Песочница (СИ)

Эпизод 19

Церемония закрытия турнира проходила в роскошном дворце на берегу океана. Организаторы устроили настоящее световое шоу, превратив окружающий пейзаж в фантастическое место, где буйствовали краски самых невероятных оттенков. В сочетании с оглушительной музыкой, обрушивающейся настоящим водопадом, эффект оказался ошеломляющим. Андрею понадобилось минут десять, чтобы прийти в себя и начать адекватно воспринимать происходящее.

Юноша на этот раз щеголял в дорогом костюме. Взятым, разумеется, в аренду. Изначально он вообще не собирался приходить на церемонию, но Ева проявила настойчивость. Сказала, что на мероприятии его могут заметить вероятные спонсоры. Которые им нужны кровь из носу. Устоять перед напором девушки Андрею не удалось. Да и не особо хотелось, честно говоря. Ему и самому было любопытно лично, лицом к лицу, поглядеть на тех, с кем сводила судьба на полях сражений.

Каким бы странным это не казалось, но Андрей не знал ни одного командира из тех, что были на турнире, в лицо. Для него все они являлись просто словами в строчке характеристик танков. Поэтому юноша жадно впитывал в себя каждую чёрточку людей вокруг. Ему хотелось увидеть воочию тех, кто проявлял смелость, трусость или откровенную глупость как в его команде, так и со стороны соперников.

Никто из команды с Андреем не пришёл. Даже Ева, подбившая на эту авантюру, в последнюю минуту сослалась на важные и неотложные дела. Так что юноша бродил среди толпы в одиночестве с бокалом в руке. Коктейль в нём оставался практически нетронутым. Андрей собирался сохранить ясный разум на протяжении всего мероприятия. Бокал он взял только для того, чтобы занять руки и не выглядеть белой вороной на общем фоне.

Толпа, которая на первый взгляд показалась юноше абсолютно хаотичной, при более внимательном изучении оказалась чётко структурированной. В ней выделялись некие «центры кристаллизации», представленные известными пилотами. Кроме того, многие гости находили знакомых, формируя дополнительные «островки».

Андрей, не встретив ни одной группы, к которой можно было бы примкнуть, остановился рядом с маленьким фонтанчиком. Тонкие водяные струи, взлетая по крутой дуге, устремлялись вниз, дробясь мельчайшими капельками при падении на хрустальные цветы лотоса. Андрей некоторое время завороженно наблюдал за жизнью воды. Лишь услышав громкие фанфары, сменившие ставшую фоном музыку, юноша оторвался от созерцания и поднял голову к небу. Лазерные лучи в ночной темноте над дворцом скрестились, образуя прямо над собравшейся компанией огромный логотип «Мира Танков».

Андрей ощутил в душе странное щемящее чувство. За то время, которое прошло со дня смерти родителей, ему как-то не приходило в голову задуматься о том, куда движется жизнь. Теперь же, в краткий миг тишины, глядя на символ, горящий в небе, он понял, что от того мальчика, каким он был тогда, почти ничего не осталось.

Грянули звуки гимна. Сердце дрогнуло и забилось чаще. Марш «Мира Танков» давно перестал быть для него просто музыкальным фоном. Андрей застыл, глядя вверх невидящим взглядом. Губы шевелились, незаметно для хозяина проговаривая слова.

Наваждение пропало лишь с последними нотами гимна. Андрей проморгался, избавляясь от непонятно откуда взявшейся влаги, и успел увидеть сменившее логотип лицо добродушно улыбающегося мужчины с хитрым прищуром глаз. Оно медленно растаяло в небе, не оставив и следа. Андрей знал, что его звали Серб. Один из отцов-основателей «Мира Танков».

После столь пафосного вступления началось собственно награждение. Эта часть не слишком интересовала Андрея, поэтому он вновь переключился на изучение людей вокруг. Голос из-за спины прозвучал настолько неожиданно, что юноша буквально подпрыгнул на месте.

- Похоже, я вас нашёл! Господин Крапивин, если я не ошибаюсь?

Андрей увидел широкоплечего блондина со сверкающей улыбкой. Ясные голубые глаза, лучащиеся весельем, смотрели прямо и смело. Мужчина был красив и знал об этом.

- Мы знакомы? – осторожно поинтересовался юноша.

- Нет, но я хотел бы познакомиться с одним из героев турнира, - ответил незнакомец. – Меня зовут Вольдемар Райт.

Андрей крепко пожал протянутую руку.

- Очень приятно. Но я вовсе не герой. Герои вон, награды получают.

Вольдемар расхохотался оглушительно и раскатисто. Смех был настолько заразительным, что юноша невольно улыбнулся в ответ. Отсмеявшись, блондин произнёс:

- Большая часть этих товарищей – просто пижоны. Понакупали себе «десяток», а мозгов ни грамма не прибавилось. Как тупили в песке, так и продолжают себя вести на высоких уровнях. А вот ты меня сильно удивил. Знаешь, что совершил практически невозможное? Я прогнал сетап того боя через имитатор. Вероятность победы твоей команды была примерно процентов десять.

Андрей нахмурился. Ему не нравились эти примочки в виде имитаторов. Программа, которая изучала характер и поведение пилотов в бою и выдавала вероятность победы или поражения. Многие ставили подобное приложение даже в танки! И искренне верили тому, что выдавала эта машина. Как будто холодный разум компьютера способен предсказать поступки и поведение смертного, находящегося во власти эмоций. Глупость несусветная, иначе и не скажешь!

- Вижу, ты не любитель имитаторов? Признаться, я тоже. Однако иногда и такая штука бывает полезной. Не знаю, смог бы я на твоём месте одержать верх.

Андрей улыбнулся, но в глубине души напрягся. Ему показалось странным подобная лесть со стороны совершенно постороннего человека. Видимо, Вольдемар почувствовал настороженность собеседника, и поспешил прояснить ситуацию:

- Я просто хотел засвидетельствовать своё почтение. И выразить надежду на то, что однажды мы встретимся в одном бою. Правда, моя «Пантера» находится на восьмом уровне. Ты ведь сумеешь продержаться достаточно долго и осуществить эту мою маленькую мечту?

Юноша смотрел на блондина и не верил тому, что слышал. Человек хочет заполучить его в противники? Ему что, больше заняться нечем?

- Вижу, ты не веришь. Что ж, это твоё дело. Однако хочу сказать, что я нисколько не кривлю душой. За те тысячи боёв, что мне довелось пройти, выработалось некое равнодушие к происходящему. Одни и те же противники и союзники, похожие друг на друга полигоны – всё это стирает эмоции. Только такие как ты, вносят в этот мир изюминку. Мыслящие нестандартно, не боящиеся вылезть вперёд и взять на себя ответственность за исход боя. Можешь мне поверить, каждый такой пилот на вес золота. Надеюсь, ты не перегоришь раньше времени! Удачи, свободный пилот!

Андрей некоторое время смотрел в спину удаляющемуся блондину. Подобное отношение к собственной персоне определённо льстило и грело душу. Юноша улыбнулся и повернулся к трибуне, где продолжалось награждение. Теперь его не так задевало то, что внимание уделяется другим. Гордость поворчала и спряталась в норку, удовлетворённая на какое-то время.

Отбытие с планеты прошло буднично и спокойно. Экипаж вместе с Евой поднялся по широкому трапу на борт лайнера «Элеонор». Прежде чем разойтись по каютам, они успели обменяться парой фраз.

- Сколько нам лететь? – спросил Андрей, обращаясь к девушке.

- Три дня. Не очень большой перелёт. Затем совершим пересадку и направимся к нужной планете.

- Пересадка? А прямого рейса нет? – проворчал Николай.

- Извини, но нужный нам сектор находится на периферии. Туда не ходят такие крутые лайнеры, - с легко читаемой иронией срезала Ева.

- Надеюсь, мы тут не умрём от скуки, - тут же вывернулся механик, нисколько не тушуясь.

- Не умрём. У меня есть несколько мыслей, как нам провести время с некоторой пользой, - вступил в беседу Андрей. – А сейчас все разбегаемся и крепко спим. Утром жду вас всех в ресторане. Надо же отметить окончание турнира!

— Вот это правильно! – обрадовано воскликнул Николай. – Учись, девочка, как надо с людьми разговаривать! А то ты только огорчаешь нас постоянно.

Девушка улыбнулась и отвесила подзатыльник механику.

- Будешь мне тут ещё лекции о поведении читать! Да вас вообще одних выпускать никуда нельзя! Сразу находите кучу неприятностей!

Дружеская пикировка продолжалась до того момента, как им пришлось разойтись по каютам. Андрей сразу добрался до кровати и рухнул на неё. Спустя минуту юноша уже спал крепким, здоровым сном.

«Т-26» взревел и одним рывком взлетел на холмик. Замерев на несколько секунд, танк сдал назад, вернувшись в низину. Андрей нахмурился. Ни один из противников не засветился. Это было немного странно. Обычно на этом фланге было не протолкнуться, а тут тишина. Неужели?

- Чебурашка, смещайся влево. Николай, остаёшься здесь, на всякий случай.

- Почему это я должен остаться? Ты говорил, что надо держаться вместе! – немедленно возмутился механик.

- Не спорь. Если бы противник собирался атаковать здесь, то я бы засветил хоть одного. Скорее всего, они выбрали раш по левому флангу.

- Тогда почему мне нужно оставаться? Я не понимаю.

- Чтобы остановить их, хватит и нас двоих. Тебе даётся ответственное поручение.

- Какое ещё поручение? – продолжил ворчать водитель.

- Вырезать арту. Их у нас по паре с каждой стороны. Ты ведь не откажешься от пары жирных фрагов в копилке?

Николай хохотнул и послушно направил танк к тому холмику, где только что располагалась машина Андрея.

- Только не зарывайся. Там ПТ могут в кустиках стоять. Подожди, пока мы на другом фланге врагов засветим.

Прорыв команды красных оказался успешно остановлен. Чебурашка, как и в реальности, стрелял убийственно точно. Его снаряды выводили противников из боя одного за другим. Сам же Андрей старался играть осторожно и предугадывать действия врага.

Именно эта осторожность едва не привела к гибели. Стараясь пройти незамеченным по одной из балок в тыл «окопавшимся» ПТ, его «двадцать шестой» нос к носу столкнулся с «Бизоном». Это немного нелепо выглядящая САУ сама не ожидала столкновения. Однако её владелец умудрился выстрелить первым. И чрезвычайно удачно. Перед глазами всё вспыхнуло красным. Беглый взгляд в левый нижний угол подтвердил худшие опасения – водитель контужен, гусеница сбита, орудие повреждено. Мгновение на раздумье. Ремкомплект на восстановление орудия. Выстрел – и вражеская арта получила серьёзное повреждение. Аптечка в следующую секунду «воскрешает» водителя. Андрей мысленно отсчитывал мгновения до восстановления гусеницы. Однако орудие перезарядилось раньше. Выстрел! Фраг засчитан!

Юноша усмехнулся. Ещё пара мгновений и лёгкий лязг возвестил о починке гусеницы. Мотор тут же взревел, рывком дёрнув танк вперёд. Вовремя! На гребне появился французский «D1».

Андрей вильнул вправо, прячась за горящей грудой металла, которая раньше была «Бизоном». Это давало дополнительные секунды жизни. Француз не мог открыть огонь сразу. Ему придётся либо свалиться вниз, либо переместиться в сторону, чтобы открыть зону обстрела.

- Нужна помощь! – выкрикнул юноша в микрофон.

- Какая тебе помощь? Ты мой фраг забрал! – возмутился Николай. – Арту обещал, а сам их убиваешь!

- Нечего было долго собираться! Давно бы уже прорвался на базу! – огрызнулся командир. – Вечно приходится за тебя разгребать завалы!

- Какие завалы? Я тут с «ФЦМ» воюю! Эта невидимая сволочь мне уже почти всё хп снесла! Могли бы хоть посочувствовать, для разнообразия!

Чебурашка в содержательной беседе не участвовал. Наводчик даже в «виртуале» предпочитал хранить молчание. Однако Андрею не надо было слышать его голоса, чтобы знать дальнейшие действия. Чебурашка уже наверняка двигался на помощь. А значит, нужно тянуть время. Просто выиграть десяток-другой секунд.

Француз, наконец, принял решение. Помедлив мгновение, танк соскользнул по склону на дно балки. Как только это контролируемое скольжение началось, Андрей подал машину чуть назад. Поймав в прицел врага, он произвёл выстрел. Попадание! Гусеница сползла с катков, превратившись в подобие хвоста. Сразу после этого юноша вернул танк на позицию за горящим остовом арты.

На маленьких уровнях перки практически ни у кого не прокачаны. Значит, можно рассчитывать на значительный промежуток времени, пока «Т-26» будет находиться в безопасности. Шансы весьма велики.

- Быстрее, Чебурашка! Мне не выстоять одному! – воскликнул Андрей.

«Т-26» слегка дёрнулся, чуть меняя позицию. Андрей поймал противника в перекрестие и выстрелил. Рикошет! Да что же такое! Перезарядиться и повторить! Быстрее, быстрее! Напряжение внутри нарастало, заставляя действовать в спешке.

Всё бы хорошо, но подмога раньше пришла к французу. «Мардер», выскочивший, словно чёрт из табакерки, не замедляясь ни на миг, свалился вниз, прямо на ходу произведя выстрел. Изображение перед глазами померкло, и прямо в центре появилась надпись: «Танк уничтожен».

- Проклятье! – выругался юноша. – Ладно, заканчивайте бой и собирайтесь в ресторан. Время праздновать, а не в игрушки играть!

Сняв вирт-шлем, Андрей встал с кушетки, на которой лежал. Потянувшись, он направился в ванную. Сделав пару шагов, юноша ощутил вибрацию, прокатившуюся через тело. От неожиданности Андрей остановился, вслушиваясь в собственные ощущения. Однако вибрация не повторилась. Пожав плечами, он пошёл дальше, выбросив мысли о случившемся из головы.

Ресторан на лайнере производил впечатление. Стены и пол заменяли голоэкраны, на которых могли проецироваться самые разные изображения. В данное время обедающие словно находились на вершине небольшого плато, вокруг которого раскинулись первозданные джунгли. Андрей, зайдя в зал, ощутил даже лёгкий ветерок и аромат экзотических цветов. Брови юноши поднялись, выражая удивление. Заметив его реакцию, Ева хохотнула.

- Не приходилось обедать в ресторанах высшего класса?

- Да всё как-то времени не хватало, - шутя огрызнулся юноша.

- Надеюсь, еда здесь нормальная, а не под стать этому пейзажу? – проворчал Николай. – Мой желудок не привык к дичи, поджаренной над костром.

- Не стоит беспокоиться, господа, - произнёс мажордом, выросший словно из-под земли. – Наш шеф-повар приготовит те блюда, которые вы любите.

- Отлично.

- Пожалуйста, проходите. Официант проводит вас к столику.

Когда они расселись по местам и сделали заказ, наступило время спокойного ожидания. Потягивая напитки, они вертели головами, разглядывая раскинувшуюся вокруг красоту. Ева повела плечами, томно протянув:

- Как же здесь красиво, мальчики! Прямо мурашки по всему телу бегают!

Андрей улыбнулся. Его тоже наполняли радость и веселье. В голове мелькнуло воспоминание о случившемся немногим раньше.

- У меня тоже мурашки бегают. Причём без всякой причины.

- Как это? – лениво спросил Николай, осматривая зал. Причём интерес механика явно больше тяготел к технической стороне окружающей красоты.

- Когда я вышел из вирта, мне показалось, будто всё моё тело завибрировало.

- Просто так? Тело? – неожиданно резко поинтересовался механик.

Андрей ответил не сразу, настолько быстро изменилось выражение лица Николая. Только что водитель был спокоен и расслаблен, а сейчас стал похож на человека, готового к смертельной схватке.

- Ну, не совсем, - осторожно подбирая слова, ответил юноша. – Мне показалось, что это корпус корабля завибрировал.

Механик сглотнул. В его глазах мелькнула тень страха. Андрей ощутил, как его собственное спокойствие немедленно дало трещину.

- В чём дело? – спросила Ева.

Девушка заволновалась, не понимая, что происходит.

- В гиперпространстве не существует никакого движения, - ответил механик. – Корабль никак не может вибрировать.

- И что? Может, у Андрея просто галлюцинации от игрушек? – нарочито бодрым тоном поинтересовалась девушка.

- Есть ещё одно объяснение, - обронил Андрей.

Николай посмотрел на командира и кивнул. Голос механика прозвучал в полной тишине, воцарившейся за столиком:

- Мы вышли из гипера. На полтора дня раньше означенного времени.