Печать бога (СИ)

Глава 9. Избранный

Белый Страж Усени напрягся, готовый наброситься на Виктора. Господин Радуга, выпрямившись, остановил его властным жестом и подозвал помощника с тяжёлым посохом из железного дерева.

- Молодой человек, - сказал он, обращаясь к Сандини, - есть мнение, и не только у меня, что вы в этом зале человек случайный и не при делах. У вас, насколько я понял, сложилось о нас превратное мнение, вы, вон, обзываться вздумали. Если и дальше так пойдёт, у кого-то могут не выдержать нервы, и кто-то может пострадать, и я даже знаю, кто именно. Так что, будьте добры, положите на пол тот предмет, который держите, и уходите. - Господин Радуга доброжелательно улыбнулся, разведя руки в стороны. - Мы люди мирные, бояться вам нечего!

"Ну, почему в последние два дня я попадаю в самые мрачные истории из всех возможных? - задался вопросом бывший послушник. - Их больше десятка, они наверняка вооружены и очень опасны, особенно те двое - альбинос и лысый с медальоном. Судя по книге, он либо колдун-самоучка, либо банальный чернокнижник. И посох у него здоровый, как стукнет больно..."

Правильно оценив свои силы и силы противника, Виктор понял, что не хочет драться с таким количеством фанатиков-культистов. Заметив мычащую, чтобы привлечь к себе внимание, монахиню, он сделал шаг в её сторону. Бегло взглянул на оковы, потрогал носком, проверяя прочность железа, и промолвил:

- Невежливо скрывать своё имя, если собеседник представился. С кем имею дело?

- О, имена несущественны, - замахал на него руками и посохом колдун-самоучка, словно пытался отогнать надоедливое насекомое. Учитывая вырезанные на посохе знаки тайного культистского языка, да и медные полосы, какими был обит посох, вышло довольно грозно; Виктор подумал, а не наводит ли колдун чары, и на всякий случай мысленно прочитал молитву Всевышнему. - Мы вас, кстати, не просили представляться и, уверяю, были бы не против, если бы вы вообще не говорили своего имени. Я Никто, и фамилия моя Ничто.

Виктор хмыкнул.

- Значит, так, Некто по фамилии Нечто, я забираю девушку, и мы с ней беспрепятственно уходим, - заявил он.

- А интересующий нас предмет? Вы оставите его здесь?

- А что вы предложите взамен?

- Взамен? Хм, какой предприимчивый тип, - приподнял бровь Господин Радуга. - Впрочем, как и все лаврасцы. Разве свобода и красивая девушка - недостаточно для вас?

- Сдаётся, не его приход обещал Великий Рогатый Кролик, - вступил в разговор Белый Страж Усени. Сузившиеся глаза выдавали гнев, бушевавший в альбиносе. - По-моему, этот хитрец хочет нас обмануть и присвоить себе чужое добро. Хочешь узнать, что я делаю с ворами и мошенниками, мальчик? - глава демонопоклонников подался вперёд.

- Ну-ну, - замахнулся Виктор странным предметом, отступив на шаг. - Не пугай - пуганый! Двинешься - разобью эту вашу штуковину на кусочки!

- Силёнок не хватит, - осклабился Белый Страж. В грудь ему уткнулась ладонь Господина Радуги.

- Мы не знаем, с кем нам довелось столкнуться, - предупредил колдун. - Не стоит недооценивать незнакомца. К тому же, вы помните наставления Рогатого Кролика: никто из нас не смеет прикасаться к оружию. Дадим ему то, чего он хочет. Чего вы хотите, молодой человек?

- Для начала освободите девушку.

- Нет ничего проще! - Господин Радуга щёлкнул пальцами, и оковы на теле монахини разомкнулись.

Агнесс вынула кляп, встала, плюнула в сторону культистов, послала в их адрес заковыристое словосочетание и прижалась к Виктору, тяжело дыша от возмущения. Глаза её метали молнии из-за плеча бывшего послушника.

- Что-нибудь ещё? - любезно поинтересовался колдун. - Только учтите, мы не будем исполнять любые ваши капризы, терпение этих людей на исходе. Не приведи Творец вам увидеть их в ярости. Кстати, вы не симпатизируете культистам, молодой человек? Может быть, в последнее время вам снились необычные сны, в которых вы - властелин мира или что-то в том же духе?

- Нет, - резко ответил бывший послушник.

- Какая жалость! Что ж, оставьте предмет и ступайте, куда пожелаете.

Господин Радуга взмахнул рукой, и многочисленные двери зала открылись настежь. Виктор и Агнесс попятились к ближайшему выходу.

- Эй, а предмет? - окрикнул их Белый Страж, переминающийся с ноги на ногу от нетерпения.

- Носители истинной веры не ведут переговоров с демонопоклонниками! - бросил бывший послушник с порога.

- Ах-х ты!... - заскрипел зубами Усени, рванувшись в погоню.

- Мастер, а кто такие крысолюды?

Вопрос ученика застал мастера Констанция Дерво врасплох. Он пожевал губами, вытер доску, не торопясь отвечать, нарисовал мелом какую-то каракулю, потом стал говорить. Не отвечать, нет - просто говорить о вреде, причиняемом сельскому хозяйству и королевству крысами, чтобы выиграть время и сформулировать ответ.

- Но это ещё не всё. Вы знаете, кто такие крысы? - вопросил он аудиторию. Ученики недоумённо переглядывались и жали плечами, подозревая в вопросе мастера подвох. Ответить на, казалось бы, простейший вопрос никто не решился. Дерво едва заметно ухмыльнулся в бороду. - Неужели никто из вас не знает?

- Н-ну, - протянул ученик, считавший себя самым умным в группе будущих ведунов; он постоянно докучал преподавателям разными каверзными вопросами. Звали ученика Виктор Сандини, и имя его прочно засело в памяти мастеров Ордена Мудрости, преподающих основы ведовства. - Крысы есть мерзкие существа, оскверняющие своими гнусными деяниями лик Лэсатра. Когда-то они были белыми и пушистыми, со временем стали завидовать людям, которых Творец любил больше, чем крыс, и воровать у них еду. Тогда Творец проклял их, обязал жить во тьме под землёй и питаться краденой пищей и отбросами. Мы должны ненавидеть и презирать их.

Ученик замолчал. Мастер выдержал паузу, затем произнёс:

- Воры и грабители имеют крысиный характер. Много веков назад они собирались в банды и грабили целые города. Как-то они разграбили столицу Виталийского королевства, воспользовавшись отсутствием короля и понтифика. Узнав о таком бесчинстве, понтифик Антоний Первый проклял преступников. С тех пор воры, разбойники и грабители после смерти перерождаются в крысолюдов - наполовину людей, наполовину крыс, имеющих власть над настоящими крысами. Таково их посмертное наказание - пребывать в отвратительном теле грызуна-переростка, всеми гонимого и проклинаемого. Конечно же, понтифик, проклиная, имел практический интерес - крысолюдов стали использовать в качестве диверсантов во вражеских городах. Правда, потом секрет управления ими был безвозвратно утерян, и теперь крысолюды представляют серьёзную угрозу безопасности нашего королевства. Будучи нежитью высокого класса - напомню, к низкому классу относятся вурдалаки и упыри - крысолюды обладают разумом, помнят прошлую жизнь, не чувствуют боли, и убить их можно, лишь отрубив голову или иным способом повредив головной мозг. Самое плохое в крысолюдах отнюдь не способность к саморазвитию, как интеллектуальному, так и телесному. Повстречав крысолюда, помните: он никогда не охотится в одиночку. Я удовлетворил ваше любопытство, ученик?

Из отверстия, откуда свалился на башку бедному Рогатому Кролику Виктор, выпала громадная чёрная крыса. Она приземлилась аккурат в белесую шевелюру альбиноса, закрыв ему обзор передними лапками. Белый Страж закричал от неожиданности, попытался избавиться от грызуна, однако, тот вцепился ему в волосы мёртвой хваткой. Бегая по залу, визжа от боли, Усени оторвал крысу вместе с изрядным клоком белых волос и отшвырнул. Сгруппировавшись, крыса покатилась в толпу перепуганных культистов.

В следующее мгновение из открытых дверей повалил чёрный живой поток из сотен крысиных тел. Потерявшие самообладание демонопоклонники бросились врассыпную, лишь Господин Радуга сохранил ясность мысли и твёрдость духа. Пролистнув книгу заклинаний, он нараспев прочёл длинную фразу и, набрав в грудь воздуха, дохнул на бегущих к нему грызунов струёй оранжевого пламени. Верещание, визг, крики о помощи - всё смешалось в огненной круговерти. В ноги колдуну вцепились несколько крыс, он сбил их посохом и начал читать очередное заклинание, отмахиваясь от кровожадных грызунов. Посох двигался в его руках живым существом, плетя вокруг владельца светящийся серебристый узор. Линии уплотнялись, скоро узор образовал сферический сетчатый кокон, сквозь который не в силах была пробраться ни одна крыса. Подбегая к нему, животные отлетали мокрыми шерстяными ошмётками. Находящийся внутри Господин Радуга перестал читать заклинание и сейчас рылся в книге в поисках действенного антикрысиного колдовства. Отрешённый от творящегося в зале хаоса, он являл собой довольно любопытное зрелище - лысый муж, нервно листающий небольшой томик посреди бушующего океана крысиных тел.

Почитатели Рогатого Кролика на поверку оказались слабаками, брошенными на растерзание грызунам. Демон, очевидно, забыл о своих фанатах, предпочтя заботе об их никчёмных жизнях приятное времяпровождение в компании демонических приятелей, или же удар люстрой по черепушке лишил его желания помогать жалким людишкам. Много ли надо от любви до ненависти? Тем более, что в случае с Рогатым Кроликом никакой любви и в помине не было. Чёрная шевелящаяся лавина накрыла корчащиеся в предсмертных муках человеческие тела, культисты затихли. Вдруг грызуны, повинуясь неслышному приказу, отхлынули, создав дорогу от дверей к Господину Радуге. Крысы расселись вокруг сверкающего колдовского кокона. Их мордочки зловеще подёргивались, шёрстка лоснилась, лапки в нетерпении скребли коготками пол.

В зал вошли четверо. Колдун боковым зрением обнаружил их бесшумное вхождение. Бешено колотилась в висках кровь, потрескивали горящие факелы в стенных нишах. Четверо были крысолюдами - двое серых, помельче, в обрывках погребальных саванов, увешанные метательными ножами, с короткими мечами на широких кожаных ремнях; один чёрный, покрупнее, в мешковатой полуистлевшей одежде, с изъеденной язвами шкурой, раздувшийся, похожий на бурдюк, вооружённый коротким копьём с железным зубчатым наконечником, покрытым зеленушной плесенью. "Чумной король!" - блеснула в мозгу колдуна ужасная догадка. Статус чёрного крысолюда подтверждал бронзовый венец, инкрустированный мелкими полудрагоценными каменьями. Четвёртым был маленький, совершенно облезлый крысолюд в грязной льняной мантии. По бокам морды у него торчали клочки белой шерсти наподобие бакенбард, в ушах сверкали бриллиантовые серьги, на морщинистой шее сияло золотое ожерелье, в сочетании с серьгами образующее великолепный гарнитур. В лапах, украшенных перстнями с самоцветами, он сжимал причудливо изогнутый расщеплённый древесный посох с навершием в виде скалящейся крысиной головы. Подойдя к серебристому кокону, четвёрка провела обсуждение возникшей проблемы.

- Папа, что это? - задал вполне уместный вопрос Чумной король, собираясь ткнуть в кокон копьём. - Никогда такого раньше не видел.

- То, сынок, защитный колдовской барьер, - прокряхтел старый крысолюд. - Ничего так колдовство, надёжное. Ты лучше, сыночек, не трогай его - мало ли какие гадости этот пакостник туда вложил.

- Что ж делать-то? - недоумевал Чумной король. - Там же столько свежатинки! Котлеток детишкам нажарить, рулетиков напечь...

- А ничего не делать. С голодухи колдун ослабнет, и барьеру конец. Эй, там, за барьером! Ты, часом, не вор, не разбойник, не грабитель? Никогда чужого не брал? - Господин Радуга не удосужился ответить, продолжая перелистывать книгу заклинаний. - Не слышишь, что ли? К тебе обращаются! - укоризненно окликнул облезлый крысолюд. - Гордый, значит, - сделал вывод старик. - Мол, я колдун великий, щас отыщу заклинание да ка-ак жахну по вам, мерзавцам эдаким, молнией али чем похуже. Ну-ну. Отойдите-ка, мальчики, я его щас жизни учить буду!

Крысолюды и крысы отошли от кокона, встали у стены. Облезлый крысолюд -старший в четвёрке - напрягся так, что шерсть на бакенбардах встала торчком, издал нечленораздельный горловой звук и взмахнул посохом в направлении Господина Радуги. Кокон заскрежетал и взмыл под потолок, вырвав добрый кусок каменной плиты из пола. С оглушительным грохотом он врезался в своды зала, брызнул серебристыми каплями-искрами и обрушился вниз. Взлетели фонтаны каменной крошки, кокон разбился на мириады крохотных осколков, исчезающих в воздухе.

На полу, среди мусора, оседающей пыли и медленно падающих листков распотрошённой книги заклинаний неподвижно лежал Господин Радуга. В глазах его поселился животный ужас, рот кривился в немом крике, крючковатые пальцы вцепились в камни.

- Ну, как колдуется, великий колдун? - насмешливо ощерился облезший крысолюд и коротко скомандовал: - Рвите его, пакостника!

"А она хорошенькая", - подумалось Виктору, бегущему по освещённому факелами коридору вслед за Агнесс. Монахиня подобрала полы одеяния и сверкала пятками наравне с бывшим послушником, любующимся стройностью её ног и рыжими развевающимися волосами. "Огненный цветок", - нашёл он сравнение её пышным локонам и заранее решил, что обязательно сделает ей комплимент на первом же привале.

Вскрик отвлёк его от любования девушкой. Агнесс резко остановилась, и Виктор налетел на неё, чуть не сбив с ног. Приятные ощущения от соприкосновения с ней развеялись, как только он установил причину крика: на пути беглецов стоял крысолюд с опаленной мордой и злобно фыркал на бывшего послушника.

Старинная виталийская пословица гласит, что рядом с женщиной последний трус может превратиться во льва. Надо признать, пословица не врёт, особенно в тех случаях, когда рядом с женщиной находится не последний трус.

- Боги небесные и демоны преисподней! - прорычал Виктор, удобнее перехватывая предмет из человеческого хребта. - Что ж мне вчера и сегодня так не везёт?!

Он опустил руку в сумку, вынул оттуда бутыль, с яростным видом откупорил зубами и влил в себя содержимое. Глоток, второй, третий... В желудок падал жидкий огонь, лава, извергаемая вулканом. Горячие волны разошлись от желудка, поселив в теле негасимое пламя. В голову ударил жар, иссушающий разум. Мышцы свело судорогой, внутренние органы выкручивало, словно половую тряпку. Бывший послушник взвыл от нестерпимой боли и упал, корчась в конвульсиях.

И что за мерзость дал ему на прощание старик Мали?...

Голова взорвалась разноцветной болью, боль то закручивалась жгутами, то выписывала зигзаги, уводя от реальности коридора во вселенную цветного беспорядка. Образы возникали и исчезали, переходили друг в друга и растворялись на фоне пурпурной тьмы и чёрного света. Они постоянно менялись, вызывая тошноту и чувство неопределённости. Из глубин фиолетового моря вырастали, плещась в алой пене, зелёные, жёлтые, белые круги, в которые, словно в фантастические туннели, проваливалось сознание. Там, за ними, набухали почки новых земель, бежевых и синих, там бежали по сиреневому небу коричневые облака... И музыка. К дьявольскому дробному бою барабанов примешивалась гитарная струна, с ними рыдала скрипка. В музыку вплеталась резкая, как рычание дикого зверя, песнь на абсолютно глупые стихи...

Крысолюд пнул затихшее тело, перескочил через него и двинулся к монахине. Она переводила взгляд с чудовищного грызуна на лежащего Виктора, не понимая, что произошло. Только что он спас её от рогатого демона и банды остервенелых культистов, а сейчас, выпив какой-то дряни из бутыли, валяется на полу! Он что, решил покончить жизнь самоубийством, приняв яд? Испугался крысы-переростка? Трус! Негодяй! Как он мог оставить её одну в такой опасный момент?!

- Виктор! - заорала она. - Поднимайтесь и спасите меня! На помощь!!!

- Тсс! - приложил когтистый палец к отвисшим губам крысолюд. - Не кхричши... Схмотрхи на меня...

Монахиня примёрзла к полу. Разум её сопротивлялся, тело же слушалось команд чудовища. Она посмотрела в чёрные магнетические зенки, и воля к сопротивлению пропала, утонула во тьме глаз-бусинок, отдав девушку во власть нежити. Крысолюд вытащил из-за пазухи две пары громадных ножниц, взял их в обе лапы и клацнул.

- Пходстричься тебе нхадо, - прошелестел он.

Ржавые лезвия приблизились к нежному горлу девушки и замерли в сотой части дюйма от кожи.

Позади крысолюда раздался безумный хохот. Долгий, непрерывный, он определённо не принадлежал обычному человеку. Грызун-нежить настороженно повёл ушами, ловя непривычные звуки, и медленно обернулся. Смеялся Виктор. Он стоял, держа в одной руке бутыль от зелья, а в другой - предмет из человеческого хребта.

- Чхего смешного? - растерялся крысолюд. Обычно при встрече с ним люди бросались убегать или со страху кидались драться, но никто не смеялся вот так. От смеха продирало шкуру - впервые за длинную, как его кольчатый хвост, жизнь в теле грызуна, крысолюду стало страшно. Он оглянулся - нет ли у странного человека соратников с крестами, большущими серебряными мечами и святой водой. Вроде никого. Тогда с чего он хохочет? Может, умом тронулся от страха? Наверное.

Вдоволь отсмеявшись, человек прохрипел страшным голосом:

- У тебя ножницы не чистые. Инфекцию занесёшь, - и неожиданно прыгнул на крысолюда.

Бутыль хрустнул, смявшись о расквашенный нос нежити, и распался на части. Одновременно с ним булаво-жезл прошёлся по лапам, выбив из них ножницы. Пораженный стремительной атакой, грызун попятился, пытаясь оторваться от противника. От мощного толчка в грудь он повалился на спину, сверху на него запрыгнул ухмыляющийся человек и принялся охаживать костяной булавой (крысолюду почему-то подумалось, что предмет в руках Виктора именно булава) по морде.

Крысолюд заверещал, задёргался, пытаясь вывернуться из-под врага. Он прекрасно понимал: если дальше так пойдёт, множащиеся травмы головы приведут к повреждению головного мозга и его окончательной смерти. В приступе паники нежить сбросил с себя противника и на четвереньках рванулся прочь, как вдруг на голову ему опустилось что-то тяжёлое, искристое, похожее на факел. Собственно, это и был факел, направляемый твёрдой девичьей рукой.

- Не уйдёшь, зараза! - воскликнула Агнесс, повторно стукнув грызуна по темечку.

От силы удара деревянный факел треснул, но череп крысолюда оказался прочнее дерева. Царапая когтями каменный пол, временно ослеплённое чудовище пробовало быстренько уползти с места схватки. Возможно, ему это и удалось, если бы Виктор не наступил ему на хвост, ограничив передвижение. Нежить снова заверещал от подступающего отчаяния, заскрёб по полу с утроенной скоростью, однако, энтузиазм не помог: бывший послушник ухватил его за хвост, вздёрнул, подняв грызуна в воздух, и закрутил его по часовой стрелке. С чавкающим звуком голова крысолюда соприкоснулась со стеной коридора, выбив из неё каменные осколки.

- Конец тебе, - прорычал Виктор, зашвыривая обмякшее тело подальше.

Боль наполняла его до краёв, он жаждал движения, битвы.

Будто по заказу, из-за угла выскочил второй крысолюд в сопровождении двух десятков крыс, вооружённый разделочным ножом. Мгновенно оценив ситуацию, он подал сигнал к наступлению. Его крошечная армия бесстрашно ринулась к человеку; замелькали обнажённые зубы, хищно заблестели глазки, вздыбилась тёмная шерсть. Бывший послушник широко улыбнулся наступающим.

Над трупом Господина Радуги возвышался живой курган из шевелящейся массы крысиных тел. Четверо крысолюдов откровенно наслаждались зрелищем трапезы своих маленьких слуг и подопечных. Сами они питались не чаще чем раз в месяц и предпочитали детей и молоденьких девушек, похищаемых живьём из близлежащих деревень, хотя не брезговали ни животными, ни падалью, ни украденным из амбаров продовольствием.

- Что-то Цирюльник с Мясником запаздывают, - подал голос один из серых. - Может, случилось чего? Они паренька с девчонкой нетронутыми принести обязались, специально для Шапочника в подарок. Как бы не забыли про обещание.

- Да, Цирюльник - личность творческая, запамятовать вполне может, - высказал мнение облезлый крысолюд с посохом. - Иди-ка, проверь, сынок.

Чумной король скрылся в коридоре, куда перед началом крысиной бойни побежали Виктор с Агнесс. Спустя минуту он заверещал, предупреждая об опасности, и кубарем вкатился в зал. Вслед за ним из коридора прилетел очень побитый серый крысолюд, шлёпнувшийся у ног старика. Он тоненько пискнул, положил сломанную переднюю лапу на ступню старого крысолюда и скончался.

- Это ж Мясник! - охнули серые разом. - Эка его расплющило!

Под сводами зала пронёсся безумный хохот. На пороге показался человек, по виду - тот паренёк, что убежал недавно от культистов вместе с девчонкой в монашеском одеянии. Он окинул столпившихся крыс и нежить радостным взглядом и шагнул в зал.

- Сумасшедший, - выразил общее мнение облезлый крысолюд. - Брать живым.

- Осторожнее с ним, папа, он прикончил Цирюльника, - предупредил Чумной король.

- Да, Цирюльника кончить - не Мясника отмутузить, - согласился старик. - Крепкий парнишка, видать. Интересно, он когда-нибудь брал чужое? Так, построение номер четыре - "крысиная клетка"! Я страхую!

Виктор не позволил чудовищам осуществить построение номер четыре. Он напал первым, наметив главным противником облезлого крысолюда. Бросившиеся ему наперерез серые лишь схватили лапами воздух на пустом месте. Старый крысолюд на удивление ловко ушёл от удара, хлестнув бывшего послушника по ногам хвостом. Человек устоял, но вдруг замедлился, упал на колено, тряся головой и помахивая рукой, словно отгоняя муху.

Единственным недостатком зелий старика Мали были тяжёлые побочные эффекты. Виктора распирало от боли, мир вокруг подёрнулся сиреневым туманом. Он ощутил, как на него наваливаются враги, стремящиеся прижать его к полу, и нырнул в темноту.

"Увижу старика Мали - набью физиономию за побочные эффекты", - отрешённо подумал он напоследок.

Лёгкий ветерок освежал. Ничего не болело, мысли приобрели ясность, было уютно и хорошо как нигде на свете. Где я нахожусь? Воспоминания отразились далёким эхом от уголков сознания. Боль, яркий свет, неприятный привкус во рту, горечь поражения. Туннель, свет в конце туннеля... Это что, смерть?

- Повелитель, а это точно тот, кто нам нужен? - послышался сильный мужской голос. - Хлипенький он какой-то, да и вид у него болезненный...

- Хотел бы я на тебя посмотреть после битвы с ордой крысолюдов, демонов и драконов во главе с Шапошником, - раздался второй голос - низкий, с хрипотцой. - И вообще, ты что, не доверяешь нашему высочайшему выбору?

- Конечно, я доверяю Вам, Повелитель! - поспешил согласиться первый голос и тут же произнёс с малой толикой скепсиса: - Но он не сражался с ордой чудовищ, к тому же, зная, как делался Ваш выбор... Нет-нет, Вы не подумайте, я всецело верю в Ваш Великий Промысел и благодарен за оказанные мне и моему Ордену благодеяния...

- Хватит ныть! - раздражённо произнёс второй голос. - Всю рыбу распугаешь, изверг! Лучше займись человеком - он уже проснулся.

На лоб легла прохладная ладонь, пальцы оттянули верхнее веко. Виктор, возражая против подобных действий, стряхнул с себя ладонь и открыл глаза. Над ним склонился гладко выбритый круглолицый мужчина с гривой белоснежных волос, спадающих ему до пояса. Широкий лоб и крупные черты лица, немного насмешливый взгляд серых глаз будили в памяти неясный образ отдалённо знакомого человека. Наряд незнакомца состоял из простой льняной туники, перевязанной шёлковым золотистым пояском. За его плечами тихо шумела сочная зелёная листва высоких деревьев, в чистом голубом небе величественно проплывали громады кучевых облаков.

- Доброе утро! - добродушно улыбнулся незнакомец, спрятав насмешку в уголках глаз. - Как спалось?

- Где я? Кто вы?

- Ты находишься на Первом небе, малыш, а я, - белобрысый подбоченился, - несравненный борец с нежитью, нечистью и прочими порождениями пекла, любимец богов, королей, жен...

- Не выпендривайся! - одёрнул словоизлияния белобрысого второй голос. - Говори по существу!

Первое небо? Всемилостивый Творец, это посмертие! Сюда попадают благочестивые люди, в земной жизни совершившие больше праведного, чем грешного. Здесь умершие беззаботно обретаются на лоне природы, наслаждаются заслуженным отдыхом после смерти. Праведники, святые и прочие угодники Божьи обитают выше.

Кончились мучения твои на земле, Виктор! Отбегался, послушник. Всё, отдыхай. Святые, вернувшиеся по тем или иным причинам с того света, рассказывали, на Первом небе море удовольствий для простого человека: берёзки, сосенки, окушки в речке, грибочки-ягодки... Ну, слава Всевышнему! Виктор блаженно зажмурился, потянулся и вдохнул чистейший, свежайший воздух. Э-эх, жить хорошо! То есть не совсем жить, но всё равно хорошо!

- Меня зовут Франс, - представился белобрысый. - Тебя я и так знаю, как зовут.

Франс, Франс... Знакомая внешность, только чего-то недостаёт. Да, точно! Морщин и бороды не хватает для полного сходства с Франсуа Миролюбивым, основателем Ордена Мудрости. Погоди-ка...

- Прошу прощения, - смущённая улыбка тронула уста бывшего послушника, - а вы случайно не...

- Не случайно, да, - подтвердил его догадку белобрысый. Тьфу ты, не белобрысый, а великий и несравненный, любимец светлых сил, людей, богов, королей и других существ, славнейший Франсуа Миролюбивый. - Ты же не считаешь, что умер, и тебя прописали на постоянное местожительство в райские кущи? Вынужден тебя разочаровать, малыш: ты не умер, и тебе предстоит нелёгкая работёнка.

Не умер? Нелёгкая работёнка? О чём толкует этот белоб... то есть Франсуа Миролюбивый?

- Я э-э-э... а-а-а... Почему я тут нахожусь? - переборов растерянность, осведомился Виктор.

Основатель Ордена Мудрости хитро сощурился.

- Как думаешь, с какой стати ты попадаешь во всякие неприятности со вчерашнего дня? И не просто вляпываешься в истории; одна влечёт за собой другую, не менее неприятную, и в результате ты оказываешься в такой беде, что, казалось бы, хуже некуда, хотя на самом деле благополучно выбираешься из неё.

Виктор задавался подобными вопросами с момента побега из усыпальницы на Жгучей Домовине. Он бы не стал утверждать, что благополучно выбирается из каждой заварушки; проблемы накапливаются и преследуют его снежной лавиной, угрожающей настигнуть и похоронить. Но с угодником Божьим спорить не вежливо, и он промолчал, ожидая продолжения.

- Возрадуйся! Ты Избранный! - огорошил его святой, обратив взор к небесам. Мина у него сейчас была самая что ни на есть ехиднейшая. - Все твои неприятности суть кажущиеся, они - препятствия, проверяющие крепость твоей веры и ведущие к спасению душ - твоей и многих людей, вовлечённых в битву между Добром и Злом!

Челюсть бывшего послушника немедленно съехала вниз. Насколько он знал из истории и Святого Писания, быть Избранным с одной стороны весьма престижно, с другой - опасно. Мало кто соглашался становиться Избранным добровольно, Виктор - не исключение. Избранность означала постоянное напряжение духовных и телесных сил, пристальный взгляд небес и преисподней и строгое наказание в случае невыполнения задания, возложенного на плечи Избранного. Оно ему надо?

- Может, не надо, а? - промямлил он. - Слаб я, могу не справиться...

- Откровенно говоря, - понизил голос Франсуа Миролюбивый до полушёпота, - будь моя воля, я бы тоже не доверился такому разгильдяю. Сам понимаешь, не я делал выбор. Ладно, чего уж там. От избранности тебе не отвертеться, так что слушай внимательно и запоминай. Итак, - святой заговорил громче, - твоё задание - спасти Лаврац, Виталийское королевство и всю землю от злой силы, восставшей против мира.

- Разве мне под силу? - отпирался Виктор, заслышав слова святого.

- Не сомневайся в собственных силах, верь в Творца и богов Его, тебе помогающих! Не то... - погрозил кулаком Франсуа Миролюбивый.

Бывший послушник часто закивал, соглашаясь. Нет, спорить с угодником Божьим - себе дороже.

- Почему я? - проблеял он.

Святой тяжко вздохнул, опустив очи. Лик его сделался скорбным, чело потемнело.

- Не задавай глупых вопросов, у тебя мало времени. Отправляйся на землю и забери мой посох у Шапочника - Крысиного Властелина. Затем найди того, кто истребляет мой Орден, преображаясь в благочестивых людей, и останови его.

Тихонько шелестели кроны деревьев, о чём-то переговариваясь; журчала неподалёку вода. Виктор обдумывал наказ святого, сопоставляя с имеющимися у него знаниями. Придя к выводу, что он ничего не знает ни о Шапочнике, ни об истребителе Ордена Мудрости, он отважился спросить:

- Великий уничтожитель демонов и чудовищ святейший Франсуа, прошу вас, помогите мне. Не сочтите меня непонятливым, я лишь хочу как можно лучше выполнить задание. Скажите, кто они и где я смогу их найти?

Основательный подход исполнителя к делу всегда радует заказчика. Святой аж просветлел.

- Так бы сразу, а то "не смогу"! Шапочник - Крысиный Властелин. Его тебе искать не придётся, он сам тебя найдёт. Он, нежить поганая, усыпальницу мою осквернил, последнего земного достояния лишил; кольца из драгметаллов - десять штук, браслеты серебряные - две штуки и дальше по описи. Ну, ладно драгоценности - посох мой любимый забрал! Посох себе оставь, пока некроманта-оборотня не сдюжишь, потом или в усыпальницу мою отнесёшь, или, там, в музей моего имени сдашь - пусть потомки удивляются. С оборотнем посложнее будет. Он истребил монахов из Башни Святого Ведовства, подбирается к другим Башням. Кто он - загадка. Ни живой, ни мёртвый. Его сила в знании божественных даров. Он - пленитель душ; убивая кого-либо, он принимает телесный облик убитого и забирает его душу, чтобы войти в неё и править ею. Он пришёл в наш мир совсем недавно и жаждет узнать о нём больше. Замыслы его запутанны, знания обширны, дорога его выстлана мертвецами. Будь осторожен в битве с ним. Ты найдёшь его там, куда он нацелит свой следующий удар.

- Святейший Франсуа, можно мне задать ещё несколько вопросов?

- Задавай быстрее!

- Кто такие циркачи и горбун Аполли?

- Циркачи, с которыми тебя свела судьба - демонический диверсионно-разведывательно-вербовочный отряд. С ними тебе лучше не сталкиваться, в особенности с тем, кого ты назвал горбуном Аполли. Очень, очень страшная личность: жестокий, расчётливый, не любит домашних животных, любит издеваться над окружающими. Дальше.

Значит, старик Мали был прав, предполагая связь между циркачами и демонами. Вот умная голова!

- В чём секрет той штуки, которую хотели забрать культисты?

- Она - хранилище духов. С её помощью можно подчинять мёртвых, она также обрывает нить между духом и телом. Обычно осуществляется посредством нанесения тяжёлых черепно-мозговых травм телу, используется при борьбе с нежитью.

- Святейший Франсуа, меня беспокоят ещё два вопроса личного характера... Даже не знаю, как правильно сформулировать...

Святой подозрительно посмотрел на бывшего послушника.

- Говори как есть. Что тебя волнует? Здоровье, отношения с противоположным полом, социальное положение?

- Понимаете...

- Понимаю, говори уже! Думаешь, мне заняться нечем, кроме как слушать твоё мычание? Каждую минуту, каждый миг идёт война со злом, промедление в ней стоит тысяч невинных душ! Желаешь стать виновником смерти сотен людей и нелюдей?

- Нет-нет! - собравшись с духом, Виктор выпалил: - Почему, стоит мне начать побеждать в драке, я неизменно теряю сознание? Прямо как девица при виде крови! Мне надоело, меня из-за этого не воспринимают всерьёз! Я хочу быть героем, а не второстепенным комическим персонажем!

Основатель Ордена Мудрости понимающе ухмыльнулся, в глазах его заплясали искорки веселья.

- Ты отнюдь не второстепенный персонаж, малыш! А что до потери сознания, то такое случается из-за чрезмерного эмоционального напряжения. Дам тебе совет: пить тебе меньше надо зелий сомнительного качества. Задавай второй вопрос.

- Святейший Франсуа, боюсь, мне не поверят на слово, что я послан небесами для спасения мира. Вы бы не могли сделать что-нибудь такое, дабы люди мне поверили? Народ нынче недоверчивый, в частности, тот, что в рядах Ордена Карающих.

- Хм, поверили, - задумчиво протянул святой.

Он повертел на среднем пальце правой руки массивное золотое кольцо-печатку с изображением креста, летящего в облаках в окружении богочков с крылышками. "Неужели Франсуа Миролюбивый намерен даровать мне, бывшему послушнику, кольцо со своего пальца?" - пронеслась мысль в воспалённом мозгу Виктора.

- Дай правую руку, - приказал святой и ободряюще похлопал по плечу. - Не бойся, всё будет хорошо, ты только мой посох не забудь захватить.

Сияя от счастья, бывший послушник выполнил приказ. Святой же, размахнувшись, со всего маху впечатал ему в запястье кольцо. Боль пронзила предплечье, Виктор вскрикнул и провалился в тёмный туннель. Свет удалился, превратился в точку и исчез...

Франсуа Миролюбивый обернулся к сидящему в камышах Повелителю. Слепящие белизной перья на крыльях трепетали под слабым напором ветерка. На зеркальной поверхности водоёма колыхались два поплавка, распространяя круги.

- Повелитель Гортиил, у меня есть предложение, - сказал святой, присаживаясь рядом с богом и беря в руки удочку.

- Валяй, - кивнул длинноволосой блистающей головой Гортиил.

- Давайте при следующем выборе Избранного Вы не будете подбрасывать монетку, рассчитывая на удачу.

Бог пожал плечами.

- Знаешь, он ведь похож на тебя, Франс.

- Чем же, интересно?

- Выбирая тебя, я тоже подбрасывал монетку.

Когда его принесли?

Магистр Симон ди Воели удобно расположился в резном кресле, запрокинув ноги на письменный стол, и крутил в руках конверт с печатью Великой Магистрессы.

День сегодня с рассвета выдался необычный. Отчасти хозяин Башни Земного Ведовства связывал это со вчерашними событиями, отчасти с безалаберностью и распущенностью башенной стражи. Рано утром после похода в собор добропорядочные ведуны обнаружили у входа в башню жалкие остатки усиленного поста стражи, распевавшие похабные песни; остальные охранники сладко почивали под забором, пьяные в дым. После разгрома в Башне Святого Ведовства Великая Магистресса через своего секретаря Орелли распорядилась довести число стражников до двенадцати, вооружив арбалетами, и выставить часового ведуна уровнем не ниже старшего послушника. К тому же, в Ордене Мудрости ввели жёсткий пропускной контроль: ведунам канцелярия Башни Небесного Ведовства выдавала специальные пропуска с двигающимся рисунком, подделать который, по мнению Мудрейшей, было невозможно. Орден Карающих, в свою очередь, прислал для охраны Башен по паре-тройке своих спецов, больно смахивающих на псов войны из трактиров Карбона - пограничного города, славящегося обилием наёмников всех мастей; в лёгких доспехах, с разнообразным оружием, отсутствием вежливых манер и жёлтыми повязками, означающими принадлежность к добровольной народной дружине Ордена Карающих. Бойцов, разумеется, наняли из пригорода Лавраца - там всегда полно праздношатающихся, желающих наняться охранниками купцов и вельмож. Да, туго у "богов" стало с кадрами, раз приходится нанимать всякую шваль со стороны. Впрочем, дело нужное в сложившихся условиях. Магистр краем уха слышал, что нынешней ночью на пригородном кладбище произошло побоище: погибло большинство бойцов Ордена Карающих, и Орден нынче остро нуждался в людях, знающих, как обращаться с оружием. Ещё до слуха ди Воели дошло известие о похищении настоятельницы Юрпрудского монастыря и о королевских войсках, спешно стягиваемых к Лаврацу.

Город с утра бурлил. Толпу будоражили новости о множащихся плохих приметах. Поговаривали, в ночном небе сегодняшней ночью видели комету о двух хвостах, пролетевшую над Башней Небесного Ведовства. Поговаривали, из утиного яйца вдруг вылупился трёхголовый петух и прокукарекал пророчество о падении Лавраца, после чего сдох и превратился в зелёную лужу дурно пахнущей болотной воды. Поговаривали, у одного крестьянина вчера свинья заговорила человеческим голосом, потом родила четырёх сросшихся поросят и зарезалась от горя. И много чего ещё поговаривали на улицах города, на рынках и в церквях, к чему нельзя прислушиваться, но чего нельзя игнорировать.

Городская стража постоянно патрулировала улицы и улочки, проверяла подозрительные места и хватала подозрительных личностей. Горожане, напуганные происшествиями и приметами, давно бы потянулись из Лавраца, да ворота были заперты, возле них стояли утроенные посты стражи и заворачивали несостоявшихся беженцев назад, недовольных же препровождали в темницу. Темница уже не вмещала постояльцев, пришлось использовать в качестве камер предварительного заключения сараи, подвалы и погреба городских учреждений. Активно набирались добровольные дружины, помогающие страже в патрулировании и задержании.

Факт оставался фактом - город перешёл на чрезвычайное положение.

Магистр поморщился, вспоминая перепившихся стражников. Он бы понял, хоть и с трудом, если бы напились наёмники "богов", но чтобы наклюкалась башенная стража с ведуном! Башенная стража отличалась строгостью порядков, в ней служили ветераны, прошедшие горнило войн и пограничных стычек. И вот: командир поста в обнимку с наёмником и ведуном орут непристойные песни, в то время как их боевые товарищи валяются, упившиеся, где попало. Это недопустимо! Магистр не глядя дал распоряжение об отчислении нерадивого ведуна из Ордена Мудрости, то есть передал его личное дело в Орден Карающих с требованием немедленно заключить послушника под стражу. То же он сделал с воинами башенной стражи. "Боги" забрали своих "спецов", и ди Воели верно полагал, что более наёмников живыми не увидит.

Масла в огонь подливал всплеск инфернальной энергии, переполошивший ведунов и "богов".

Ещё этот старик, пробравшийся в винный погреб Башни... Старик...

В винном погребе Башни Земного Ведовства нашли пьяного старика. Грязного, в рваной одежде. Очевидно, он проник в погреб, воспользовавшись опьянением стражи. Старик утверждал, что зовут его Вальден ди Сави, и он пришёл, чтобы сообщить магистру ди Воели некую важную информацию касательно мироустройства. Его сочли умалишённым, заперев в подвале Башни - мрачном подземелье, где монахи проводили опыты. Старик не возражал. Он улёгся спать и никого не беспокоил. Зловещая улыбка зазмеилась на высокомерном лице магистра; в найденном безумце он представлял дешёвый материал для экспериментов, не более того. Он его даже не видел. На старике можно испытывать новые зелья, экспериментировать с его телом. Не выдержит опытов - не беда, трупы тоже нужны. Главное удостовериться в том, что старика никто не будет искать...

Мысли ди Воели возвратились к конверту, порхающему у него в руках. Он обнаружил его сегодня утром на столе, как только вошёл в кабинет после посещения собора. Сургучовый кругляш имел оттиск печати Великой Магистрессы - парящий в небесах крест, окружённый богочками, в кольце Пернатого Змея, глотающего свой хвост. По краям названия учреждений, выдавших печать - Орден Мудрости, Башня Небесного Ведовства и т.д., - и регалии Мудрейшей.

Странно, секретарь магистра не знал о существовании послания. Никто, по его словам, не входил в кабинет в рабочее время, в нерабочее время кабинет обыкновенно запирался на ключ.

И каково содержание конверта? Должно быть, нечто важное, иначе Великая Магистресса позвала бы его по Всевидящему Оку.

Ди Воели достал из ящика стола нож, вспорол конверт и вытряхнул аккуратно сложенный лист рисовой бумаги. Послание полетело под кресло, лавируя меж растопыренных пальцев магистра. Хватая воздух, ди Воели чуть не сверзился с кресла. Он раздражённо снял ноги со столешницы, нагнулся, нащупал лист и развернул.

Лист рассыпался в его руке чёрной сажей.

По Башне Земного Ведовства словно прошла судорога. Она вздрогнула, вмиг покрывшись зеленоватым свечением.

В подвале, в камере для подопытных животных проснулся испачканный землёй и пылью старик.

Серый крысолюд с упоением грыз берцовую кость, оставшуюся от Господина Радуги. Второй крысолюд, тоже серый, облюбовал чью-то ключицу. Чумной король с интересом разглядывал перевёрнутую жаровню и пустое блюдо; в нём раньше находились кусочки жареного мяса, употреблённого культистами.

Дверь бесшумно отворилась, и в зал проковылял горбун, опираясь о палку. Низкий, с заострёнными скулами, обезображенный тянущимися от уголков рта до ушей шрамами. В свете догорающих настенных факелов фигура его приобретала фантастические черты, а тень его будто жила отдельно от тела, совершенно непохожая на своего владельца; горб напоминал очертания сложенных перепончатых крыльев, руки - когтистые лапы. Крысолюды отвлеклись от трапезы, двое серых осклабились, подбираясь к будущей жертве.

Горбун поднял лицо, принюхиваясь. Губы раздвинулись, показав золотые зубы. Он был доволен, потому что взял след. Приготовившихся чудовищ он вовсе не замечал, размышляя о своём.

Один из серых прыгнул к нему, метя когтями в горло, и внезапно остановился в дюйме от пола, суча задними лапами. Хвост змеёй бился по каменным плитам, крысолюд захрипел. Треск ломаемого позвонка, и лохматое тело, пролетев через половину зала, врезалось во второго серого, сбив с ног. Чумной король с разбегу хотел заскочить на горб странного противника, напав сзади. Горбун как бы нехотя отклонился, крысолюд прокатился мимо. Тут же атаковал серый, метнув нож. Враг легко поймал его за рукоять и обратным движением послал назад. Промелькнув молнией, клинок вонзился в глаз нежити; крысолюд опрокинулся, не издав ни звука.

Чумной король отбежал от горбуна в противоположный конец зала и оттуда бросил в него мягким полупрозрачным сосудом, заполненным фосфоресцирующей зелёной жидкостью. Сосуд с громким хлопком разорвался в четырёх футах от горбуна, обдав его зловонными брызгами. На месте противника крысолюда взвихрилось ядовитое зелёное облако. Горбун, хромая, вышел из него; хмарь цеплялась за полы дорожного плаща, словно не хотела отпускать калеку из смертельных объятий, и, в конце концов, скатывалась крошечными капельками на пол.

- Оригинальная способность - метание собственного жёлчного пузыря, - отметил про себя пришелец.

Занервничавший Чумной король взял наизготовку копьё и отступил в дверной проём. Горбун неторопливо приближался, отстукивая палкой по полу похоронный марш. Не выдержав, крысолюд показал спину и припустил галопом по коридору. Вслед ему полетела палка и стукнула в основание черепа, повалив чудовище. Чумной король замотал ушибленной головой, привстал на задних лапах, ощупывая пол в поисках потерянного оружия. Рука схватила его за шею и вздёрнула. Захрустели шейные позвонки.

- Куда вы дели дорогого Виктора Сандини? Паренька, с ним была девушка, - зашипел в ухо пришелец. - И куда вы дели Жезл Потерянных Душ?

- Н-не нужно насилия, - сипел крысолюд, вспомнив о гуманном обращении с животными и преступниками. - Я отведу, я покаж-жу...