Планета Горгоны (сборник, том 1)

ДЕРЖИТЕСЬ ПОДАЛЬШЕ ОТ НАШИХ МОГИЛ (Под псевд. Ральф Берк)

Утром роботы Роя вырыли две могилы, хотя в последнее время на Земле было довольно тихо. Уже два дня на планету Галактического кладбища не приземлялся ни один корабль, и они явно не появятся еще несколько дней, но Рой подумал, что все нужно готовить заранее.

— Хорошая работа, — сказал он роботам после того, как осмотрел чистенькие, пахнущие сырой землей могилы.

Затем удовлетворенно кивнул роботам, и те отключились, скользнув в небытие в ожидании следующего задания. Глубоко дыша, счастливо впитывая весенний воздух, Рой вернулся в свою хижину.

Хороший способ проводить жизнь, работая смотрителем планеты-кладбища. Землю, от которой Вселенная давно отказалась как от места для жилья, все еще сентиментально уважали как родину Человечества... и как его кладбище.

Большое, во всю западную стену хижины, окно было вымыто несколько минут назад, заметил Рой. На ковре все еще были видны отпечатки ног робота-уборщика. Нужно запомнить, подумал Рой, что роботу нужны новые ноги.

Он посмотрел через окно на холмистую местность Земли, широкие зеленые луга, лес на вершинах холмов и красивые, ровные ряды белых могильных камней, тянущиеся во все стороны насколько хватало глаз.

А затем: Бззд!

Сигнал видеофона внезапно ворвался в мирные мысли Роя. Он включил его, и солидопроекция ЭЭннрэя, заместителя Роя, шагнула в комнату и уселась в кресло.

— Рад видеть вас, Эннрэй, — сказал Рой солидопроекции. — Что привело вас в эту часть мира?

— Проблемы, Рой. Заваривается большая каша, — заместитель выглядел встревоженным.

Рой шумно вздохнул. Он много лет боялся возможных проблем — слишком уж гладко все шло.

— Что случилось? Кто-то из вашей последней партии тел отказывается мирно лежать в могиле?

— Почти что так, Рой, — усмехнувшись, сказал Эннрэй. — Вот получите: команда лланишаи высадилась сегодня утром в моем секторе!

— Да? И это все? — Рой с облегчением вздохнул. — Эти лланишаи неплохие ребята. Несколько лет назад ко мне прилетала их туристическая группа. Им было любопытно взглянуть на Землю — прародину всех их пациентов. Надеюсь, вы отнесетесь к ним со всей любезностью, старина.

Лицо Эннрэя стало еще более взволнованным.

— Вы не поняли, Рой. Я еще не сказал вам, что случилось. Эти лланишаи... один из них мертв. И они хотят похоронить его здесь. Похоронить чужака на земном кладбище!

Рой почувствовал, как у него заныло в животе. Действительно проблема, подумал он. Большая проблема.

— И что вы им ответили? — спросил он.

— Пока ничего. Вы же знаете, что я не уполномочен сам принимать стратегически важные решения. Я сказал им, что свяжусь с Главным Смотрителем и узнаю, что об этом думает он. Вот я и связался с вами. Так что вы думаете?

Рой нахмурился. Всего лишь минуту назад все было так хорошо.

— Даже не знаю, что и сказать, Эннрэй. Нет ни единого прецедента похорон на Земле инопланетян. И это для нас, похоронивших уже столько людей. Я даже и не знаю, как мы должны поступить.

— Но вы можете дать мне хоть какой-то совет? — умоляюще воскликнул Эннрэй.

— Лучше отправьте их ко мне. Я освобожу вас от этой проблемы и буду волноваться о ней сам, — сказал Рой, гордясь при этом своим благородством. — Спасибо, что позвонили мне.

Солидопроекция Эннрэя встала.

— Спасибо вам, шеф. Я боялся, что вы оставите этот груз на моих плечах. А вы знаете, как я ненавижу принимать такие важные решения.

Рой, улыбаясь, поглядел на своего подчиненного.

— Да, Эннрэй, знаю. Только проследите, чтобы эти лланишаи побыстрее направились ко мне. Спокойной ночи, Эннрэй.

— Спокойной ночи, сэр.

И солидопроекция медленно растаяла в воздухе.

Все верно, заваривается большая каша, с тревогой подумал Рой, когда кресло подкралось к нему сзади и окутало своей мягкой плюшевостью. Но этим Рой не был недоволен. Я работаю здесь больше столетия, подумал он, и наверное забыл уже о настоящих проблемах. Да их и не было, если не считать дело денебиан сорок лет назад, да и оно, по сути, не было таким уж серьезным.

Он расслабился в кресле. Лланишаи прилетели, чтобы похоронить здесь своего соотечественника? Это был бы первый негуманоид, упокоившийся в почве Земли.

Рой нахмурился, размышляя. Затем решил переложить ответственность на других, как сделал Эннрэй. У меня нет полномочий самому решать проблему с похоронами инопланетянина.

Рой потянулся к видеофону и стал нажимать кнопки.

— Сириус IV, пожалуйста. Управление Президента Галактики.

Через секунду в комнате Роя появилась солидопроекция молодой сирианки, которая сидела за столом и сладко улыбалась.

— Мне нужно срочно побеседовать с президентом Хорком, — сказал Рой. — Пожалуйста. Чрезвычайная ситуация. Меня зовут Рой Андерон. Я — Главный Смотритель Земли.

— Прошу простить меня, сэр, — решительно ответила девушка, — но Президента сейчас нет на Сириусе IV. Умер член его семьи, и он вчера улетел на Землю, чтобы самому присутствовать на похоронах.

На Землю? Он летит сюда? Вот это будет забавно, подумал Рой. Значит, Хорк и лланишаи будут здесь одновременно, а значит, и проблема сама упадет в руки Президента... по крайней мере стоит на это надеяться.

— Спасибо, — сказал он девушке и отключился.

Затем Рой долго сидел, глядя в большое окно на умиротворяющий ландшафт, и думал. Что если Президент откажется действовать? Что если он переложит проблему обратно на Роя? Что если эта запутанная ситуация будет стоить Рою его должности, и он на старости лет будет вынужден улететь неизвестно куда, освободив место для кого-то другого?

Рой медленно покачивался взад-вперед, печально насвистывая и думая о том, кто доберется к нему первым — Президент Хорк или группа лланишаи.

Первыми оказались лланишаи. Они перелетели из сектора Эннрэя на другом конце Земли так быстро, что могли бы поставить рекорд, если бы тут устраивали подобные соревнования. Рой все еще сидел в раздумьях у окна, когда увидел корабль лланишаи, который медленно снижался и замер в воздухе в полутора метрах от земли. Открылся люк. Из него была спущена лесенка, по которой изящно спустились четверо лланишаи. Затем они направились между рядами могил прямо к хижине Роя.

Рой с интересом наблюдал за ними. Впереди шел самый высокий, примерно метр двадцать в высоту, а трое остальных были гораздо ниже. Рой с пристальным интересом рассматривал их, поражаясь странной походке, в которой одновременно участвовали все три ноги инопланетян.

Затем он встал, вышел из двери хижины и помахал им рукой. Лланишаи помахали в ответ.

— Входите, — сказал Рой, притворяясь радостным, хотя в данный момент ему было вовсе не весело. — Я — Рой, Главный Смотритель.

— Рад знакомству, — сказал первый лланишаи глубоким, торжественным голосом. — Меня зовут Иеремия. Это моя семья — жена Магдалена и сыновья Илайдж и Элия. Мою мать звали прежде Лилит, но она скончалась и больше не имеет имени. Она находится в корабле — ждет похорон.

— Мне очень жаль слышать о вашей утрате, — рискнул Рой. — Примите мои соболезнования.

— Она была рада умереть в гравитационном поле Земли, — сказал Иеремия, медленно разведя в стороны свои щупальца.

Рой уставился на их бесчисленные ответвления и сложную сеть мышц, что и делало лланишаи лучшими хирургами во Вселенной.

— Да, — сказала Магдалена, — она была великим специалистом и знатоком культуры древней Земли, и часть ее глубокого интереса передалась моему мужу и мне. И он, и я взяли себе имена из древних земных легенд в честь планеты, на которой возникли предки наших друзей.

Это будет жестоко, с унынием подумал Рой. Они действительно любят Землю... но, вероятно, их просто выгонят.

— Садитесь, — сказал он вслух, когда провел их в свое жилище. — Устраивайтесь поудобнее. Быстро ваш вопрос не решить.

— Спасибо, — сказал Иеремия, — но мы предпочитаем стоять. Мы должны улететь как можно скорее. Ведь нас так мало, а страждущих, которым мы должны помочь, так много в Галактике. Мы бы хотели провести похороны завтра, если возможно.

— О да, похороны... — начал было Рой.

— Моя мать была очень рада, что умирает вблизи Земли, — продолжал Иеремия. — Поскольку она всю жизнь питала огромный интерес к вашей планете и ее истории, очень важно, чтобы ее похоронили именно здесь.

— Да-да, конечно, — сказал Рой и потер морщинистой рукой свой подбородок. — Но у нас есть одна проблема...

— Какая проблема? — с подозрением в голосе спросил Иеремия.

Рой уже мысленно сформулировал ответ и хотел было сказать инопланетянам, что люди питают к Земле особые чувства и не хотели бы, чтобы в земле их праматери лежал лланишаи, но прежде, чем он успел вымолвить хоть слово, зажужжал зуммер видеофона.

Благодаря судьбу за предоставленную отсрочку, Рой нажал кнопку приема. Это снова был Эннрэй.

— Получено сообщение с наблюдательной станции, — сказал он. — Корабль Президента Хорка уже вышел на орбиту вокруг Земли и вскоре начнет посадку.

Поговорив по видеофону, Рой спровадил инопланетян обратно на корабль, дав им в сопровождающие робота, чтобы он провел им тур вокруг Земли, и сказал, чтобы они вернулись завтра. Лланишаи были в недоумении от неожиданной заминки, но слишком вежливы, чтобы на чем-то настаивать.

Президент Хорк и его семья появились сразу же после ухода лланишаи. Рой наблюдал за посадкой, но не зная точно, что должен делать по протоколу — ждать Президента в хижине или выйти встречать его на улице, решил дать высокому гостю возможность застать его врасплох.

— С вами хотят встретиться четыре человека, — сказала дверь.

— Впусти их.

Дверь открылась, впуская Президента и сопровождающих его лиц. Одеты все были в зеленое — традиционные цвета сириан, носящих траур. Рой напряг память, вспоминая обычаи Галактики. У него уже был обширный опыт похорон жителей Сириуса, Лебедя и Капеллы. Ни один гуманоид, в жилах которого текла красная кровь Земли, не мог быть лишен шанса получить вечное упокоение у истоков всего Человечества.

Президент стоял посреди комнаты, излучая силу. Как и все колонисты четвертой планеты Сириуса с повышенной гравитацией, он был больше двух метров роста и пропорционально широк в плечах. Рядом стояла его жена, амазонка подобных пропорций, а справа и слева их дети — Кэтлин Хорк, красивая девушка лет восемнадцати, которой Рой макушкой не доставал и плеча, и десятилетний Ирвин Хорк, уже очень крупный и мускулистый ребенок. Они не нуждались ни в каком представлении — президентская семья была самой известной во Вселенной.

— Приветствую тебя, Рой, — сказал Президент Хорк своим знаменитым тяжелым басом. — Я не надеялся увидеть тебя так скоро при таких скорбных обстоятельствах.

Рой накинул на лицо свое любимое выражение сочувствия.

— Приношу вам соболезнования, Президент Хорк, за тяжелую утрату, которую понесла ваша семья.

— Да, отец моей жены покинул нас на прошлой неделе, — грустным тоном сказал Президент. — Разумеется, он завещал, чтобы его похоронили на Земле.

— Разумеется, — чуть склонил голову Рой.

Далее какое-то время продолжался разговор ни о чем. Затем, направляя беседу в русло, далекое от собственных печалей Президента, Рой позволил себе перейти к делу.

— Я связался с вашим офисом, чтобы получить кое-какую информацию, Президент Хорк, но вы уже отбыли на Землю, — сказал он.

Бездонные глаза Президента, в которых таились все заботы Галактики, с интересом взглянули на него.

— О чем же ты хотел спросить меня, Рой?

Рой облизнул внезапно пересохшие губы.

— На Землю только что прилетела семья лланишаи. Вчетвером.

— Я заметил их корабль, — сказал Президент. — Продолжай.

— Ну, сэр... собственно, их летело сюда пятеро... но один умер во время полета.

— Очень жаль. Лланишаи — очень ценные друзья гуманоидов. Мне больно терять любого из них, — сочувствующим басом пророкотал Президент.

— Очень верно замечено, сэр, — тихонько сказал Рой. — Они хотели бы похоронить свою мать на Земле.

Глаза Президента расширились, из них разом исчезло всякое сочувствие.

— Что-о?! Надеюсь, ты не допустил этого? Это же кощунство, Рой!

— Я ничего пока что не сделал, сэр. Я и хотел связаться с вами, чтобы узнать ваше мнение по этому вопросу.

— Тут и думать нечего! Абсолютно невозможно! Этого нельзя допустить, — твердо сказал Президент. — Что подумают избиратели? Э-э... Земля... э-э... драгоценнейшая святыня Человечества, источник, из которого произошли все мы. И эта святыня должна быть осквернена чужаками не нашей крови?..

Этого я и боялся, подумал Рой. Он еще раз облизнул губы.

— Не могу согласиться с вами, сэр.

Президент уставился на него с несказанным удивлением.

— Я думаю, мы обязаны похоронить их здесь, — продолжал Рой, сам удивляясь своей дерзости. — Земля не может быть закрыта для негуманоидов, сэр. Лланишаи оказывают огромную помощь нашей расе. Без их хирургов многих из нас — возможно, и вас самих, сэр, — не было бы сегодня в живых. Разумеется, мы должны разрешить им...

— Я никогда не болел ни единого дня, — холодно прервал его Президент Хорк. — Если чужак будет лежать в нашей земле, это станет оскорблением для всех гуманоидов в Галактике. Я не могу позволить такого.

— Вы совершенно правы, сэр, — пробормотал Рой, чувствуя нарастающую в душе тревогу.

Он узнал мнение Президента... Но через несколько часов вернутся лланишаи, и он должен будет передать его им. Не очень-то приятно сказать такое этим маленьким, дружелюбным существам.

Объяснения были долгими, запутанными и очень болезненными для Роя.

— Вот так обстоят дела, Иеремия, — наконец закончил он, мысленно обливаясь потом. — Президент Хорк чувствует, что это будет... э-э... осквернение, если негуманоидному телу позволят лежать в почве Земли.

— Я не понимаю, — сказал маленький лланишаи, скручивая и распрямляя щупальца. — Мать хотела, чтобы ее похоронили здесь. Почему же это плохо? Пожалуйста, разрешите мне самому поговорить с Президентом. Я помогу ему понять...

— Нет, Иеремия, — терпеливо сказал Рой. — Он представляет двадцать миллиардов избирателей-гуманоидов и лишь несколько миллионов лланишаи. Он не может позволить себе оскорбить всех этих гуманоидов ради одного лишь негуманоида, к тому же уже усопшего.

— Но в чем же тут оскорбление? — изумился Иеремия, привлек к себе младшего сынишку и игриво переплел свои щупальца со щупальцами мальчика. — Мы такие же граждане, как любые гуманоиды. Мы имеем те же права — разве не так? О, мне так жаль, что нас в Галактике не большинство! — с внезапным отчаянием воскликнул Иеремия.

— Иеремия, похороните вашу мать на Марсе, — предложил в порыве вдохновения Рой. — Проблема будет у всех нас, если вы начнете настаивать, чтобы похороны прошли именно на Земле.

Рой плотно сжал губы и принялся расхаживать взад-вперед по комнате, страстно желая, чтобы всего этого вовсе не происходило.

— Нет, Рой, — твердо сказал Иеремия. — Много веков лланишаи работали бок о бок с гуманоидами. Мы посвятили все наши навыки в медицине спасению гуманоидов от смерти. Конечно же мы заработали право совместно использовать галактическую планету-кладбище. Мы такие же люди, как и гуманоиды.

Рой встал, подошел к окну и уставился на две свежие могилы, которые еще вчера выкопали роботы. Назревал самый большой конфликт, который Рой видел на своем веку, но через секунду он будет разрешен. Рой понял, в чем состоит его долг.

Повернувшись, он ударил кулаком по своей ладони.

— Вы правы, Иеремия. Во всей Вселенной не найдется ни единой причины, по которой ваш народ не может хоронить своих усопших в почве Земли. Мы должны заставить Хорка понять, что он не прав.

— Нет... Только не заставить, — тихо сказал Иеремия. — Лланишаи не верят в принуждение. Давайте просто пойдем к нему, спокойно поговорим и покажем ему, как он не прав.

— Я знаю этих людей, Иеремия, — покачал головой Рой. — Этим способом мы ничего не достигнем. Я должен придумать что-то другое.

Лланишаи ушел.

Содрогаясь от негодования, Рой отвернулся, пытаясь придумать хоть какой-то план.

— С вами хочет встретиться один человек, — сказала дверь.

— Впустите его, — велел Рой.

Это оказался президент Хорк. Человек-глыба выглядел мрачным, усталым и каким-то сникшим. Но Рой не дал ему возможности что-либо сказать.

— Окончательно ли ваше решение, сэр? — спросил он. — О тех лланишаи, о которых я вам говорил?

— Где они? — пророкотал Президент, не отвечая на его вопрос.

— Лланишаи?

— Да. Где они?

— В своем корабле. Ожидают разрешения похоронить их мать...

— Быстро приведи их сюда! — рявкнул Президент Хорк. — Ирвину плохо. Мне нужен врач.

— Что случилось, сэр?

— Не знаю. Он без сознания и еле дышит. Может, какой-то вирус, который он подхватил тут, на Земле. Пошли лланишаи прямо в мой корабль... ситуация чрезвычайная.

Рой пристально взглянул на Президента, и в голове у него появился зародыш идеи. Разумеется, это было не к месту и вообще не этично, но данная ситуация не могла быть решена в рамках этики. Рой задумался...

— Да, сэр, — сказал он наконец. — Я немедленно поговорю с лланишаи, и один из них придет к вашему сыну.

— Спасибо, Рой. Мы все очень волнуемся.

Президент вышел из хижины и вернулся к себе в корабль. Рой расхаживал взад-вперед по комнате, игнорируя кресло, которое преследовало его и пыталось заставить сесть, легонько ударяя под коленки. Он мысленно старался все взвесить и оценить.

Лланишаи просит разрешение похоронить свою мать в почве Земли, а Президент напыщенно отказывает ему в этом от имени всех гуманоидов. Это неправильно. У лланишаи столько же прав быть похороненными на Земле, сколько и у самых гуманоидных гуманоидов.

Рой уставился в окно на длинные ряды печальных надгробий и две свежие пустые могилы. Недолго им пустовать, подумал он.

Затем Рой поспешно пошел к президентскому кораблю. Жена Президента с тревожной миной на лице сама открыла люк.

— Входите, — сказала она Рою, спуская лестницу.

Из глубины корабля вышел с мрачным лицом Президент Хорк.

— Они не придут, — ровным голосом сказал Рой.

— Что?! Это же прямое нарушение их медицинского кодекса!

— Я указал им на это, — сказал Рой. — Они отказываются приходить, пока вы не позволите им похоронить на Земле их усопшую.

— Но это же уничтожит значение Земли как святыни! — взревел Президент. — Стоит нам только открыть Землю для одного чужака, как все захотят быть похороненными здесь!

— Совершенно верно, — сказал Рой, про себя начинаясь даже наслаждаться душевным разладом Президента. — Иеремия хочет установить прецедент для своего народа. И он воспользовался единственным доступным ему способом.

— Но что станут говорить по всей Галактике, если услышат...

Но тут Президента перебила его жена.

— Пусть они хоронят, где хотят, Эдмун, — голос у нее был почти такой же басистый, как и у мужа. — Какое это имеет значение? Лланишаи все равно очень походят на людей. И если они не помогут Ирвину... Если ты не сделаешь...

— Это шантаж! — проревел Президент. — Эти маленькие твари вздумали меня шантажировать...

— Но, Эдмун...

— Со мной это не пройдет! — рявкнул Президент. — Мне нравятся лланишаи. Но если это узнают избиратели... Часть из них и слышать не хочет о равенстве с лланишаи. А они еще вздумали меня шантажировать... твари!

— Эти твари могут спасти жизнь вашему сыну, — тихо сказал Рой.

— Ладно, ладно, — сердито проворчал Хорк. — Скажите им, что они могут похоронить своего покойника на Земле. Но...

Что бы там Президент ни хотел сказать, Рой не стал его слушать. Он повернулся и пошел через поле к кораблю лланишаи, тихонько насвистывая себе под нос.

Чуть позже к президентскому кораблю подошел Иеремия, сгибая и разгибая щупальца. Жена Президента провела его в каюту сына и предложила свою помощь.

— Я предпочитаю работать один, миссис Хорк, — ответил Иеремия в своей мягкой манере.

Жена Президента нервно взглянула на него и ушла.

Иеремия вышел через несколько минут. Рядом с ним шел веселый мальчик.

— Простой случай, — сказал Иеремия. — Очень простой, Президент Хорк. Не о чем было и волноваться. Я лишь прочистил левое легкое, чтобы устранить в нем запор. Мы, лланишаи, отлично созданы для таких операций. — И Иеремия протянул щупальца, ответвления на концах которых походили на волоски.

— Это удача, что лланишаи оказались на планете, когда это произошло, — сказал Рой. — Страшно подумать, что могло бы случиться, ведь на всей планете у нас только шесть смотрителей.

— Мы очень благодарны вам, — сказала миссис Хорк Иеремии.

Иеремия взглянул ей в лицо, находящееся почти на метр выше его головы.

— Не нужно никаких благодарностей, миссис Хорк. Это долг лланишаи, это то, ради чего мы живем. Служить Вселенной. Я скорее отрезал бы себе щупальце, чем отказался от выполнения своего долга по отношению к вашему сыну.

— Лжец! — не выдержав, рявкнул Президент Хорк. — Зачем тогда вы шантажировали нас?

— Простите, — кротко сказал Иеремия. — Я не уверен, что правильно понял вас.

— Я сказал, шантажировали!

Рой побледнел. Вот-вот грянет взрыв, которого он опасался.

— Вы не против объясниться, президент Хорк? — сказал маленький хирург, очень по-человечески скрестив на груди все свои щупальца.

— Рой все рассказал нам, так что нечего строить из себя святую невинность! Вы отказывались лечить Ирвина, пока мы не разрешили вам похоронить на Земле вашу мать!

Лланишаи отскочил, словно ударенный молнией.

— Не верю своим ушам! То, что вы говорите, неправда! Обвинять лланишаи в нарушении кодекса и невыполнении долга... Это просто невероятно!

Рой почувствовал, как пот струится по всему его телу.

— Минуточку, Иеремия, — нерешительно сказал он. — Позвольте я все объясню.

— Не нужно ничего объяснять, — отрезал Иеремия. — Мы немедленно улетаем. Мы с женой решили похоронить мою мать на какой-нибудь другой планете. Мы опасаемся, что ее прах будет осквернен, если положить его в недостойную почву вашей жалкой планетенки!

Лланишаи с достоинством повернулся и пошел прочь. Он принял решение.

Хорк и Рой побежали за Иеремией по полю. Рой практически тащил за собой здоровенного Президента.

— Я могу все объяснить, — отчаянно заорал Рой оскорбленному донельзя Хорку. — Я только хотел заставить вас понять, что мнение избирателей еще не является высшим законом. Вы же понимаете в глубине души, что лланишаи во всем заслужили равенство. Сотни лет они были верными друзьями Человечества, и вдруг вы отказываетесь признать в них таких же существ, как мы с вами. Возможно, живя на этой заброшенной звездной свалке, я несколько оторвался от Человечества, но вы-то как Президент Галактики должны лучше понимать такие вещи.

Они достигли корабля лланишаи. Президент Хорк молчал с каменным лицом.

— Мне очень жаль, что пришлось применить силу, чтобы заставить вас дать разрешение, сэр, но иначе вы бы никогда не стали меня слушать, — в отчаянии продолжал Рой. — Все было бы в порядке, если бы вы отбросили дурацкие условности. А что если бы лланишаи действительно отказались вылечить вашего сына? Сейчас он был бы уже мертв.

— Знаю, — проворчал Хорк. — Пусть нас пустят.

— Иеремия! — позвал Рой. — Нам нужно поговорить с вами.

— Уходите, — раздался изнутри корабля грубый голос. — Мы улетаем.

— Нет, выйдите!

Открылся люк. В его проеме появился Иеремия. Лланишаи был взволнован, его щупальца отчаянно извивались.

— Давайте же, — подтолкнул Президента Рой. — Скажите ему, что вы были неправы. Проявите же благородство.

Хорку явно было трудно пойти на это, но Рой увидел, как Президент понял, наконец, опасность и зыбкость нынешней ситуации и сделал над собой воистину колоссальное усилие.

— Я хочу принести извинения, — сказал он после некоторых колебаний, — от имени всего Человечества. Впредь не должно быть никаких различий между гуманоидами и лланишаи. Я прослежу за этим, когда вернусь в Столицу.

— Уходите, — сказал Иеремия. — Мы улетаем на Марс, где я наконец смогу спокойно похоронить свою мать.

Рой прикусил губу. Теперь у него возникла новая проблема — он должен был вернуть уважение Иеремии.

— Ваша мать должна быть похоронена на Земле, — твердо сказал Президент, — как символ нашего всеобщего равенства.

— Но еще минуту назад вы назвали меня лгуном и шантажистом, — озадаченно сказал лланишаи.

— Это я во всем виноват, — прервал их обоих Рой. — Я солгал... И на это у меня была причина. Это я придумал, что вы не явитесь на помощь, пока ваша просьба не будет удовлетворена.

— Но это же была неправда! — заявил лланишаи.

— Это то, что вы должны понять, — ответил Рой. — Иногда приходится делать что-то неправильное, чтобы достичь высшей справедливости.

— И я тоже кое-что понял, — буркнул Президент.

— Вероятно, вы теперь проследите, чтобы все дело не получило огласку, иначе это может стоить вам голосов, — хмуро сказал Иеремия.

— Нет, Иеремия, — сказал Президент. — Я кое-чему научился и усвоил урок.

— Мы все кое-чему научились, — вздохнул Рой.

Он вытер вспотевший лоб. Трудные эти были десять минут.

— Я научился никому не доверять, — заявил Иеремия. — А вы, вероятно, не доберете голосов на следующих выборах.

— Доверяйте нам, — твердо сказал Рой и посмотрел на Хорка, который тоже вспотел.

Взгляд Иеремии медленно перемещался с одного лица на другое.

— Ладно, — согласился он. — Я буду доверять вам. Наши народы должны оставаться друзьями. — Он подал одно мускулистое щупальце Рою, а другое — Хорку. — Просто мы все неправильно поняли друг друга.

— Но теперь с недоразумениями покончено, — сказал Хорк. — Избиратели тоже должны кое-что понять.

— Так мы сможем провести похороны вашей матери на Земле? — спросил Рой.

— Это будет для меня счастьем, — ответил Иеремия и очень по-человечески улыбнулся.

Рой дал сигнал, и роботы направились к кораблю, чтобы начать подготовку к похоронам.

Stay out of ту grave, (Amazing Stories, 1956 № 7).

Пер. Андрей Бурцев.