ест людей?

– Нет, – ответил Кристина, – обычно они дружелюбны к людям, только если их не обижать и не злить, конечно.

– Обычно? – у Азриэля сорвался голос. – Здесь все крайне далеко от слова «обычно»!

– Вот бы и нам такого! – воскликнула Джоанн, и на лице программиста появилось такое выражение, словно он внезапно усомнился в психическом здоровье девочки.

– А это неплохой вариант, – вдруг тихо сказала Рахель, и глаза ее брата округлились еще больше. – Посмотрите на их спины: в этих домиках можно было бы спрятать девочек.

На секунду повисла пауза, и я с ужасом представила, как собираюсь взбираться на эту тушу.

– Хм, – Ворон снова подставил бинокль к глазам. – Они проверяют сопровождающих… животное опускается… они заглядывают и внутрь, – страж убрал бинокль, устало потер глаза и повернулся к нам: – Мы можем попробовать спрятать их под вещами и понадеяться, что местные стражники не станут обыскивать домик так тщательно. Но все это неважно, потому что у нас нет слона, и я даже не представляю, как заставить его подчиниться нашей воле, если он вдруг отыщется.

– Его не нужно подчинять, – возразила Кристина, – только приласкать и накормить фруктами. Хотя, конечно, я не знаю, как просить его подниматься, садиться и идти туда, куда ты хочешь, – к концу фразы ее голос совсем затих.

– Значит, нужно попросить помощи у тех, кто его ведет, – улыбнулась Яна.

– Отличный план! – усмехнулся Элиасс. – А потом попроси их избавиться от всех охранников крепости.

– Когда нельзя применить убеждение, можно применить силу, – возразил Тима.

– Мне бы не хотелось действовать грубыми методами, – сказала Кристина и скосила на изгнанника презрительный взгляд. Я ненавидела, когда она так смотрела. В ее глазах было столько холода и надменности, словно она стояла выше таких, как мы. Я сердито покосилась на девушку, но та уже отвернулась.

– Пусть решает Ворон, – произнесла я, и тот задумчиво покачал головой:

– Не вижу других вариантов. Хоть с двух сторон от стены и тянется лес, я уверен, что там тоже полно стражи. Раз уж мы говорим о кругах, то полагаю, что крепость выстроена по широкой окружности, шире, чем мы можем себе представить, и нам ее не обойти.

– Они идут один в другом, – поддержала его мысль я, – словно кольца внутри дерева. Каждая новая стена огораживает новый меньший круг и так до самого центра. Но какой же тогда должна быть территория берега…

– И как бы мы ни старались, наш путь все равно будут преграждать стены, – закончил Ворон. – Нам каждый раз придется думать, как попасть внутрь.

– Не будем загадывать далеко, – произнесла Саша.

Страж кивнул:

– Надо раздобыть слона.

– Подождем, пока эти отправятся в обратный путь, – предложил Том. – Если это произойдет ближе к вечеру, то так даже лучше – в темноте будет тяжелее рассмотреть, что внутри домика.

– А если они не выйдут или пойдут вглубь этого острова? – Азриэль все еще выглядел обескураженным, словно от одной только мысли о слоне ему становилось плохо.

– Тогда будем ждать других, – ответил Ворон, – у нас пока нет другого выхода. Подождем, и, если план не сработает, обдумаем новый.

Страж дал каждому свои указания и приказал, очень настоятельно приказал, им следовать. Джоанн досталась на попечение мне, потому как именно нам с ней предстояло прятаться. Я ощущала ужасную неловкость. Если бы нам не поставили метки, мы бы могли спокойно проследовать в следующий круг уже сейчас. И только из-за того, что та женщина разглядела в нас неясную опасность, нам приходилось выдумывать рискованные планы. Я была рада, что никто, даже Элиасс, не попрекнул нас этим и не высказал недовольных комментариев. Мы устроились у края леса. Оставалось только ждать.

И это не заняло много времени. Прошла всего пара часов, как из крепостной арки появился силуэт пугающего животного. Так как домик на его спине пестрел другими цветами, мы предположили, что это шел уже другой слон. Вернее, слоны. Их снова было двое, и они медленно направлялись в сторону леса. Я почувствовала, как у меня затряслись коленки. В Пустоши нам ни разу не приходилось сталкиваться с такими большими животными.

Не спуская с них глаз (хотя глаз и без того видел только их!), мы стали быстро двигаться вдоль кромки леса. Нужно было позволить чудовищам спрятаться в чаще и провернуть все как можно тише, чтобы не напугать слонов. Использовать обездвиживающий яд Широ нам не требовалось, но кое-что интересное он все же извлек из своего рюкзака. Вещицу, которую он успел приобрести во время нашей остановки в Цветном городке. Одну изгнанник оставил Тиме, другую – Ворону, а третью – мне. И теперь я крепко, но осторожно сжимала в руке маленький мешочек с серой пылью внутри. Это был порошок, изготовляемый на основе некоторых растений Пустоши. Стоило сделать один вдох, и на человека опускалась сонливость, его движения затормаживались, и он легко поддавался контролю. Разумеется, это была личная разработка Томаззо – любителя экспериментов и необычного оружия. И я нисколько не удивилась, узнав об этом. Мои воспоминания о его складе до сих пор вызывали дрожь. Порошка у нас было совсем мало, но даже в таком количестве он мог сыграть решающую роль.

Слоны заходили в чащу, и мы подбирались все ближе. В воздухе уже можно было почувствовать тяжелый и режущий глаза запах огромных потных животных. Мы позволили им еще немного углубиться в лес, а затем, немного обогнав их, выглянули из-за кустов. Серая масса медленно приближалась, и от ее вида становилось не по себе. Я никак не могла избавиться от ощущения, что еще один шаг, и он раздавит кого-нибудь в лепешку. Джоанн прижалась ко мне и изумленно хлопала глазами. Позади меня выглядывали из-за стволов Кристина, Азриэль и Рахель, которым по причине отсутствия опыта приказали держаться в стороне. Судя по виду всех троих, они нисколько не возражали.

Первый слон поравнялся с нами, и Тима с Сашей бесшумно выскользнули из леса. Они мелькнули, словно тени, и в воздухе повисло облачко серой пыли. Животное недовольно засопело и остановилось, а идущие рядом с ним люди недоуменно огляделись по сторонам. Я заметила их рассеянный взгляд и улыбнулась. Сработало! Второй слон тоже встал, и я увидела, как рядом с ним появилась фигура Ворона. Животные забеспокоились, они стали издавать странные звуки и тяжело топтаться на месте. Мне стало страшно, один неверный шаг, и они насадят нас на свои бивни.

Джоанн вцепилась мне в руку. Я чувствовала, как быстро билось ее сердце. Мое тело напряглось, я готовилась мгновенно среагировать на любой поворот событий.

Люди попадали без сознания, и только двое остались стоять с отрешенными выражениями лиц. Они были нужны нам. Тех, кто упал, ребята быстро отволокли в лес и крепко привязали к деревьям. Когда мы отпустим слонов, те двое проводников снова вернутся в лес и отыщут товарищей. Ничего страшного, если они немного посидят здесь. Я проследила за тем, чтобы Элиасс не забыл всунуть им кляпы, и только потом снова повернулась к животным.

Широ что-то тихо нашептывал одному из оставленных мужчин, подводя его к слону. Ворон то же самое проделывал со вторым. Сами они обвязали себе нос и рот, чтобы порошок не сбил и их с толку.

Тот человек, с которым разговаривал Широ, широко зевнул и похлопал слона по тому, что Кристина называла хоботом. Он что-то произнес успокоительным тоном, но слова прозвучали незнакомо, я ничего не смогла разобрать.

– Выходите, – раздался голос Тимы, и мы вынырнули из леса.

Величественные, сильные и грозные животные стояли от нас в нескольких метрах. Я не могла оторвать от них взгляда и не могла пошевелиться. Мужчина, который только что зевал, повернулся ко мне и что-то сказал. Его речь звучала плавно и мелодично, но оставалась для нас набором неясных звуков.

– Плохо, что мы его не понимаем, это неожиданно, – пробурчала Саша, и мы переглянулись.

– Вы могли бы гладить его, – с сильным акцентом произнес тот, и Широ, все еще стоящий у него за спиной, округлил глаза. – Идем, идем. Бояться не нужно. Он умное создание. Я стоять рядом и помочь.

Он покрутился, ища глазами желающих. Тима растерянно посмотрел на свой мешочек с порошком:

– Может, дать ему еще?

– Не нужно, – Широ покачал головой, – иначе он уснет, а без него мы не справимся с животными.

– Идем, идем, – худое смуглое лицо мужчины светилось недоумением, а взгляд с трудом фокусировался на ком-то одном.

Джоанн решительно выступила вперед, и мужчина схватил ее за запястье. Я дернулась следом, и меня перехватили второй рукой.

– Страха не нужно. Он есть добрый.

Слон заворчал, и я засомневалась, что животное готово согласиться с этим утверждением. Мужчина сунул руку в карман длинной туники и вытащил оттуда круглый зеленоватый плод. Вложив его в ладонь девочки, он протянул ее руку вперед. Джоанн застыла, и только ее глаза расширились еще больше. Слон поднял хобот и, ловко захватив им фрукт, отправил его себе в рот. Девочка так и осталась стоять с вытянутой рукой.

– Ты тоже? – мужчина посмотрел на меня.

Я собиралась отрицательно покачать головой, но вместо этого неожиданно кивнула. Мужчина снова сунул руку в карман, и я нервно хихикнула, представив склад фруктов в его одежде. Мне на руку легло вытянутое желтое нечто, которое и едой-то назвать было сложно, но слон радостно (так мне показалось) потянулся ко мне. Я сдержалась, чтобы не отшатнуться. Мой взгляд приковали к себе острые и длинные бивни, поэтому, когда моей ладони коснулся мокрый и шершавый хобот животного, я чуть не свалилась в обморок. Мужчина довольно улыбнулся.

– Нам пора, – голос Широ прозвучал охрипло, и он снова что-то зашептал нашему проводнику.

– Кажется, я немного описалась, – прошептала Джоанн, так и не сдвинувшись с места.

Я перевела на девочку растерянный взгляд, но она не выглядела и чуточку сконфуженной. Видимо, она все еще пребывала в одурманенном от страха и восторга состоянии. Что ж, и я пребывала в нем.

Тима потянул меня за локоть, а я в свою очередь потянула Джоанн, и слон в этот момент стал неторопливо опускаться. Его передние ноги подогнулись, и голова оказалась у самой земли. Потом подогнулись и задние ноги, он лег, но казался все таким же огромным. Широ махнул мне рукой, и его жест тут же повторил мужчина.

– Он поможет вам забраться туда.

– Он поможет забраться, – эхом отозвался проводник.

Широ нахмурился, но ничего не сказал. Я опасливо приблизилась к животному и поискала глазами Ворона. Тот все еще стоял у второго слона и контролировал другого мужчину. Мы боялись оставлять одного животного здесь. Вдруг он решит вернуться в город или сбежит в лес, и кто-то заметит огромного бегающего животного, с целым домом у себя на спине.

Ворон заметил мой взгляд и ободряюще кивнул. Я посмотрела на слона. Хоть он и выглядел сильным, домик явно приносил ему дискомфорт, а тут еще и мы собирались влезть к нему на спину. Мне стало ужасно жалко этого беднягу, я бросила взгляд на его морду, и мне показалось, что глаза животного источают печаль. Я тяжело вздохнула, но подошла к его широкому боку еще ближе и позволила мужчине подтолкнуть меня наверх. Это было все равно что штурмовать гору. Вот только она дышала, да еще и пахла как загон с тысячей козлов. Мы выращивали их в рейте, и ту часть поселения навещали лишь самые стойкие.

С трудом мне удалось забраться в узкий и вытянутый вверх домик, и я протянула руки за Джоанн. Ее лицо так и светилось от счастья.

– Порошок у тебя? – крикнул Широ, и я кивнула.

– Надо заложить их вещами, – раздался голос Яны, а затем послышались быстрые шаги.

Для нас двоих этот домик был маловат. Мы прижались друг к другу, согнувшись раза в три. Часть мешков, которые здесь уже лежали, нам пришлось выкинуть, иначе для наших вещей просто не хватило бы места, а другие мы уложили вокруг. Нам на головы и спины полетели рюкзаки. Воздуха и так здесь катастрофически не хватало, и теперь его стало еще меньше. Я слегка отодвинула одну из алых занавесок, скрывающих нас от внешнего мира, и, глубоко вдыхая, посмотрела по сторонам.

– Спрячься, Лис, – внизу передо мной появилось лицо Азриэля, и на нем отразились одновременно и испуг, и уважение.

– Может, и ты прокатишься? – усмехнулась я.

– Спасибо, но я оставлю эту возможность для дам.

– Какой джентльмен! – съязвила я и с большой неохотой спряталась обратно.

Перед моими глазами снова появились тюки и затылок Джоанн, и мы могли только догадываться о том, что происходило снаружи. Слон покачнулся, и мы обе вцепились друг в друга. Его зашатало, она стал расти, и мне показалось, что еще немного, и весь этот домик и мы вместе с ним полетим вниз. Джоанн испуганно вскрикнула, когда он поднялся, а я до боли сжала зубы. Под нами двигалась гора, и она очень медленно поворачивала в обратный путь.

Мы шли невыносимо долго, от качки начинало мутить, а от жары и спертого воздуха кружилась голова. Тело затекло и ныло от постоянного напряжения. Я ни на минуту не могла расслабиться, боясь полететь вниз.

Постепенно до нас стал доноситься шум: звуки животных и голоса людей, и я поняла – мы близко. Слон остановился, и мы затаили дыхание. Мне ужасно хотелось посмотреть на стену, но я не смела даже пошевелиться. Внизу раздались строгие голоса, а потом я разобрала, как говорит Ворон:

– Нас пропустили стражи первой стены, и эти люди любезно согласились провести нас дальше, – он говорил так уверенно и спокойно, что я сама могла бы ему поверить.

– Вотъ как? – акцент не скрыл недоверия в голосе.

Потом заговорил кто-то еще, но этот язык мы не понимали.

– Он говоритъ нетъ мэток на въашем тэле. Чтош. Опъускай жывъотное. Эй ты, ступэньку мнэ!

Слон снова дернулся, и я резко зажала Джоанн рот. Она слабо пискнула, и я надеялась, что никто этого не услышал. Свободной рукой я ослабила узелок на мешочке с порошком и замерла.

Слон лежал на земле. Сквозь просветы между вещами я видела приближающуюся тень. Занавеска отдернулась, и солнечный свет залил наше укрытие. Я не могла разглядеть, кто это был, и видела только худые руки и узкий подбородок.

Мы не двигались, не дышали, даже не думали. Стражник порывистыми движениями стал раскидывать вещи. У меня по вискам разлился жар. К нам подбирались все ближе. Я осторожно подтянула мешочек и набрала в руку пригоршню порошка. Над нами осталась лишь пара рюкзаков. А что если он не один? Я задержала дыхание.

Свет ударил по глазам, и я вскинула пыль вверх. Над нами нависло молодое женское лицо с глазами, густо подведенными черным цветом. Девушка удивленно посмотрела на нас, но не издала ни звука, ее взгляд блуждал по сваленным вещам, и она сморщилась.

– У нас нет меток, вот, посмотрите, – я притворилась, что открыла плечо, но сделала это только наполовину. – Вы можете нас пропустить.

Она часто заморгала, но я побоялась кинуть еще больше порошка. Потом девушка кивнула и подалась назад.

– Здэсъ чысто. Показъывай второй слонъ.

Занавеска опустилась на место, и моя голова упала на плечо, я выдохнула. Мне пришлось натянуть на нос футболку, чтобы не вдыхать остатки порошка, Джоанн сделала то же самое, но ее движения показались мне вялыми и неестественными. Я решилась чуть-чуть отодвинуть ткань и втянула носом свежий воздух. Слон снова поднялся, но девочка на этот раз не издала ни звука. Покачиваясь, он двинулся вперед. Через щель я увидела, как мимо проплыла песчаная стена. Я не могла поверить нашей удаче. У нас получилось, мы вошли во второй круг!