Перламутровая чешуйка

Глава 21

Не было никакого сигнала. Никто не сказал ни единого слова, которое можно было бы посчитать отправной точкой битвы. Просто в какой-то момент две фигуры с вдвое-втрое увеличенными от покрывших их каменных перчаток кулаками, сиявшими подобно маленьким солнцам, тем не менее, не слепящим взор стороннего наблюдателя, на мгновение размазались в воздухе, чтобы спустя это мгновение вновь появиться, но уже в шаге от оппонента.

Сверкнули два массивных кулака, с двух сторон на немыслимых для большинства зрителей скоростях устремившихся навстречу друг другу, а затем пространство вокруг наполнил оглушительный грохот, сопровождающийся поднявшейся каменной крошкой напополам с пылью, распространившейся взрывной волной от места столкновения двух бойцов запредельной мощи. Сами сражающиеся обнаружились чуть дальше тех мест, где стояли в самом начале боя, только теперь они поменялись местами и оба наращивали в данный момент каменную броню на руке, на которую пришёлся первый, примерочный удар.

— Мы примерно равны по силам. Может, хватит трусливо проверять, сколько слабых ударов мы сможем выдержать?! — Ситан внешне казался абсолютно целым (впрочем как и Хштра), вот только если присмотреться, в глаза бросалась проступающая то тут то там кровь от множества мелких царапин, вероятно оставленных шрапнелью осколков от одной из импровизированных боевых перчаток разрушенных во время столкновения.

Хштра пока выглядел относительно целым, но в пылу боя правильность этого утверждения было не так то просто определить.

— …

— Что ж, я больше шуток шутить не намерен!! — Ситан, по примеру орка недавно, зашептал слова-активаторы, опустившись одним коленом на землю, двумя руками зарываясь в молодую траву, пальцами доставая до почвы, взывая тем самым к стихии.

Хштра, отдавая дань уважения правилам стандартных поединков, точно так же начал готовить свою атаку, также проговаривая какой то словесный конструкт, но сопровождая это ритмом, выбиваемым степняком посредством ударов обутой в походную обувь ногой по отвечающей на его призывы к битве земле. Они опять бросились друг на друга одновременно, но теперь двигались гораздо медленнее.

Замешкавшиеся разбойники в ужасе отбегали как можно дальше, стремясь укрыться от масштабной магической боевой техники. Лошади до сих пор запряжённые в две уцелевшие повозки (пара, тянущая последнюю убежала, ещё когда Хштра первый раз бросился на Ситана, одновременно с повозкой разломав и крепления), испуганно ржали, натягивая поводья, когда земля под двумя торговыми телегами вспучилась и пошла волнами.

Вслед за орком и человеком, несущимися друг на друга в смертельно опасной для неподготовленного зрителя атаке, шли холмы. Две громады земли на время обретя полное подобие морским волнам жуткой массой камней, грязи и вывернутых с корнем деревьев обрушились друг на друга схлестнувшись подобно воде в самый дикий шторм, когда ветер, встречая своего родного брата, дующего ему навстречу (что частенько случалось в океане Яростных Ветров и достаточно редко в других, но всё же встречалось), сражается с ним без устали, без смирения, подобно обезумевшему от лютой злобы дикому зверю, вместо клинка сжимая в бесплотных руках своих ошмётки воды, что своим дыханием на секунды вырывает из тела водной стихии.

Где-то там, под толщей бушующей земляной массы сражались два воина, чья сила выходила далеко за рамки мировоззрения простых обывателей, о чём свидетельствовали расцветающие каменными цветками взрывы — отклики тех ударов, которыми обменивались орк с бывшим авантюристом, скрытые от глаз остальных участников битвы (в которой тем так и не довелось поучаствовать). Наконец, когда ожидание стало уже ощутимо давить на зрителей, а разбойники медленно, не спеша, начали подбираться к своим целям, чуть сбоку от буйства стихии раздался особенно сильный взрыв, открывший уже приготовившимся к бою людям сражающихся.

***

Ситан твёрдо стоял на ногах. В кровоподтёках, с синяками, он памятником человеческой стойкости и животной мощи держался на своих двоих готовый к дальнейшей битве. На руках сверкали полированным камнем более менее оформленные боевые рукавицы из его стихии, дававшие Медведю дополнительное преимущество в бою. Всё же не было сомнений — в бою на кулаках, даже при большем единении со стихией у Хштра, орк был слабее того, кто построил весь свой стиль боя на сражениях без применения холодного оружия.

Будь это все приметные детали в облике Ситана на данный момент, его бы без сомнений можно было считать победителем, вот только имелась ещё одна немаловажная подробность. В голове главаря разбойников, прямо посередине лобной кости торчало лезвие секиры глубоко вошедшее в черепушку незадачливого человека.

Вот он покачнулся, собираясь завалиться лицом вниз ещё глубже насадившись на топор, но в последний момент тело повело в другую сторону и глава самой успешной банды на многие и многие километры вокруг упал на спину, понемногу стекленеющим взглядом прощаясь с небесной лазурью.

Хштра, весь в гематомах, с подбитой скулой, ковыляя, добрался до остывающего врага, намереваясь выдернуть с трудом брошенную в пылу схватки секиру из оказавшейся собо прочной головы противника. Неожиданно взгляд умирающего обрёл осмысленность и тот, глядя на орка мутнеющими глазами, на остатках сил, обильно харкая кровью, сумел прошептать-прохрипеть, что было сил напрягая отказывающий организм:

— Думал… орки дерутся… честно…

— На войне не время думать о чести.

— Рад… что ты… это… понимаешь… — в затишье, наступившем после схватки, словно гром среди ясного неба раздались щелчки взводимых арбалетов.

***

Хштра резко обернулся в сторону повозок, чтобы увидеть, как Дор, бледный от жесточайшего перегруза, теряет остатки сил, удерживая неудержимо рушащийся, уже зияющий сотнями прорех, щит, вокруг которого во множестве лежат обломки скал, которых до этого там точно не было.

— Ублюдок… — прошептал Хштра, поворачиваясь в сторону поверженного Ситана. На губах мёртвого разбойника светилась победная улыбка.

— Пли!!! — женский голос, прозвучавший со стороны ещё целых деревьев, сопровождался свистом выпущенных на высоких скоростях арбалетных болтов количеством под сотню.

Однако одним элитным отрядом дело не ограничилось. Остальные разбойники, из тех, кто умел пользоваться луком, тоже начали стрелять, прикрывая отступающих товарищей. Они понимали, что если орк выживет после этой атаки (что было весьма вероятно) те, кто окажутся поблизости, сбежать не успеют. Вот только Хштра беспокоила вовсе не выживаемость какой то жалкой шайки отребья…

***

Энергии после такого масштабного контроля территории, который применял Хштра, чтобы своими техниками, заметно превышающими по мощи техники Ситана, не затронуть тех, кого он прикрывал, осталось всего ничего. Но щит Дореуса, доживающий последние секунды, не сможет спасти даже от одной стрелы.

Можно было бы конечно понадеяться на защиту самих повозок, вот только если стрелы они ещё задержат, причём только те, что прилетят сбоку, то вот арбалетные болты… Они прошьют тонкую древесину, наплевав на всякую защиту, а потом на их пути окажутся тела людей. У Дора и Оле имеется пусть сильно облегчённая, но всё же броня. Рин… умрёт сразу.

Хштра до боли сцепил челюсти, клыком задев губу, и зачерпывая последнее, что у него осталось, влезая в неприкосновенный запас, хранящийся в жизненных силах, по колено погрузил левую ногу в землю, и, опираясь левой же рукой проревел направляя остатки сил в сторону повозок уже еле видимых ему сквозь кровавое марево:

— ЛОЖИСЬ!!!!

Дальнейшее Хштра помнил смутно. Из земли вырвались, закрывая вторую повозку, в которую летела большая часть стрел, треугольной формы каменные глыбы, окружившие основную цель выживших разбойников неровной стеной напоминающей горную цепь в миниатюре.

Воздух вокруг первой повозки вспыхнул золотыми отблесками, когда до туда долетели первые болты и стрелы, искривив их траектории или и вовсе изничтожив сам снаряд, что говорило о правильности выбора второй телеги, как основного объекта для защиты. Несколько стрел воткнулись в орка, заставив того скривиться от стрельнувшей в районе спины боли, но дело было сделано: бесполезные теперь арбалетные снаряды отскакивали от новой преграды, где-то отбивая мелкие камешки, где то застревая в небольших щелях нестройных рядов стихийного щита, но большей частью своей не нанося той, равно как и людям за ней, никакого урона.

Хштра расслабленно выдохнул, вырвал ногу из земляного плена, но тут же на эту ногу припал, зайдясь кровавым кашлем. Теперь, даже захоти он того больше жизни, какое то время найти хотя бы крупицу магии для использования самых базовых заклинаний ему не суждено.

Разбойники, видя бесплодность первой атаки, пока не предпринимали активных действий, анализируя обстановку и ожидая хоть каких-то изменений могущих прочно перевесить чашу весов в их пользу. И изменение произошло, правда немного не такое, какое мог бы ожидать Хштра или его спутники.

Из ближайших кустов, вроде как посечённых недавней битвой раз двадцать как минимум, бесшумными тенями выскочило несколько десятков людей в тёмных одеждах с максимально закрытым от любопытных взглядов телом, вплоть до кистей рук и лица (где и вовсе были оставлены только прорези для глаз), вооружённых короткими острыми клинками, кромками лезвий отбрасывающими маслянистые блики на полуденном солнце.

«Как всё не вовремя» — отстранённо подумал орк, равнодушно наблюдая за тем, как со всех сторон к жизненно важным точкам тянутся ножи, наверняка пропитанные какой-нибудь дрянью для стопроцентного устранения цели.

Сознание померкло.

***

Память возвращалась урывками. Юные годы. Степь. Первая охота. Его самый верный друг на всю оставшуюся жизнь, с которым он готов был делиться самым сокровенным, тот кто остался там, на поле брани, прикрытый его магией от войск императора во время решающей битвы Последнего Нашествия. Тигр, который вернее всего погиб, возвращаясь в Степь после гибели племени Тигриного клыка по вине козней дракона Падшей империи.

Нашествие с его победами, кровавым безумием в эйфории вседозволенности, последующим пробуждением и горькими, невыносимыми поражениями. Множество смертей. Рабство. Отчаянье от вида сломленных собратьев, перекрыть могло пожалуй только отчаянье от вида разрушенного стойбища и многих невинных сородичей, умерших мучительной смертью по его вине.

Учитель. Обучение магии. Товарищ — человек. Его Путь. Выбор. Уединение. Неожиданный ученик, Его ученик, погибший по собственной глупости, и в то же время по вине женщины. Рин… Рин?! РИН!!!

Хштра распахнул глаза и рывком сел, сразу же зарычав от боли. Спину ожгло от попавших туда недавно стрел теперь кем-то вынутых и валявшихся неподалёку — обломанные древки отдельно от наконечников, покрытых засохшей кровью. Неприятно сосало под ложечкой — проявляли себя последствия необдуманного использования магических сил с перерасходом объёма энергии, заложенного природой и развитого в определённой мере практикующим манипуляции с магией в любых ипостасях, затрагивающих собственный резервуар, каким бы способом тот не развивали. Как минимум пару дней использование любой магии ему противопоказано, в первые часы после такого сильного перенапряжения — вообще заказано.

— Тебе рано вставать, — на грудь опустилась крохотная женская ручка, вдавившая ослабленного орка обратно на импровизированную лежанку, находящуюся в закрытой деревянной повозке, куда-то едущей, судя по ощущающимся порой ухабам и колдобинам, на которых экипаж слегка подпрыгивал.

— Где мы?

— В первой телеге, — ответила Рия, продолжающая хлопотать над очнувшимся Хштра, — Жан одолжил её на время, когда мы тебя подобрали. Извини, я не смогла вылечить тебя сразу, — виновато посмотрела она на орка, — На стрелы бы моей силы хватило, пусть и пришлось бы повозиться, но один из кинжалов тебя царапнул, а там оказался яд и… я только недавно закончила его выводить. Повезло, что ты живучий, — робко улыбнулась целительница, — Иначе даже с моей помощью спасти бы тебя не вышло.

— Подожди… — нахмурился орк, — Те, последние, которые вынырнули из зарослей. Как вы с ними разобрались? Они выглядели серьёзными противниками.

— Это не мы. Когда они почти достали тебя, отсюда вырвался жгут золотистого цвета и прошёл насквозь через всех, кто на тебя напал, и, втягиваясь обратно, раскидал их в разные стороны. А там уже они либо умерли от Дора и Оле, выпрыгнувших из под твоей защиты, либо убили себя, когда их попытались взять в плен. Потом из повозки выбрался Жан и сказал заносить тебя, чтобы я смогла подлатать тебя во время движения.

— Быстро ты справилась, — сказал Хштра, обращая внимание на лучи закатного солнца пробивающиеся сквозь неплотно задёрнутый полог, загораживающий проход со стороны задней части повозки.

Рия, проследив за его взглядом, негромко рассмеялась, вызвав тем самым удивлённый взгляд степного воина.

— Ты двое суток был без сознания, — отсмеявшись пояснила она, — Мне очень далеко до тех высот, когда бы я могла справиться с такими серьёзными ранами за пару часов.

— Вот как… А что с остальными?

— Дор ещё приходит в себя после использования щита. Если бы не он, нас бы сильно потрепало. А Оле скоро снова сможет двигать рукой. Повезло, что тот удар не повредил там, где моя магия не смогла бы помочь. Остальные целы и невредимы, если ты о Рине, — правильно разгадав цель вопроса орка, дополнила Рия, — Кстати, первые несколько часов после того как ты там свалился…

Край полога дёрнулся, приоткрыв чуть больше, чем было до этого, впустив внутрь ещё одного человека.

— Рия, как он… А, уже очнулся? Можешь оставить нас наедине? — Жан благодарственно кивнул прошедшей мимо него целительнице, а затем присел на стоящий близ лежанки ящик.

— Значит, у тебя был какой-то козырь, — вопросительно-утвердительно заключил орк.

— Уже рассказали? Сам понимаешь, я не мог рассчитывать только на туманные обещания отца, — пожал плечами торговец, — Но если бы не твоя помощь, Ситана я бы скорее всего убил только ценой своей жизни. Однако серьёзный ты противник, оказывается, — оценивающе посмотрел он на Хштра.

— С чего бы такая лестная оценка?

— Ты думаешь, я совсем глупец? В своё время я заучивал внешние проявления некоторых особо мощных заклинаний (в рамках тех опасностей от которых, как говаривал мой наставник, «лучше свалить, чем придумывать способ перехитрить»). То, что ты применил в конце — защитная ультимата стихии земли «Гракхов Хребет», причём я до этого момента думал, что её сейчас, когда первостихия камня гораздо слабее отвечает на призывы своих последователей, способны использовать только гномы. Кто ты вообще такой?

— …

— Ладно, я и не рассчитывал получить ответ. Хотел поговорить с тобой на другую тему. Ты ведь уже понял, что я знаком с Каролиной?

Хштра попытался дёрнуться, но из под досок дна повозки, неплотно прилегавших друг к другу, неожиданно вырвались тонкие золотые жгуты, приковавшие руки и ноги орка к оказавшемуся неприятно крепким дощатому полу.

— Так ты чародей. Занятно. Но ты же понимаешь, что удержать меня кому-то вроде тебя вряд ли получится?!

— Моя семья владеет несколько своеобразной магической техникой, но да, в общем понимании этого термина нас тоже можно приравнять к чародеям. Что же до того, могу ли я тебя удержать… Я бы не стал даже пробовать, будь ты здоров и полон сил, вот только ты потерял много крови, да и магию использовать не станешь, чтобы лишний раз не рисковать целостностью своего магического резервуара. К тому же мне нужно просто поговорить.

— Что-то я не припомню, чтобы ваши правила вежливости предусматривали сковывание собеседника для положительного начала разговора!

— И они не предусматривают, но предпочитаю подстраховаться на случай непредвиденных реакций на мои слова. Я знаю, что Лина сбежала из дома. Да подожди же ты! — воскликнул Жан, видя как орк предпринимает попытки вырваться из оков, — Мне известно, что вы её не похищали, как и то, что она обещала заплатить за её доставку в столицу.

— Да забери ты эту Гракхову девчонку с собой. Мне она даром не сдалась! — проскрипел орк, не оставляя попыток выбраться.

— Не заберу. И даже дам одну из оставшихся повозок, — Жан был серьёзен, — Извини, коней к ней отдать не смогу: двух лошадей, изначально тянущих эту повозку, посекло осколками камней, а потом дело довершили стрелы. Сейчас каждую телегу тянет по одной лошадке из тех, что изначально были запряжены во вторую. Они и так-то выбились из сил, а им ещё обратную дорогу преодолевать. Так что лошадь вам придётся поискать самим. Ну да, я слышал, у тебя водятся деньги. Вряд ли покупка одного скакуна — большая проблема, — подмигнул мужчина явно недовольному орку, — Доставьте мою знакомую в целости и сохранности. Я же пока не буду заикаться барону Кереху, что знаю, куда отправилась его дочь. Хотя, как по мне, он и сам в курсе, просто поддерживает её решение. Но вот если с ней хоть что-то приключится… — глаза Жана недобро блеснули, а ещё один хомут, перетянувший орку шею, ощетинился изнутри десятком игл, готовых при малейшем движении проткнуть кожу Хштра, — я найду и тебя и того мальчишку где бы вы ни были. Надеюсь, ты меня понял.

Торговец направился к выходу и кандалы сами собой стекли под двойное дно повозки, где видимо и хранился материал, из которого они были созданы. Хштра скосил глаза в одну из щелей между досками пола, где заметил сумрачный блеск множества золотых монет, рассыпанных по настоящему дну экипажа.

— Да, в качестве дополнения замечу, — Жан остановился у самого выхода, прокручивая богато украшенное кольцо на пальце правой руки, — У Лины тоже есть свои причины так сильно стараться попасть в Драконий город, чтобы согласиться даже на путешествие с орком. Если она по-настоящему доверится вам, в чём лично я испытываю определённые сомнения, вы их узнаете. И… спасибо, что выручил, — мужчина выбрался на улицу, снова закрыв полог, а орк остался лежать в одиночестве, залечивая оставшиеся ранения.