Печать бога (СИ)

Глава 7. Побег

Виктор, будучи с кляпом во рту, промычал нечто невразумительное, выражая приветствие присутствующим в повозке дамам, особенно матушке Лазарии. Настоятельница юрпрудского монастыря учтиво кивнула в ответ, отчего колпакообразная конструкция, венчавшая её голову, сползла набок; она бы вообще свалилась с матушкиной маковки, если бы не шёлковые полупрозрачные завязки, элегантно крепившие головной убор под подбородком.

Неужели матушку арестовал Орден Карающих? Надо же, такую влиятельную особу, постоянную посетительницу балов, устраиваемых градоначальником, и арестовали! М-да, обнаглел Орден, обнаглел. Чем же провинилась добрая женщина? Неужели до понтифика дошёл слух о её поэтическом даровании, и её бесподобные творения ему не понравились? Какой изысканный литературный вкус у Его Святейшества, кто бы мог подумать.

Верёвки, связывавшие запястья Виктора, были прочными, и освободиться от них представлялось трудным занятием. Перетереть их не было никакой возможности, перерезать тоже, разве что у благородных дам имелось в наличии холодное оружие. Кстати, о дамах. Матушка Лазария мучительно дулась, медленно водя головой из стороны в сторону, потом не менее мучительно двигала челюстями, пока не случилось подлинное чудо: кляп зашевелился и спустя пару минут выпал у неё изо рта.

Истинно говорил Франсуа Миролюбивый после близкого знакомства с боевыми монахинями-вопительницами: "Голосу верующего нет преград!"

- На помощь! Бандиты чести лишают! - истошно заголосила настоятельница.

Надеждам далеко немолодой женщины, увы, не суждено было сбыться. Повозка остановилась, дверка отворилась, внутрь ворвался карлик-возничий и мигом заткнул ей рот выпавшим кляпом, для перестраховки завязав крикливый рот полоской ткани, предусмотрительно оторванной от её платья.

В памяти всплыл образ циркачьей повозки и сидящего на козлах человечка в пёстрой одежде. Ба, это же он! Тут у Виктора отпали всякие сомнения: его выкрали переодетые стражниками подельники горбуна. Наверное, матушку Лазарию с монашкой тоже похитили. И что они собираются делать с похищенными? Требовать выкуп?

Матушка Лазария сопротивлялась, как могла: извивалась всем телом, аки гусеница яблоневой плодожорки (зелёное атласное платье придавало сходства с садовой вредительницей), крутила головой на сто восемьдесят градусов, порывалась укусить за короткие пальцы обидчика, и издавала захлёбывающиеся возмущённые звуки из-под кляпа. К сожалению, её попытки были безуспешны. Карлик грубо схватил её за руку и швырнул в открытую дверку повозки, ничуть не озаботившись состоянием её головного убора, треснувшего о низенькую притолоку и разделившемся на две неравные части аккурат по линии охвата "крыльями". Послышались звук упавшего тела, тонкое поскуливание (неужто, подумал Виктор, настоятельница рухнула на дремавшего у выхода циркового пёсика?) и тихие шепелявые ругательства.

Поймав за локоток вторую монашку, карлик выбросил её из повозки. "Откуда такая сила у карлика?" - успел удивиться Виктор, прежде чем последовать за своими очаровательными спутницами.

На улице было довольно таки прохладно, учитывая, что в повозке было душновато и тепло. Первым, увиденным Виктором из положения лёжа на брусчатке, - а это была точно брусчатка, ибо с некоторых пор бывший послушник научился безошибочно определять, на чём лежит, - был ботфорт громадного размера, куда он нечаянно уткнулся носом. Над ботфортом высилась толстая нога и виднелось необъятное брюхо. На фоне ночного неба, усыпанного мириадами звёзд, оно казалось куском вселенской Тьмы, ненасытной утробой, угрожающей поглотить мир. Возможно, теогонические размышления Виктора пошли бы намного дальше устоявшихся канонов истинной веры, благо, созерцание чёрного пятна способствовало мыслительному процессу, возможно, он вывел бы новые умозаключения касательно природы вещей или нечто в таком духе, однако, резкий, до боли знакомый рывок поставил его на ноги, прервав раздумья о Вселенной.

Великан. Человек-гора Бегемот. Его не забудешь и на смертном одре. Одной ручищей он держал за шкирку бывшего послушника, второй будто обнимал монахинь. Ещё две тёмные фигуры - должно быть, переодетые стражниками лохматики - нервно курили в сторонке самокрутки из высушенных листьев. Багряные точки тлеющих папирос освещали их напряжённые злые мордашки, ещё больше зловещие из-за могильных крестов, окружающих повозку. Крестов?! Почему, интересно, они на кладбище?

Да, они находились на кладбище. Среди невзрачных могильных холмиков с простыми и вычурными надгробиями выделялись небольшие постройки гробниц и громадные здания фамильных склепов, похожие скорее на дворцы здравствующих вельмож, чем на место последнего упокоения: роскошные дома, украшенные мраморными статуями богов-хранителей.

Их привезли на Жгучую Домовину - самое крупное и старое кладбище Лавраца. Его закрыли много лет назад, по слухам - из-за странных происшествий, повлёкших за собой гибель нескольких людей. Как рассказывали старожилы, на кладбище когда-то нашли труп. Он бесхозно валялся на дорожке меж могилками и отпугивал внешним видом прогуливавшихся по некрополю посетителей. Небольшое уточнение: Жгучая Домовина считалась местом элитных захоронений, оттого гробницы строили здесь очень красивые, и со временем кладбище превратилось в некое подобие музея архитектурных памятников под открытым небом. Естественно, городские власти углядели в данном факте дополнительный источник прибыли - по погосту стали водить экскурсии для туристов и лиц, желающих присмотреть местечко поживописнее для собственного погребения. Но вернёмся к трупу. Оказалось, принадлежал он какому-то эльфу; причину смерти, равно и её точную дату, установить не удалось. Эльфийские тела, как известно, имеют дурное качество не разлагаться, они просто коченеют, а спустя некий продолжительный срок затвердевают до степени камня, превращаясь, таким образом, в статуи. Такая вот статуя, раскинув растрескавшиеся конечности, лежала на дорожке. Многие принимали тело за каменное изваяние, необычайно реалистично показывающее агонизирующего эльфа. Но по описи никакой статуи на кладбище не должно было быть, к тому же, настораживало ужасающее выражение твердокаменного лика. Заявившиеся светлые эльфы, община которых проживала в Лавраце, личность мертвеца не опознали, а на мягкий упрёк городского начальства - мол, вашего же племени существо, похоронить надо бы по-людски, ответили, что средств на захоронение чужого эльфа, умершего, как они выразились, "единорог ведает когда", тем более, даже не светлого, они давать не намерены. Власть имущие, недолго думая, водрузили злосчастный труп на постамент, присоединив к скульптурной композиции "Орки наступают!" у Башни Ведовства (ведуны тогда имели всего одну башню, нынче прозывающуюся Башней Общего, или Небесного, Ведовства, где заседает Великая Магистресса). Следующей ночью тело эльфа исчезло с постамента и утром обнаружилось на прежнем месте между могилками вместе с трупом кладбищенского сторожа. Как выяснилось позже, кладбищенский сторож по темноте вроде бы споткнулся об эльфийские останки и сломал себе шею при падении. Дальше - больше. Посчитав перенос тела-статуи противоправным действием неизвестных вандалов, власти вернули его на постамент. Тем же вечером умерла от разрыва сердца старушка монахиня, убиравшая пыль с каменных фигур. Мёртвый эльф ночью скрылся в неведомом направлении, а туристы, посещавшие Жгучую Домовину, утверждали, что видели его бодро вышагивающим в сопровождении покойных сторожа и монашки. Странное тело утром нашли, как водится, меж могилками родного погоста. Власти переполошились, подозревая что-то нечистое, подключили специалистов из Ордена Карающих. Последние тщательно исследовали эльфийский труп, сказали, что умер он очень давно и на всякий случай посоветовали провести над ним очистительный обряд и сжечь, то бишь раздробить, а пыль развеять по ветру. Священнослужители всю ночь отпевали мертвеца за затворенными дверями в часовенке при кладбище, чтобы поутру благополучно избавиться от трупа. Утром долго никто не выходил из храма. Взбудораженные слухами прихожане силой вломились в часовенку и застыли от ужаса. На полу, на концах начертанного кровью мистического знака, лежали обгоревшие до неузнаваемости трупы священников. Мёртвого эльфа нигде не было. С тех пор никто не видел его статуеподобного тела, а на Жгучей Домовине таинственным образом стали пропадать люди. Ни живых, ни мёртвых не находили. Самым плохим для городских властей была пропажа туристической группы, шлявшейся по кладбищу ночью в поисках приключений. Искали её три месяца и три дня, после чего, отчаявшись, закрыли погост. И на протяжении многих лет тёмными ночами у тёплых домашних очагов старожилы рассказывали жуткие истории о призраках и вурдалаках, шастающих по древнему некрополю в свете полной луны и разрывающих любого, кто попадётся им на пути, и о демонопоклонниках, устраивающих мерзкие оргии в заброшенных склепах.

Бегемот сгрёб монахинь и бывшего ведуна в охапку и потащил к ближайшей усыпальнице. Виктор дёрнулся, промычав что-то обидное в адрес гиганта, и тут же получил от него по шее. Великан прижал его к себе крепче, аж шейные позвонки захрустели, и поволок далее. В глазах потемнело, стало совсем нехорошо, словно на ведунской пирушке после ведёрка ликёра, и бывший послушник безропотно позволил себя дотащить до здания и забросить внутрь. За ним последовали монахини, упавшие точнёхонько одна на другую поверх его распростёртого тела. Заскрипели давно несмазанные петли закрывающейся двери, щёлкнул дверной замок и, как любят писать романисты, воцарилась тишина. Ну, почти воцарилась, если бы не спёртое дыхание, перерастающее в недовольное сопение. Монахини скатились с Виктора, предоставив ему возможность наслаждаться относительной свободой движений.

Да, хорошее местечко выбрали проклятые злоумышленники-циркачи, чтобы скрыть свидетелей их преступлений. Тихое, безлюдное, если не считать покоившихся в гробах мертвецов. Кричи сколько влезет - никого не дозовёшься. Не освободишься от верёвок, и тебя ждёт бесславный конец, длинная голодная смерть. С другой стороны, окажись правдой досужие слухи о нежити, обитающей на кладбище, и конец может настать куда скорее. Нет, Виктор совершенно не боялся в данный момент восставших мертвецов. Кровь бурлила в нём при воспоминании о циркачах, гнев застилал глаза алым, несмотря на кромешную тьму усыпальницы. Он во что бы то ни стало выберется отсюда и, может быть, отомстит. Жестоко отомстит за перенесённые невзгоды! Вот что будет целью его жизни. Он мог бы забыть афёру с вымогательством, ограбление, но поломанную судьбу и покушение на его бесценную жизнь он не простит никогда!

Что делать? Для начала следует отделаться от кляпа. Виктор с трудом начал сдавливать тряпицу зубами, пока она немного не сплющилась, потом принялся активнее и активнее пережёвывать её. Кляп поддавался; он намок от слюны, потерял жёсткость и форму, и вскоре Виктор, набрав воздуха в лёгкие, выплюнул его далеко от себя. Ура, получилось! Теперь займёмся верёвками. Они опутывали его руки за спиной и ноги в районе щиколоток и коленей. Дотянуться до них, чтобы перегрызть, нельзя. Можно попытаться растянуть их. Виктор поднатужился, путы врезались в тело, причиняя боль, которая не чувствовалась из-за напряжения, из горла вырвался измученный, замогильный стон, заставивший монахинь насторожиться и затаить дыхание. Взревев зверем, бывший послушник расслабился, отдышался и повторил попытку. Верёвки, как назло, не растягивались. Надо отдать аферистам должное, выбирать верёвки для своих гнусных целей и вязать узлы они умели.

- Эй, госпожи монахини! Не хотите ли выбраться отсюда? - позвал он в темноту. Ответ пришёл незамедлительно в форме нестройного мычания, подталкивающего к задушевной беседе. - Итак, излагаю план нашего спасения. Я перегрызаю ваши верёвки, вы перегрызаете мои верёвки; вряд ли у вас выйдет их развязать. Пожалуйста, издайте какой-нибудь звук, чтобы я смог найти вас в темноте.

Женщины с надеждой замычали, подавая сигнал о местонахождении. Виктор покатился на звуки и наткнулся на матушку Лазарию, судя по обломанному колпаку-короне, в который он врезался щекой. Крылья головного убора были металлические, с острыми краями, резанувшими не хуже орочьего ятагана. Виктор смутно представлял, что такое рана, нанесённая орочьим ятаганом, но подумал, что именно таковой она и должна быть. Выдержка опытного ведуна и природная склонность к вежливости не позволили ему осквернить слух монахинь грязной бранью, он лишь зашипел, почувствовав боль. Потыкавшись лицом о спину настоятельницы, он нащупал верёвки на её запястьях.

Перегрызание пут длилось целую вечность. Виктору казалось, он искрошил о неподатливую материю зубы, поседел, состарился и давно умер. Воображение нарисовало полуистлевший скелет, грызущий ржавые железные оковы. Он грыз ненавистные путы, сплёвывал и грыз, грыз и сплёвывал, потому как вкус у верёвок был донельзя противный, будто они сделаны из волокон полыни.

Пробил час, и верёвка пала под натиском крепких зубов молодого человека. Матушка Лазария, почувствовав свободу, затрепыхалась и выдернула запястья из верёвочной петли. Наученная горьким опытом, она первым делом вынула кляп и чистосердечно возблагодарила Господа за избавление от мук, затем обратилась к бывшему послушнику:

- Благодарю вас за спасение, милый юноша! Как вас зовут?

- Виктор Сандини, - прогудел бывший послушник без особого энтузиазма.

- Я запомню ваше имя, милый юноша, и буду думать о вас по ночам в моей келье! То есть я буду молиться о вас, - поправилась матушка. - В знак моей глубокой признательности я напишу о вас стихи, мой юный спаситель! Вы, случайно, не хотели бы пожить в смешанном Юрпрудском монастыре, где я влачу жалкое существование настоятельницы?

- Я, э-э, знаете ли... - Чего-чего, а поползновений влиятельной старушенции ему не хватало до полного счастья. Мысли разбегались, и Виктору стоило усилий, чтобы собрать их и дать связный и, главное, обходительный ответ. - Я весьма польщён вашим предложением, госпожа настоятельница...

- Называйте меня Лазарией, о мой прекрасный спаситель! Просто Лазарией!

- Я весьма польщён вашим щедрым предложением, госп... Лазария, но, к величайшему моему прискорбию, обстоятельства моей жизни вынуждают отказаться. Я, э-э, дал обет. Чрезвычайно важный обет.

- Какой обет? - капризно вопросила матушка.

- Тройной обет целомудрия: не жениться, не прикасаться к женщине и не смотреть на неё, доколе не сражу первого попавшегося дракона.

- У вас великий обет, - тяжко, с досадой признала настоятельница. - Мне искренне жаль, что вы отвергли моё предложение, милый юноша, но я всё равно благодарна вам и сочиню песнь о том, как вы спасли меня.

- Спасибо. Гос... Лазария, вы бы не могли попробовать развязать верёвки?

- Да-да, конечно. Вы не знаете, милый юноша, эти страшные разбойники уже убежали и не услышат моих взываний о помощи?

- Полагаю, сначала вам стоит разобраться с путами.

- Да, я уже пытаюсь, - послышалось натужное пыхтение, означающее прилагаемые матушкой усилия для выполнения поставленной задачи, и частое дыхание. - А-а! Не получается!

- Пробуйте дальше, у вас обязательно получится, - ласково подбодрил старушку бывший послушник. - Ощупайте узлы, представьте их в уме и распутывайте.

Настоятельница честно пыталась развязать верёвки, по отдельности стягивавшие её щиколотки. В отчаянии она пробовала разорвать их, однако, осознав свою беспомощность в данном деле, стала искать иные пути решения проблемы. Пошарив вокруг руками, она отыскала на полу какой-то шершавый булыжник. Сердечко матушки затрепетало от возбуждения, ведь находка значила очень много.

- Я придумала! Я придумала! - повизгивая от восторга, сообщила она. - Я перебью верёвки камнем! Я знала, Творец не оставит свою верную рабу на погибель! Он послал мне камень!

Живо представив, как настоятельница со всего маху бьёт по его завязанным запястьям найденной каменюкой, Виктор прохрипел:

- Не надо! В темноте вы можете промахнуться и раскроить кому-то череп...

- Господь направит руку мою! - возразила она и опустила орудие свободы туда, где, как полагала, были верёвки. Бухнуло, чавкнуло, хрустнуло и взвыло нечеловеческим голосом. Так вкратце можно описать последовавшую затем звуковую палитру. Виктор невольно откатился от матушки Лазарии. Он и не знал, что человеческая гортань способна производить подобное. - А-а-а! Бо-ольно-о! - выла она, когда к ней вернулась способность излагать мысли словами. - Мои но-ожки-и!

Внезапно из противоположного конца комнаты послышалось бормотание, разом прекратившее вопли настоятельницы.

- Люди! Что вы тут так шумите? Мёртвого разбудите...

Виктор почувствовал, как волосы на голове начинают медленно подниматься. Сердце ухнуло вниз, оставив в груди неприятный холодок. Бывший послушник замер, перестал дышать, прислушиваясь: вдруг померещилось?

- А чего вы тут делаете вообще? - задребезжал старческий голос, не принадлежавший ни матушке Лазарии, ни Виктору. Может, спутница настоятельницы, монашка, сама освободилась, и это её голос? Пожалуй, вряд ли, голос явно не женский.

Виктор осмелился взять на себя ответственность и промолвил:

- А вы кто?

Громко треснуло и зашипело. Огонь охватил маленький факел, из тьмы возникли красноватое в отблесках пламени лицо с чёрными впадинами глубоко посаженных глаз, сухая тонкая шея, узкие плечи старика в холщовой рубахе. Издали он походил на обтянутый кожей скелет либо на мумию, вылезшую из гроба. Единственным, задержавшим панический страх в душе Виктора, было наличие горящего факела в костлявых руках - нежити использовать огонь незачем.

Раздалось буханье упавшего тела - сидевшая доселе матушка не разделяла надежд молодого человека на благополучный исход и предпочла впасть в бесчувственное состояние.

- Я первый спросил, - напомнил сутулящийся старик и повыше поднял факел над простоволосой головой, чтобы разглядеть людей.

- Нас похитили циркачи и заперли здесь, - ответил за всех Виктор. - А вы кто?

Старик подошёл поближе, освещая лежащих.

- Я кладбищенский сторож, Этьен меня зовут, - гордо приосанился он, потом как-то сник. - Я сегодня того, перепил немножечко, так меня жена, гадюка, из дому выгнала, на ночь глядя. Ну, так я тут заночевать и решился, на улице ж холодно, - пожаловался он.

Сильнейший перегар, нёсший от старика, был тому подтверждением.

- Развяжите нас, пожалуйста. Это, - кивок в сторону бесчувственного тельца, - матушка Лазария ди Шизо, настоятельница Юрпрудского смешанного монастыря. Она вознаградит вас за помощь. Щедро наградит.

- Развязать? - старикан пожевал губы, раздумывая, не наживёт ли себе проблем своей помощью. Обещание награды перевесило. - Сейчас, сынок.

Он вытащил из-за пояса нож и сноровисто разрезал верёвки. Виктор занялся восстановлением кровообращения, растирая занемевшие конечности, спутница матушки Лазарии, скрывая лицо за тканью, хлопотала возле настоятельницы. Старик порывался сделать монахиням массаж, на что получил твёрдый отказ в резкой форме. Разобидевшись, он наверняка в глубине души пожалел, что помог этим неблагодарным особам. Очнувшаяся матушка Лазария, выяснив, в каком обществе находится, ещё раз возблагодарила Господа за спасение.

Виктор, обзаведясь факелом, осмотрелся. Круглая комната саженей десять в диаметре, в центре надгробие из зелёного мрамора с вырезанным на нём повествованием о деяниях усопшего. Четыре статуи богов-хранителей, расставленные по сторонам света, лепнина. Штукатурка с потолка частично обвалилась; пол устилал слой мусора и пыли. Одна трухлявая дверь, обитая позеленевшими бронзовыми полосами. Прикинув, Виктор пришёл к выводу, что выбить её здоровому сильному человеку не составит особого труда. Примерившись, он с разгону саданул дверь плечом и отскочил. Плечо заныло, дверь заскрежетала в петлях и чуть-чуть покосилась.

- Ты чего творишь, супостат? - замахал на него руками сторож. - Погоди, я отопру.

Старик взял давешний ножик, просунул лезвие в щель, поводил им вверх-вниз. Послышался слабый лязг, и дверь распахнулась, впуская в затхлое помещение свежий ночной воздух.

- Нечего тут крушить подотчётное имущество, - наставительно сказал старик, - я ж за него отвечаю.

Виктор остановился на пороге и впервые после встречи с горбуном Аполли вздохнул полной грудью. Его не смущал еле заметный запах тлена, витавший в воздухе. Это был запах свободы, его свободы.

- Уважаемые дамы, прошу вас, передайте господину Давиду Адами, с которым вскоре увидитесь, что Виктор Сандини ни в чём не виноват. Прощайте! - воскликнул он и растворился в ночи.

Старик Мали слыл личностью весьма незаурядной, окутанной странными, зачастую забавными историями. Большую часть жизни посвятивший собиранию наследия великого мистика прошлого столетия барда Сержа Есени, он попросту не мог не стать ходячей легендой. Чего о нём только не болтали на рынках и в тавернах! Поговаривали, он занимается подпольной торговлей детьми из неблагополучных семей (подпольной в прямом смысле слова, так как бедняжек он, по свидетельским показаниям господина Ворони, содержал в тайнике под полом своего дома), практикует чёрную магию и по ночам отправляется на колдовские шабаши. Несколько раз к нему в гости приходили ловцы нечисти из Ордена Карающих, перерыли весь дом, но так ничего и не нашли. О нём также ходила слава старого развратника, посещающего заведения с сомнительной репутацией. Сплетни смешивались с действительностью, создавая колоритный образ хироманта и алхимика. Мали никогда публично не опровергал возведённых на него обвинений, рассказывая правду наедине, сидя у очага долгими зимними вечерами. Правду ли? Виктор почти не задумывался об этом, ему просто нравилось общение со стариком.

Поглядев по сторонам, он постучал в хлипкую дверь. Тёмные окна свидетельствовали о том, что хозяин небольшого одноэтажного дома уже спит. Было тихо, и бывший послушник стукнул ещё пару раз.

Дверь открылась внезапно, чуть не припечатав стоявшего под ней Виктора. Из появившейся щели выросла рука, схватила бывшего послушника за шиворот, едва не оторвав ворот без того рваной рясы, и затащила в дом. Дверь захлопнулась. Виктора толкнули, он упал в скрипнувшее кресло.

- Хвала Творцу, с тобой всё в порядке, Виктор. Сиди здесь, не разувайся.

На столе горела свечка в видавшем виды подсвечнике. Седой длинноволосый старик с закутанными тряпками руками и ногами, в тёплом полушубке расположился на истрёпанном диванчике возле кресла. Голубые глаза, окружённые сеточкой морщин, влажно поблёскивали, взгляд был решительным. Пролёгшие тени под глазами, осунувшееся лицо - признаки усталости.

- Доброй ночи, господин Анатоль, - поздоровался Виктор.

- И тебе того же, - ответил старик. Бывший послушник заметил, что Мали мелко дрожит.

- Вы неважно выглядите, господин Анатоль. Вы заболели?

- Не обращай внимания, Виктор. Теперь это моё естественное состояние. Заварить чаю с лимоном? Или ты голоден? Меня вчера навещали родные, принесли разных вкусностей.

- Не стоит беспокоиться. - В животе предательски заурчало. - Мне нужен ваш совет, господин Анатоль. Вы слышали о моих злоключениях?

- Естественно. Хотя лучше бы не слышал ни о тебе, ни о ком другом. Продолжай, не отвлекайся.

И Виктор продолжил. Наряду с советом он хотел выговориться и выложил старику историю собственных похождений всю, без утайки: рассказал о неудачном утреннем походе в собор, об ограблении, заключении под стражу, допросе, сотворении случайного чуда, превратившего горбуна в мышь, о побеге. Мали внимательно слушал, уточнял какие-то детали, и, чем больше рассказывал бывший послушник, тем мрачнее становилось его лицо.

- Что посоветуете мне вы, человек опытный, в такой вот щекотливой ситуации? - спросил под конец Виктор.

- Я посоветую тебе в первую очередь поесть и поспать до утра, потом плотно позавтракать и уходить из города, - ответил старик. - Пойду, пожарю тебе картошечки.

- Господин Адами, а чего мы ждём? - вопрошал в десятый раз ловец нечисти Гильом, подёргивая святого охотника за штанину. Давид каждый раз вздрагивал, покрепче сжимая конечностями ветку дуба, на которой висел; гадский ловец нечисти не иначе как получал удовольствие, угрожая своими действиями сбросить командира на землю и тем самым выдать местоположение и сорвать ночную операцию. Адами выругался сквозь зубы и метнул на висящего рядом бойца испепеляющий взгляд. Если бы Гильом его заметил, точно сгорел бы. Однако, тьма вкупе с дубовыми листьями образовывали непроницаемую для взгляда стену между командиром и подчинённым. - Думаете, вурдалаки заявятся или чего похлеще?

Адами тихонько заскрежетал зубами. Будь его воля, он послал бы ловца нечисти далеко-далеко, сделал бы это громко и с соответствующими жестами. Жаль, ничего подобного нельзя сделать: операция начата, и свалившийся ни с того ни с сего с веток ловец нечисти в полном боевом облачении может вызвать подозрения у того, на кого они устроили засаду на новом загородном кладбище.

- Заткнись, идиот, и не поднимай шума, а то я тебя своими руками... - шикнул святой охотник и кончил реплику на самом интересном месте; могила, за которой они следили, зашевелилась.

Земляной холмик вздулся, и на свет божий показалась рука. Многочисленные кольца сверкнули самоцветами, светлым пятном затрепетал кружевной манжет рубашки. Из могилы выбирался покойный магистр Вальден ди Сави. Выглядел он вполне сносно, не считая запачканной землёй одежды.

- Вау! - вздохнул Гильом. - Настоящий мертвяк! Подавать сигнал о задержании, господин Адами?

Кладбище окружали три дюжины ловцов нечисти - здесь были собраны почти все бойцы Ордена Карающих из лаврасского отделения. Условный свист - и они выскочат из укрытий на помощь святому охотнику. Но что-то тревожило Давида. Что-то было не так. Что именно? Вылезший преподобный отряхнулся, мигом очистив одеяние, и огляделся. Нормальные действия нормального ожившего мертвеца высокого класса. Нет, проблема не в нём.

- Атакуем! - скомандовал святой охотник и спрыгнул.

Свист взрезал ночную тишь. И тут Адами понял, что его насторожило.

- Воздух! - крикнул он, перекатываясь.

В воздухе пахло грозой, хотя на небе не было ни облачка.

Сверкнувшая ветвистая молния с оглушительным треском расколола дуб надвое, на землю переспелыми плодами посыпались бойцы Ордена. Молнии поменьше одновременно ударили в места, где засели ловцы нечисти. За мгновение от сил Ордена остался в живых единственный человек.

Святой охотник швырнул тело вперёд, в прыжке выхватывая скрученную сеть. Бросок, и она, раскрывшись наподобие паучьей западни, накрыла ожившего магистра, стоявшего и, казалось, не понимавшего, что происходит. Давид приземлился, вынимая меч. Он застыл в нерешительности. Разум лихорадочно подсчитывал потери, анализировал ситуацию. Противник использовал громадное количество силы на молниеносный удар, который должен был стать решающим. Что дальше?

Дальше покойный ди Сави откупорил бутылку, неведомо как оказавшуюся у него в руках, одним махом проглотил содержимое, закряхтел, затрясся и шумно выдохнул:

- Ху!

День для матушки Лазарии имел удивительную черно-белую событийность; хорошие события чередовались с плохими, подтверждая прогрессивную идею настоятельницы о чёрных и белых полосах в жизни. Сам по себе успешный приезд в Лаврац был хорошим событием. Очень повезло ей с находкой - совиным голубем, редчайшей птицей, которогого матушка хотела в будущем подружить с ручным медведом и сделать из них дуэт, восхищающийся плодами её творчества. Однозначно плохим событием была новость о трагической смерти её хорошего знакомого магистра ди Сави. С другой стороны, покойному устроили грандиозные похороны, где она хорошенько отдохнула, насладившись пением собственных песен в исполнении крошки Агнесс. С ди Сави они были близкими людьми, и ей было приятно видеть на похоронах множество скорбящих по нему людей. Воздав должные почести богу Бухаилю, настоятельница возвращалась с поминального ужина, устроенного во дворце градоначальника. Монахини были навеселе, а возница Жак вообще переусердствовал в возлияниях и свалился с козлов во время движения повозки к гостинице; он упал в сточную канаву и не двигался, что здорово напугало матушку Лазарию, ведь она не умела управляться с лошадьми. Тут из подворотни вынырнули четверо стражников с собакой и предложили услуги по сопровождению духовных лиц, только почему-то вместо выполнения прихотей могущественной настоятельницы Юрпрудского монастыря нетрезвых монахинь связали и заткнули рты кляпами, отобрав деньги и драгоценности. Разбойники! - возмущалась матушка Лазария, твёрдо решив пожаловаться на стражников градоначальнику. Хорошим моментом стало мимолётное знакомство с юношей Виктором, плохим - его нежелание отправляться в монастырь. Теперь настоятельница ожидала от судьбы чего-то хорошего, светлого...

Но её мечтаниям не суждено было сбыться.

Кладбищенский сторож уверенно маневрировал между могил, и со стороны могло показаться, что он трезв как стёклышко. Матушка Лазария не поспевала за старым проводником, постоянно спотыкалась на мощёных речной галькой дорожках. К счастью, благодаря поддерживающей её монахине она не падала и пыталась завязать разговор с единственным живым мужчиной, пожелавшим сопроводить их до гостиницы за вознаграждение в один золотой. Очевидно, настоятельница жить не могла без привлечения внимания к своей скромной персоне.

- Вы знаете, этот юноша, что любезно перегрыз мои путы, такой странный, - делилась она впечатлениями от знакомства с Виктором. - Вот почему, как вам кажется, милая Агнесс, он так скоропостижно нас покинул? По-моему, такое поведение не красит молодого воспитанного человека. Бросить двух беззащитных женщин на попечение какого-то пьяного сторожа, у которого неизвестно какие мысли на наш счёт, по меньшей мере, неосмотрительно.

- У него, возможно, были срочные дела, матушка, - отвечала сестра Агнесс.

- Это его не оправдывает! - задрала нос настоятельница и едва не навернулась на ровном месте.

Сторож как-то неопределённо хмыкнул, услышав нелицеприятные намёки в свой адрес. Оборачиваться он не стал, буркнув на ходу:

- Итить, умная сыскалась.

Матушка Лазария не разобрала его реплики и не ответила. Быстрая ходьба по кладбищу измотала её, она прислонилась к каменному кресту и потребовала отдыха.

- Этьен, погоди! Я устала, хочу отдохнуть. Покажи место, где можно присесть. Слышишь меня, Этьен?

Сторож остановился, поискал глазами чего-то и указал на каменную скамью возле миниатюрной гробницы. Туда монахини и уселись.

- Я слышала, Жгучая Домовина очень древнее кладбище, - со вздохом произнесла настоятельница, разобрав на кресте очертания венка. - Его, по-моему, закрыли много лет назад. Кто-нибудь навещает могилы, Этьен?

- Конечно, навещают. Они токмо и заботятся о кладбище, денежку дают на ремонт склепов, мне плотят, работничков нанимают, чтоб дорожки подлатали. Хорошие люди, из знатных богатых родов. Давайте уже пойдёмте, а?

Кладбищенский сторож петлял меж гробницами, словно хотел запутать след или заблудился. Прошло около получаса, и он привёл монахинь к монументальному зданию, богатому лепниной, с фигурами горгулийских кроликов, сидящих по углам квадратной островерхой крыши. Непривычно было видеть не богов-хранителей, а уродливых тварей, смахивающих на безволосых крылатых кроликов, скалящих безмерно отросшие резцы и угрожающих небу козлиными рогами. Арочный вход стерегли два высеченных из мрамора льва со змеиными глазами и заячьими ушами и хвостиками.

- Чьё это захоронение? - задала вопрос сестра Агнес.

Угрюмый проводник не удостоил монахиню ответом.

- О всеблагой Создатель! Это же горгулийские кролики, - воскликнула настоятельница, рассмотрев каменные изваяния. - Горгулийские кролики - самые кровожадные обитатели Горгульих гор, подчиняющиеся воле чернокнижников и колдунов, младшие демоны. Ты права, милая Агнес, странная гробница, странная и страшная. Она наводит на меня мрачное настроение, наполняя душу грустными рифмами. Зачем ты привёл нас сюда, Этьен?

Сторож бесшумно отворил незапертые бронзовые ворота. Створки разошлись, представив взору монашек чёрную непроницаемую тьму. Из склепа пахнуло тленом, на пороге вдруг возникла персона в балахоне, держащая угасающую лучину.

- Рогатый Кролик непобедим, - произнёс загадочно кладбищенский сторож.

- Ещё непобедимее два Рогатых Кролика, - не менее загадочно ответил незнакомец на пароль.

Ни матушка Лазария, ни сестра Агнес не знали, что Жгучая Домовина является излюбленным местом собраний демонопоклонников города Лавраца, здание с кошмарными тварями - мавзолей Филора Премудрого, противоречивой личности позапрошлого столетия, обвинённого в чернокнижии ведуна, а кладбищенские сторожа Жгучей Домовины - закрытая, глубоко засекреченная организация служителей демонического культа Рогатых Кроликов. Но вскоре монахиням предстояло это узнать...

Серая вязкая хмарь утреннего тумана застилала землю, будто дым глюк-травки. Видимость в эдаком киселе была нулевая, зато чётко чувствовался дух перегара, навевающий мысли о пьяном дебоше. Лишь с ним у командора ди Вижена ассоциировался царивший на новом загородном кладбище бардак.

Складывалось впечатление, что на погосте вволю погуляла банда никчемных еретиков, отмечающих день борьбы с Писанием: кресты повалены, надгробные плиты опрокинуты, измазюканы грязью, оградки снесены напрочь. Хорошо, хоть нецензурных ругательств нет на памятниках. Правда, из-за грязи, покрывающей надгробия, их может быть не видно. Кто бы мог подумать, что такой кощунственный беспорядок мог учинить всего на всего один захмелевший человек?

Командор с ужасом вспоминал прошедшую ночь и невольного виновника кладбищенских разрушений. Его, главу местного отделения Ордена Карающих, разбудили среди ночи крики прислуги. Спустившись (а он долго ждал под одеялом, надеясь, что крики стихнут сами собой), он узрел святого охотника Давида Адами, доверенное лицо понтифика, в исключительно жалком состоянии. Святой охотник передвигался по лестнице, ведущей на второй этаж, в личные покои ди Вижена. Передвигался на карачках, тем не менее умудряясь спотыкаться и падать. На порывы слуг и охраны оказать ему посильную помощь он огрызался нехорошими словами, брыкался и не позволял к себе приближаться под страхом неминуемой смерти. Каким образом Адами думал совершить кару в столь плачевном состоянии, было непонятно окружающим; оружия при нём не наблюдалось, пустые ножны из шагреневой кожи волочились безобидной лентой. Однако, прислуга с охранниками трогать его опасались. Заприметив на ступеньках фигуру командора в ночной рубашке, вооружившегося позолоченным канделябром из опочивальни, святой охотник возрыдал от счастья. Ди Вижен тогда предположил, что святой охотник тяжело ранен, но потом по специфическому запаху понял: Адами пьян, то есть подвергся сильному опьяняющему эффекту вследствие противоправных действий со стороны покойного магистра ди Сави, как заявил святой охотник.

Рассказ Давида был историей о героическом противостоянии человеческой воли чёрной магии восставшего из мёртвых чудовища. Покойник оказал сопротивление при задержании, применив чудо "Дыхание Бухаиля". Потерявший ориентацию святой охотник мог погибнуть, надышавшись ядовитых спиртовых паров, но благодаря вере и выдержке выжил. "Дыхание Бухаиля" обычно погружало жертву в сильнейшее алкогольное опьянение, жертва теряла способность двигаться и говорить. Но Давид не уснул мгновенно, как рассчитывал мёртвый магистр, а пошёл в атаку. Вернее, пополз, потому как идти сил не было. Он преследовал покойника по кладбищу, сражался с вызванными из недр адовых чудищами, призраками, вурдалаками, драконами (никаких доказательств присутствия вышеперечисленных существ обнаружено не было), потерял оружие и, если бы не проклятая дезориентация, победил бы врагов и настиг бы магистра! В общем, ди Сави благополучно скрылся.

За Адами выстроилась очередь желающих незамедлительно попасть на приём к командору. Начальник городской стражи был страшно обеспокоен внезапным исчезновением целого патруля стражников, а это добрая дюжина крепких мужиков, вооружённых до зубов. Беспокойство проявлялось в горящих глазах, дёрганых движениях, выкриках "Они и меня достать могут!" и нецензурной речи (именно речи, а не отдельных выражений). Раньше за начальником стражи ничего подобного не водилось, из чего ди Вижен и сделал вывод о его, мягко говоря, крайней степени обеспокоенности. Далее поступило сообщение о том, что в сточной канаве недалеко от резиденции был найден маленько пришибленный посыльный от начальника темницы. Ввиду невменяемости посыльный передать ничего от главного тюремщика не смог, только бормотал об огромном человеке в лиловых шароварах и карлике в пёстрой одежде. В той же сточной канаве (она в Лавраце длинная, пересекает город и вливается в протекающую поблизости речушку) позже нашли дюжину связанных, раздетых до панталон обезоруженных стражников. По свидетельским показаниям горе-патрульных, по дороге им встретились четверо подозрительных личностей со здоровенным псом, в которых угадывались признаки разыскиваемых циркачей. Масла в огонь подлил начальник темницы, к которому выехали узнать, чего он вообще хотел и зачем посылал посыльного. Главный тюремщик был одновременно рад и огорчён поздним визитом ловцов нечисти с отрядом стражи, ибо как раз командовал нелегальной погрузкой на телегу конфискованных продуктов питания с темничного хранилища. Он поведал леденящие кровь истории о восстании заключённых под предводительством горбуна, о загадочной смерти ведуна-отступника и его страшном перерождении в упыря, от одного дыхания которого разлетались в щепки прочнейшие тюремные двери, о грандиозных битвах в стенах темницы и о том, как врага рода человеческого схватили ребята из городской стражи и увезли в богатой повозке с надписью "имущество Юрпрудского смешанного монастыря". Также он сказал пару слов о некоем пророчестве ведуна-упыря: дескать, отступник, пребывая наедине с начальником темницы, обещался в скором времени вернуться и сжечь темницу дотла, и лишь по этой причине происходит эвакуация продовольствия. В результате проведённой дознавательной работы выяснилось, что приехавшая в Лаврац по делам настоятельница Юрпрудского монастыря не вернулась в гостиницу с массовых похорон ведунов, погибших в Башне Святого Ведовства. Под утро был разыскан возница матушки Лазарии, мирно почивавший в пресловутой сточной канаве. Он оказался, в отличие от ранее найденных посыльного и стражников, мертвецки пьян и не был в состоянии что либо говорить.

Итак, волна неслыханных преступлений захлестнула многострадальный Лаврац. Ди Вижен при содействии начальника стражи распорядился удвоить патрули, укомплектовать их ведунами не ниже ранга старшего послушника с Кристаллами Правды, проверять каждого подозрительного типа и утроить стражу на воротах, кардинально ужесточив режим пропуска в город и выпуска из него. Командор же всецело посвятил себя расследованию дела о гибели ловцов нечисти на загородном погосте.

Ди Вижен срочно вызвал специалистов-ведунов и лично возглавил группу по расследованию происшествия. На кладбище они нашли, как и говорил Адами, убитых молниями ловцов нечисти, пустую могилу магистра ди Сави и следы отчаянной борьбы с силами зла. С временной негодностью святого охотника (проспится он нескоро) командору прибавилось забот. Голова раскалывалась.

- Инфернальных возмущений не обнаружено, - сообщил подошедший тихонько со спины мастер-ведун с прутиком-определителем.

Нюхающий надушенный носовой платок ди Вижен кивнул. Значит, демонами здесь не пахнет. Пахнет чудесами хмельного бога, совершать которые способны лишь его верные последователи; одним из них, кстати, являлся ди Сави. Мертвецам чудеса богов творить не дано, разве что мертвец не совсем мертвец, а воскресший святой. Командора поразила догадка: неужели магистр был святым? Предположим, что нет. Тогда напрашивается вывод: восставший из могилы не мертвец, а живое существо, использующее чудеса бога Бухаиля. Как такое возможно? Покойник (условно обозначим восставшего как покойника) имел внешность и повадки ди Сави, сомневаться в идентичности... Нет, тут как раз сомневаться и приходится. Брат Игнатий сказал, что магистр скорее всего мёртв, а срезанная вроде бы с его трупа плоть принадлежит живому.

Тело ди Сави опознали по золотому кресту. Может быть, крест у магистра отобрали? Кто его мог отобрать? Убийца!

Осколки головоломки вставали на свои места. Магистр ди Сави погиб, а его место занял в гробу тот, кто убил его, и этот кто-то, похоже, умеет принимать облик убитых им людей. Надо добавить, этот кто-то потрясающе живуч. В таком случае не исключено, что этот кто-то был также отшельником Эстебаном Вернье. Самое непонятное: почему он может совершать чудеса Бухаиля? Он что, его поклонник? И молнии, убившие ловцов нечисти. На подобное способен профессионал очень высокого класса, работающий в паре с убийцей.

Командор тряхнул головой. Похоже, всё-таки придётся навестить Великую Магистрессу. Она, по сведениям, большой специалист в небесных чудесах и первый номер в списке таинственного убийцы.

О том, что убийца может не только принимать облик своих жертв, но и воспроизводить их чудеса, командор старался не думать.