Планета Горгоны (сборник, том 1)

Глава I

Дэйн Риган стоял в наблюдательном помещении на борту корабля «Предсказатель» и пристально смотрел на огромное звездное скопление впереди. Внешне он был спокоен, но внутренне кипел от волнения.

Пятнадцать лет!

Пятнадцать лет назад маленький мальчик вместе с пожилым наставником убежал от псов Джиллана и оказался в изгнании. Прошло пятнадцать лет с тех пор, как Дэйн Риган видел это скопление в последний раз.

Теперь он, упиваясь зрелищем, не сводил взгляда с огненного дождя звезд, заполняющих небеса. Это шаровидное скопление располагалось в зените галактической линзы вдалеке от торговых путей. Скопление вмещало десять тысяч могучих звезд и более тысячи обитаемых планет, где правила Империя Сотни Королей. Пятнадцать лет назад, будучи десятилетним мальчишкой, Дэйн Риган сбежал из скопления, чтобы не погибнуть от рук Гвилла — короля Джиллана, самого страшного из Сотни Королей.

А теперь Риган возвращался домой. Практически не моргая, он продолжал смотреть на многочисленные разноцветные светящиеся точки. Одна из них являлась звездой, вокруг которой вращался Джиллан. Дэйн Риган больше не боялся Гвилла с Джиллана. На этот раз, подумал он, настала очередь Гвилла познать страх.

— Вблизи скопление очень красивое, — раздался чей-то тихий голос. — Я понимаю, почему вы так на него смотрите.

Риган повернулся и с удивлением увидел узколицего Колумана — капитана «Предсказателя». Дэйн Риган улыбнулся.

— Да, оно и вправду... красивое. Сколько до него?

— Около двухсот световых лет, — ответил капитан. — Мы прибудем часов через шесть.

— Хорошо, — сказал Риган.

Имперское Скопление находилось примерно в двадцати тысячах световых лет от Главной Линзы самой галактики, и сюда мало кто летал. Ригану повезло, что он смог найти место на борту торгового корабля. Он был единственным пассажиром. Корабль летел уже почти месяц, рассекая огромное пространство, отделяющее шаровидные скопления друг от друга и от Главной Линзы галактики.

— Население Империи — странный народ, — задумчиво потерев впалые щеки, сказал капитан. — Вам уже доводилось там бывать?

— Нет, — соврал Риган.

Чтобы подкрепить это заявление, он смело посмотрел в холодные глаза капитана. Риган не хотел, чтобы кто-нибудь знал, кто он такой, даже экипаж «Предсказателя».

— Странные? — спросил он. — Что вы имеете в виду?

— О... ну, они другие. Как и все народы шаровидных скоплений. Они живут в изоляции. Тамошние системы правления развивались по другому пути, не похожему на тот, что считается в галактике нормой.

— Насколько я знаю, у них клановое управление, — сказал Риган. — Им нет дела до незнакомцев, так ведь?

— В основном. Я слышал, что в скоплении Вентар, расположенном на другом конце галактики, на одной из планет чужеземцу лучше не появляться одному. Население Имперского Скопления тоже остерегается незнакомцев, но там все не так плохо. Если вы хороший боец, то завоюете их уважение.

— Я могу о себе позаботиться, — сказал Риган.

— Надеюсь, что так. — Капитан отвернулся от экрана, чтобы посмотреть на пассажира. — Вы с Солнца, не так ли? Вы походите на землянина.

— Я с Веги, — поправил Риган. — С Веги VI.

— Кажется, это часть Солнечной Федерации. Ну, у вас есть деньги — они вам помогут. Без них вы бы стали крестьянином или рабочим. Если распорядитесь ими правильно, то возможно попадете в армию какого-нибудь дворянина.

— Может быть, — ответил Риган. — Но сначала я хочу осмотреться.

— В Империи любят свободных солдат, — сказал капитан. — Крестьяне не могут сражаться, это профессия знати. Хотя множеству дворян нет дела до битв.

— Разберусь на месте, — сказал Риган.

Через день Дэйн Риган уже был на Джиллане — одной из тысячи планет Империи — в столице королевства Джиллан, одного из самых крупных среди Сотни Королевств.

Турбовертолет высадил его в самом центре города Пеллин с населением более восьми миллионов человек, являющегося сердцем Джиллана. Секунду постояв в тени возвышающегося здания, Риган глубоко вдохнул перенасыщенный кислородом воздух Джиллана. Он почти забыл, каков этот воздух на вкус.

Но впустив атмосферу Джиллана в легкие, Риган вспомнил, что с ним сделали и что ему пришлось бросить и потерять. Он поднял глаза. На стене небоскреба был гигантский подсвеченный портрет Гвилла — коварного горбатого Гвилла, уродство которого на изображении было исправлено.

Риган улыбнулся. В его памяти не сохранилось никаких четких образов кроме образа Гвилла. За пятнадцать лет он не забыл, как выглядит лицо монарха.

Риган насмешливо отсалютовал огромному портрету и пошел дальше. По улицам скользили бесшумные электромобили, над головами периодически пролетали частные турбовертолеты знати. Простой народ носил скучную серую одежду, как и Дэйн, но торговцы и дворяне одевались в яркие разноцветные туники и жилеты. Знать также носила шпаги.

Первым делом, подумал Риган, нужно раздобыть подходящую одежду.

— Прошу прощения, друг, — остановив коренастого рыжебородого простолюдина, быстро шагающего по тротуару, сказал он. — Ты можешь мне помочь?

— Говори, незнакомец. Что тебя беспокоит?

— Где мне найти магазин одежды? Мне нужен новый наряд и...

Простолюдин осмотрел серую одежду Дэйна, затем взглянул на свою.

— По правде говоря, друг, ты одет лучше меня! Чем тебе не нравится старая одежда?

Дэйн нахмурился. Глупец очевидно решил, что он хочет купить новую крестьянскую одежду.

— Мне нужно что-нибудь подороже, — ответил Дэйн и махнул рукой на зеленовато-фиолетовые шелка, сверкающие на теле молодого дворянина, только что прошедшего мимо.

— Ну, удачи тебе, парень! — хрипло засмеялся простолюдин. — Может, заодно купишь себе пару звезд?

— Но...

— У меня нет времени на разговоры с безумцем, — покачал головой простолюдин. — В каком магазине тебе продадут дворянскую одежду?

Он отвернулся от Ригана и пошел дальше по тротуару. На секунду Ригана охватил обжигающий гнев, затем он остыл и понял, что прохожий прав. Никто не продаст ему одежду дворянина.

Но существовали и другие способы получить желаемое. Риган свернул на боковую улицу и оказался в темном проходе, образованном двумя гигантскими офисными зданиями. Он прошел вдоль стены одного из зданий, скользнул в едва видимый в тени подъезд и спрятался там.

Долго ждать не пришлось. Вскоре показался торговец примерно одного с Риганом телосложения, но со спокойным, праздным выражением лица, говорящем о слаборазвитой мускулатуре. Риган посмотрел по сторонам — пока никого.

Когда торговец прошел мимо, Риган вышел из тени.

— Не подскажете, сколько сейчас времени, сэр?

— Что? Ну...

Торговец повернулся, и Риган рубанул ладонью ему по горлу. Тот задохнулся и начал шататься. Риган два раза ударил торговца в живот и тут же подхватил под мышки. Затем потащил потерявшего сознание торговца в нишу в стене дома.

Спустя минут пять Риган вышел на улицу в дорогой куртке из зеленого и красного тефлона, покрытого платиновой сеткой. Он выглядел точь-в-точь, как знатный джилланин.

Дальше нужно было посетить оружейный магазин. В голове Риган держал четкий план. Он столько раз планировал возвращение на Джиллан, что продумал каждое действие.

Оружейный магазин оказался небольшим, но роскошно обставленным, словно ювелирная лавка. Риган вошел и принялся рассматривать выставленные шпаги, ожидая появления хозяина.

Обычному жителю галактики привычка носить такое древнее и устаревшее оружие показалась бы просто смешной. Пистолет с разрывными пулями был гораздо эффективнее, и чтобы научиться метко стрелять, не требовалось столько тренировок и практики, как для того, чтобы стать умелым фехтовальщиком.

Но для имперской знати пистолет был слишком эффективным. Если бы на дуэлях использовались пистолеты, то дуэлянты погибали бы слишком часто. А дуэль, равнозначная самоубийству, никому не нужна.

Империя Сотни Королей во многом походила на древнее феодальное государство. Но деление населения на дворян и чернь осуществлялось не только по крови, хотя в основе лежал именно этот принцип. Развился же он из-за мутации, произошедшей почти тысячу лет назад.

Никто не знал, что именно тогда случилось, правда лежала под десятью веками переписывания истории в пользу то одних, то других властителей. Но Риган представлял, в чем заключалась мутация.

Космические лучи — потоки тяжелых атомных ядер, ускоренные десятками тысяч лет прохождения через электростатические, магнитные и гравитационные поля сотен миллионов звезд — прошли через репродуктивные органы мужчин и женщин на скорости, близкой к скорости света.

Хромосомы разлетелись на части и перестроились, гены разорвались и собрались заново под действием огромной энергии крошечных частиц материи. В основном это привело к мгновенной гибели плода или смертоносным мутациям эмбриона. Но в одном случае все было по-другому. Каким-то образом, благодаря вселенским законам вероятности, один набор хромосом изменился в лучшую сторону и по счастливой случайности удачно соединился с другим набором, создав нового человека. И этот человек — первый в своем роде — получил Силу.

В доисторические времена это назвали бы сглазом. И, вероятно, такая мутация происходила не единожды за всю историю человеческой расы. Но это был первый случай, когда кто-то получил способность убивать другого человека взглядом и сумел продолжить свой род.

И не удивительно, что в суровой среде пограничных миров такие люди стали королями.

Этой способностью обладали только мужчины. Ни у одной женщины никогда не было Силы. Кроме того, это давало иммунитет против себе подобных. Ни один человек, обладающий Силой, не мог убить взглядом другого такого же. Ген был рецессивным, лишь немногие имели эту способность. Они стали знатью, а остальные — простолюдинами, которым приходилось следить за своими словами и поступками, чтобы не пасть жертвой какого-нибудь дворянина, пребывающего в плохом настроении.

Как и цвет волос или глаз, необычная способность тоже проявлялась по-разному. Одни дворяне были сильнее других. Вообще-то, большинство могло лишь оглушать, и только Короли умели убивать взглядом.

И тот, кто был способен на это, мог стать Королем.

Шпаги имели право носить не все. Ими разрешалось владеть только знати или офицерам. Шпага служила орудием для разрешения споров. Силу использовали только против простого народа, против знати она не работала. А пистолет убил бы слишком много дворян, истощив род избранных — владеющих Силой. Поэтому они носили шпаги.

— Могу я помочь вам, сэр? — спросил из-за стойки низенький седоволосый человек.

Риган повернулся и поднял бровь.

— Я хочу купить шпагу — хорошую, крепкую, гибкую.

— Да, сэр. У нас есть несколько отличных клинков, сэр.

Хозяин исчез и вскоре вернулся со специальным ящиком для холодного оружия, в котором лежали блестящие шпаги. Риган внимательно осмотрел их, подержал в руке, проверил остроту и гибкость, затем вернул все на место.

— Ни одна не подходит вашему вкусу, сэр?

— Боюсь, что так, — ответил Риган. — Я ищу нечто немного иное. Вы изготавливаете шпаги на заказ?

Коротышка кивнул. Риган описал и нарисовал, что ему нужно — от острия до рукоятки, украшенной драгоценными камнями.

Низенький хозяин потер руки, предвкушая большой гонорар.

— Вы начертили отличную шпагу, сэр. Мы сделаем все в точности, как вы описали. Но на электрическую закалку уйдет какое-то время. Так что в лучшем случае клинок будет готов к завтрашнему вечеру.

— Завтрашний вечер меня устраивает, — ответил Риган. — А цена?

— Мммм... Дайте подумать... — Хозяин записал в блокнот какие-то числа, затем принялся их складывать. — С учетом ножен выйдет восемьсот стеллоров, — наконец сказал он.

Риган холодно посмотрел на него, и коротышка заметно струхнул. Риган понял, о чем тот подумал: если незнакомец из дворянского рода, что казалось весьма вероятным, значит, его взгляд может быть болезненным, если не смертельным.

— Больше семисот не дам, — решительно сказал Риган.

Хозяин оружейного магазина секунду колебался.

— Да, сэр, — сказал он. — Семь сотен.

Не так уж и плохо, подумал Риган. Хозяин все равно получит хорошую прибыль.

Риган улыбнулся и положил деньги на стойку — семь чистых прозрачных хрустальных дисков.

— А если шпага будет готова к восемнадцати часам завтрашнего дня, получите сотню сверху.

— Очень хорошо, сэр. А теперь позвольте взглянуть на разрешение на ношение оружия...

— С собой у меня его нет.

Коротышка заметно расстроился, но с важным видом протянул деньги обратно.

— Прошу прощения, сэр, — сказал он. — Без разрешения я не могу продать вам оружие. А вдруг вы простолюдин, как и я... гм... я не хотел вас обидеть, сэр.

Риган не обратил внимания на семь монет в руке коротышки.

— Я принесу разрешение завтра, — холодно сказал он. — А если не появлюсь, у вас останутся и деньги, и меч.

Хозяин магазина снова заколебался.

— Да, сэр, я понял, сэр, — ответил он. — Я прекрасно вас понимаю, сэр.

Жест Ригана убедил его, что высокий незнакомец является именно тем, за кого себя выдает. Ни один простолюдин ни за что не станет так рисковать семьюстами стеллоров.

— Надеюсь, я не оскорбил вас, сэр, — робко сказал коротышка.

— Вовсе нет. Если бы вы не попросили показать разрешение, было бы куда хуже.

— Я всегда придерживаюсь закона, сэр. Значит, завтра в шесть часов вечера.

Следующим пунктом в плане Ригана было посещение здания Верховного Военного Командования. Это было блестящее сооружение со снежно-белым пластиковым фасадом и уродливыми изваяниями в виде орлов, сидящих над распахнутой дверью.

Риган с важным видом вошел в здание и через несколько секунд нашел кабинет Военного Снабженца. Он повернул ручку заурядной черной двери и с тихим скрипом открыл ее.

За столом сидел скучающий крупный майор с суровым лицом.

— Да? Что вы хотите?

— Я хочу вступить в армию, — ответил Риган.

— Что? Зачем вам это нужно? — Увидев, что у гостя нет меча, майор, очевидно, принял его за торговца.

— Я нездешний, — сказал Риган.

Майор тут же изменился в лице.

— Дайте взглянуть на ваши документы, — резко сказал он, взял протянутую карточку, и в следующую секунду его лицо расплылось в ухмылке. — Вега, да? Солнечная Федерация? Никогда не слышал о такой. Это в Главной Галактике или в каком-то другом скоплении?

— В Главной Галактике, — ответил Риган.

— Вы из Галактики все одинаковые. Вечно строите из себя крутых. Но через пару дней понимаете, что жестоко ошибались. — Майор небрежно бросил карточку на стол.

— Ну и?

Офицер смерил Ригана взглядом.

— На вид вы здоровый и сильный, веганин. Нам нужны такие люди. После недолгой подготовки вы сможете стать командиром отряда.

Он взял зеленый бланк для заявлений из большой пачки таких же и начал что-то царапать на нем.

— Звание ниже лейтенанта меня не устроит, — прервал Риган.

Майор поднял глаза и раскрыл от удивления рот.

— Что?.. Какое нахальство!

Взглянув на дерзкого рекрута, он дважды моргнул, затем ткнул пальцем кнопку на столе.

Вошли два широкоплечих унтер-офицера.

— Сержант! Капрал! Вышвырните этого болвана... и не церемоньтесь с ним.

Шагнув к Ригану, двое военных заухмылялись. Они были высокими крепкими парнями в красно-золотой опрятной форме армии Джиллана, выглядящими весьма серьезно. Риган подождал, пока они подошли поближе.

— Уйдешь сам или тебе помочь? — спросил сержант.

Риган усмехнулся и рванулся вперед. Кулак изгнанника врезался в челюсть изумленного сержанта, и когда рука военного рефлекторно поднялась, он использовал ее, как рычаг, чтобы подбросить того и сильно толкнуть в сторону капрала.

Капрал увернулся от тела сержанта и ринулся на Ригана, но тот проворно ушел от нападения и звучно ударил ему по затылку. Капрал тут же упал, а Риган, снова обратив внимание на шатающегося сержанта, двинул ему в живот и уложил на пол рядом с товарищем.

Риган сначала взглянул на двух распростертых на полу военных, затем на майора, продолжавшего спокойно сидеть за столом.

— Отличная работа, мистер Риган. Вас как минимум ждут сержантские погоны. Думаю, это я могу вам предложить.

Риган вытер пот со лба и мрачно посмотрел на майора.

— Я сказал — лейтенантские.

Майор покачал головой.

— Офицер должен быть джентльменом, кроме того он обязан уметь обращаться со шпагой, а я еще не видел уроженца Главной Галактики, способного пользоваться чем-то, кроме обычного пистолета.

— Испытайте меня, — предложил Риган.

— Дерзкий щенок!

Офицер подошел к стойке у стены и взял две шпаги. Затем внезапно бросил одну Ригану. Тот ловко поймал шпагу за рукоятку.

— Начинайте, — сказал он.

Пока майор приближался, Риган успел пару раз взмахнуть шпагой, чтобы примериться к незнакомому оружию.

Шпаги метнулись друг к другу. Майор улыбнулся и сделал выпад, целясь Ригану в сердце... но тот отразил удар. Когда Риган быстро отошел в сторону и, обойдя защиту, провел кончиком клинка в считанных миллиметрах от груди майора, срезав блестящую многогранную медаль, глаза майора выпучились от удивления. Награда со звоном упала на пол.

Джилланин с покрасневшим лицом ринулся вперед, собираясь уже не просто проверить мастерство дерзкого рекрута. Его шпага мелькала перед Риганом и все-таки оставила на его лице тонкую красную линию. Риган парировал очередной удар, быстро отступил и в следующее мгновение сделал финт снизу вверх по запястью майора. Раздался металлический звон, и шпага офицера улетела в другой конец кабинета.

Риган вежливо улыбнулся обезоруженному майору и, не сказав ни слова, положил шпагу на стойку, затем принялся ждать.

Майор взглянул на шпагу, выбитую у него из руки.

— Ну, черт меня подери, — тихо сказал он.

Когда офицер снова посмотрел на Ригана, в его глазах читалось уважение.

— Риган, если сможешь пройти тесты, то получишь лейтенанта. — Он замолчал и нахмурился. — Разумеется, надо будет заплатить небольшую... э-э... таксу.

— Конечно. Сколько?

— Цена стандартная, — ухмыльнулся майор. — Все дело во влиянии. Если бы я был, скажем, полковником, то мне бы стоило это меньших усилий, но я бы назвал большую сумму. В итоге все приводится к одному знаменателю. — Он назвал цену.

— Справедливо, — кивнул Риган.

— Разумеется, заплатить придется до сдачи экзамена. Если ты провалишься... — Майор едва заметно пожал плечами.

Глава II

Две недели спустя лейтенант Дэйн Риган в шикарной форме и с висящей на поясе шпагой, украшенной драгоценными камнями, поднялся на борт крейсера «Дормис», чтобы отправиться на первое задание.

«Дормис» являлся стандартным крейсером с экипажем, насчитывающим около тысячи человек и находящимся под командованием благородного командующего Дрела Лартина — худощавого, аскетичного вида сторонника строгой дисциплины. Лартин холодно пожал руку новому лейтенанту и отправил его к младшему офицеру, чтобы тот показал ему каюту.

— Вы будете ночевать здесь, — проведя лейтенанта в простенько обставленную, но просторную каюту, сказал офицер.

— Хорошо, — ответил Риган и вошел внутрь.

— Можно вас на пару слов, сэр?

— В чем дело?

— Хочу дать вам небольшой совет... Когда будете в следующий раз пожимать руку благородного командующего Лартина, не делайте это так энергично.

— Какого черта вы хотите сказать? — прищурившись, спросил Риган.

— Ничего особенного, — ответил офицер. — Просто крепким рукопожатием вы показываете, что настроены серьезно, а это не всегда хорошая мысль. Вы нездешний и плохо понимаете, что творится в Скоплении. Наши офицеры не любят новичков с амбициями. Вы можете быстро стать непопулярным.

— Спасибо, — улыбнувшись, ответил Риган. — Спасибо... но, думаю, я справлюсь.

Он закрыл дверь и вошел в каюту. Ему предстояло многое сделать, а именно — как можно больше узнать про конфликты в Скоплении, произошедшие за последние пятнадцать лет.

У Гвилла, горбатого короля Джиллана, был конфликт с королем Арвином с планеты Ринет. Предположительно, спор шел из-за торговых путей и коммерческих кораблей, курсирующих через огромное скопление, но явно тут было замешано кое-что еще.

Император Тысячи Звезд избирался Советом Сотни Королей из их же числа. Правил он до конца жизни, и остальные должны были поддерживать его.

Но нынешний император Доуэйн с планеты Корейл дожил до преклонных лет, и его смерть была уже не за горами. А двумя общепризнанными претендентами на трон Империи являлись Гвилл с Джиллана и Арвин с Ринета. Если один уничтожит флот другого, то баланс сил изменится... и Империя перейдет к победителю.

Нападать на сами планеты было практически бессмысленно. Ни один космический флот, каким бы мощным он ни был, не мог надеяться пробить защиту, обеспечиваемую множеством планетарных орудий, без помощи шпионов или диверсантов.

Ригана это не интересовало. Он лишь хотел подобраться к Гвиллу с планеты Джиллан. Короля слишком хорошо охраняли, чтобы простой лейтенант мог беспрепятственно подойти к нему. Для этого Ригану придется подняться по служебной лестнице.

А еще ему надо будет позаботиться о том, чтобы императором стал Гвилл. Потому что в тот день, когда Гвилл с Джиллана получит власть над Империей Тысячи Звезд и Сотни Королей, он окажется именно там, где Риган будет ждать его.

Первый год службы Дэйна Ригана был не богат событиями. Флоты Джиллана и Ринета практически не встречались, не считая нескольких незначительных стычек, и не нанесли друг другу заметного урона. Но в одном случае новый офицер отличился, лично воспользовавшись космической винтовкой после того, как система автоматического управления вышла из строя во время вражеской атаки, и получил звание капитана за выдающуюся отвагу.

Но лишь в конце первого года службы, во время того, что позже стало называться Битвой за звезду Боллина, капитан Дэйн Риган привлек внимание Гвилла с планеты Джиллан.

Все начиналось, как обычно — хозяин «Дормиса», благородный командующий Лартин, собрал офицеров в каюте для совещаний.

Лартин обвел взглядом всех присутствующих. Риган пристально посмотрел на бледного командира, напряженное лицо и горящие глаза которого создавали репутацию человека, от которого надо было держаться подальше.

— Джентльмены, я только что получил очень важный приказ, — сухо сказал Лартин. — Наша разведка сообщила флоту, что какой-то корабль вылетел из сектора Ринета и направляется в столицу Империи. — Глядя в этот момент прямо на Ригана, он помолчал, затем продолжил, поочередно взглянув на всех офицеров. — Мы знаем, каким путем летит этот корабль, — сказал Лартин. — Наша задача — устроить засаду.

Заместитель командующего Мондерре — грузный, румяный человек, внешне резко контрастирующий со своим начальником, лениво поднял руку.

— А нам известно, что это за корабль?

— Я понятия не имею, почему этот корабль так важен командованию, да и, честно говоря, мне все равно, — вспылил Лартин. — Кроме того, я не хочу, чтобы вы размышляли об этом. Могу лишь сказать, что это приказ Его Благородного Превосходительства Гвилла с планеты Джиллан. — Глаза командующего на секунду сонно прикрылись.

Офицеры кивнули. Риган внутренне посмеялся. Размышлять не было нужды, Гвилл отдал бы такой приказ только в одном случае: если бы на борту этого корабля был сам король Арвин. Все сходилось. Арвин собрался просить помощи у Императора Доуэйна для борьбы с Гвиллом... и вполне мог получить ее.

Благородный командующий указал на звездную карту.

— Вот их маршрут. Нам нужно перехватить быстроходный шаттл, сопровождаемый четырьмя легкими крейсерами. Скорость — их основное средство защиты. Крейсеры будут отвлекать атакующих, чтобы шаттл мог ускользнуть. И если мы позволим ему уйти, догнать его уже не получится.

Заместитель командующего Мондерре неспешно поднялся на ноги и указал на мигающую красную лампочку над дверью.

— Вас вызывают, сэр.

— Не сейчас, — выпалил Лартин. — Сначала закончим с этим. — Он глянул по сторонам. — Как я и сказал, у нас есть только одно преимущество. Мы знаем их маршрут, и они не ждут нашего появления. «Дормис» будет флагманским кораблем эскадры из пятидесяти кораблей. Мы встретимся с остальными вот здесь... — Он ткнул в звездную карту. — Это звезда Боллина.

Риган, будучи офицером управления огнем, убедился, что все тяжелые орудия готовы к бою, сел и стал ждать. Он весь горел от нетерпения.

Дело было не в предстоящем бое. В данное мгновение это мало что значило. Пятьдесят кораблей против пяти — от таких сражений кровь в жилах не стынет, если находишься на борту одного из пятидесяти.

Нет, Риган стал нетерпеливым, так как чувствовал, что теряет время.

Прошел целый год, а к цели он, казалось, не приблизился ни на шаг. Что ему показалось довольно странным, поскольку он пробыл на Веге VI пятнадцать лет, обучаясь всему необходимому. Он мельком подумал о старом Йорге, который помог ему сбежать от Гвилла. Его семью — мать, отца и старшую сестру — убили, но Йорг сумел выбраться с Джиллана и долететь до Главной Галактики с десятилетним мальчишкой.

— Я любил твоего отца, — однажды сказал Йорг. — Из всей знати Империи только у него хватило ума и сострадания понять, что вечные войны Сотни Королей — эти глупые демонстрации силы — не имеют никакого смысла. Дворяне видели лишь то, что происходило рядом с ними. Они могли убивать или оглушать взглядом, но использовать Силу как-то иначе им и в голову не приходило. Но ты, Дэйн, будешь отличаться от них. Я изучил этот вопрос. Сила способна не только убивать простолюдинов. В этом я уверен. И нам с тобой предстоит узнать, что еще она может.

В некоторой степени им это удалось. Пока старый Йорг вел опасную жизнь на Веге VI, работая атомным техником и стараясь тратить как можно меньше и копить как можно больше, они с Риганом постоянно занимались.

Йорг познакомил мальчишку с традициями и обычаями Джиллана и всей Империи, а также обучил фехтованию. Кроме того пожилой слуга позаботился о том, чтобы Риган впитал лучшее из основного направления галактической культуры.

Йорг внушил Ригану идею мести — терпеливой, неизбежной мести узурпатору Гвиллу. Придет время, уверял его Йорг, когда ты сможешь вернуть себе трон, по праву принадлежащий тебе... трон Джиллана.

— Я сделал все что мог, мальчик, — сказал старик перед смертью. — Не забывай, чему я тебя учил, и не забывай, что тебе еще многое предстоит узнать.

Риган скучал по Йоргу. Прошло уже больше года, и он все время сдерживал свои порывы, ожидая подходящего момента, чтобы выпустить Силу на свободу. Время еще не пришло.

Эскадра из пятидесяти кораблей выстроилась в космосе так, чтобы радар приближающегося шаттла их не заметил. Сделать это было легко, потому что в сердце шаровидного скопления звезды отстояли друг от друга в среднем на световой год. Излучение десяти тысяч звезд сбивало детекторы с толку так, что засечь неприятеля они могли только на очень близком расстоянии.

Лишь один корабль расположился по соседству с предполагаемым путем шаттла, спрятавшись в свирепом блеске звезды Боллина. И как только шаттл с сопровождением показался на экранах, этот корабль дал сигнал остальным.

Пятьдесят джилланских кораблей окружили шаттл со всех сторон, не давая ему ни малейшей возможности скрыться целым и невредимым. Четыре ринетянских крейсера открыли огонь, но они безнадежно проигрывали соперникам по всем параметрам. Дэйн Риган зевнул у себя в куполе, даже не пытаясь скрыть скуку.

Именно залп «Дормиса» превратил шаттл в огненное облако светящегося газа. Шаттл был предназначен для быстрого передвижения, а не для сражения, поэтому его слабые энергетические щиты не выдержали огня тяжелых орудий флагмана Гвилла. Вражеские крейсеры продолжали держаться еще какое-то время. Их щиты не сдавались, хотя было очевидно, что итог предрешен.

И тут случилось неожиданное. Словно из ниоткуда появился флот ринетянских линкоров, заполонивших собой весь космос!

Что-то прорычав, Риган принялся быстро нажимать кнопки на пульте управления пушками. Эскадра Джиллана попала в ловушку!

Очень ловко, Арвин с планеты Ринет, подумал Риган. Он с горечью понял, что случилось. Разведку Джиллана обманули, путешествие Короля в столицу Империи было приманкой для эскадры, которую Гвилл едва ли мог позволить себе потерять.

Корабли Арвина быстро приближались, их мощные орудия наполнили пространство сверкающими гало смертоносной энергии. Пятьдесят легких крейсеров против двух сотен тяжелых линкоров! К тому же крейсеры оказались в окружении.

В коридорах «Дормиса» завыли сирены. По внутренней связи начали расходиться сообщения. Корабль внезапно ожил, рутинное задание превратилось в отчаянную борьбу за выживание.

Риган услышал в динамике голос благородного командующего Лартина, обращающегося к Мондерре на общей частоте.

— Щиты пока держатся, — сказал Лартин.

— Но приборы показывают, что они опасно близки к перегрузке, — заметил Мондерре. — Может, нам отступить?

— Нет, — отрезал Лартин. — Усильте оборонительный огонь и молитесь, чтобы щиты выдержали.

Затем, внезапно, произошел мощный взрыв, сотрясший весь корабль. Ригана вдавило в паутину ремней безопасности и секунду качало в кресле. Внутренняя связь начала заикаться, из динамиков послышался равномерный шум.

— Капитан Риган! — раздался через секунду чей-то голос. — Капитан Риган! Вы живы?

— Я жив, — полубессознательно ответил Риган.

— Это сержант Гилмер, сэр. На мостике только что взорвался генератор щита!

Риган тут же пришел в себя.

— Сколько человек пострадало?

— Вы единственный офицер на борту, кто еще в сознании, сэр, — ответил Гилмер.

— Понятно. Доложите всем космонавтам, что я беру командование на себя! — рявкнул Риган.

Затем он переключился на частоту эскадры.

— Говорит «Дормис»! Надо выбираться отсюда, поэтому в точности выполняйте мои приказы.

Ринетянские линкоры образовали сферу, стреляя в пятьдесят крейсеров, находящихся внутри. Но вместо того, чтобы стрелять в ответ, джилланские крейсеры сделали очень хитрый ход. Они подлетели друг к другу и выстроились плотным конусом. Корабли в основании конуса расположились так тесно, что их защитные экраны, на которые были переданы все доступные мегаватты энергии, перекрыли друг друга.

Они не стреляли, это было бы пустой тратой мощности.

— Держите всю мощность на щитах и следите за перегрузкой! — приказал Риган.

Корабли, образующие острие конуса, нацелились на приближающуюся стену ринетянских линкоров и начали стрелять, обрушивая миллиарды киловатт энергии одним потоком. Блеск этого луча пронзил темноту космоса словно гигантский межзвездный маяк, освещающий какую-нибудь отдаленную область галактики.

Затем конус кораблей полетел вперед плотным строем.

Под защитой перекрывающихся щитов кораблей в основании конуса и стреляя в одну точку, флот пробился через сужающуюся сферу вражеских линкоров. Ни один корабль не мог выдержать синхронного огня тридцати легких крейсеров. Прежде чем ринетяне поняли, что случилось, конус уничтожил четыре линкора. Вырвавшись из окружения, строй помчался со всей возможной скоростью.

Крейсера без проблем могли оторваться от тяжелых линкоров, но ринетяне были так изумлены легкостью, с которой якобы попавшая в ловушку эскадра вырвалась на свободу, что вражеский командир отдал приказ преследовать неприятеля. Он сделал это в гневе, что стало большой ошибкой.

Риган построил пятьдесят кораблей кольцом, похожим на гигантский пончик, и приказал снизить ход. Линкоры, набрав скорость, не смогли остановиться достаточно быстро.

Шесть из них прошли через это кольцо — прямо через его середину. Пятьдесят крейсеров дали шесть залпов. Вместе с тем, как исчезал очередной линкор, шесть раз образовывалось облако раскаленного раза и разлетались расплавленные обломки металла. Растерянные ринетяне летали кругами, пытаясь взять верх над флотом Джиллана.

— Внимание! — приказал Риган. — Они наступают! Покинуть строй и рассеяться! Рассеяться!

Приказ мгновенно дошел до джилланского флота. Через пару минут медленные линкоры остались далеко позади. Битва у звезды Боллина закончилась.

Сражение стоило Ринету десяти линкоров, двух крейсеров и одного шаттла, а также гордости.

У Джиллана потерь не было.

Глава III

Неделю спустя Дэйн Риган — уже лейтенант-полковник — был на балу, устроенном в честь героя битвы у звезды Боллина.

Огромный зал в Верховном Дворце Пеллина представлял собой куполообразное помещение с толстыми сводчатыми стенами, сходящимися высоко над головой и усеянными созвездием люстр. Где-то в дальнем углу оркестр играл тихую мелодию, а в воздухе витал приятный гул голосов. Бал стал однозначным успехом.

Риган был очень доволен. Поздравительные речи закончились, ему дали новое звание. Герой Джиллана красовался в парадной форме. Ригана восхваляли, в честь него аплодировали и поднимали тосты. А теперь он плавными, изящными движениями кружил в танце вместе с леди Рэйлин с планеты Джиллан.

Она была самой красивой девушкой из всех, кого ему довелось увидеть. На ее блестящих золотисто-лиловых волосах сверкала металлическая пыль, ее обнаженные плечи были загорелыми и соблазнительными. Внимательно следя за движениями своих специальных ботинок так, чтобы попадать в ритм колебаний многослойного парагравитационного поля, Риган приятно улыбнулся леди Рэйлин и попытался забыть о том, что она приемная дочь Гвилла с планеты Джиллан.

— Вы исключительно умны, полковник. Как вам вообще пришло в голову провернуть такой трюк?

— Я где-то читал про что-то похожее, — неясно ответил он. — На самом деле тут нет ничего особенного. Я не сомневаюсь, что если бы меня не оказалось на корабле, кто-нибудь другой сделал бы то же самое. Мне просто повезло.

Риган, разумеется, знал, что это не так. Беда тактики ведения боя в космосе заключалась в том, что флот Скопления действовал слишком индивидуально. Отдельные группы хорошо координировались друг с другом, но работали, как команда любителей в каком-либо виде спорта, а не как единое целое. Корабли в эскадре имели привычку стрелять во врага по собственному усмотрению, не понимая, что два снаряда, попадающие в щит с секундным интервалом, не способны принести того же урона, что два снаряда, ударившие в цель одновременно. Щит совершенно не похож на кирпичную стену — когда атака прекращается, он снова становится таким же крепким, как и до нее. Если, конечно, сможет выдержать отдельные залпы. Сфокусированный огонь легко пробивает щит... и уничтожает сам корабль.

Тактика Ригана сработала, потому что он приказал кораблям действовать совместно, пока не пришло время рассеяться.

— Вы наговариваете на себя, полковник, — улыбнулась девушка. — Ложная скромность вам не к лицу. Будете дальше вести себя так, и я больше не дам вам медаль.

— Это не ложная скромность, леди, — мрачно сказал Риган. — Скорее уж это трусость.

— Трусость?

— Именно так. Я был жутко напуган и сделал то единственное, что, как мне показалось, могло вытащить нас оттуда в целости и сохранности.

Девушка звонко засмеялась.

— Значит, у нас в армии не хватает трусов.

Музыка перешла к крещендо, что говорило о приближении заключительных нот, и Риган начал опускаться на пол. Находиться в воздухе после окончания танца считалось плохим тоном.

Когда Риган с леди Рэйлин ступили на пол, к ним подошел благородный командующий Лартин с приятной улыбкой неподходящей к его суровому лицу.

— Леди Рэйлин, — с необычной нежностью сказал он. — И полковник Риган. Вы составите мне компанию?

Леди Рэйлин кивнула.

— С радостью, лорд командующий, — ответил Риган.

Они подошли к барной стойке и заказали напитки.

— Полковник говорит, что его героизм — это чистая удача и трусость, — сказала Рэйлин. — А вы как считаете, лорд командующий?

Офицер улыбнулся и покачал головой. Риган заметил, что в космосе Лартин выглядел вдесятеро более угрожающим, — холодность, по-видимому, была напускной.

— Удача и трусость? — переспросил Лартин. — Нет, ничего подобного. Я бы никогда до такого не додумался, хотя прослужил на флоте двадцать три года.

— Неужели вам нисколечко не завидно? — спросила Рэйлин.

Лицо командующего помрачнело.

— Вы заблуждаетесь, моя леди. Сообразительность полковника Ригана спасла жизнь мне и всем людям на наших кораблях. Завидно? Нет, я испытываю гордость.

Ну и хорошо, подумал Риган. Вот ответ настоящего дворянина.

— Я просто пошутила, лорд командующий.

— Я догадался, моя леди, — нежно ответил Лартин. — Простите, что я воспринял это слишком близко к сердцу.

Девушка улыбнулась, и неприятный эпизод закончился.

Вообще-то, подумал Риган, Лартину не обязательно было вести себя так подобострастно, потому что в некотором смысле он превосходил Рэйлин по положению в обществе. Женщина, кем бы она ни была, получала титул «леди» только благодаря терпимости своего окружения. Ни одна женщина не обладала Силой. Приемный отец Рэйлин являлся Королем, но когда Гвилл с Джиллана умрет, она станет простолюдинкой — возможно, богатой, но все же простолюдинкой.

Разумеется, еще до того, как это случится, она скорее всего выйдет замуж за какого-нибудь дворянина. Она родилась в знатной семье, а дворянскую кровь было нежелательно разбавлять кровью простолюдина.

— Как поживает Его Превосходительство, ваш отец? — спросил командующий.

— Как обычно — весьма хорошо, — ответила леди Рэйлин, — и как обычно он чем-то недоволен.

— Не хочу показаться грубым, — вежливо начал Риган, — но как вы знаете, я родился в Главной Галактике и...

— Это вряд ли заметно, — улыбнувшись, перебила его Рэйлин.

Риган дотронулся до своего лба.

— Спасибо, леди. Я собирался сказать, что, хотя такой прием мне очень льстит, я так и не получил удовольствия встретиться с Его Превосходительством.

Он заметил, как Рэйлин слегка вздрогнула — именно этого он и ожидал. Риган с трудом подавил улыбку.

— Его Верховное Превосходительство очень редко выходит в свет, — ответила леди Рэйлин.

Она собиралась сказать что-то еще, как вдруг раздался громкий голос.

— Это нелепо! Молодой выскочка, да еще и из Главной Галактики, удостоился звания полковника. Повышение? Да за что? Любой дурак сделал бы тоже самое!

Риган притворился, что ничего не услышал. У него не было желания впутываться в дуэль на этом этапе плана. Затем он заметил, что леди Рэйлин и благородный командующий Лартин смотрят на него. Они слышали оскорбление и знали, что Риган тоже все слышал. Иного выхода не оставалось — если он сейчас отступит, то все, чего ему удалось добиться, будет потеряно.

Риган спокойно повернулся в направлении голоса. Там было три офицера. Один стоял к Ригану спиной, двое других пытались заставить его замолчать.

— В чем дело? Я же не кричу. Да и Ригана тут нет!..

Офицер внезапно замолчал, развернулся и уставился на Ригана. Он ничего не сказал, но мышцы его челюстей напряглись.

— Вы случайно не про меня, полковник? — спокойно спросил Риган.

Это был полный полковник без всяких добавлений вроде лейтенанта... но в данной ситуации это не имело значения.

Ригана обрадовало мгновенное замешательство полковника. Офицер, очевидно, попал в ту же ловушку. Он не хотел, чтобы Риган услышал его личное мнение, но было уже поздно что-либо отрицать.

— Я сказал, — ровным голосом ответил полковник, — что не считаю ваше повышение оправданным. Я не питаю к вам личной неприязни, а забочусь только о благе флота...

Хорошая уловка, с одобрением подумал Риган. Полковник не отступил, а просто попытался перевести дуэль в другую плоскость. Он будет защищать не свою честь, а честь армии.

Риган решил ответить похожим образом.

— Я не хочу ничего утверждать, полковник, но мне кажется, вы намекаете на то, что Его Верховное Превосходительство допустил ошибку, повысив меня.

Полковник побелел. Он попал в ловушку и понял это, но идти на попятную на этом этапе уже не мог.

— Если я не ошибаюсь, это переросло в личные разногласия, сэр.

— Совершенно верно, сэр, — ответил Риган.

Полковник взглянул на стоящего рядом офицера.

— Вы сделаете мне одолжение, майор?

Риган улыбнулся и повернулся к командующему.

— Лорд командующий, вы станете моим секундантом?

Он знал, что командующий обязан согласиться на такую просьбу дворянина. Ни один дуэлянт не мог взять в секунданты дворянина, если только его противник не сделал того же, в противном случае дворянин мог в удачный момент сразить противника своего дуэлянта, и смертоносный взгляд заменил бы быстрый удар меча.

Командующий Лартин подошел к майору.

— Он хороший человек, — прошептал Лартин. — Вы можете ему доверять.

Дуэлянты и секунданты прошли через внезапно погрузившийся в тишину бальный зал и оказались на прилегающем балконе. Ночной воздух был прохладным и осязаемым, а яркий блеск Скопления над головой создавал хорошее освещение.

Дуэлянты осмотрели балкон и ввели кое-какие импровизированные правила, затем обнажили шпаги. Увидев сверкание клинка противника, Риган понял, что тот любил и умел фехтовать.

Полковник тут же принялся наступать, но Риган спокойно отразил выпад и сам ударил снизу, звучно разрезав воздух шпагой. Потом продолжил атаку, но цель осталась невредимой. Полковник, несомненно, отлично умел сражаться на шпагах.

Но насколько он был хорош? Ригана охватил азарт боя. Он топнул ногой и одновременно сделал выпад.

Шпага пробила защиту полковника и оставила на его шее длинную неровную полосу.

— Первая кровь, — крикнул Риган.

Царапина казалось придала полковнику сил. Он начал давить и сумел ткнуть Ригана в плечо. На яркой форме выступила кровь.

— Получи, выскочка!

Риган улыбнулся.

— Вы сравняли счет, — заметил он.

Лейтенант-полковник делал ложные выпады, уворачивался, и шпага его мелькала с быстротой молнии, так что противник едва успевал отражать удары. Он силен, подумал Риган и встряхнул головой, чтобы пот не заливал глаза.

Затем стиснул рукоятку шпаги и снова ринулся в атаку. Когда Риган нацелился полковнику в сердце, тот парировал удар и ловко отошел в сторону. Затем полковник контратаковал, но Риган успел отскочить назад.

Потом, парировав еще один удар, Риган внезапно понял кое-что. Это было подобно удару молнии, попавшей в толстый щит. Боли он не почувствовал, но осознал, что сейчас случилось. Кто-то — какой-то дворянин — пытался его убить!

Риган на мгновение отвлекся от боя, затем сделал очередной выпад.

Он не рассчитывал, что этот ход будет успешным, — полковник казался слишком опытным противником, чтобы попасться на такой простой трюк. Но Риган ошибся!

Острие вошло в тело так легко, что Риган почти не ощутил сопротивления. Перед смертью полковник успел лишь изумленно взглянуть на шпагу противника.

Риган секунду смотрел на мертвеца. Затем развернулся и зашагал прочь, оставив секундантов разбираться с остальным. Он вернулся в бальный зал, но танцевать больше не хотелось. Полковник стал первым человеком, которого Риган убил лично. Одно дело взорвать вражеский корабль, а другое — пронзить человека шпагой.

Сидя ночью в офицерских казармах, Риган бешено размышлял. Все казалось каким-то неправильным. Он надеялся, что церемония награждения позволит ему лицом к лицу встретиться с Гвиллом с планеты Джиллан. Этого не случилось, горбун остался у себя в покоях, послав приемную дочь заниматься проведением мероприятия. И тут...

В дверь кто-то постучал.

— Входите, — сказал Риган.

Риган встал с кресла, когда перед ним появился командующий Лартин.

— Садитесь, полковник, — сказал дворянин.

На нем все еще была парадная форма, а вытянутое лицо выглядело бледным и уставшим.

Лартин махнул рукой, и Риган сел. Командующий опустился в пневмокресло напротив.

— Ты прекрасно владеешь шпагой, мой мальчик.

— Спасибо, лорд командующий.

Ригану стало интересно, не командующий ли швырнул в него зарядом психической энергии во время дуэли. После битвы у звезды Боллина он вел себя очень дружелюбно, но все-таки...

Дворянин развел руки и сложил кончики пальцев вместе, словно хотел выразиться как можно точнее.

— Ты прибыл с Веги, — наконец сказал он. — Насколько я знаю, эта звезда находится где-то в Главной Галактике.

Риган кивнул.

— Так вот, хочу сразу сказать, что я ничего не имею против тебя... даже наоборот — я тебе очень симпатизирую. Но кое-какие офицеры на флоте тебе завидуют... ну, ты сам убедился сегодня вечером.

— Неужели это зависть, сэр?

— Лейтенанты очень редко так быстро поднимаются по служебной лестнице... Впрочем, ты не первый, — сказал Лартин, затем на секунду замолчал, снова подбирая слова. — Буду с тобой откровенен, полковник, тебе осталось жить совсем недолго. Сегодняшняя дуэль была подстроена, полковник Мартин считался одним из лучших фехтовальщиков в королевстве. Он нарочно оскорбил тебя, хотя проделал все очень тонко. Никто не ожидал, что ты победишь. Но тебе все-таки удалось его одолеть. Скоро кто-нибудь снова попробует убить тебя.

— Понятно, — сказал Риган.

— Но в следующий раз все будет по-другому. Некоторые дворяне тоже завидуют тебе и... ну...

— Продолжайте, сэр.

— С этого момента ты будешь ходить словно по лезвию ножа. Если у какого-нибудь дворянина появится хоть малейший повод, он применит Силу. Большинство из нас не способно убивать, но постоянное давление на разум в конце концов тоже приводит к смерти.

Риган медленно поднялся, ощупывая только что полученную «Звезду Джиллана», висящую на шее.

— Большое спасибо, сэр.

Лартин грустно улыбнулся.

— Я еще не сказал о самом плохом. Возможно, тебя вызовет на дуэль какой-нибудь простолюдин, а дворянин применит Силу за мгновение до удара. Такое уже случалось, как ни печально об этом говорить.

Внезапно Риган понял, что у него нет выхода. Если он останется, то со временем выяснится, что он тоже дворянин. Кто-то уже пытался убить его Силой и не сумел. Злоумышленник мог списать это на случайность — в первый раз. Но если Дэйн Риган выдержит многочисленные атаки, то быстро станет очевидно, что он не простолюдин, за которого себя выдает.

И когда это случится, о шпаге и Силе все забудут. Кто-нибудь подстережет Ригана с пистолетом.

Нахмурившись, он стоял и смотрел на терпеливое серьезное лицо лорда командующего Лартина. Риган понял, что следуя плану Йорга, он уже где-то сбился с пути.

«Будь осторожен, — учил его старик. — Не делай глупостей. Скрывай свои возможности и притворяйся обычным человеком. Продвигайся вперед медленно, не теряй цель из вида. И затем, когда настанет нужный момент, нанеси точный удар!»

Но это не сработало. Все вышло совсем по-другому. Выжидая целый год, Риган лишь отдалился от цели. Быть героем, хотя бы и честным, оказалось плохим вариантом. Он создал себе слишком много врагов.

В размышлениях Йорга крылась еще одна ошибка. Старик научил его ненавидеть горбатого Гвилла с планеты Джиллан, потому что Гвилл убил его отца и лишил права на трон. Но насколько был виноват Джилл на самом деле? Разве он просто делал не то же, что и остальные... только лучше других?

Риган встал. Он принял решение.

— Спасибо, лорд командующий. Я обдумаю ваши слова.

Командующий встал с кресла.

— Очень надеюсь на это, полковник. Мне бы не хотелось увидеть гибель хорошего человека.

Он вежливо кивнул и молча вышел.

Оставшись наедине со своими мыслями, Риган надел чистую парадную форму, накинул на шею «Звезду Джиллана» и пошел в офицерский клуб.

Когда он появился там, ярко одетые джилланиане начали перешептываться. Они уже знали, чем закончилась дуэль, омрачившая вечерний бал, и многие, несомненно, испытывали сильную неприязнь к убийце полковника Мартина.

Риган подошел к столу, за которым сидели три смуглых офицера и о чем-то тихо беседовали.

— Вы не против, если я к вам присоединюсь? — спросил он.

Сидящий слева широкоплечий капитан холодно взглянул на Ригана.

— Если хотите.

Риган отодвинул стул и сел. Троица переглянулась, но не сказала ничего, что могло бы привести к вызову на дуэль. Риган окрикнул проходящего мимо официанта и заказал себе выпить.

Через несколько секунд принесли выпивку. Он поглядел на покрытый влагой цилиндр цвета янтаря, затем поднес его к губам. Набрав в рот виски, Риган проглотил лишь несколько капель, — 0пока рано притуплять рефлексы, подумал он — и с шумом выплюнул жидкость.

— Фууууу! Что это за моча!

Жидкость попала на дорогую форму капитана, сидящего напротив. Он секунду просидел в ступоре, глядя на испорченный наряд, а Риган тем временем встал и схватил официанта за руку.

— Эй, ты что мне подмешал?

— Ничего, я принес вам лучшее виски, что у нас есть, сэр. Виски с водой-дольч, разве вы не это заказывали?

Риган продолжал спорить еще несколько секунд, затем оттолкнул официанта и повернулся к столику.

— Вот какую гадость нам подают в последнее время, — небрежно заметил он.

И затем, словно только что, он заметил, что лицо офицера, сидящего напротив, побагровело.

— О, какое несчастье, — сказал Риган. — Кажется, вы пролили свой напиток.

— Не совсем так, — ледяным голосом сказал капитан и встал. — Я вынужден считать ваши действия преднамеренным оскорблением, поскольку вы даже не попытались извиниться.

— Вы вызываете меня на дуэль? — настойчиво спросил Риган.

— А на что это похоже? — спросил капитан.

Риган уже второй раз за вечер оказался на дуэли, в этот раз намеренно спровоцировав конфликт. Он позволил дуэли продлиться на десять обменов выпадами и к этому времени выяснил, что капитан — просто опытный фехтовальщик. Такого он мог прикончить в любой момент. Впрочем, Риган не спешил с этим.

Он быстро взял под контроль разум капитана и двух секундантов.

Видишь, приятель? Твоя шпага торчит у меня из глотки.

Троица вернулась в клуб совершенно уверенная в том, что капитан убил лейтенанта-полковника Дэйна Ригана. Новость о том, что подающий большие надежды молодой офицер трагически погиб на дуэли, разошлась очень быстро, но на Джиллане мало кто его оплакивал. Дэйн Риган за свою недолгую службу в армии Джиллана не успел стать особо популярным, а его внезапная кончина позволила многим — как дворянам, так и простолюдинам — облегченно вздохнуть.

Позже тем же вечером незапланированным рейсом планету покинул корабль, на борту которого был тот, кто когда-то считался Дэйном Риганом.

Глава IV

В тот же день, когда умер престарелый император, в космопорте города Преллин на планете Джиллан сел какой-то корабль.

Из него вышел человек в блистательном одеянии. Его наряд сверкал драгоценными камнями и лучшими тканями. Лицо было надменным и совсем не походило на лицо Дэйна Ригана, погибшего на дуэли пару лет назад. Но личность осталась той же самой.

Этого джентльмена звали принцем Данирром из Локсанна. Офицер, сидящий за стойкой в космопорте, засомневался в правдивости этого титула.

— Принц? Это имя или титул?

— Титул, — холодно ответил Риган.

— И что это значит?

— Значит, что я следующий после короля, — презрительно взглянув на офицера, терпеливо объяснил Риган.

— Понятно, сэр, — поморгал тот. — У вас в карточке написано, что вы из Локсанна. Э-э... а что такое Локсанн?

Риган высокомерно поднял бровь.

— Боже правый! Вы что, до сих пор живете в каменном веке? Локсанн, мой дорогой, это шаровидное скопление в противоположном конце галактики.

Разумеется, это была полнейшая ложь — но ложь, хорошо продуманная.

— Понятно, — ответил офицер. — Значит... значит, вы следующий после Короля Локсанна?

— Нет, — надменно поправил Риган. — Я правлю Локсанном и являюсь следующим после Короля Двенадцати Скоплений.

Чиновнику это показалось пространством поистине чудовищных размеров, но он ничего не сказал. Документы принца были в порядке. Иначе и быть не могло. Риган кропотливо трудился много часов, чтобы подделать их.

Выйдя из космопорта, он направился во дворец Гвилла. В этот раз никаких обходных путей, никаких посторонних глупостей. Он решил идти прямо к цели.

Как Риган и надеялся, репутация опередила его. Электронные ворота дворца открылись, и к нему навстречу вышел какой-то дворянин.

— Принц Данирр? Мы очень рады приветствовать вас на Джиллане. Пойдемте со мной.

Дворянин провел Ригана в большой номер, где предложил расположиться в комнате без окон, но тем не менее хорошо освещенной. Тут стояло несколько кресел и мягкий удобный диван. Риган вошел внутрь, отлично зная, что произойдет дальше.

Он не ошибся.

Дверь за ним закрылась, раздался тихий щелчок электрического замка. Не подав виду, Риган подошел к дивану и сел. На кофейном столике лежал какой-то журнал, он взял его и начал лениво листать, не особо обращая внимание на содержимое.

Одновременно с этим он внимательно «прислушивался» мысленно.

Уже довольно скоро Риган узнал, что прежде такого не случалось за всю долгую историю Имперского Скопления. За почти тысячу лет ни один заграничный сановник не посещал Скопление — так почему же это произошло именно сейчас? Знать Джиллана была очень встревожена. Десять веков они жили спокойно, а теперь к ним прилетел представитель даже не Главной Линзы, а противоположного конца галактики! Он прибыл с планеты, находящейся как минимум в пятидесяти тысячах световых лет! Чувствительный разум Ригана уловил сильную тревогу.

Гвилл с планеты Джиллана смотрел на него через систему видеонаблюдения. Риган сразу заметил это.

— Он кажется безобидным, но... — Старый король сложил руки замком.

Горбун жутко напуган, подумал Риган.

Старый Гвилл не заслуживал короны и знал это. Именно поэтому он ко всем относился с подозрением. Новый правитель все еще не мог забыть юного гостя с Веги, погибшего два с чем-то года назад. Подающий надежды лейтенант-полковник остался жив после попадания заряда психической энергии, однако умер той же ночью на рядовой дуэли, сражаясь с посредственным фехтовальщиком.

Это загадку Гвилл не разгадал до сих пор... а тут появилась еще одна.

Пока Гвилл обдумывал ситуацию, Риган терпеливо ждал. Наконец Гвилл принял решение и повернулся к дворянину, стоящему рядом.

— Скажите ему, что я болен, — повелел он. — Голосование пройдет через пару дней, я поговорю с ним, когда стану Императором.

Риган в открытую улыбнулся, но те, кто следили за ним, подумали, что он увидел что-то смешное в журнале.

Принц Данирр из Локсанна в развевающейся накидке из алого шелка широким шагом вошел в Имперскую Гостиницу Пеллина. Его чрезмерно яркая одежда всюду делала его заметным, а поведение удваивало эффект. У принца не было телохранителей, он везде ходил один, словно владел всем городом.

Риган подошел к служащему за стойкой.

— Принц Данирр из Локсанна. Мне нужен самый большой номер в гостинице.

Служащий поморгал — гость явно впечатлил его.

— Прошу прощения, сэр, — поколебавшись, ответил он. — Королевский люкс уже забронирован, но у нас есть...

— Отмените бронь, — ответил Риган и положил перед служащим блестящую стопку монет достоинством по сто стеллоров каждая. — Я займу этот номер.

Служащий не посмел отказать принцу.

На время недолгого, но яркого второго визита на Джиллан, королевский люкс послужил Ригану штаб-квартирой.

Номер представлял собой странный набор комнат с высокими потолками, тонкими шторами и коврами тридцатисантиметровой толщины. Стоимость проживания была астрономической, но это не имело значения. Если Риган добьется желаемого, пара тысяч стеллоров погоды не сделают, а если нет... то ему будет уже все равно.

Он разложил вещи, заказал роскошный обед, затем включил визископ, чтобы узнать новости. Экран засветился.

— Какие будут вопросы, достопочтенный сэр? — раздался механический голос.

Риган подался вперед и сердито посмотрел в безликий глаз экрана.

— Выборы Императора — когда они начинаются?

— Сотня Королей собирается через пять дней, сэр, — бесстрастно ответил робот.

— У кого наибольшие шансы на победу?

— Наш Король Гвилл считается главным претендентом на титул, сэр.

— Понятно, — сказал Риган и на пару секунд задумался. — Через сколько дней после выборов проводится коронация? — наконец спросил он.

— Через три дня, достопочтенный сэр.

Значит, у меня восемь дней, подумал Риган. Восемь дней.

— И еще кое-что, — сказал он. — Где сейчас леди Рэйлин с Джиллана?

Робот секунду помолчал, сканируя файлы.

— В данный момент леди Рэйлин находится в городе Норисел. Она собирается пробыть там до следующей недели.

— Спасибо, — сказал Риган и выключил аппарат.

Получается, Рэйлин в Нориселе. Норисел еще назывался и «Городом удовольствий», потому что являлся игровой площадкой для самых богатых и могущественных дворян. Через пять дней Гвилл с Джиллана станет Императором Тысячи Звезд. А еще через три дня его коронуют... коронуют на публичной церемонии.

Принцу Данирру из Локсанна нужно было как-то занять себя на эти восемь дней. Он пообещал себе повеселиться на славу. Наконец он ступил на правильный путь. Йорг призывал его к максимальной осторожности и постепенному продвижению к цели. Выяснилось, что этот метод не подходит. Смелость и дерзость станут его лучшими наставницами.

«Город удовольствий» растянулся на многие километры вокруг гигантского бассейна в центре, где купались богачи. Принц Данирр пробирался через толпу знати к краю бассейна. На нем было светящееся трико и яркий пояс, наверняка делающие его заметной фигурой.

— С дороги, — небрежно бросал принц, продираясь к вышке для прыжков в воду.

Она была антигравитационной и отлично сбалансированной, поэтому, спрыгнув с нее, Риган пролетел метров пятнадцать.

Он сложился вдвое, грациозно вошел в прохладную воду и погрузился метров на пять, затем поплыл наверх и вынырнул в паре метров от прекрасной девушки в открытом купальнике.

— Очень красивый прыжок, — улыбнувшись, сказала она.

— Спасибо, — ответил Риган.

Долгую секунду он смотрел девушке в глаза и понял, что она не узнала его.

Леди Рэйлин с Джиллана даже не предполагала, что симпатичный молодой лорд, которого она похвалила за прыжок, это Дэйн Риган, два года назад получивший медаль из ее рук.

Он плавал вместе с ней в забитом людьми бассейне, пока она не устала и изящно не выбралась из бассейна. Риган последовал за девушкой.

— Могу я сопроводить вас домой? — спросил он.

— Если хотите, — приятно улыбнувшись, ответила она. — Но позвольте узнать, с кем я имею честь беседовать?

— Принц Данирр из Локсанна, — ответил он. — А вас как зовут?

— Леди Рэйлин с Джиллана.

— Ого, — притворно удивился Риган. — Значит, вы дочь будущего императора скопления?

Девушка покраснела.

— Еще нет, принц Данирр. Выборы еще не состоялись, как вам, наверное, отлично известно!

— Но решение предопределено... Я уверен в этом так же, как в том, что вы самая прекрасная молодая леди, которую мне только доводилось встречать.

Леди Рэйлин снова покраснела. Но на этот раз в ее глазах сверкнуло нечто, подсказавшее принцу, что она осталась довольна смелым комплиментом.

Пять дней пребывания принца в «Городе удовольствий» запомнились многим. Рэйлин взяла с собой в Норисел несколько дворян и дворянок в качестве эскорта, но прибывший с другого края мира принц быстро стал ее фаворитом. Ярко одевающийся, красивый, безрассудный, сопровождаемый дочерью Короля, привлекающей дополнительное внимание, Риган успел побывать повсюду, попробовать все виды развлечений и деликатесов, а также поиграть со всеми гостями.

За игровыми столами он не моргнув глазом за двадцать минут проигрывал тысячу стеллоров, а час спустя не только компенсировал потери, но и оставался в приличном выигрыше. На американских горках принц катался, не пристегиваясь ремнем безопасности, бросая вызов антигравитаторам, а также безжалостным спускам и подъемам. О том, как он плавал, говорили по всему городу, а мастерство, с которым он побеждал в ночных дуэлях на шпагах, считалось чем-то невероятным. Данирру из Локсанна удалось оставить свой след на Джиллане за пять дней, тогда как у лейтенант-полковника Ригана ушел целый год на то, чтобы стать таким же известным, уж не упоминая о том, к чему это привело.

На пятый день Рэйлин пришла попрощаться.

— Мне надо ехать в Корейл, — сказала она. — Во время выборов я должна быть с отцом.

Риган кивнул.

— Значит, увидимся после выборов, — сказал он.

— На коронации.

— Буду ждать с нетерпением.

Рэйлин развернулась и ушла. Риган посмотрел, как ее стройная фигура быстро подошла к ждущему турбовертолету, и вернулся к себе в гостиницу. Оставаться в «Городе удовольствий» было больше незачем.

— Я выписываюсь, — сказал он служащему за столом. — Пойду соберу вещи и скоро вернусь.

— Хорошо, — ответил служащий.

Ригану показалось, что тот посмотрел на него несколько подозрительно, и попытался понять, в чем дело. Скоро он все выяснил.

Принц открыл дверь в номер и увидел трех человек. Он тут же понял, кто они такие.

Наемные убийцы. Люди Гвилла.

Принц Данирр из Локсанна стал слишком крупной фигурой, и в канун избрания на трон Тысячи Звезд Гвилл решил вышвырнуть слишком заметного чужеземца с Джиллана самым грязным способом.

— Вы так и будете стоять в проходе? — спросил один из убийц.

— Прошу прощения... кажется, я ошибся номером, — сказал Риган и захлопнул дверь.

Затем пробежал по коридору, свернул направо, домчался до небольшой ниши в стене и схватил блестящий цилиндр огнетушителя.

Убийцы ворвались в коридор.

— Сюда, — закричал Риган.

Они бросились за ним. Принц увидел блеск пистолета и двух шпаг.

— Я здесь, — выкрикнул он и перевернул огнетушитель.

Из огнетушителя вырвался тяжелый густой поток пластиковой пены, образовавшей шар вокруг всех трех убийц. Риган скрылся в нише и стал смотреть, как они пытаются высвободиться.

Подождав, пока убийцы надежно застрянут, он обошел их, сунул руку в пену и схватил запястье, держащее энергетический пистолет. Запястье дернулось, и пистолет один раз кашлянул. Вылетевший заряд выломал кусок стены за ними. Потом Риган вывернул руку убийцы и отобрал пистолет.

Он взглянул на смертоносное и очень эффективное оружие, затем выбросил его в ближайшее окно. Человеку с его титулом не пристало пользоваться таким отсталым орудием убийства как пистолет.

Убийцы все еще смешно трепыхались в пене огнетушителя. Риган снова сунул в пену руку, вытащил оттуда одну из шпаг и прорезал дыру в шаре. Затем быстро прошел через нее, с усмешкой взглянув на застрявших головорезов, и трижды взмахнув шпагой, ткнул каждого в ухо.

— Подарок от Данирра из Локсанна, — сказал принц.

Потом он снова воспользовался огнетушителем, чтобы убийцам было чем заняться весь следующий час, и вернулся к себе в номер собирать вещи. Надо было добраться до королевского люкса в Пеллине, пока не возникли другие неприятности.

Ночью из Корейла пришла сводка новостей. Риган, не выходя из гостиницы, просмотрел ее и обрадовался.

Риган читал заголовок снова и снова, не переставая улыбаться.

Церемония начнется, как только Гвилл и его свита вернутся из Корейла — планета являлась домом предыдущего императора, поэтому, чтобы избрать преемника, Сотня Королей собралась именно там.

К этому времени принца Данирра из Локсанна знали по всему Джиллану как смелого и отважного чужеземца, способного практически на все. История приближалась к развязке, все силы были приведены в действие. Остался последний шаг.

Все случится в день коронации.

Он с нетерпением ждал, пока пройдут оставшиеся часы. Семьдесят два — шестьдесят — пятьдесят три — сорок. Часы превратились в дни. Город Пеллин преобразился — стал торжествующим, чрезмерно украшенным, ярким местом, где вот-то произойдет одно из главных событий в Скоплении. Новый Император избирался нечасто, и коронация являлась редким мероприятием.

Риган дождался нужного часа. Наконец-то настал день коронации.

Принц пробирался через толпу, забившую все подходы к Верховному Дворцу. Народ Пеллина быстро привык к высокомерному чужеземцу.

Принц никому не уступал дорогу, и простолюдины не удивились, когда он оказался у переднего края переполненной площади.

Тут были тысячи — сотни тысяч — людей, занявших все улицы в радиусе нескольких километров. Усилители транслировали объявление о коронации по всему городу, а мощные передатчики рассылали соответствующие сообщения всем звездам скопления.

Риган взглянул на балкон Верховного Дворца. Там были многие важные фигуры: короли, главный судья Джиллана, а также другие знатные особы. Но сам Гвилл еще не появился.

Внезапно толпа радостно закричала. На балкон поднялась горбатая фигура Гвилла — Гвилла с планеты Джиллан, только что избранного Императора Сотни Королей и Тысячи Звезд. Риган свирепо улыбнулся.

Церемония вот-вот начнется.

— Долгой жизни Императору Гвиллу! — заголосила толпа. — Долгой жизни Императору Гвиллу!

Конечно, подумал Риган. Долгой тебе жизни, Гвилл.

Он ссутулил плечи и начал протискиваться ко входу во Дворец.

На балконе впечатляющего вида фигуры в накидках готовились к Церемонии Введения в Должность.

Гвилл стоял, казалось, согнувшись под тяжестью собственного горба и ждал. Рядом с ним был Онри с планеты Дармит — высокий человек с черной густой бородой. Онри — король одной из небольших звезд в Скоплении — должен был засвидетельствовать клятву Гвилла. Публичная церемония коронации являлась одной из самых древних традиций Скопления, и уже не одну тысячу лет ее проводили на Джиллане.

Гвилл вышел вперед. Онри не отставал.

— Сегодня, — звучно начал Онри, — нам предстоит короновать нового Императора.

— Долгой жизни Императору Гвиллу!

— Сегодня, — продолжал Онри, — Гвилл с планеты Джиллан займет место в долгой череде императоров Сотни Королей и Тысячи Звезд. Он получит славу, которая принадлежит ему по праву.

— Долгой жизни Императору Гвиллу!

— Силой, возложенной сегодня на меня Советом Королей, я, Онри с планеты Дармит, предлагаю Гвиллу с планеты Джиллан произнести клятву. Но сначала нам предстоит исполнить обычай, сопутствующий коронации нового императора уже много тысячелетий, — Испытание Силы.

Толпа внезапно затихла. Испытание Силы являлось самой впечатляющей частью церемонии коронации. Эта традиция появилась еще на заре становления Скопления, она подтверждала, что Король обладает Силой.

Когда Онри подаст знак, из толпы выйдет простолюдин, выбранный из народа Джиллана, простолюдин, знающий, что его ждет смерть. Он оспорит право нового императора на трон, а Император должен будет убить претендента взглядом.

Но уже больше тысячи лет истинных добровольцев на роль жертвы не находилось. С тех пор ритуал перестал иметь смысл, потому что теперь претендентами становились несчастные простолюдины, заранее выбранные властями.

Онри шагнул вперед.

— Сегодня мы передаем Трон Тысячи Звезд Гвиллу с планеты Джиллан. Кто-нибудь осмелиться возразить?

Выбранный претендент — невысокий человек в серой одежде простолюдина — нехотя сделал шаг вперед, когда его грубо толкнули в спину. Он открыл было рот, чтобы оспорить право Гвилла на трон в соответствии с предписанным ритуалом.

Но в этот момент на балконе появился Дэйн Риган.

— Я возражаю! — звонко закричал он. — Я вызываю узурпатора Гвилла с планеты Джиллан на дуэль!

Многотысячная толпа тут же замолчала. Риган вышел вперед, чтобы встать лицом к лицу с Гвиллом, и выбранный претендент поспешно скрылся из виду, обрадовавшись неожиданной удаче.

Онри с Дармита сердито посмотрел на незваного гостя и, кажется, хотел приказать вышвырнуть его из Дворца, но промолчал. Очевидно, он посчитал, что вторжение Ригана, каким бы неожиданным оно ни было, прекрасно вписывается в рамки ритуала.

— Назови свое имя, претендент, — успокоившись, сказал Онри, — и предъяви обвинения.

Риган указал на съежившегося Гвилла.

— Имя? Некоторые знают меня как Дэйна Ригана с Веги VI. Другие — как принца Данирра из Локсанна. — Он замолчал. — Но меня зовут, — сказал он, — Довенат. Довенат с планеты Джиллан — сын Довената, бывшего короля Джиллана.

Довенат сделал два шага и встал вплотную к Гвиллу. Где-то на заднем плане он увидел, что на него смотрит побледневшая перепуганная Рэйлин.

— Я обвиняю Гвилла в убийстве моего отца и неправомерном захвате трона, — сказал Риган.

— Серьезное обвинение, — ответил Онри. — У тебя есть доказательства?

— Доказательства? — указав на Гвилла, переспросил Довенат. — Пусть он сам докажет. Пусть сразит меня взглядом.

— Да, — кивнул Онри. — Так будет правильно. Претендент, встань вот сюда. Гвилл, продемонстрируй свою силу. Долгой жизни Императору Гвиллу.

— Долгой жизни Императору Гвиллу! — снова повторила толпа, но на этот раз значительно тише и неувереннее.

Гвилл побелел от страха. Риган, напротив, улыбался и выглядел уверенно. Горбун наморщился от усилий и послал в Ригана заряд психической энергии, но тот легко отразил атаку, хотя остальные ожидали его смерти.

— У него нет Силы, — заявил Риган. — Он не может быть императором.

Довенат схватил избранного императора и пренебрежительно сорвал с его спины дорогую мантию. Под ней оказался сложный лабиринт транзисторов и электронных ламп.

— Вот ваш горбатый Король, — закричал Риган. — С усилителем за спиной, потому что его собственные силы уже давно не соответствуют императорскому титулу.

— Это ложь, — глухим голосом возразил Гвилл.

— Так ты отрицаешь убийство Довената и мое изгнание из Скопления? — проревел Риган. — Отрицаешь?

Снизу донесся сердитый ропот. Гвилл пошарил рукой под мантией и внезапно вытащил энергетический пистолет.

Пора, решил Риган. И он ударил Гвилла всей мощью своей психической энергии, легко пробив слабую защиту. Старик рухнул ниц. Довенат повернулся к Онри.

— Испытание не пройдено, — сказал он. — Стража, унести эту падаль!

Риган сделал властный жест, двое охранников, поколебавшись, вышли вперед и подняли тело Гвилла. Риган подошел к краю балкона.

В момент триумфа он подумал о Йорге и о том, как обрадовался бы старик.

— Король мертв, — объявил Риган.

— Долгой жизни Довенату с Джиллана, — раздался крик изумленной толпы — сначала неуверенный, но потом громогласные вопли заставили содрогнуться и затрепетать воздух над площадью.

Риган повернулся к Онри.

— Созовите Королей, — повелел он. — Надо провести новые выборы — прямо здесь и сейчас, перед всем народом!

Леди Рэйлин встала рядом с ним. Риган улыбнулся ей и обвел взглядом бешено ликующую толпу.

— Долгой жизни Довенату с Джиллана! — снова завопил народ.

Он властно вытянул руку, словно желая вернуть себе вновь завоеванную империю.

Battle for the thousand suns, (Science Fiction Adventures, 1956 № 12).

Пер. Андрей Бурцев и Игорь Фудим.