Первый пользователь. Книга 15

Глава 18

Я устало откинулся на спинку массажного кресла и активировал расслабляющую программу. Последние несколько дней выдались чертовски суматошными, но с другой стороны — они же были весьма эффективными.

У меня получилось чуток подправить финансовое положение, закрыв срочные обязательства, и теперь тысячам орков, поселившихся в башнях, не грозила голодная смерть в моём новом квартале. Как, впрочем, и мне. Хотя если быть честным, то теперь я мог себе позволить не только хлеб с маслом, но ещё и икру сверху. Много икры, в том числе самой дорогой, добываемой хоть на другом конце галактики.

Первые корабли уже начали возить добытую в ближайших системах руду, орки тоже были при деле, выступая сопровождением и к моему удивлению, ещё не было ни одного эксцесса, связанного с нападением на конвои. То ли грозная репутация зеленокожих здоровяков делала своё дело, то ли разного рода джентльмены удачи предпочитали не связываться с мутной компанией, где каждый транспортник сопровождала пара боевых кораблей, а всю черновую работу по добыче выполняли бездушные и бдительные автономные дроны-сборщики, обладающие завидной скоростью и манёвренностью. Хотя, возможно, они просто присматривались, выжидали удобный момент, и всё самое интересное было ещё впереди? В любом случае, я сделал всё, что было в моих силах, чтобы подготовиться. От меня теперь мало что зависело. Не охранять же конвои самолично, вставая на пути у каждой потенциальной угрозы?

Параллельно на планету прибыли долгожданные первые партии ценных специалистов, выкупленных мною на аукционе. Сейчас они, осваивались в отведённых для них лабораториях и цехах в башнях. Часть из них, вместе с Лирианой, я уже отправил домой, загрузив по самую завязку её инвентарь и трюм корабля купленными образцами техники — пусть разбираются, тестируют, готовят отчёты. С ней же полетело порядка тысячи орков, пожелавших увидеть легендарную Колыбель и несколько тысяч самок с детёнышами.

Каррик вместе с первой партией орков ещё три дня назад получили свои собственные коммуникаторы. Прямо сейчас, как я прикинул по времени, они как раз проходили свои первые порталы. Я всех лично и обстоятельно проинструктировал, расписав по пунктам, что их может ожидать по ту сторону, так что, по идее, всё должно было пройти максимально гладко. У них было отличное оружие, были тюбики с регенерационным гелем, и было главное — понимание того, что делать в стандартных и не очень ситуациях. Для подстраховки я выделил им в помощь Рийсу и Елену, которые выступали в роли координационного центра, своего рода горячей линии для новичков. Понятно, что пройти в порталы вместе с ними они не могли — правила Системы были неумолимы, но они всегда были на связи и, как опытные товарищи, могли в любой момент подсказать, направить, успокоить. Судя по тому, что мне никто не звонил, всё шло без эксцессов.

И вот, как-то так неожиданно вышло, что у меня внезапно образовалось полно свободного времени. Парадокс — я так к нему стремился, а когда оно появилось, просто лежать в массажном кресле мне быстро наскучило. Руки сами потянулись к панели управления голографического проектора, и я, покрутив меню, вышел на главный новостной канал сектора. Сам не пойму, как я упустил из виду такой прекрасный и богатый источник информации? Понятно, что новости здесь, как и на Земле, насквозь проплачены и транслируются в чьих-то интересах, но разве от этого они становились менее информативными? Напротив, умение читать между строк и видеть истинные причины событий было здесь ещё ценнее. Зато я мог хотя бы составить представление, чем дышит, о чём болит и как вообще живёт такая огромная масса разумных в галактике.

Неподалёку от меня, в луче света, возникла голографическая проекция диктора, вполне себе человекоподобного, если не считать кожи, сплошь покрытой мелкими перьями цвета воронова крыла. Он продолжил вещать с полуслова, сопровождая свои реплики сменяющимися видеоизображениями.

— … орация «Терекс Индастриз» объявила о поглощении своего главного конкурента. В результате молниеносной и, по мнению многих, подлой операции на межзвёздной бирже, акции «Веторус Инжиниринг» обрушились на беспрецедентные семьдесят восемь процентов, после чего были за бесценок выкуплены дочерним предприятием «Терекс». Совет директоров «Веторус» уже назвал произошедшее актом беспринципного корпоративного пиратства, однако юристы «Терекс» уверяют, что все сделки проведены в строгом соответствии с буквой межзвёздного права. На орбитах трёх систем, где находятся ключевые верфи «Веторус Инжиниринг», зафиксировано сосредоточение частных флотов обеих корпораций.

И почему я ни капли не удивлён? Как я уже успел заметить, разумные существа всех рас и видов не сильно-то и отличаются от землян в своих пороках и амбициях. Корпоративные захваты, рейды, подкуп, шантаж — мы всё словно собраны по одинаковым лекалам.

Тем временем, изображение грозных армад, замерших в пустоте, сменилось на новое. На площадке космопорта какой-то незнакомой мне курортной планеты, утопающей в зелени и свете, стоял просто шикарный, вычурный звездолёт, больше похожий на прогулочную яхту какого-нибудь олигарха. Впрочем, слова диктора тут же подтвердили мои догадки.

— Тем временем, магнат Дэниел ван Рейн, глава печально известного «Синдиката Объединённых картелей Флавиуса», был задержан на планете Солар по обвинению в уклонении от налогов на астрономическую сумму свыше триллиона кредитов. По данным обвинения, ван Рейн в течение последних пятидесяти лет использовал сложную сеть офшорных колоний в системах вне юрисдикции Галактического Совета. Его адвокаты уже подали апелляцию, ссылаясь на дипломатический иммунитет своего клиента, являющегося, по их словам, единоличным главой одной из малонаселённых звёздных систем. Однако обвинение выдвинуло настолько серьёзные и неопровержимые доказательства махинаций, что следствие воспользовалось правом вето на временную блокаду этого иммунитета.

Синдикат, объединение картелей… Звучит словно это банда мафиози. Нормально тут у них себя чувствуют жулики всех видов и мастей. Купил себе на краю галактики звёздную систему, назначил сам себя её президентом-диктатором и организовал из неё притон галактического масштаба. Ловко. Но вообще, эту информацию следовало запомнить. У меня был один знакомый любитель всяких мутных объединений с отчётливым британским акцентом, и я бы ни капли не удивился, если бы поймали этого магната именно с его подачи. Мы, конечно, не отслеживали его с Димой днями и ночами, тем более, он вроде бы затих после встречи с эльфийкой, но, зная этого проныру, он мог действовать через подставных лиц и сложные схемы.

Изображение вновь сменилось, показав на этот раз огромную космическую станцию, в один из доковых отсеков которой врезался колоссальный по своим размерам транспортный корабль. Необычности и сюрреализму ситуации придавало то, что станция не взорвалась и не разлетелась на куски, а была почти полностью поглощена гигантским количеством прозрачного, застывшего геля, вылившегося из пробоины в звездолёте.

— В секторе Ксин-четыре произошёл курьёзный и одновременно трагический инцидент. Грузовой транспортник, перевозивший несколько сотен тысяч тонн неопознанного химического препарата, при попытке стыковки со станцией грубо ошибся в расчётах и протаранил её. Количество жертв пока уточняется, но, по предварительным данным, значительная часть персонала погибла. Вместе с тем сигналы указывают, что часть работников станции выжила и находится в заблокированных отсеках. Спасательные работы, осложнённые агрессивной средой разлитого реагента, планируется завершить в течение тридцати часов.

Да уж… На самом деле, страшная смерть, внезапно задохнуться или влипнуть в эту массу, став экспонатом новостного канала. Я передёрнул плечами, стараясь отогнать мрачные раздумья, и продолжил смотреть новости. Приводы массажного кресла усердно разминали затёкшие мышцы спины, и я отвлёкся на странную мысль: как вообще так получается, что моя кожа, усиленная Системой, способна выдержать выстрел из пистолета в упор, но при этом я сохраняю полную чувствительность к тактильным ощущениям? Я не превратился в ходячий танк с огрубевшей, как у носорога, бронёй, а могу чувствовать тепло, холод и прикосновения. Когда-нибудь, обязательно, соберусь и запрягу весь свой научный отдел, чтобы найти ответы на все эти вопросы. Пусть изучают саму суть Системы и её воздействие на органику.

— На межзвёздных биржах зафиксирован небывалый, взрывной рост акций корпорации «Сады Ахиллона». Аналитики единогласно связывают это с продажей партии сверхчистых редкоземельных металлов невероятной чистоты, общий вес которых составил сотни тонн. Сам факт сделки встряхнул весь рынок и вызвал ажиотаж среди всех без исключения производителей высокотехнологичного оборудования. По всей видимости, нас ожидают интересные времена и неизбежный передел сфер влияния.

А вот и прямые последствия моего появления на Ксенотопии. То-то я удивлялся, что всё, что я выставлял на продажу, в одночастье скупалось крупными игроками, даже несмотря на то, что я неуклонно повышал цену от сделки к сделке. Выходит, я вначале сильно недооценил реальную стоимость некоторых материалов? Впрочем, уже неважно. Я уже поручил разобраться в вопросах реальных рыночных цен ответственным должностным лицам. Даже если я чуть продешевил на старте — ничего страшного. Мне позарез нужны были кредиты, и я их получил, причём в том объёме, который требовался для решения первоочередных задач. Остальное неважно, потому что бизнес должен был скоро выйти на самоокупаемость, потеснив местных игроков. Причём не думаю, что возникнут проблемы — в галактике мало идиотов, способных на такую глупость, как противостояние с орками как организованной массой.

— В культурной жизни галактики — настоящая сенсация! Легендарный дирижёр-новатор Золтан наконец завершил свой грандиозный и безумный проект — «Симфонию нейтронной звезды». Уникальность произведения заключается в том, что оно исполняется оркестром из тридцати тысяч музыкантов, размещённых на специальных звуконепроницаемых платформах на самой границе магнитосферы пульсара. По словам известного критика, вибрации магнитного поля звёзды создают неповторимый, низкочастотный басовый фон, придающий композиции подлинно космический размах и мощь. Приобрести голозапись вы можете всего за сотню кредитов. К сожалению, насладиться зрелищем вживую уже не удастся — все исполнители героически погибли от жестокого излучения звезды через несколько минут после начала концерта, а сам маэстро Золтан взят под стражу. Тем не менее, он намерен добиваться справедливости, утверждая, что все музыканты были предупреждены о рисках и добровольно пошли на гибель, желая навеки вписать свои имена в историю искусства.

Я только качнул головой. Какие-то тут все сумасшедшие. И развлечения, соответственно, под стать. Смертельно опасные и абсолютно иррациональные. Настоящий культ искусства ради искусства. Жутковато. Но тем не менее, продолжил с интересом смотреть трансляцию.

— Только что поступила экстренная информация о начале полномасштабной корпоративной войны в системе Трегориан. Большая флотилия наёмников, предположительно нанятая «Веторус Инжиниринг», нанесла превентивный удар по орбитальным промышленным платформам «Терекс Индастриз». Напоминаем, что система Трегориан является ключевым поставщиком целого ряда критически важных элементов для точного машиностроения, обеспечивающим своей продукцией ближайшие двадцать звёздных систем. Перебои с поставками неминуемо отразятся на экономике всего сектора.

Проекция внезапно раскрасилась тревожно-красным цветом и голос диктора, утративший вальяжность стал более резким и официальным.

— А теперь к главной новости суток. Галактический Совет Безопасности объявляет о введении Жёлтого, повышенного уровня угрозы для Сектора Призма и прилегающих рубежей. За последние дни целая орда Охотников Роя полностью опустошила и поглотила одиннадцать обитаемых систем. Объединённые флота рас-колонистов, а также наёмные эскадры не смогли оказать сколько-нибудь существенного сопротивления и были уничтожены. По предварительным оценкам потеряно не менее шести тысяч боевых кораблей различных классов, от истребителей до линейных крейсеров.

На фоне показалось уже знакомое мне по личному опыту изображение. Планету, значительную часть которой покрывала пульсирующая биомасса. От неё отходили гигантские щупальца, уходящие в атмосферу, которые безуспешно пытались обстреливать планетарные силы обороны. Апокалиптическая картина, особенно если учесть — что ещё недавно это была обитаемая планета и то, что ещё не было зафиксировано ни одной успешной попытки отбить планету после заражения. Всё, что могли сделать жители — это бежать.

— Тактика Роя ужасающе эффективна. После тотального уничтожения всех кораблей и орбитальной инфраструктуры в системе, несколько Охотников внедряются под кору планеты, запуская необратимый процесс её ассимиляции и переваривания. В течение нескольких суток живой, дышащий мир превращается в инертный, мёртвый шар, опутанный чужеродной, враждебной всему живому биосферой, которая высасывает всё до последней капли ресурсы, подпитываясь в том числе и тепловой энергией расплавленного ядра. На данный момент траектория движения Роя рассчитана, и все миры, оказавшиеся на угрожаемом направлении, получили экстренные рекомендации по немедленной эвакуации населения. Вместе с тем Совет Безопасности призывает все расы Сектора Призма отложить внутренние распри и привести свои оборонительные флоты в состояние повышенной боевой готовности. Объявлен тотальный призыв добровольцев и мобилизация всех доступных ресурсов для противостояния угрозе.

Закончив с тревожными новостями, диктор продолжил озвучивать какие-то местечковые новости, а я, подскочив с кресла, начал ходить из стороны в сторону. Сектор Призма — это тот сектор, где находилась система, из которой мы совсем недавно убыли. Система, в которой я убил Охотника. Это же не может быть совпадением? Они так активизировались из-за меня?

Нужно срочно заканчивать свои дела и отправляться на охоту на Осколки Роя. Эта ненасытная хтонь, пожирающая целые миры и миллиарды разумных — не имела ни малейшего права на существование. Пора сократить поголовье угроз галактического масштаба.

А то, что я попутно прокачаю уровни — лишь приятный бонус.

Безмолвие космического пространства в принципе невозможно нарушить — по крайней мере, чувствительно для человеческого уха. Ведь если нет воздушной среды, то звуковым волнам просто не в чем распространяться. Однако эта тишина обманчива и говорит лишь об ограниченности органов чувств людей.

На самом деле, космос пронизан целым спектром разнообразных излучений. Если бы потенциальный наблюдатель мог ощущать гравитационные колебания, то он бы слышал низкочастотный гул от Большого Взрыва, доносящийся сквозь эпохи. Мощные хлопки от слияния чёрных дыр, искажающих саму ткань пространства-времени и тихое, почти неощутимое пение нейтронных звёзд, вращающихся с безумной скоростью. Вселенная непрерывно говорит с теми, кто способен воспринимать её — на языках света, радиоволн, гравитации и частиц — только вот её сложно услышать. Слишком мало достаточно сложно устроенных существ.

В один момент пространство с треском разорвалось, исказив прекрасную симфонию и неподалёку от корабля, несущегося в беззвёздную пустоту и буксирующую на длинном тросе дохлую Тварь, варварски открылся разлом, выпустивший из своего чрева звездолёт средних размеров, несущий на своём борту сводный экипаж из десятка эльфов и сотни разумных обслуживающего персонала.

Корабль по своей форме напоминал разросшийся лист дерева, разбухший посередине. Его силовые поля мягко подсвечивали пространство вокруг, бросая отблески на истребитель, силовой трос, и изъеденную кислотой ледяную глыбу, внутри которой покоилось нечто чёрное

— Произвожу сканирование аномалии. — Произнёс один из разумных, невысокий, серокожий гуманоид. — Объект генерирует многомерные помехи низкой частоты. Поле подавления нестабильное, но чрезвычайно мощное. Источником является биологический объект.

— Хорошо. Включайте поле подавления на максимум, посмотрим, что это тут такое интересное. Может прольёт свет на то, что происходит на этой сумасшедшей планете.

Командир корабля, высокий эльф со слегка тронутыми сединой висками, что явно свидетельствовало о его весьма почтенном возрасте, замер, скрестив на груди руки.

Звездолёт плавно сблизился с неподвижным телом Твари. Навелся на цель и в несколько метких выстрелов перебил буксировочный трос. От резкого импульса, трос закрутило, он хлестнул по ледяному саркофагу, расколов его и улетел в другую сторону. Источаемая кислота растворила металл и теперь мёртвое тело одиноко летело в пустоте, окружённое облаком ледяного крошева. Истребитель в одну сторону, трос во вторую, а тело, с сопровождающим его звездолётом — в третью.

В момент, когда активировались тончайшие лучи силовых полей, предназначенные для бережного захвата артефактов, на корабле что-то щёлкнуло. Свет на панелях управления померк, на долю секунды сменившись аварийным красным, а затем вернулся, но постоянно рябил.

— Капитан! Сбои в системе наведения! Импульсные помехи в главном энергоконтуре! — Доложил главный техник.

— Ну так стабилизируйте. В чём проблема?

— Пытаемся! Поле подавления объекта воздействует на весь спектр оборудования. Штатные системы с трудом справляются с нагрузкой.

Но, несмотря на проблемы, гравитационные захваты всё же сработали. Медленно, словно неохотно, мёртвая плоть Твари поплыла к раскрывающемуся шлюзу корабля. Лампы, обычно излучавшие ровный белый свет, теперь постоянно мигали, издавая жуткий треск, словно находились на последнем издыхании.

Высокий эльф сошёл с мостика и направился в грузовой отсек, за ним неслышимой тенью последовал его личный адъютант. Они остановились в нескольких метрах от груды инопланетной плоти, которая теперь лежала на полу. Капитан смотрел на неё, и в его памяти, хранившей воспоминания многих веков, что-то шевельнулось. Смутный, стёртый временем образ. По коже невольно пробежали мурашки.

— Что-то знакомое… — Тихо проговорил он, больше сам для себя. — Очень старое. Но я не могу вспомнить что.

— Поле подавления усиливается. — Сообщил ему адъютант, глядя на данные на своём портативном сканере. Впрочем это было понятно и по тревожно моргающему свету вокруг. Автоматика явно не справлялась. — Капитан?

И в этот момент тело Твари дрогнуло. Из пор, из ран на теле существа повалил чёрный дым. Густой, тягучий и стелящийся по полу. Это стало триггером, и память командира корабля, наконец, выдала ему то, что он так отчаянно пытался забыть. Тайком просмотренный в далёком детстве старый инфокристалл, найденный в семейной библиотеке с архивом очень старых записей. Инфокристалл на котором были запечатлены гибнущие миры и целые цивилизации, поглощённые этой тьмой.

— Пожиратель! — Крикнул он, отшатываясь. — Назад! Уничтожить образец! Срочно СЖЕЧЬ ЕГО!

Но было уже поздно.

Струя чёрного дыма, словно обладающая собственной волей, рванула в их сторону. Наткнулась на эльфа, остановилась, замерев словно в нерешительности, а затем полетела в сторону его помощника. Дым обволок его, вошёл в него через рот, нос, уши и даже поры кожи. Адъютант затрепетал в беззвучном крике, его тело начало неестественно выгибаться, кости с хрустом ломались и перестраивались.

Тело Твари на полу начало терять форму, расползаясь, превращаясь в источник тьмы, которая теперь питала трансформацию нового сосуда.

Поднятый по тревоге экипаж действовал с феноменальной скоростью. Уже через несколько секунд в грузовом отсеке оказались все длинноухие представители расы, а чуть позже ещё и половина серокожих. Один из эльфов выхватил из ножен на поясе клинок, который вспыхнул ослепительным белым светом. Двое других эльфов открыли огонь из компактных бластеров, стреляя сгустками плазмы. Клинок пронзил грудь Твари, плазма прожгла несколько дыр и на этом успехи закончились.

Тело адьютанта продолжало меняться. Оно росло, мускулы вздувались, разрывая серую кожу, обнажая чёрную плоть. Кости конечностей удлинялись, превращая руки в когтистые лапы, а ноги — в мощные, суставчатые опоры. Голова втянулась в плечи, на её месте формировалось нечто зубастое и противоестественное всему сущему. Из спины, в районе копчика, с хрустом вырвался отросток, ставший белым сегментированным хвостом с жалом на конце.

Трансформация заняла меньше десяти секунд. На месте невысокого гуманоида теперь стояло почти трёхметровое чудовище. Оно замерло на мгновение, и из его пасти вырвалось шипение.

— Держите его! — Скомандовал командир корабля, отступая к панели управления шлюзом. — Я выброшу его в космос!

Впрочем, отлично обученные эльфы и не прекращали огонь. Но теперь сгустки плазмы не оставляли и следа на теле чудовища. Оно закончило трансформацию и ринулось в атаку со сверхъестественной скоростью. Со стороны казалось, что оно будто исчезало в одном месте и появлялось в другом. Одна из лап пронзила грудь ближайшего эльфа насквозь, вырвавшись у него из спины с кусками позвоночника. Вторая описала дугу и снесла голову другому эльфу, оказавшемуся слишком близко.

Мечник снова бросился вперёд, пытаясь атаковать в ближнем бою ускользающего монстра, на этот раз намереваясь просто отрубить монстру конечности. Он был широко известен своей скоростью, вот только его враг оказался из другой категории. Чудовище перехватило древнее оружие лапой и сжав её, разломило артефактный клинок на части. Прежде чем длинноухий успел осознать произошедшее, вторая лапа дотянулась до его головы и сомкнулась, пробив когтями череп.

Резня была быстрой и безжалостной. В ангаре погибли все, даже капитан, так и не успевший добраться до панели управления. Его просто разорвали на части, попутно оторвав обе руки. А затем чудище отправилось зачищать весь корабль от живых.

Через две минуты в звездолёте остался лишь один выживший помимо твари. Штатный пилот. Тварь словно оставила его на сладкое.

Монстр, цокая когтями подошёл к нему ближе и замер, внезапно заговорив шипящим, скрипучим голосом, состоящим словно из сотен, тысяч разных голосов.

— Открой… Разлом.

Серокожий не понял слов, оцепенев в ужасе, но это и не требовалось, их смысл вбивался прямо в его сознание, становясь приказом и смыслом жизни.

— Открой Разлом! — Снова прозвучали слова, и пилот почувствовал, что его разум словно взбивают миксером.

Он, рыдая и почти теряя сознание, пополз к главному пульту управления кораблём, цепляясь ногтями за палубу и не замечая, что обламывает их, оставляя за собой кровавый след. Его руки дрожали, но он, движимый всепоглощающим ужасом, стал нажимать кнопки. Системы корабля, и без того повреждённые, отзывались с задержкой. Предупреждения о целостности корпуса и перегрузке двигателей мигали на экране.

Серокожий, почти не осознавая своих действий, ввёл координаты наобум, понятия не имея, куда будет совершён прыжок и активировал привод, открывающий проход. С огромным трудом, черпая энергию из аварийных конденсаторов, система сработала. В нескольких километрах от звездолёта пространство содрогнулось и разорвалось, обнажив ослепительно-белую, бурлящую пустоту изнанки.

Чудовище повернулось к разлому, поднялось в воздух, зависнув без опоры и полетело вперёд, прошибая стены своим туловищем. Усиленный корпус корабля, состоящий из многослойных сплавов, способный выдержать попадание торпеды, разорвало, как бумагу. Чудовище пронзило корабль насквозь, оставив за собой безобразную дыру со рваными краями, и скрылось в сияющем разломе, схлопнувшимся за её спиной.

Последнего выжившего на корабле, после разгерметизации вытянуло в космос, где он и встретил свой конец.

Чудовище, бывшая Тварь, оказалось в месте, где не было звёзд, привычных законов физики или направления. Здесь пространство могло принимать форму жидкости, цвета становиться твёрдыми, а со временем вообще творилось что-то невероятное.

Пожиратель замер в этой безумной пустоте, рядом с ним начали проявляться другие сущности.

— ВРАГ-ДРЕВНИЙ-ЕДА-ВЕРНУЛСЯ! НАЧНЁМ ОХОТУ.

В безумном хоре визгов, щелчков и мыслеформ, наполнивших Изнанку, прозвучало всеобщее согласие.

Долгое забвение, долгий сон, длившийся эпохами, был прерван. Добыча снова появилась. И Пожиратели проснулись.