Песочница (СИ)

Эпизод 01

Дрожащие пальцы подхватили снаряд. Раскалённый металл обжёг руки.

"Похоже, до взрыва осталось недолго", - мелькнула предательская мысль.

Странно, но никакого эмоционального отклика в ответ на этот тревожный звоночек не появилось. Словно прочитал строчку из скучной газетной статьи. Тело продолжало действовать на автопилоте. Снаряд с тихим лязгом, практически не различимым за протяжным воем смертельно раненого водителя, скользнул в зарядный механизм.

Андрей, не глядя в прицел, рванул спусковой рычаг. Пушка в ответ коротко рявкнула. Отстрелянная гильза вылетела со звоном, который многократным эхом отразился в ушах. Юноша же откинулся назад, прислоняясь к броне. Его короткие, тёмно-русые волосы торчали во все стороны, заляпанные грязью и сажей. Лицо также было перепачкано, отчего привычный светлый оттенок кожи сменился на тёмный, с разводами. Серые глаза, обычно прямо и смело смотрящие на мир, закрылись, уступая нахлынувшей усталости. Потянулись долгие секунды ожидания. Прошла, казалось, целая вечность, но ничего так и не происходило. В конце-концов, устав от ожидания Андрей принял решение выбраться наружу и осмотреться.

Свежий, пьяняще-чистый воздух хлынул через открытый люк. До этого мига танкист не замечал, насколько ему было жарко. Сейчас же струящийся воздух приятно охлаждал покрытое крупными каплями пота лицо, принося с собой облегчение и некоторое успокоение. Ухватившись за края люка, Андрей с некоторым усилием вытащил тело наружу. Осмотревшись, он практически сразу обнаружил весело полыхающий в двадцати метрах остов вражеского танка.

"Значит, всё-таки попал, - проявилась мысль в звенящей пустоте головы. - Повезло".

Танкист спустился обратно. Если врага больше нет, нужно вытаскивать раненого товарища из танка. А то боекомплект точно может рвануть. Андрей мысленно уже настроился на тяжёлую и не слишком приятную процедуру, но у судьбы оказались другие планы. Водитель сидел неподвижно, уставившись невидящим взглядом вперёд. Умер. Только в этот миг танкист осознал, что уже некоторое время не слышит его криков. Андрей не стал тратить время на проверку пульса, всё и так было понятно. Что ж, тогда здесь больше нечего делать.

Неуклюже вывалившись из горящей машины, Андрей поплёлся прочь. Ему удалось пройти всего десяток шагов, когда танк взорвался. Ударная волна толкнула в спину, бросила вперёд. Он на секунду утратил связь с землей, став нелепой птицей, раскинувшую ощипанные руки-крылья.

Приземление получилось жёстким. От сильного удара из глаз брызнули слёзы. В ответ на боль ругательство само вырвалось откуда-то изнутри. Превозмогая себя, боль, волнами расходящуюся волнами от каждого движения Андрей перевернулся на спину. Раскинув руки, он уставился на плывущие по бескрайнему небу облака. Их неторопливое движение по лазурному небосводу завораживало, очищало голову от всех мыслей и переживаний. Прошло несколько минут, прежде чем Андрей поймал себя на том, что улыбается широко и беззаботно. Покопавшись немного в себе, ему удалось обнаружить причину. Смерть прошла стороной, он остался жив!

- Хорошо неделька заканчивается, - прохрипел Андрей, обращаясь к кучерявому облаку, чья форма напоминала собаку. - Интересно, следующая будет такая же весёлая?

Ответа воображаемого собеседника он не услышал, по причине банальной потери сознания.

Так же он не видел, как голубое небо осветилось на секунду багровым свечением, а затем погасло, став непроницаемо чёрным.

- Бой завершён. Инициирую очистку уровня, - произнёс мягкий женский голос.

Двадцать третий век человечество встретило на сотнях планет, раскиданных по различным звёздным системам. Братьев по разуму мы так и не нашли, но это не сильно беспокоило людей. Им вполне хватало и собственных проблем. К сожалению, столетия и шагнувшие далеко вперёд технологии так и не сделали представителей человека разумного лучше. Мы по-прежнему продолжали с огромным удовольствием уничтожать себе подобных по поводу и без. Распространившиеся не на одну сотню звёздных систем человеческая цивилизация полыхала пламенем войны, где погибали миллионы ни в чём не повинных граждан. В конце-концов, к концу двадцать третьего века между игроками межзвёздной арены установилось хрупкое равновесие. Разумеется, о полном прекращении войн речи не шло. Но глобально в освоенной человеком галактике воцарился долгожданный мир. Люди снова учились общаться друг с другом, торговать, развлекаться. На волне распространившейся среди людей ностальгии по славному прошлому вспыхнула мода на двадцатый, двадцать первый век, когда человечество ещё ютилось на одной-единственной планете. В числе прочего была возрождена к жизни, разумеется со значительными улучшениями, и виртуальная игра «Мир Танков». Причём, кроме виртуальной версии, её воплотили и в реальности. Бои, где участвовали самые настоящие танки и реальные люди, быстро завоевали сердца обывателей, став по-настоящему межзвёздным видом спорта.

Разумеется, люди не стали полностью воспроизводить реальные танки. Созданные боевые машины только внешне напоминали свои исторические прототипы. Внутри же у них была создана более комфортная обстановка, упрощено управление танком. Все эти изменения позволяли обучить пилота быстро и качественно…

Андрей повернулся на бок. Сознание решило вернуться к нему в больничной палате. Вот только она серьёзно отличалась от подобных помещений, где ему приходилось просыпаться раньше. Белоснежные стены и мебель с экранами медицинских аппаратов выглядели внушительно и дорого. Но всё же главным отличием, которое сразу бросалось в глаза, было окно. Настоящее окно, за которым виднелся кусочек цветущего парка!

Разумеется, вы скажете, что это обычная голограмма, каких на каждом углу по дюжине. И окажетесь неправы. Андрей неплохо разбирался в голографии и понимал, что пейзаж за окном абсолютно реален. Отчего в настоящий момент пребывал в состоянии лёгкого шока.

Тихий звон возвестил о появлении в палате ещё одного лица. Андрей повернулся, с интересом разглядывая высокую стройную девушку в весьма коротком белом халате. Она с улыбкой пересекла палату, остановившись рядом с диагностическим монитором. Андрей помолчал минуту, наблюдая за ней, а потом спросил:

- Какая модель?

Медсестра повернула точёное лицо. Изящные брови поднялись, но привычное выражение спокойной доброжелательности вернулось буквально через пару секунд.

- Я не андроид. Корпорация "Леста" может позволить себе нанимать настоящих людей.

Андрей только хмыкнул в ответ на подобное высказывание. Профессиональная улыбка на лице медсестры не дрогнула.

- Да вы и сами далеко не нищий, верно? Я слышала, что вы свободный пилот. Вы и правда сами заплатили вступительный взнос и купили танк?

- Да.

- Вы сделали правильный выбор. Наша корпорация поможет вам стать знаменитым.

Андрей перевернулся на спину и уставился в потолок. Что толку обсуждать с посторонним человеком собственные проблемы? Она видит только верхнюю часть айсберга, не подозревая о том, что таится под водой.

Двадцать лет назад в прекрасной семье появился ребёнок. Мальчик с обаятельной улыбкой и ямочками на щеках. Достаток и хорошее образование должны были обеспечить ему счастливую, беззаботную жизнь. Так думали родители, так думал он сам. Однако у судьбы оказались совершенно другие планы.

Экономический кризис, к которому, по слухам, была причастна мегакорпорация «Ледяной пик», привел к банкротству тысяч мелких и средних предприятий. В числе которых оказалась и фирма отца Андрея. Оказавшись на улице с мизерным выходным пособием, Марк Васильевич почти полгода пытался найти выход. Безрезультатно. Сбережения стремительно таяли, а нового источника доходов всё не появлялось. И тогда Марк, с присущим ему рационализмом, нашёл единственный выход.

Флаер, на борту которого находились родители Андрея, потерял управление и врезался в строящийся небоскрёб. У страховой компании имелись подозрения в том, что авария подстроена, но доказательств обнаружить не удалось. Вот так и получилось, что став сиротой, юноша обрёл некоторое состояние.

В одночасье оставшийся без единого близкого человека на всём белом свете юноша, с деньгами – какое будущее пророчит ему большинство людей? Верно, чаще всего начинается длинная череда вечеринок, кутежа и других развлечений. Вот только с Андреем всё получилось по-другому.

Планета Карфан относилась к числу весьма развитых, как в плане производства, так и в сфере развлечений, поэтому не было ничего удивительного, что в столичном мегаполисе Таурусе, компания «Леста» разместила один из своих крупных офисов. Многоэтажное здание, блистающее зеркальными гранями, возносилось на высоту пары сотен этажей, соперничая по высоте со своими соседями в центральном районе столицы. Формой здание офиса напоминало старинную ракету, на которой давным-давно первые люди с планеты Земля начинали покорять космос. Вот и это здание при первом с ним знакомстве производило впечатление мощной махины, готовой в любую секунду взмыть к недосягаемым вершинам.

Одним прекрасным апрельским утром в офисе «Лесты» случилось крайне редкое событие – будущий пилот самостоятельно внёс вступительный взнос! За всю историю реальных боёв «Мира Танков» подобные случаи происходили чрезвычайно редко. И на это имелось целых две причины. Первая заключалась в том, что взнос довольно внушителен и поэтому далеко не каждый мог его себе позволить. Вторая – те пилоты, что сумели собрать необходимые средства, оставались независимыми. Им приходилось самостоятельно искать спонсоров для боёв, приобретать оборудование, проводить ремонт повреждённых танков. В итоге все свободные пилоты оказывались без средств к существованию и выбывали из «Мира Танков».

- Вы уверены, что хотите стать свободным пилотом, сэр? – вежливо поинтересовался менеджер.

Этот одетый в серый офисный костюм мужчина невольно повысил голос, что свидетельствовало о нешуточном волнении. Андрей, одетый в привычную ему уличную одежду спортивного кроя спокойно встретил немного саркастический взгляд мужчины и утвердительно кивнул.

- Вы проходили курс управления танком?

- Я… хороший виртуальный пилот.

- Реальность сильно отличается от виртуальности, сэр. Вы должны понимать, что…

Андрей нахмурился. Серые глаза прищурились, превратившись в узенькие щёлочки. От юноши пахнуло угрозой.

- Вы хотите отказать мне в получении лицензии пилота?

Менеджер уловил угрожающие нотки и понял, что столь непрезентабельно выглядящий клиент настроен серьёзно. Он пожал плечами и приступил к оформлению документов. После того, как все нужные бланки были распечатаны и подписаны, менеджер поинтересовался:

- Какой танк вы намерены приобрести?

- МС-1.

- Советская ветка? Отличный выбор. Однако, смею заметить, что вам понадобится водитель. У вас есть средства для найма? Это составляет 500 кредитов в неделю.

Андрей растерялся на несколько секунд. Признаться, у него абсолютно вылетело из головы, что в экипаже должно быть два человека. Менеджер уловил колебания юноши и решил прийти на помощь. Кто знает, что сподвигло его на подобный поступок? Возможно, ему просто захотелось посмотреть, насколько далеко сможет зайти столь странный клиент?

- Если у вас нет средств для найма профессионального водителя, можете посмотреть на рынке изгоев.

- Что ещё за рынок изгоев?

- Там собираются те, кто по различным причинам остался не у дел. У кого-то обанкротился спонсор, кто-то проявил трусость в бою или просто не сошёлся характером с командиром. Так или иначе, многие из них готовы работать за меньшую сумму, нежели профессиональные танкисты.

Андрей задумался. С одной стороны ему не хотелось рисковать, беря в команду «тёмную лошадку», с другой же – нехватка финансов не оставляла другого выбора.

- Где же мне найти этих самых… оставшихся не у дел?

Юноша постарался, чтобы голос звучал спокойно и равнодушно. Он понимал, что менеджера обмануть не удастся, но внутреннее упрямство заставляло «сохранять лицо».

Менеджер с лукавой ухмылкой ответил:

- Я дам вам адрес. Здание на окраине, но найти его несложно. Вы обнаружите кандидатов внутри. Удачного боя, пилот!

- К чёрту! – машинально ответил Андрей привычное приветствие танкистов.

Кто такой «чёрт», юноша представлял весьма смутно, но традиция есть традиция.

Покинув офис, Андрей отправился к стоянке флайеров. Времени в обрез, стоит поспешить с поисками водителя. Спустя час юноша оказался перед неказистой металлической дверью. Перед тем, как открыть её и пройти внутрь, Андрей на несколько секунд остановился, задумавшись. Может, не стоит затевать всё это? Разорвать договор, забрать обратно деньги и устроить себе жизнь нормального человека? Живут же миллионы, не особо заботясь о своём будущем? Однако, все эти предательские мысли испарились, как только перед мысленным взором Андрея всплыло лицо отца. Последний вечер, когда он видел его живым. Спокойная улыбка на мужественном лице. Юноша считал отца идеалом мужской красоты. Настоящей красоты, а не той смазливости, которая пропагандировалась с экранов головизоров. Синие глаза всегда так уверенно смотрели на окружающих, что невольно успокаивали любого, кто находился рядом. Поэтому известие о гибели родителей так подкосило Андрея.

«Нет, я должен довести до конца то, что задумал! Иначе я не смогу смотреть на себя в зеркало!»

Дверь открылась, и юноша шагнул вперёд…

- И как же самочувствие у нашего счастливчика?

Бодрый голос вырвал Андрея из воспоминаний. Он открыл глаза и увидел высокого блондина в белом халате. В руках незнакомец держал планшет, в который время от времени заносил какие-то пометки.

- Храпунов к вашим услугам, пилот. Я местный эскулап, если позволите так выразиться. Так как вы себя чувствуете?

- Нормально. Когда меня выпишут?

- Через пару дней, если анализы будут хорошими. Но торопиться вам не стоит.

- Почему это?

- Вашему приятелю повезло меньше, ему потребуется пара недель на полное восстановление.

- Николай? Что с ним?

Андрей с запозданием вспомнил о своём водителе. Он ведь был внутри, когда…

Память с готовностью распахнула перед юношей свои чертоги. Андрей снова, как воочию, увидел обгоревшее лицо своего водителя и карие глаза, невидяще уставившиеся в экран обзора…