Перламутровая чешуйка

Глава 3

Ночная птица, тяжело взмахнув крыльями, взлетела с прибрежного куста, оставив после себя качающиеся ветви, и вновь полетела на облёт территории. С лёгкостью удерживая в воздухе своё массивное тело бронзового с прозеленью оттенка, она зорко высматривала в зеркале воды, иногда подёргивающемся рябью от ночного ветерка, всплески, создаваемые косяками рыб. Наконец, видимо что-то углядев, ночной охотник с силой взмахнул двумя парами крыльев, расположенными одни над другими, и, поднявшись на ещё большую высоту чем та, на которой он был до этого, камнем ринулся к воде.

На последних секундах до погружения в воду широко растопыренные крылья и хвост птицы окружило сине-зелёное поле, делая те похожими на своеобразные плавники, и пернатый хищник, направив крылья перпендикулярно поверхности озера, практически бесшумным клином вошёл в воду. Через несколько мгновений он также быстро, как и нырнул, выскользнул из воды, неся в когтях три приличного размера рыбины, и, вновь взмахнув четырьмя крыльями, уже потерявшими схожесть с плавниками, скрылся во тьме ночи.

Когда над Рином бесшумной тенью пронёсся озёрный неясыть, тот вздрогнул, опасливо огляделся, и, зябко поёжившись — ночью на озере всегда было холодно, продолжил путь. Ускользнуть из дома получилось неожиданно легко. Только в последний момент, когда мальчик уже почти открыл дверь, Лира беспокойно заворочалась, и Рину пришлось застыть безмолвной статуей, дожидаясь пока женщина вновь крепко уснёт.

Пара пройденных улиц — и вот уже впереди расстилается небольшая рощица, с одной стороны оканчивающаяся обрывистым берегом. Пройти через неё, а дальше, за зарослями льна, та самая скала, около которой он поймал сойку.

Рин уже миновал рощу, пройдя по старой полузаросшей тропинке, и собирался обогнуть по неширокой дуге бурьян, чтобы не ползать в темноте по высоким зарослям, но, резко передумав, нырнул в стебли льна и затаился. От цели его путешествия, небольшой полянки, мальчика отделяли жалких полсотни метров, и еле слышимые с такого расстояния звуки, напоминавшие какой-то разговор, ясно свидетельствовали о том, что если Рин пойдёт туда сейчас, на месте он будет не один.

Аккуратно, насколько это позволяли обволакивающая со всех сторон ночная темнота и мешающие незаметному продвижению заросли промыслового для острова растения (которое при этом росло настолько быстро, что чихать хотело на всякие промыслы и давно бы стало сорняком для Лиодора, если бы не привязанность к одной конкретной территории), незадачливый рыбак подобрался к краю стихийного поля полезной травы.

Здесь льняной бурьян резко оканчивался полянкой, с двух других сторон ограниченной берегами озера и с последней — скалой причудливой формы, являющейся чем-то вроде достопримечательности острова. Этот мыс в своё время пытались приспособить под свои нужды чародеи княжества, но ощутимых успехов не добились, выяснив лишь, что близ скалы располагается самый низкий магический фон и лучший на озере и в ближайших окрестностях лён. Взаимосвязи между этими двумя событиями мэтры волшебных искусств не нашли, потоптались ещё с недельку для виду и уплыли поближе к благам цивилизации: до нормального города деревеньке на Лиодоре было ещё очень далеко.

Сейчас у скалы, тёмным силуэтом выступающей из воды на фоне чуть более светлого неба, возились две фигуры переговаривавшиеся-переругивавшиеся между собой на языке, чем то напоминающем собой шипение змей. Разговор велся на повышенных тонах, но теперь становилось понятно, почему ранее он показался Рину таким тихим: преобладающие шипящие и шелестящие звуки в речи двух незнакомцев влёгкую перемешивались с вездесущим ночным ветерком и таким образом гасили общую громкость.

Пока мальчик, боясь выдать себя лишним шорохом, напряженно высматривал лица, скрытые, как и вся фигура, под широкой тёмной накидкой, один из спорящих скинул капюшон, и силуэт поменял свой пол с неопределённого на мужской с интересной особенностью. Голову неизвестного венчали рога, чем-то похожие на оленьи. Выходя чуть выше того места, где находились заострённые уши, они разветвлялись на два видимых даже при скудном освещении от мерцающей в небе луны отростка, и заканчивались третьим, у самого основания имея уклон назад и оканчиваясь на десять сантиметров дальше и на пять выше головы.

Это явно был кто-то не из деревни. Если изначально у Рина ещё нет-нет, да и проскакивала мысль, что это пара перебравших самогона рыбаков, днём услышавших о его улове, а ныне двух слов не могущих связать, то теперь она была отметена окончательно. Не бывает обратной белочки, чтоб трезвому виделось то, что должно видеться пьяному, как не бывает и рогатых людей. Тем временем вторая фигура также сняла капюшон.

Луна, окончательно заскучавшая мелькать среди облаков, выкатилась на открытое пространство, ярче осветив местность под собой холодным белым светом и сделав лицо второго мужчины на несколько тонов светлее. У него рогов уже не было, как не было, впрочем, и молодости первого: спутник рогатого явно был старше своего подельника. Пока Рин рассматривал странных посетителей примеченного для ночной рыбалки местечка, те, похоже, пришли к согласию. Не одевая уже капюшонов, двое мужчин подошли к скале, и тот, что был старше, начал творить то, что можно было охарактеризовать только одним словом. Магия.

Пожилой, взмахом наказав рогатому отступить, выставил вперёд обе руки ладонями вперёд, а затем, набрав воздуха в грудь и расправив плечи, резко выдохнул, чтобы в тот же миг разразиться тирадой, состоящей сплошь из шипения, как если бы не человек стоял сейчас на поляне, а огромная змея, потехи ради сменившая облик.

Рин не видел лица заклинателя, так как всё еще продолжал лежать в траве на том же месте, от смеси испуга, удивления и восхищения забывая порой как дышать, но и глядя со спины многое можно было рассмотреть.

Руки, выставленные в сторону скалы, по ходу зачитывания заклинания начали тускло светиться, постепенно разгораясь всё ярче и ярче, освещая пространство вокруг скалы синеватыми всполохами творимой волшбы. Черты старика, а теперь видно было, что это старик, начали заостряться, на голове иллюзорной дымкой замерцали рога — длинный без ответвлений слева и обломанный от середины — справа, вокруг уже нестерпимо сияло от разлитой в округе энергии почему-то василькового цвета, как вдруг, с громким хлопком, всё светопредставление разом прекратилось.

Будто и не было только что пламенного змеиного спича, эмоциональности которого позавидовали бы многие политики, и не сиял над дальней частью острова приличный такой светоч синего оттенка, о котором будут потом слагать истории припозднившиеся пьянчужки. Только двое незваных гостей остались стоять там же, где были изначально. Старик слегка покачивался, но, тем не менее, не делал попыток обо что-нибудь опереться, продолжая твёрдо стоять на ногах. Только от его рук ещё продолжал идти синеватый дымок, напоминая о произошедшем ранее.

Вместе со своим спутником они сгрудились вокруг чего-то, отсвечивающего во все стороны белым, переливчатым цветом. Старик с рогатым пошипели друг на друга над неизвестным свечением, а после, взяв какие то предметы, похоже это свечение и испускавшие в руки, понесли их в сторону Рина.

***

Мальчик боялся и мускулом пошевелить. Его обнаружение представлялось неизбежным. Рин попытался отползти, скрыться среди бурьяна, но ноги не слушались. Две фигуры, словно жнецы погибели, надвигались на ребёнка, неся с собой неотвратимую кару за излишний интерес к своим персонам.

Сияющее нечто, отсветами игравшее на лицах незнакомцев, искажало черты лиц, добавляя жуткого гротеска происходящему. Глаза на лицах, обращённых теперь в сторону Рина, горели каким-то нечеловеческим огнём, походя в темноте на змеиные. Когда до места, где спрятался мальчик, монстрам оставались жалкие несколько метров, тот зажмурился, не в силах и дальше смотреть в глаза приближающейся смерти.

Секунды медленно тянулись одна за другой, наполненные липким страхом и чувством безысходности. Глаза Рин по-прежнему держал закрытыми, боясь увидеть перед взором что-то, что тут же оборвет его жизнь, или, того хуже, лица тех существ, которых он наивно принимал за обычных людей. Но шло время, а с Рином по-прежнему ничего не происходило. Всё так же щекотали немного отмершие ноги стебли льна, холодил лицо ветерок, с приближением лета имевший всё больше и больше тёплых волокон в гриве своих эфемерных волос, и только тот свет, что Рин видел в руках у незнакомцев, по внутренним ощущениям приблизился, и сейчас находился, казалось бы, в метре от паренька.

Прождав ещё минуты три, мальчик осторожно приоткрыл один глаз, чтобы восхищённо распахнуть второй и уже двумя уставиться на несколько десятков больших чешуек перламутрового цвета, сложенных в столбики аккурат напротив тех кустов, в которых прятался Рин.

Ему никогда не доводилось видеть такой большой чешуи: чешуйки не были копиями друг друга, но при этом все были размером с ладонь взрослого человека или чуть больше. Впрочем, и о такой большой рыбе в их озере мальчик не слышал. Но слышал о другом. И даже видел. Перламутровую пыль. Торговцы привозили как-то раз, несколько лет назад, пару сотен грамм этого товара.

Как оказалось, пыль была очень редким алхимическим ингредиентом, добываемым из каких то морских существ. Привёзший товар на Лиодор путешественник знал о направленности деревни, но не питал надежд продать высококачественный катализатор, а приехал докупить свежих трав для простых снадобий. На его счастье, когда он всё же упомянул про толчёный перламутр, ему попался алхимик из столицы княжества, приехавший на Лиодор за тем же, за чем и он, скупивший весь запас. На острове долго ещё ходили истории о безумце, купившем щепотку белой пыли по её тройному весу в золоте.

Фигуры в накидках тем временем продолжали суетиться, споро бегая от незаметной ранее ниши в скале, где лежало сейчас примерно столько же чешуек, сколько находилось около Рина, к приснопамятным столбикам, перекладывая туда всё те же чешуйки, продолжающие светиться во тьме ночи спокойным светом и отблёскивающие во все стороны оттенками перламутра. По мере этих телодвижений ниша, на деле оказавшаяся довольно-таки объёмной, пустела, а стопки чешуи около Рина росли.

При всей скорости работы, а хоть существа аккуратно перетаскивали по одной чешуйке за раз, но делали это очень быстро, неизвестные всё время держались очень напряжённо и реагировали на каждый шорох. Наверное поэтому, на очередной партии, когда со стороны одного из берегов послышались характерные всплески, приправленные лёгким магическим семицветьем, видным даже с наблюдательного поста, занятого мальчиком, оба они почти моментально бросились проверять, что там произошло. Только что старик аккуратно положил свою чешуйку к остальным, рогатый же более небрежно почти бросил свою ношу совсем близко к Рину. А затем отправился следом, к берегу, где вовсю резвилась сойка.

Рыба эта славилась на всё Великое озеро не только большой ценностью для алхимии и вкусовыми качествами, но и предельной осторожностью, с которой эти существа выбирали места кормёжек и нерестилищ для своих косяков. Подплывая к берегам островов по ночам, хитрые создания в течение предшествующего дня направляли в выбранном направлении несколько своих самых юрких и выносливых собратьев, чтобы те, сплавав к намеченному месту, подтвердили или опровергли его безопасность.

У рыбаков в данном случае ещё были шансы выловить сам косяк, потому что отсутствие одного-двух разведчиков при количестве около десятка рыбы замечали только к середине ночи, но вот во время нереста… То ли руководствуясь инстинктами, то ли банальной паранойей (с них станется) ушлые животные засылали на места икрометания максимум двух разведчиков, которые осматривали местность строго определённое время, после чего тут же возвращались назад. Не приплывёт обратно хотя бы один, и вся стая тут же срывается подальше от опасной точки, попадётся на крючок — отпускай, не отпускай — тот же результат.

Стоит ли говорить, что при таких сложностях икра этой рыбы стоила баснословно дорого. Поговаривали, что за одну уже отложенную икринку, найденную счастливцем и вовремя, живой, проданную ценителям, можно было безбедно жить целый год.

В любом случае, момент уже был безвозвратно утрачен, сойка приплыла, но теперь её заметили, и Рину стоило бы волосы рвать с досады, что он упустил свои деньги, если бы внимание мальчика в этот момент не было занято совсем другим действом.

***

В ночи, при лунном освещении, она, даже небрежно брошенная на примятую траву, была прекрасна. Светлые оттенки перламутра, волнами перетекавшие один в другой внутри чешуйки, разгоняли ночную тьму, окрашивая предметы в удивительные цвета. Казалось, там, внутри, дремлет какая-то могучая сила, она манила, завлекала своим сиянием…

Мальчик сам не заметил, как у него в руках оказалась та самая чешуйка, оброненная рогатым, а когда заметил, возвращать уже было поздно: неизвестные вернулись с берега, видимо удовлетворённые проверкой, и направились к нише. Действовать нужно было быстро. На следующем же заходе в сторону Рина они обязательно заметят свечение, идущее со стороны льняного поля.

О том, что с ним могут сделать два монстра, один из которых к тому же владеет магией на уровне столичных волшебников, думать было страшно. Стараясь лишний раз не шуметь, Рин стянул с себя куртку (хорошо, что пошёл в той которая испачкалась днём — не испортил второй комплект), чтобы затем завернуть в неё добычу. Свечение пропало, и паренёк облегчённо выдохнул: неизвестные уже шли в его сторону, и трюк с курткой был очень своевременен.

Теперь, когда с главной проблемой было покончено, появилось немного времени обдумать ситуацию. Он не успел половить сойку, а даже если время ещё есть, к тем двоим он не пойдёт. Никогда. Что-то подсказывало Рину — если отправится туда, малой кровью не обойдётся, это не Тирн. Было бы обидно уйти ни с чем, но руку приятно холодило честно приватизированное богатство, и даже если сейчас не понятно, что это такое, у него есть разбирающийся знакомый. Да тому же Вому можно показать. Значит, что надо делать? Правильно, уходить. И, желательно, побыстрее и подальше.

Кляня себя за то, что не додумался до этого ранее, Рин, прихватив свёрток, максимально осторожно развернулся, и, раздвигая стебли льна, снова углубился в заросли, на этот раз в направлении дороги. Неподатливые стебли мешали продвижению, цепляли за ноги, и, казалось бы, ещё чуть-чуть, и если не Рин запутается в бурьяне, окончательно себя выдав по колыханию травы, то чешуйка выскользнет из свёртка, своим свечением сработав получше всяких магических маяков. Но Его Величество Случай решил иначе.

Льняное поле было уже практически пройдено, и впереди в нескольких метрах уже маячили первые деревья, когда Рин, пробираясь через относительно открытый участок, ногой надавил на какую-то палку. Треск в ночной тишине прозвучал словно выстрел из пушки, а Рин запоздало подумал, что примерно в этом месте он и оставил днём удочку. Хотя сейчас, наверное, это уже не имело значения. Звук был громкий, те, на мысу, наверняка его услышали, а потому, не тратя больше времени на бессмысленные ползанья, мальчик ломанулся через остатки зарослей, чтобы тут же углубиться в лес.

***

Ветки больно хлестали по лицу. Рин уже несколько минут бежал по лесу, не разбирая дороги. Наконец, посчитав, что погоня отстала, паренёк затравленно оглянулся, чтобы, не увидев никого поблизости, обессиленно привалиться к ближайшему дереву и облегчённо выдохнуть.

Мальчик сидел у дерева, смотрел вглубь тёмного леса, и расслабленно улыбался. В голове было пусто. Ворох недавних событий всё ещё не отпускал Рина, заставляя того раз за разом переживать произошедшее. Может потому он не заметил, как из кустов позади бесшумно вынырнула огромная тень, горой нависшая над начинающим воришкой…

Тень нависла над Рином, незаметно для него перекрыв все пути отступления. Когда мальчик, наконец, заметив чужое присутствие, резко обернулся, было уже поздно. Его, стрелой метнувшегося прочь от кустов, грубо перехватила чья-то мускулистая рука, в то время как вторая перекрыла рвущийся наружу крик ужаса, просто-напросто закрыв отверстие, из которого этот крик должен был вырваться. Рот.

Рину оставалось только испуганно вращать глазами в тщетных попытках разглядеть напавшего, да пытаться продышаться сквозь зажавшую рот и нос зелёную руку… Так. Стоп. Зелёную?!! Рин, теперь уже гневно, воззрился наверх, туда, где виднелась довольно ухмыляющаяся клыкастая пасть.

***

По лачуге разносился гогот, время от времени перерастающий в до неприличия громкий, хамоватый ржач. Казалось, сами стены дрожали от этого звука.

— Не смешно, Хштра, — Рин, насупившись, смотрел, как его знакомый, временно утратив дееспособность, катается по полу своего жилища, порой начиная как рыба хватать воздух ртом, чтобы, отдышавшись, продолжить наполнять небольшой, в общем-то, домишко руладами своего громогласного смеха.

— А по мне так очень, — орк вытер набежавшие слёзы и уселся на шаткий табурет — побратим того, на котором сидел Рин, — Видел бы ты своё лицо, сопляк. За тобой будто с десяток водяных гнались!

— Я не сопляк!!!

— Да как скажешь, мелкий, — охотно согласился Хштра, не прекращая зубоскалить, — Что ночью в лесу то делал?

— А ты сам что там забыл? — спросил обиженный мальчуган старого орка.

— Гляди, — из протянутой руки высыпалась пара ягод желтовато-фиолетового окраса.

— Но это же… Она же не должна расти в это время года! Крепленика же осенняя ягода!

— Есть пара трюков… — Хштра одним движением сгрёб со стола ягоды, — При правильной волшбе возможно всё. Кроме превращения такой мелочи как ты во взрослого человека.

— Я взрослый!!!

— Ну да, ну да, — хмыкнул орк, прекрасно знающий о слабом месте Рина и обожающий этим знанием пользоваться, — А я безусый юнец, топора в руках не державший. Так чем в лесу то занимался?

— Хштра, а я как раз тебя по магическим предметам спросить хотел! — Рин попытался неуклюже улизнуть с темы (к счастью, свёрток старый орк взял с собой).

Не получилось. Покрытый шрамами отшельник издавна не вёлся на провокации, попытки что-то утаить, скрыть, отбрехаться — словом, являл собой идеал неподкупный, честный и с удовольствием раздающий пинки добра всем усомнившимся. Правда, пока всё вышеперечисленное относилось только к Рину: Хштра жил в лачуге вдали от деревни на той стороне рощи, которая выходила на поля, и только Рин, метеором носящийся по всему острову, с ним пересекался.

Остальные жители знали о старом отшельнике, но ввиду расы оного старались с тем особо не контактировать: ещё живы были воспоминания о нашествии орков, с которыми сражался император Реджинальд и о творимых ими ужасах в городах и деревнях приграничья.

Орк не спеша поднялся и, аккуратно примерившись (причём так, что Рин этого и не заметил), отвесил пареньку смачную затрещину.

— За что?! — обиженно взвился мальчик.

— Хлюпик, вот ты мне скажи, я на тебя когда-нибудь мамке твоей доносил? А стоило бы. Так объясни, на кой Гракх ты мне брешешь? Зачем в лес попёрся? Я же знаю, что ты в травах ни черта не смыслишь. Туп как пробка, — радостный от очередной подколки осклабился орк.

— С поляны шёл, — Рину вдруг стало стыдно признаться, что с поляны он сбежал, да ещё и испугался каких-то страшилок. Сейчас всё произошедшее казалось глупым, несерьёзным. И только завёрнутая в куртку чешуйка удерживала подобные мысли от прочного укоренения в мозгу ребёнка.

— Погоди, — орк вдруг нахмурился, — а не та ли это поляна, про которую я тебе рассказывал? — мальчик скромно потупил взгляд, а Хштра, догадавшись о причине ночных похождений паренька, спросил, заранее надеясь на отрицательный ответ, — Так значит ты сойку нашёл?! — Рин грустно вздохнул, и отшельник начал распаляться, — И мне ты, значит, ничего не сказал?!! — паренёк расстроенно кивнул, и теперь от стареющего орка можно было прикуривать трубку, — То есть я ему, как лучшему (!) другу, показываю хорошее, рыбное место, а он, мало того что находит там сойку, так к тому же ещё и не зовёт меня вылавливать стаю!!!

— Хштра, ты же всю пойманную рыбу съедаешь!

— Потому что она вкусная!

— Одна рыбёшка уже серебряный стоит!

— И что с того?

— Так ты вытаскиваешь за раз почти весь косяк!! — Рин сердито посмотрел на недовольного орка. Он бы действительно рассказал о рыбе старому знакомому, если бы не видел однажды своими глазами, как тот, заприметив у берега то ли роску, то ли великоозёрного омуля, шарахнул каким-то воздушным блином о поверхность воды, а потом радостно браконьерил, собирая оглушённую рыбу.

— Ох и балда ты, сопляк… Мелкая недоученная балда, — осуждающе покачал головой Хштра, а затем щёлкнул мальчика по лбу, — Потому как если б соображал хоть немного, знал бы, что сойка ни на какую магию не реагирует, в том числе оглушение, пленение, замедление, паралич и… Что там ещё есть? А, точно! Магическая сеть! — пять загнутых пальцев были торжественно предоставлены Рину, — К тому же, если убить зверя магией, всю свою ценность она теряет, так как тратит накопленную магическую энергию на банальную защиту! Болван ты первостатейный, и рыбу прошляпил, — заключил орк.

— Откуда ты знаешь? — пораженно замер мальчик.

— Ну уж если б ты косяк то пообловил, баул у тебя побольше бы имелся, да и сам ты иначе бы выглядел в таком случае. Радостнее, что ли… Чего ты с геройства то своего припёр, если с рыбой пообломался?

— Да вот, нашёл одну вещь неподалёку, — замялся Рин, — Хштра, скажи, что это за штуковина? Она ценная? — задал, наконец, насущный вопрос мальчик.

— Что, стырил вещицу, а для чего она не докумекал? — проницательно хмыкнул орк, — Ладно, давай глянем, что ты там «нашёл», — и, взяв из угла свёрток, споро размотав узел из рукавов, раскрыл куртку.

За то время, что ей пришлось пробыть завёрнутой в потрёпанную куртку, она не потеряла ни крупицы своего очарования. Бедный домишко на отшибе никак не поменялся снаружи за эти краткие мгновения. Но вот внутри… Чешуйка, на открытом пространстве, как выяснилось, лишь слегка отсвечивающая отблесками своего сияния, сейчас ярко озаряла всё внутреннее убранство хибары.

И плохонькую печку, наверняка чадящую на всю избушку во время долгих холодных зим, и несколько рассохшихся, но всё ещё крепких сундуков, и прочую мелочь, которая обычно наполняет жилище того, кто долго живёт один, и, следовательно, не утруждает себя обязанностью убирать всё на место. Была здесь даже полочка с книгами — большой редкостью в этих краях и абсолютно неожиданным предметом в хижине орка.

Чешуйка всё также переливалась цветами перламутра и Рин, как тогда, в зарослях льна, восхищенно замер, не в силах оторвать взгляд от чуда природы. Только вот Хштра отчего-то его чувств не разделил. Орк несколько мгновений напряжённо смотрел на чешуйку, а после завернул её обратно в куртку, чем погрузил лачугу в полумрак (на столе была свеча, поэтому что-то всё-таки можно было разглядеть), и так же напряжённо уставился на Рина.

— Рин, а скажи-ка мне, пожалуйста, — вкрадчивым голосом попросил он, — А там, где ты стыр… нашёл эту вещицу, не было случайно людей с вооот такими вот рогами? — и руками изобразил примерно такие же рога, какие Рин видел у того из неизвестных, который был помоложе, — Не припоминаешь? Нет, не рядом, Люмен тебя упаси, ты же её нашел, но может мимо там проходили, или ещё как-то тебе на глаза попались? — преувеличенно вежливо осведомился орк.

Это выглядело… неестественно. Обычно Хштра предпочитал более прогрессивные, с его точки зрения, методы выяснения информации. Подзатыльнико-ругательный, например. Сейчас же он не только использовал имя мальчика, которое обычно иначе как ругательство в его исполнении не употреблялось, но и неожиданно вспомнил, что на свете существуют вежливые слова, что вообще выглядело как бред чистой воды.

— Ну да, были, у одного из них… И у второго… Кажется… — нерешительно ответил Рин. Такое обращение от вечно хамоватого и ни в грош его не ставящего отшельника смотрелось, по меньшей мере, странно.

— Значит, Учитель был прав… Скала Лиодора действительно не просто кучка камней… — хмуро пробормотал орк.

— Хштра, так что с чешуйкой, она ценная? — решил напомнить о себе мальчик.

— Ну как бы тебе сказать… — задумчиво проговорил отшельник, — В общем и целом ценная, конечно, вот только для тебя она ещё и смертельная… и для всей империи, пожалуй, тоже, — последнюю фразу орк пробурчал себе под нос, но Рин всё равно услышал.

— Так может мне её вернуть, и всё будет в порядке? — робко предложил он.

— Если тебе не повезло встретить именно тех, на кого я думаю, то бесполезно — они уже должны были заметить пропажу. А если я хорошо знаю тебя, а я тебя очень хорошо знаю, — добавил Хштра, — Ты сделал всё возможное, чтобы они заметили это как можно скорее.

Рин потрясённо замолк, вспоминая хруст сломанной удочки и его не самый тихий побег сквозь оставшийся бурьян и лесные кустарники. А орк тем временем, будто что-то уловив и, как следствие, ощутимо напрягшись, мигом оказался около мальчика и с фразой, почему-то сказанной шепотом — «Ложись!» — пригнул паренька к земле.