Перламутровая чешуйка

Глава 19

— Странное заявление, — удивлённо посмотрел на Жана житель степей, — Обычно, если какой-то душегуб прокалывается, это заканчивается плохо, но только для него. В чём подвох?

— Подвох в том, что они действительно прокололись, но лишь тем, что выдали личность своего предводителя. Недавно мы подобрали в нескольких дневных переходах от предполагаемого логова беднягу, на чью повозку вышел сам главарь разбойников. Обычно он убивает всех, кто ему попадётся, но в этот раз торговец смог сбежать. Как ему это удалось, непонятно. Чудо, не иначе. Но ещё большей удачей оказался тот факт, что он видел этого предводителя раньше и узнал его. Следовательно, теперь его знаем мы.

— И что не так с этим предводителем?

— Тебе о чём-нибудь говорит имя Ситан Медведь?

— Ох, Гракх! — выругался Дор, чем немало удивил орка.

Обычно монах-чародей был невозмутим и спокоен, что также способствовало отсутствию любых ругательств в его лексиконе. Слышать от него ругань, пусть даже самую распространённую, было удивительно и вместе с тем настраивало на серьёзный лад: просто так выражаться Дореус бы не стал. Впрочем, и остальные члены его команды выглядели напряжёнными. Рия опять испуганно сжалась, А Оле сидел с неестественно прямой спиной и сквозь зубы цедил матерные монологи.

— Рин, Каролина, пройдитесь-ка на улицу, там, кажется, дождь закончился, — Хштра, чувствуя атмосферу, поторопился занять детей более удалёнными от места их нынешнего размещения делами.

— Хорошо, — покладисто ответил Рин.

А вот у Каролины, видимо, было другое мнение на этот счёт:

— С чего это я должна тебя слушать?!

— Лина, — мягко, но непреклонно попросил Дивитиа, — пожалуйста, сделай, как тебя просят. Этот разговор действительно не для ваших ушей.

Каролина недовольно фыркнула, но всё же пошла вслед за пареньком, уже успевшим выбежать на медленно сохнущий после дождя заросший травой двор.

— Итак, кто такой этот ваш Ситан?

— Ты не знаешь? — удивился Дор, и даже Оле на секунду отвлёкся от мрачных дум, недоверчиво посмотрев на орка.

— Ну, извините, я последние годы жил на крохотном островке Великого озера и как-то не удосужился каждый день спрашивать у приезжих, «а не слышали ли они про некоего Ситана, промышляющего невесть чем», — с изрядной долей сарказма ответил Хштра.

— Да, прости, всё время забываю, что ты не вникал в здешние новости, — потёр переносицу Дореус, — Видишь ли, Ситан — это своего рода легенда трущоб. Пусть он и родился, по слухам, в Олианде, но все мальчишки всех городов и деревень, докуда долетала его слава, мечтали быть похожими на него. Я ведь и к монаху то в обучение пошёл как раз за этим.

— Это кем же он был, раз все его так любили?

— Авантюристом, — просто ответил Дор, — Как я, Рия, Оле и многие другие. Только он был очень сильным авантюристом. В 15 лет, сразу по достижении возраста, когда берут в гильдию, он записался в приключенцы и после того, как перешёл с деревянного(F) на медный(E) ранг (что достаточно быстро проделывают все активные новички), брал только задания боевой направленности. Ситан, по рассказам очевидцев тех лет, всегда сражался голыми руками и к моменту достижения золотого ранга уже имел способности одного из лучших мастеров ауры в наших краях, если не самого лучшего.

— Я так понимаю, потом с ним что-то случилось? — спросил орк, уже просчитывающий в уме опасность подобного субъекта.

— Когда ему предложили задание, которое все отказывались брать, он без колебаний отправился на его выполнение. А затем вернулся. С тушей магического зверя, на которого обычно отправляют платиновых(S) авантюристов или группу из золотых(A), обладающих достаточной смелостью, чтобы посмотреть смерти в глаза. Забитого кулаками. В те времена им восхищались. О нём слагали песни в окрестностях Олианды и Орена, где свирепствовал монстр. Даже аристократы приветствовали авантюриста, родившегося и выросшего в трущобах. А мы… Мы радовались как малые дети… Хотя мы ведь и были тогда детьми. Как я узнал потом от более старших товарищей по гильдии, руководство того отделения, в котором числился Ситан, подсуетилось, и спустя всего неделю после завершения задания ему был назначен экзамен на поднятие ранга до платины, но аккурат в день экзамена он неожиданно исчез. Сначала все подумали, что он просто опоздал, потом забеспокоились. Затем начали поиски. Ситана искали несколько месяцев, но он так и не появился. И вот, теперь этот человек здесь. Даже не верится… — прошептал Дореус хватаясь за голову.

— То есть, Жан, если я правильно понимаю, Медвежья голова, или как там они называются, крайне опасны, дальше мы поедем через их территории и вероятность того, что они на нас нападут, близка к абсолютной?

— Верно, — напряжённо кивнул торговец.

— А нет возможности как-то обогнуть этот участок?

— Я думал у тебя есть какой-никакой опыт ведения войны, а ты предлагаешь нам просто сбежать? — оторвался от созерцания пустоты Оле.

— У меня действительно имеется такой опыт, и наиважнейший урок, который я извлёк из этого опыта, гласит: самым оптимальным является тот бой, которого не было.

— Не получится.

И человек и орк уставились на Жана, смотрящего на них исподлобья. Во взгляде его читалась непреложная истина, которой являлись эти слова.

— Не получится, — повторил он, — Возможно, кому-то это уже известно, кому то ещё нет, но, чтобы не возникало заминок в обсуждении плана дальнейших действий, представлюсь ещё раз: меня зовут Жан Дивитиа, сын Гедеона Дивитиа, мастера торговой гильдии Орена.

— Вот же ж старый хрыч, — вполголоса ругнулся Хштра, — Даже из могилы умудряется втягивать меня в приключения на задницу!

— Что, прости?

— Да нет, ничего. Просто я, оказывается, заочно знаком с твоим отцом, — отмахнулся Хштра, — Гракхов дружок Учителя. Прознал-таки, старый лис, — на грани слышимости добавил он.

— Так вот, исходя из того, что мой отец нынешний глава гильдии, и у него есть доступ к некоторой информации, обычным людям недоступной, нам удалось узнать, что кто-то из недругов отца заказал мою голову банде Медвежьей головы.

— Но тогда зачем Вы отправились в Олианду в такое время? — удивлённо спросила Рия, — Вас же в таком случае… И нас… О, Люмен! — и тихая целительница порывисто приникла к цепочке с двенадцатилучевой звездой испуганно бормоча молитву.

— Это не торговый караван, верно? — хмуро спросил Хштра, начиная понимать, в какие проблемы он вляпался.

Все оставшиеся за столом, кроме Жана, посмотрели на орка, а тот продолжил:

— Это наживка. Приманка для Медвежьей головы, чтобы раз и навсегда расправиться с бандой, обезглавив её.

Собравшиеся потрясённо молчали, и тишина эта стала ещё более гнетущей, когда Жан, медленно, будто сомневаясь, кивнул головой, подтверждая правдивость сказанного ранее.

— Что же нам теперь делать… — рассеянно пробормотал Оле. Он первым из своей команды понял, чем им грозит подобная роль.

— Что твой отец рассказал обо мне?!! — Хштра неожиданно перегнулся через стол и схватил Жана за грудки, чуть приподняв того над землёй. Авантюристы засуетились, хватаясь за оружие, — Ну же, я жду! ГОВОРИ!!!

— Что ты сможешь одолеть Ситана. Больше ничего, клянусь! — быстро отговорился торговец, не дожидаясь обострения ситуации.

— Понятно, — Хштра выпустил Дивитиа, с размаху плюхнувшегося обратно на стул и, резко встав, направился в сторону двери.

— Ты поможешь нам?

Орк остановился на секунду, а затем вышел из полуразвалившейся таверны, хлопнув на прощание трухлявой дверью.

***

Штормовые холмы получили своё название не просто так. Всплески стихии воздуха от одного из бродячих магических источников стесали в своё время часть пологих лесистых холмов, коими изобиловала здешняя местность, но сделали это столь ювелирно и столь необычно, что даже спустя десятилетия с того события, видоизменённый ландшафт напоминал собой рвущиеся ввысь волны океана Яростных Ветров во время его извечных штормов с деревьями — барашками пены на обрывистых склонах.

Кто-то даже говаривал, что именно здесь на свет родилась первая гроза двух торговых путей — магический зверь, устроивший охоту на людей ввиду большей полезности для себя подобной пищи. Время данный слух тоже учитывал: чуть больше двух десятков лет назад сюда заглядывал кочующий источник, и спустя ещё несколько лет в этих краях завёлся медведь, покорёженный магией. Но, поскольку узнать стихийную принадлежность мишки не вышло (внешних проявлений, как таковых, особо и не было, а Ситан в те времена не больно-то распинался о природе атак своего противника), слухи так и остались слухами, и доподлинно выяснить связь этих двух явлений не удалось.

Небольшой торговый обоз плёлся по петляющей среди земляных валов дороге, сбившись плотнее от давящего чувства опасности накрывшего этот маленький караван ввиду новых обстоятельств путешествия. Авантюристы из гильдии теперь постоянно держались вместе, иногда разделяясь с Дором, отходящим от второй повозки и ждавшим третью, чтобы обсудить с орком предстоящую битву, в неотвратимости которой, как в подобии некоего злого рока, уже никто не сомневался.

Хштра был чернее тучи, и в этот раз его настроение разделяли все: и Рин, по обрывкам разговоров осознавший масштабы предстоящих проблем, и Каролина, перебравшаяся из передней кибитки, по настоянию Жана, в последнюю повозку, что, наконец, одарило её ощущением некоей неправильности происходящего, и, конечно же, все остальные, кто присутствовал на импровизированном совете в последней кое-как работающей таверне на этом участке тракта.

Возница головного экипажа зябко поводил плечами, поминутно оглядываясь по сторонам. Он понимал: случись что, и он первым окажется на острие атаки, и парочка защитных артефактов отданных ему безвозмездно как раз на такой случай уверенности не добавляли. Впрочем, не только возница был напряжён. Все в значительно замедлившемся обозе внимательно осматривали окрестности, готовые в любой момент начать сражение.

— Как думаешь, кроме Ситана будут серьёзные противники? — Дор по своему обыкновению сидел вместе с орком.

— Скорее всего. Когда мы только вошли в ту таверну, кроме нас в зале был кто-то ещё. Он почти сразу исчез, так что никто из вас его не заметил, да и я не придал особого значения, но учитывая открывшиеся впоследствии подводные камни, он там сидел по нашу душу. Убедился, что мы идём по нужной дороге и вернулся к своим. Разбойники на такое не способны. Тут ближе к профессионалам. Кстати, можешь запульнуть чем-нибудь незаметно-смертельным вон в тот кустик?

— А что там? — Дореус обратился к стихии, собрав ближайшие камешки, спаяв их вместе и заострив, а затем сильным хлопком ладони по основанию отправил небольшой конус породы в указанные заросли.

В глубине зеленеющих ветвей придорожного кустарника что-то охнуло, и грузно повалилось на землю, попутно сломав несколько веток.

— Соглядатай от тех бандитов, которые должны пришить нас под видом грабежа. На этот раз ничего особенного, обычный наблюдатель. Не люблю, когда подобные неучи сверлят тебя взглядом, совершенно не пытаясь нормально укрыться.

— Вряд ли он это умел.

— Тем хуже для него.

Околосветский разговор был прерван небольшим топориком для метания, использованным по назначению и воткнувшимся в борт средней повозки — так, чтобы чётко обозначить возможности нападающих повредить каравану, и в то же время не попасть впросак, если вдруг первую повозку, как ту, на которую должен прийтись первый удар, усилят чем-нибудь, что помешает пробить внешне непрочную защиту.

— А вот и наши гости, — деланно печально вздохнул Хштра, поправляя секиру, наблюдая при этом за выползающими навстречу из-за прикрытия холмов, оврагов и покрывающей всё это растительности людьми, одетыми в потрёпанную одежду тех расцветок, которые почти сливаются с окружающей действительностью, делая обладателя такого одеяния практически незаметным на фоне лесных пейзажей.

— Что-то не похожи они на наших, — ответил Дор, поудобнее перехватывая посох, пока Рия на едущей спереди повозке накладывала усиления на всю группу под прикрытием Оле, максимально сконцентрировавшегося на отражении возможных угроз.

— И правда. Как то бедновато для отряда устранения сына главы гильдии. Может ошиблись целью?

— Если выживем, буду рассказывать детям, как анекдот, — нервно хохотнул Дореус

— Эй, вы там! Мы патрулируем эту часть торгового пути от разбойников, что заполонили здешние леса! — громко известил остановившийся караван мужик, вышедший вперёд нестройной толпы в кожаных доспехах под изорванными накидками, вооружённой топорами, дубинками и парой покрывшихся лёгкой ржой полуторных мечей, — Банда Медвежьей головы! Может, слыхали о такой? В последнее время они совсем распоясались, и у нас, честных тружеников, не жалеющих живота своего, давая им посильный отпор, уже не хватает денег самостоятельно обеспечивать себя оружьем и амуницией. Потому сейчас, с каждой проезжающей повозки, мы берём пошлину за проезд, чтобы было чем ребят кормить да чем воевать.

— И сколько просите? — уточнил высунувшийся из первой повозки Жан, как и другие отлично осознающий, что это не более чем вымогательство.

— Треть товаров твоих, торгаш, — бросил главарь небольшой шайки, внимательно разглядывая торговца, — Только мои ребята сами посмотрят что везёшь, а то ваше племя в последнее время повадилось прятать самое ценное, нещадно обманывая честную трудовую братию.

— А не многовато ли требуешь-то, за обычный проезд?

— В самый раз, — издевательски ощерился беззубой улыбкой парень из толпы позади атамана, — Второй наш отряд неравнодушных к произволу бандитов патрульных половину товара берёт, и девок всех в придачу. Ну да у них и направление поопаснее, — остальные согласно закивали, пряча при этом ухмыляющиеся рожи.

— Нет, точно не наши, — грустно покачал головой Хштра, — Наши бы так долго распинаться не стали.

— Это ты верно говоришь, — череп атамана небольшой шайки вдруг раскроил ещё один метательный топорик, а вся остальная его компашка уже падала на землю истыканная стрелами. Орк, за счёт относительно высокого мастерства в чародействе, что по умолчанию усиливало восприятие и скорость мышления, успел заметить, что оба топорика выкованы одним кузнецом.

Только вот если первый воткнулся в повозку, пусть и застряв в ней, но не настолько сильно, чтобы его нельзя было вытащить. А вот второй, будь он запущенным не под уклоном к земле, а по прямой, с лёгкостью бы прошил голову незадачливого грабителя насквозь и подобно первому врезался бы в приснопамятную повозку едва ли не на большую глубину. Но, будучи запущенным под уклоном, он всего лишь повалил противника носом в землю, мгновенно оборвав никчёмную жизнь мужичка, в своё время сбежавшего от тяжёлого, но честного труда землепашца и сделавшего себе карьеру на большой дороге.

— Многовато в последнее время этих патрулей развелось, не находишь, степняк? — из-за ближайшего дерева неспешно выбрался крупный мужчина с массивными жгутами мышц, по росту приближающийся к Хштра.

Вслед за ним из-под земли, то тут, то там, как грибы после дождя, скидывая одеяла из молодого дёрна, изнутри обмазанные каким-то составом, мешающим обнаруживать схоронившегося магией, вылезали остальные. И они продолжали вылезать. Прошло несколько минут, прежде чем Хштра перестал фиксировать всё новые и новые отклики магического обнаружения на сигнатуры людей.

— Командир… — прохрипел тот самый паренёк, что несколькими минутами ранее озвучивал «расценки» другого отряда, обирающего купцов, протягивая в сторону Ситана Медведя, гарцевавшего своей животной мощью, дрожащую руку.

— Совсем распоясались, житья уже от них нет, — продолжал сетовать Медвежья голова, с хрустом наступая на протянутую руку, — А у тебя подобного не бывало? Ну, чтоб настолько бесил человек, что прям разорвать его готов, — Ситан показал руками, как якобы разрывает человека, причём показал на так удачно подвернувшейся многострадальной руке хрипящего от пронзившей лёгкое стрелы парнишки.

Молодой разбойник закричал, от боли опять обретая ясность сознания. Каролина перегнулась через борт повозки: её выворачивало. Рия под защитой Оле сидела уже бледная, но ещё держалась.

— Всякое случалось, — уклончиво ответил орк.

— Поговаривают, торговец, владеющий этими повозками, — огибая изломанное тело парня, захлёбывающегося кровью посреди его невезучих соратников, в полнейшей тишине, окружившей караван, Ситан подошёл ближе к средней повозке, упёршись грудью прямо на выставленное в его сторону копьё, — разбрасывается информацией о наших действиях и науськивает против наших доблестных братьев мерзкие патрули!

Это был цирк и все это понимали. Под вопросом был только главный зритель. И почему то складывалось у Хштра такое ощущение, что зрителем, вольно или невольно, является он.