По головам - 2

Глава 24

Битва закончилась полным разгромом пиратов.

И нет, спасибо за это следует сказать не прекрасным лётным качествам «Косатки», не её избыточно мощной для судна такого класса пушке, и даже не моей способности выжать из корабля всё. Даже учитывая все эти факторы вместе я рассчитывал повредить не больше трёх-пяти кораблей.

Просто ещё до того, как мы вновь атаковали пиратов, на связь вышел Вениамин. И заверил, что если мы не будем слишком приближаться к лапутам, то можем не опасаться ракет… В отличие от пиратов.

И мы просто сработали приманкой: атаковали одну из эскадр, выбили в ней три корабля, и понеслись дальше. Пираты устремились следом… И все мы вместе незаметно пересекли границу той области, куда доставали ракеты с лапут Огневых.

Если честно — до самого конца не верил в успех предприятия. Мне казалось, что вражеские корабли просто развернутся на безопасном расстоянии и не полезут в ловушку. Но они сунулись в неё всем скопом.

Возможно, у наших противников была устаревшая информация о радиусе действия систем противокосмической обороны Огневых. Возможно, Мельник что-то там подкорректировал, дополнил или улучшил. А возможно — я просто был слишком высокого мнения о умственных способностях пиратов и их информированности.

Когда в их направлении десятками полетели ракеты, это стало для наших преследователей полной неожиданностью. Мы на «Косатке» развернулись и добавили ещё, целенаправленно выбивая самых шустрых. Хосе собственноручно приземлил две неопределённые посудины и крейсер.

Уйти из огненного шторма смогли только четыре судна: два корвета, фрегат и переделанный каботажник, неожиданно очень шустрый для своего класса.

Один из корветов мы догнали и ссадили — он практически лишился щитов, и выстрел в полную мощность пробил его насквозь. Остальные корабли слишком быстро удалялись, причём в разные стороны, и пришлось выбирать, кого из них мы хотим уничтожить больше.

Я выбрал фрегат… И не прогадал.

Когда почти догнали его и готовились стрелять, капитан судна внезапно вышел на связь.

— Стойте! Мы сдаёмся!

— Предоставьте полный доступ к кораблю.

— Условие — сохранение жизней всему офицерскому составу.

— Может, вас ещё и отпустить всех?

— Было бы неплохо…

— Этого не будет. Так и быть, сохраню вам жизни… При условии, что на допросе всё честно расскажете. Полностью раскроете информацию, которая связана с нападением, и ответите на любые вопросы, которые мы будем задавать.

— Принято. И… Поклянитесь. Подтвердите перстнем.

Пришлось закреплять обещание — но меня это напрягло не сильно. В конце концов — что такое несколько жизней, которые можно и сохранить, когда на кону стоит целый фрегат.

Капитан пирата передал мне коды доступа, после чего я заблокировал ручное управление кораблём и принудительно заставил стартовать все спасательные шлюпки — чтобы команда не подумала провернуть то же, что сделали с транспортом Мироновых. Обезопасив таким образом наш приз от неожиданностей, положил его в дрейф. И — быстренько метнулся за двумя другими судами, на сей раз не атакуя их сразу, а сначала предлагая сдаться.

Корвет принял наше предложение, а переделанный каботажник, который мы еле нагнали, так и не откликнулся. Возможно, у него просто была не в порядке отвечающая за связь аппаратура…

Команду на открытие огня я дал без всяких колебаний — старое корыто было ничуть не жаль. В отличие от корвета. Пусть он был ещё имперской постройки, устаревшей конструкции, а если верить отчётам самодиагностики — ещё и сильно изношенный, это тем не менее был нормальный, серийный боевой корабль, который при желании вполне можно привести в порядок и даже модернизировать.

— Ну вот. Вы говорили — надо спокойно удалиться прочь… А я вас не послушал. И теперь у нас есть свой флот.

— Ура, сеньор князь! Вы лучший!

Тамплиеры молча стукнули кулаками в грудь. Мне показалось, что прямо чувствую исходящее от них довольство. Эти двое радовались тому, что не прогадали, поставили на зеро — и внезапно выиграли, оказавшись, вместо весьма сомнительной авантюры, в настоящей команде победителей. Да и к тому же, как любые вояки, они естественно радовались разгрому общего противника, пусть даже сами не приложили к этому руку.

Яромира встала со своего места, подошла и приобняла меня. Широкая искренняя улыбка и светящиеся счастьем глаза говорили сами за себя.

Что же до нашего первого пилота, Александер молча развёл руками. Выражение лица он имел при этом очень странное. Судя по всему, досада от моей необузданной неуправляемости, от того, что совсем его не слушаю, боролась в нём с восторгом от настолько удачного завершения авантюры.

Правда, не выдержав, он в конце концов всё-таки не удержался от критики:

— Я очень рад, как всё закончилось. Но не могу не заметить. Чтобы иметь флот — недостаточно иметь одни корабли… Нужны ещё команды!

— С этим что-нибудь решим. У вас ведь была библиотека имперских гипнозаписей? Там есть что-то, посвящённое управлению кораблями?

— Есть. Наша команда с помощью этих гипнозаписей и училась. Но… Они ведь дают только теоретическую базу. Без практики, без умелых наставников, она бесполезна.

— С этим тоже что-нибудь решим.

— Ну… Я надеюсь. Вообще, с большим удовольствием занялся бы этими кораблями. Всё-таки, я рунный мастер, и хорошо разбираюсь во флотских агрегатах…

Усмехнулся. Первый пилот тщательно скрывал то, насколько ему хочется закопаться в потроха захваченных фрегата и корвета. Но от меня это, конечно же, не укрылось.

— Думаю, это вполне можно устроить. Но сначала надо убраться отсюда, а то мало ли кто ещё по нашу душу заявится…

— Возвращаемся в сектор Белых?

— Да.

У меня было серьёзное подозрение, что если останемся в секторе Огневых и даже попытаемся сесть на какую-то из лапут, ничего нам на самом деле не будет. Не станет Мельник стрелять по тому, кто с немалой степенью вероятности является главой семьи, которой он служит. Пусть даже вероятность эта и далеко не сто процентов.

Но проверять не стал. Не потому, что боялся рисковать и не хотел додавливать верхушку управленческого аппарата Огневых, а скорее потому, что был за этих людей способен, как ни за кого. То, как они могут справиться с угрозой извне, Вениамин и Мельник продемонстрировали на практике.

У нас же оставались незавершённые дела в секторе Белых, и было на прицепе два захваченных корабля.

— Александер. Возьмёшь управление? Я курс забил, но мало ли что там по дороге случится…

— Вот как, значит… Меня теперь к рулю пускают только чтобы перегнать нашу «Косатоньку» из одной точки в другую…

— Ты бы смог провести бой с пиратами настолько же эффективно?

— Да я просто брюзжу немножко, не обращайте внимание. Всё правильно.

— Возьму у тебя юнгу?

— Да, а зачем?

— Он говорил, что никогда а абордаже не участвовал… Вот, хочу исправить эту оплошность!

— Тогда нет!

— Поздно, уже согласился. Пошли, Хосе…

Надо ли говорить, что глаза юнги уже вовсю жадно горели, а сам он еле сдерживал возбуждение?

На самом деле, «абордаж» — это было громко сказано. Люди Снегиря, при поддержке тамплиеров, просто высадились сначала на один корабль, а потом на другой. Пираты уже сложили оружие, сопротивления не оказывали, и обе операции прошли без малейших проблем.

Я распорядился переправить пленных офицеров на «Косатку», а остальных оставить на захваченных кораблях. И попросил Снегиря заняться немножко не своим делом — начать допросы рядовых пиратов, которым предполагалось сначала объяснить, что в условия сдачи сохранение их жизней никак не входило, и свою полезность, как и право на существование, ещё необходимо подтвердить. Информацией.

Людей на всё отчаянно не хватало, и если бы что-то пошло не так, у нас могли возникнуть серьёзные проблемы. К счастью — обошлось. Наверняка, помог авторитет тампилеров, которых космические разбойники просто-напросто боялись. И вдвойне к счастью, что на нас никто больше напасть не пытался.

Никакого удовольствия от этих разговоров я не получил. Если бы не подкрепил своё обещание клятвой, наверное, отправил бы мразей прогуляться из шлюза в направлении планеты, столько на их руках было крови. Они это понимали, и даже пытались сначала глумиться. Пришлось напомнить, что «сохранить жизнь» не равно «остаться здоровым и дееспособным».

Яромира присутствовала на допросах тоже, очень уж ей было интересно, как всё происходит. Сначала пытался её отговаривать, но быстро понял, что бесполезно. Собственно, из-за этого чуть не нарушил клятву, когда капитан корвета отпустил в её сторону сальную шутку. Но я сдержался, а пират отделался только сломанными в двух местах руками и расквашенным носом. Оказывать ему первую помощь запретил, и отпустил обратно в помещение, где содержались пленные. Такая наглядная демонстрация сделала их более покладистыми и осторожными.

Полученная на допросах информация только подтвердила мои подозрения. Пиратам за нас заплатили, причём неплохие деньги. Сказали, что надо «всего лишь» атаковать и уничтожить некую яхту, когда она появится возле сектора Огневых. Точные координаты сообщили после того, как я связался с Мельником. А необходимость ловить всей толпой одно-единственное судёнышко объяснили его быстроходностью — мол, если обложить со всех сторон, шансов удрать у нас не будет.

Что интересно — пиратов собрали сильно заранее, ещё до нападения на лапуты Белых. И занимался этим тот самый Лысый Рюрик. Он же передал через шифрованный канал новое задание, а позже — и точные координаты, где нас ловить. Что характерно — произошло это примерно в то же время, когда Вениамин и Хельга рассказывали о том, что нас оставили в покое и роду Огневых больше ничего не угрожает…

За приятными беседами, наша небольшая и очень медленно ползущая флотилия незаметно облетела почти четверть планеты, и мы вернулись туда, откуда не так давно улетели — в сектор Белых.

Александер посадил «Косатку» на главную лапуту, следом я опустил оба наших приза, управляя ими удалённо. Посадочных площадок, чтобы разместить несколько кораблей, на летающей платформе было пять штук. Занята из них всех была только одна — та самая, на которой находилась баржа, на которой прилетели пираты.

И вот по поводу этой баржи у меня внезапно возникли вопросы. Потому что, когда улетали, мы оставляли её полностью целой — а вернувшись, обнаружили кучу обломков вместо исправного, хоть и старенького, корабля…

Покидать «Косатку» не стал, просто вызвал Струева и компанию к себе. И только они поднялись на борт, сразу взял быка за рога, требуя объяснений.

— Баржа. Что случилось с баржей? Святослав Дементьевич, не пояснишь?

Безопасник посмотрел на меня самым честным и преданным взглядом, какой только можно вообразить.

— Диверсия! Несколько пиратов, которые прятались от облавы, и дезертиры, попытались удрать с лапуты… Но их сбили на взлёте.

— Святослав Дементьевич.

Струева всё-таки проняло, и он на мгновение опустил взгляд. Но тут же снова уставился на меня с видом нашкодившего и осознающего свою вину щенка.

— Прошу простить, ваша светлость! Такое больше не повторится! Все ключевые точки лапуты взяты под контроль, сомнительные люди удалены с важных постов, кандидатуры вновь по нескольку раз перепроверены…

— Святослав Дементьевич. Ты, помнится, докладывал мне, как у вас тут всё хорошо и под контролем…

— Виноват, ваша светлость. Непредвиденные…

Я достал разрядник и шагнул вперёд, направив его Струеву прямо в переносицу.

— Преступная халатность, которая повлекла за собой утерю ценного имущества — а любой корабль для нас сейчас не просто ценен, а бесценен — и человеческие жертвы… Ведь кто-то пострадал, нет?..

— Четверо раненых… — выдавил из себя побледневший безопасник.

— Ну — хоть никто не погиб, и то хорошо. Но это не оправдание.

— Среди них был тень, ваша светлость… А у нас ни одного одарённого.

— Тень? И кто же?..

— Пират. Лысый…

— Рюрик?

— Да. Его прозвище — Лысый Рюрик. Главарь напавшей на нас банды.

— Отлично. Тогда, ко всему прочему — ещё и невыполнение моего приказа. Я же очень просил позаботиться о том, чтобы никто с лапуты не имел возможности связаться с внешним миром…

— Но… Я же сделал это!

Недоумение Струева было настолько искренним, что я ему сразу поверил. Но и не подумал записывать это в смягчающие обстоятельства, только улыбнулся, как улыбнулся бы нерадивому ребёнку.

Не стал даже ничего говорить — безопасник понял всё без слов и наконец опустил взгляд.

А я опустил разрядник.

— У нас сейчас слишком мало людей, чтобы разбрасываться.

Повернулся к Снегирю, который незаметно присоединился к нам и встал в сторонке. Ветеран летел с группой своих людей на фрегате, и успел на своих протезах доковылять до «Косатки» от соседней посадочной площадки. Прыть, с какой он успел прискакать к нам, удивляла.

— Пётр Алексеевич.

— Слушаю, ваша светлость!

— Увы, должен расстроить. На тебе теперь новые обязанности… Придётся подстраховать коллегу. С вас двоих — подготовка операции по тайной высадке в течение ближайших суток… На планете Дом. Я должен встретиться со своей родственницей, Наиной Рыжовой. Так, чтобы никто не узнал об этом. Ответственность за провал ляжет на обоих.

Яромира, только сказал про Дом, встрепенулась и уставилась на меня возмущённым взглядом.

Посмотрел на неё, и девушка скисла.

— Не переживай. Алтарь твоего рода никуда не денется, мы вернёмся и за ним тоже. Просто прежде, чем попасть на Ирий, нам всё равно придётся посетить Дом. Так или иначе. Я всего лишь оптимизировал наши перемещения.

Яра кивнула, я же повернулся к остальным.

— Пётр Алексеевич, Святослав Дементьевич… С вас никакие задачи не снимаются. Кроме того, надо подготовить хоть какие-то экипажи на фрегат и корвет. Лев Львович!

Кобец попытался вытянуться по стойке смирно и, кажется, даже весь пошёл испуганной волной — от дряблых щёк и вниз, по шарообразному телу.

— Подготовьте достойную кандидатуру на замену Струеву. Следующий залёт в его исполнении — и лишится места.

Начальник отдела кадров закивал, а я уже повернулся к главному инженеру.

— Сергий Олегович!

— Да, ваша светлость!

— Как дела с установкой нового оборудования?

Окунев замялся, но кинув на меня встревоженный взгляд, тут же выпалил:

— Никак, ваша светлость!

Я аж опешил от такого наглого заявления.

— То есть как это — никак?..

— Ну… — главный инженер опустил взгляд и замялся.

— Говорите! Что там у вас!

— Переходники.

— Что — переходники?

— Наши экстракторы не подсоединить к тем системам управления, которые вы нам поставили, без переходников. У нас они ханьского производства. Не хуже, чем обычные, но… Но есть нюанс. Чуть-чуть другие размеры. Обычно это не имеет значения…

— И в чём проблема с переходниками?

— Мы их не можем заказать! Ведь нас вроде как блокировали, кругом враги…

— Ясно…

Обвёл троицу управленцев тяжёлым взглядом. Кобец поёжился, Струеву уже было всё равно, а Окунев снял и начал протирать свои очки.

— Что у нас ещё плохого? А? Говорите сразу!

Все промолчали.

— Лев Львович.

— Да, ваша светлость!

— Подыщите замену Сергею Олеговичу тоже. У него простаивают целые автоматические производственные линии, которые можно настроить на производство любой продукции, от булавок до пластин бронескафандров — по крайней мере, так мне заявляли… И чтобы узнать обо всём этом, достаточно было всего лишь вовремя донести до меня информацию о возникшей проблеме. Всё. И это касается каждого из вас! В следующий раз, сообщайте сразу же! Видеть вас не хочу. Тит, Луций, собирайтесь… Снегирь, с тебя толковый заместитель, который сможет управлять людьми в твоё отсутствие.

— Куда вы собрались, ваша светлость?

— Транспорт Мироновых, который висит над нами. Надо уже наконец и с этой проблемой разобраться!