Печать бога (СИ)

Глава 11. Гамбит Аполли

Ручной медвед не понравился совиному голубю с первого взгляда. Напыщенный, самовлюблённый баловень матушки Лазарии вызывал отвращение самим своим существованием. Нечто гнилое крылось за его противными ужимками и постоянными криками. Что именно - совиный голубь затруднялся ответить. Медвед же с затаённым страхом поглядывал на лежащего в клетке пернатого почтальона и передвигался по комнате короткими перебежками, пригибаясь, чтобы быть менее заметным на фоне бурых ковров, устилавших дощатый пол гостиничного номера. К металлической клетке он не приближался, резонно опасаясь за собственную лохматую шкуру.

Вчера днём настоятельница привезла "забавных зверушек" в гостиничный номер, снятый накануне неудачного посещения магистра ди Сави, поместила совиного голубя в клетку, а ручного медведа привязала шёлковым шнурком за ногу к ножке дивана в гостиной. Медведу она дала мисочку с мёдом и молоком, совиному голубю предложила краюху хлеба и чашку воды. Она понятия не имела, чем нужно кормить гордость тролльего птицеводства. Чудо-птах не прикоснулся к пище, зато выпил воду и, промочив горло, потребовал положенного ему мясного рациона. Его беспокойство (он орал во всю глотку, кидался на прутья клетки, щёлкал клювом при приближении к нему матушки Лазарии) было воспринято настоятельницей как следствие плохого самочувствия и возможной болезни; болезнью она объясняла также отсутствие большей части перьев на теле птицы. Лишь молоденькая монашка, поющая замечательным голоском, предположила плотоядность пернатого, но настоятельница быстро переубедила её. Затем монахини отобедали куриным бульоном и запечёнными в тесте рябчиками на виду у измученного голодом совиного голубя, оставив после трапезы гору вкуснейших объедков. Тролли не были так жестоки со своими питомцами; они скармливали им всё, что не могли доесть, правда, случалось такое редко - обычно тролли съедали всю пищу и жадно косились на корм совиных голубей. Отобедав, монахини ушли. Объедки, совиный голубь и ручной медвед остались.

Недолго думая, медвед аккуратно, со знанием дела развязал шёлковый шнурок, залез на стол и захрумкал косточками рябчиков. Наблюдавший за ним совиный голубь давился слюной, пытался протиснуться через прутья и исступлённо хрипел. Проглотивший большую часть объедков медвед вдоволь нагулялся по номеру, вернулся на положенное ему место, заново привязал себя к ножке дивана и прилёг отдохнуть.

Ночь совиный голубь провёл в беспокойном забытьи. Ему мерещился недожаренный, окровавленный окорок ручного медведа, приправленный мясистыми пальцами магистра ди Сави. Он поедал это яство под пение сладкоголосой молодой монахини и болезненные стенания старухи настоятельницы. Просыпался он каждый раз от боли и осознания, что жуёт свой язык.

За ночь ненависть к медведу возросла пропорционально усилившемуся чувству голода. Обуреваемый страстью к пище, птах постарался не думать о ней. Он думал о мести. Совиные голуби, надо сказать, существа не робкого десятка и, в отличие от обыкновенных голубей, умеют мстить. Мстить страшно! Мысли о мести неизменно наводили его на тяжёлые думы о еде. К утру он точно знал, что сотворит с медведом и недогадливой старухой. Обследовав клетку, он понял, как из неё выбраться...

Едва в комнату прокрались серые тени грядущего рассвета, совиный голубь просунул через прутья лапу и отодвинул задвижку, запиравшую дверцу клетки. Дверца бесшумно распахнулась, открыв хищнику путь к свободе, мести и долгожданной еде. Медвед, дурачок, преспокойно спал под диваном. Птах замер, балансируя на пороге и выцеливая жертву, и камнем ринулся вниз, раскрыв крылья. От грохота его падения пробудился медвед. Сначала он ничего не понял - его зрение и толковость значительно уступали голубиным, - потом протёр зенки и, с ужасом разглядев топорщащий скудные перья комок на полу, заверещал. Начисто забыв о шнурке, он бросился наутёк и растянулся на ковре. Совиный голубь к тому времени принял стоячее положение, закурлыкал, мечтательно-кровожадно прикрыл глаза и направился к жертве. Настал час мести! Медвед заметался под диваном, тщетно пытаясь разорвать шёлковый шнурок. Совиный голубь прыгнул на несчастное животное, впившись когтями в густую шерсть. Взревев, медвед рванулся изо всех сил; предчувствуя гибель, он сломал ножку дивана и понёсся по номеру. Ретивость жертвы удивила и даже слегка испугала совиного голубя. Он вцепился в шкуру бегущего медведа когтями, прильнув к его холке на манер всадника на скачущей галопом лошади, и методично долбил клювом по темечку, вырывая клочки коричневой шерсти. Обезумевший "скакун" запрыгнул на диван, оттуда на штору, по которой взобрался на карниз, и скакнул на люстру. Люстра со свечками не была предназначена для прыжков, потому грохнулась на обеденный столик, разбив вдребезги глиняную посуду и вазу с цветами. Зверь перепугался пуще прежнего и понёс с удвоенной скоростью. Ветер ударил в лицо птаха, он ощутил себя летящим по небу...

Солнце клонилось к закату, когда в дверь деликатно постучали. Совиный голубь, почивавший на куче разодранных в пух подушек, встрепенулся. Впервые в жизни он наелся так, что ему трудно было шевелиться. Роза, застрявшая в перьях на голове птаха, диковинным украшением нависала над его правым глазом. Очищенные от крови пёрышки блестели, и совиный голубь имел основание считать себя красавцем мира пернатых.

- Прошу прощения, есть кто дома? - раздалось за дверью.

Совиному голубю было лень отвечать. Будь ручной медвед жив, обязательно бы ответил. Крылатый почтальон покрутил головой, будто проверяя, нет ли кого в комнате, и нехотя сполз с горы уничтоженных подушек. Если сюда войдёт жадная старуха, надо её встретить подобающим образом. Птах залез на стену, расположившись над входом, и стал ждать. Полное брюхо оттягивало его вниз, но он стойко переносил тяготы засадного положения.

- Вот видите, в номере никого нет, - послышался женский голос. Совиный голубь узнал по нему служанку, приносившую еду монахиням. Заскрипел проворачивающийся в замочной скважине ключ. - Пасмурно сегодня, тучи набежали аж чёрные, я таких никогда не видела. Тётка Джулиана - наша посудомойка - говорит, тоже таких не помнит. Как вы думаете, к чему бы это?

- К склерозу, - рассеянно пробормотал старый мужской голос. - И к большому дождю, может быть. Не обращайте на тучи внимания, дорогая Селеста, открывайте дверь.

- А вы точно близкий друг матушки Лазарии? - с подозрением спросила служанка. - Что-то раньше вас никто не видел рядом с ней, а ведь она постоянно снимает номер в нашей гостинице.

- Дорогая Селеста, вы держите меня, уважаемого в городе человека, за мошенника и обманщика? - возмутился старик.

Что-то тихо звякнуло, и служанка довольно произнесла:

- Нет-нет, что вы, я хотела сказать, вы

очень

близкий друг матушки, раз она предпочитает встречаться с вами тайно...

- Вот плутовка, - усмехнулся старик. - Матушка Лазария - моя любимая поэтесса!

Дверь отворилась. Вдруг с хрустом со стены отвалился кусок штукатурки вместе с прижимающимся к нему совиным голубем и рухнул под ноги седовласому старику.

"Провалилась засада!" - подумалось совиному голубю.

- А вот и птичка, которую я обещался принести матушке Лазарии! - радостно воскликнул старик, подхватывая расстроенного птаха на руки. - Пойдём со мной, мой маленький свидетель!

Совиный голубь не противился человеку. На руках ему сделалось тепло и уютно, и он мгновенно уснул.

Сердце Виктора пело. Удачное избавление от плена, сопряжённое с уничтожением крысолюдов, придало ему уверенности. Теперь он не сомневался, что справится с любым врагом, вставшим у него на пути, будь то огнедышащий дракон или некромант-оборотень. Он прослывёт героем, реабилитируется в Ордене, с него снимут подозрения и восстановят орденский ранг. Да в будущем его вообще возведут в ранг Великого Магистра, сместив Мудрейшую! И красотке Агнесс он как будто пришёлся по душе; к ней он почему-то испытывал трепетное, нежное чувство, названия которому пока не подобрал. Господи, до чего хорошая жизнь начнётся!

Исполненный радужных перспектив, бывший послушник размашисто шагал к столпившемуся у подножия Башни Земного Ведовства народу. Стражники, дружинники, среди них мелькают знакомые физиономии ведунов. Из пёстрого сборища выделялся, точно упитанный королевский лев на фоне уличных шавок, командор Ордена Карающих, вооружённый боевым молотом. Он может и не поверить на слово новоявленному Избранному.

- Всем успокоиться! - надрывая голосовые связки, крикнул Виктор, чтобы услышали все. - Я Виктор Сандини, истребитель нежити! Где тут у вас некромант-оборотень?

Командор явно заинтересовался прибывшим в лице "истребителя нежити" подкреплением. Он терпеливо ждал его приближения, обратив к Избранному лицевую пластину глухого шлема.

- Виктор Сандини, бывший старший послушник Ордена Мудрости, подозревающийся в порочащих связях с циркачами и другими неблагонадёжными личностями?

На плечо Виктору легла тяжёлая рука, остановив его продвижение. Возле него возник святой охотник Давид Адами. Видок у него был, честно говоря, несколько помятый: под красными глазами синюшные мешки, лицо необычайно уставшее, с глубокими складками у рта; одежда сидит плохо, будто бы он одевался в спешке. Святой охотник сверлил бывшего послушника взглядом из-под надвинутой на лоб шляпы. Виктор хотел сбросить ладонь с плеча, однако, Адами держал беглого отступника мёртвой хваткой.

- Вы задержаны и подлежите заключению под стражу, - объявил святой охотник. - Вам нельзя здесь находиться. Стража! Взять его!

- Не имеете права! Я Избранный! - запротестовал бывший послушник, вскидывая руку и показывая родинку на запястье. - Видали? Я Избранный и хочу избавить благочестивых людей от некроманта-оборотня!

Адами ухватил его за предплечье, глянул на знак Франсуа Миролюбивого, на удивительный ведовской посох и равнодушно пожал плечами. "Не поверил", - подумал Виктор.

Городские стражники, не опознав святого охотника, с надеждой посмотрели на командора. Изобилие свалившихся на их бедные головы важных персон, отдающих приказы, сбивало с толку. Командора они считали главным в творящейся вокруг неразберихе и теперь искали у него ответа, как реагировать на странного парня, объявившего себя истребителем нежити, и на неизвестного типа в шляпе.

- С чего вы взяли, что некромант-оборотень в этой башне? - прогудел из-под шлема подошедший командор.

- А кто ещё способен уничтожить отдел Ордена Мудрости, прибегнув к неинфернальной магии? - парировал бывший послушник.

На том разговор вынужденно прекратился; подсыхающая слизь, сползавшая с башни и застывающая коркой, внезапно лопнула на месте входа в здание. Изнутри что-то раскатисто ударило, кора потрескалась и рассыпалась зеленоватой пылью, освободив дверной проход. За ним в клубах пыли угадывались очертания фигуры человека с посохом, одетого в длинное одеяние.

О Викторе мигом забыли, переключив внимание на темнеющий в дверном проходе силуэт. Святой охотник подобрался, словно гигантский кот, его ладони легли на рукояти пистолета и меча. Избранный подумал, что было бы неплохо научиться обращаться с посохом Франсуа Миролюбивого, прежде чем бросаться на могучего некроманта. Командор взялся обеими руками за покоившийся на плече молот, готовясь нанести удар по врагу. Ведуны потихоньку отступали от башни, теряясь в рядах застывших в ожидании приказа стражников и дружинников.

Пыль опустилась, и перед людьми предстал магистр Башни Земного Ведовства Симон ди Воели. Он был высок ростом, среднего телосложения мужчиной со злым взглядом и вздыбленной бородкой. Опирался он на тисовый посох с базальтовым кубическим навершием чёрного цвета.

- Что вам здесь нужно? - окинул он толпу свирепым взором.

- Если не ошибаюсь, ваше имя Симон ди Воели, вы магистр Ордена Мудрости, - вспомнил ди Вижен ведуна. - Меня зовут Арно ди Вижен, мы имели возможность встречаться с вами несколько раз в Соборе Трёх Богов. Я командор Ордена Карающих и Его Святейшеством понтификом наделён правом задерживать всякого, по моему мнению, подозрительного субъекта.

- Чего вы от меня хотите?

- Узнать, что здесь произошло.

- На Башню напал мёртвый ди Сави. По всей видимости, его призвал к жизни могущественный некромант, пославший убить меня. Старик при жизни мне проигрывал, что уж говорить о трупе? Я отправил его на тот свет, разумеется! Более у меня нет времени говорить с вами, мне необходимо срочно встретиться с магистром ди Мечелли.

- Господин ди Воели, нам нужно подробно поговорить с вами в более спокойной обстановке. Будьте любезны проследовать за мной в резиденцию Ордена Карающих для подтверждения вашей личности, - приказным тоном сказал командор.

- Что?! - лицо магистра вполне искренне вытянулось и покраснело, бородка затряслась от бушующего в душе гнева, сжимавшие гладкий посох пальцы побелели. Тем не менее, ведун взял себя в руки и угрожающе проскрежетал зубами: - Вам, вероятно, надоел пост командующего ловцами нечисти в Лавраце, ди Вижен. Я знаком с понтификом и обещаю похлопотать о вашем переводе в живописнейшую деревушку на северной границе, если вы не одумаетесь!

Ди Воели двинулся на командора, но тот не шевельнулся, чтобы уступить дорогу.

- Господин магистр, мы будем вынуждены применить силу и возбудим против вас дело в случае отказа подчиниться. Вы хотите этого? - вмешался в разговор Адами.

- Силу?! - вместе с бородой у ди Воели затряслись губы, лицо его приобрело багровый оттенок. - Я покажу вам силу, собачьи отродья! Силу бога Гевулиила!

Гевулиил был богом, заведующим землёй - почвами, камнями, горами. Одарённый его силой мог разверзнуть пропасть под ногами врагов, что, собственно, и проделал магистр. Он выкрикнул всего одно слово-призыв, схватил посох обеими руками и ударил им в мостовую. Командор попробовал помешать ему, надеясь врезать кулаком в челюсть; ди Воели, к сожалению, оказался на редкость ловким и увернулся, произнеся коротенькую молитву.

Из собравшихся над Лаврацем туч грянул гром. Земля на площади заколебалась, по мостовой побежали трещины. Магистр юркой рыбкой проскользнул сквозь нестройный ряд стражников и выпорхнул из толпы, лупя посохом направо и налево хранителей порядка. Опомнившийся быстрее остальных святой охотник кинулся вдогонку, бросив Виктора. Он чуть не схватил убегающего ди Воели, как вдруг земля под Адами ухнула и просела, увлекая вниз, в воронку из земли и камней мостовой и его, и командора, и бывшего послушника, и Бог весть сколько оказавшихся в области провала людей.

Проваливаясь, Виктор думал об одном: только бы не потерять сознание, только бы не потерять сознание. Его ноги утопали в земляной массе, по голове били сыплющиеся сверху камни, его сдавливали провалившиеся с ним дружинники со стражниками. Человеческие тела, камни, песок, земля перемешались в разноцветный хаос. Шум опускающейся земли был похож на усталое уханье великана. Шуршание, крики, недоумённые возгласы, отчаянная ругань и воззвания к богам и Всевышнему - вот далеко не полный перечень звуков, раздававшихся в обвале. В какой-то момент бывшему послушнику почудилось, что его затягивает в пасть невообразимо огромного чудовища, он старался вылезти из неё и не мог. Падение казалось бесконечным путешествием в преисподнюю, хотя Виктор представлял её совсем другой - царством огня. Здесь же было царство всепоглощающего страха и страданий. Когда оно закончится? Неужели ему, Избранному, предстоит сгинуть так бесславно? Что скажет он Франсуа Миролюбивому, возлагавшему на него надежды по спасению Посоха-Дракона? "Извините, провалился"?

Падение закончилось, как обычно, приземлением. Приземление было сравнительно мягким; Виктор сидел верхом на ди Вижене, распластанном на обломках. Из земли торчали руки, ноги и головы; некоторым, подобно бывшему послушнику, повезло больше, они лежали почти невредимыми. Командор закряхтел и заворочался под Виктором, выказывая недовольство собственным положением. Избранный, шатаясь, встал с него и тут же сел на свободное от тел место. Круглыми от чрезмерного волнения глазами он уставился на целый и невредимый Посох-Дракон, пребывавший в его ладонях.

- Хвала Создателю, - облегчённо вздохнул он, не обнаружив на полированной кости ни царапины.

Зашевелились выжившие после падения. Выдающаяся из обломков рука сжалась в кулак, задрожал холмик, из которого она торчала, и из него вылез донельзя испачканный тип в разорванной шляпе. Громко чихнув, он поднял с себя облачко пыли, отчего стал отчётливее виден знакомый профиль.

- Рад, что вы живы, господин Адами, - сказал без малейшей радости в голосе командор. - Будьте добры, помогите откопать погребённых заживо. Это и вас касается, молодой человек. Не сидите, налюбуетесь ещё своим посохом. Помогите уважаемому святому охотнику. Все, слушайте меня! Кто может - откапывает товарищей как можно скорее!

- Ди Вижен, почему бы вам не заняться тем, к чему вы призываете остальных? - задал резонный вопрос Адами.

Командор примостился на крупном куске гранита и приводил себя в порядок, стряхивая пыль с одеяния. Шлем он снимать не захотел, опасаясь, как бы чего не упало на голову, и ограничился протиранием лицевой пластины для лучшей видимости; к тому же, шлем застрял на ди Вижене, и попытки снять его успеха не принесли.

- Я, господин Адами, уже занят весьма важным делом. Я думаю, что делать дальше.

- Кто мешает вам думать, откапывая живых людей? Ещё живых.

Святой охотник поднатужился и сбросил громадную глыбу с груди расплющенного стражника. Командор, тяжело дыша, словно это он только что ворочал трёхпудовые камни, прокричал в пятно неба с ломаными краями, виднеющееся со дна провала:

- Эге-гей! Там, наверху, на помощь!

Ему ответили четверо заглянувших вниз ведунов:

- Ваше Священство, мы уже послали за помощью. Ждите, скоро прибудут стражники с верёвками и носилками, вас обязательно вытащат!

- Куда пошёл тот, м-м, нехороший человек, сотворивший провал? Где он сейчас?

- Далеко, Ваше Священство, на подходе к Башне Людского Ведовства.

Командор задрожал от охвативших его чувств. Он быстренько поднялся, опёрся о боевой молот и обернулся вокруг своей оси, высматривая, куда попал. Потолок отсутствовал, зато имелись каменные стены, начинающиеся примерно на глубине десяти ярдов от уровня мостовой. В стенах чернели небольшие арочные проходы, засыпанные почти доверху обвалом.

- Молодой человек, позвольте поинтересоваться, почему вы решили, будто вы Избранный? - отдышавшись, спросил ди Вижен.

Виктор, вытаскивавший за руку плотного дружинника, в перерывах между рывками постарался кратко изложить историю с Франсуа Миролюбивым на Первом небе. Получилось у него сумбурно и малопонятно, но командор внимательно его выслушал, уточняя детали вознесения на небеса.

- Полагаю, вам нужно будет пройти ряд проверок, когда мы вернёмся в резиденцию Ордена, молодой человек. А пока от нас требуется задержать этого, - в голосе ди Вижена зазвенела сталь, - субъекта, представившегося магистром ди Воели.

Святой охотник выпрямился.

- Ты тоже понял, что он не магистр. Я уверен, ди Вижен, он - тот, кого мы ищем.

- Вы правильно рассудили, господин Адами. Если он сейчас идёт к Башне Людского Ведовства, то очень скоро мы станем свидетелями уничтожения очередного отдела Ордена Мудрости, и, осмелюсь предположить, на сегодня враг планирует покончить со всеми ведунами. Одному Господу известно, что случится потом, когда ведовские Башни падут. По сути, Виталийское королевство останется без одного из трёх Орденов Хранителей. Полагаю, наш враг не ограничится простым истреблением ведунов; учитывая широко используемую им некромантию, он задумал нечто более грандиозное. Скорее всего, разрушение Лавраца.

- Чего мы ждём? - вспыхнул святой охотник. - Пока мы здесь, он осуществляет свой замысел!

- Остыньте, господин Адами. Из проклятой ямы нам не выбраться без посторонней помощи, нечего пялиться на стены с таким видом, точно собираетесь выпрыгнуть отсюда кузнечиком. Есть другой способ нагнать некроманта. Оглянитесь! Мы в знаменитых лаврасских катакомбах под городом. Говорят, раньше в каждом доме был вход в подземелья. Я точно знаю о пяти входах. Один находится в подвале Собора Трёх Богов, четыре других под Башнями Ведовства. Если не заплутаем, окажемся в Башне Людского Ведовства одновременно с противником. От стражников и дружинников в их нынешнем состоянии толку никакого, так что пойдём на некроманта втроём.

- Втроём? О ком это вы, ди Вижен?

- Обо мне, вас и нашем новом помощнике, господине Сандини.

- Сандини? - святой охотник скользнул к командору, схватил за грудки и прошептал в ухо: - Вы в своём уме? Он же подозреваемый! Нас мало, но мы не можем полагаться на человека, подозреваемого в связях с циркачами! Может быть, он заодно с некромантом!

- Отпустите немедленно, - процедил ди Вижен. - Вы забываетесь, Адами. Я знаю, что делаю. Не надо спорить - поверьте мне, и всё будет в порядке. У меня личный приказ Его Святейшества понтифика.

Какое-то время святой охотник буравил взглядом лицевую пластину шлема командора, затем бросил его камзол.

- Надеюсь, вы действительно знаете, что делаете.

Ди Вижен поправил воротник.

- Молодой человек, вы согласны поохотиться на силы тьмы вместе со мной и господином Адами?

- Да! - с готовностью кивнул Виктор, оставив в покое наполовину откопанного дружинника.

- Превосходно! Слушайте все! Способные двигаться продолжайте вытаскивать товарищей, а я и господа Адами и Сандини уходим за магистром ди Воели. Если его не остановить, погибнет Лаврац. Господин Адами, господин Сандини, - покряхтывая, командор подошёл к почти полностью засыпанному арочному проходу, - полезайте сюда и помогите пролезть мне.

Святой охотник нырнул в проход первым, за ним Виктор. Они попали в тёмное сырое место, похожее на узкую длинную комнату или коридор. Ди Вижен просунул перед собой молот и полез сам, протягивая вперёд руки. Ухватившись за них, бывший послушник с Адами потянули его и заставили съехать по покатому склону засыпавшейся в помещение горы грунта и обломков. Они поддержали поднимающегося командора.

- Ди Вижен, вам известно, где мы находимся и как пройти к Башне Людского Ведовства? Вы знаете план катакомб?

Вопрос Адами ничуть не сконфузил командора. Напротив, он уверенно заявил:

- Я никогда не видел плана лаврасских катакомб и не был в них. По слухам, подземелья похожи на лабиринт, соединяющий основные здания города. Нужная Башня расположена на западе, значит, мы пойдём на запад и выйдем к замурованному выходу. Вас же не смущает замурованный выход, не так ли, господин Адами?

- Ди Вижен! - взорвался святой охотник. Даже во мраке было заметно, как сверкнули его глаза. - Зачем мы вообще сюда полезли, если можем заблудиться?! Вы не знаете, где точно расположена Башня! Вы - старый обманщик!

- Ничего подобного, - спокойно произнёс командор. Выдержки ему было не занимать. - Око Фариила подскажет дорогу к врагу.

Командорами Ордена Карающих становились зачастую люди, получившие от богов за отличную службу возможность творить чудеса. Крепкий верой ловец нечисти мог воззвать к любому из небесных богов Творца и рассчитывать на помощь свыше. Сотворение чуда "Око Фариила" относилось к разряду наиболее сложных чудес, совершать которые были способны лишь несколько человек в Ордене. Адами и не подозревал в ди Вижене такую мощь; в личном деле командора речь шла о низком уровне чудотворчества либо о его отсутствии.

Ди Вижен пропел молитву богу Фариилу, покровителю Ордена Карающих. Он просил ниспослать великую силу нуждающимся, озарить светом темноту и указать правильный путь заблудшим воинам Всевышнего, путь ко врагу рода человеческого. Песнь отдавалась от стен помещения, удалялась в незримые переплетения подземных коридоров и возвращалась эхом. Воздух завибрировал, наполненный звучанием молитвенной песни. Грань между словами постепенно стиралась, песнь превращалась в ритмичный набор звуков.

Враг. Командор и святой охотник считали врагом некроманта, принявшего облик магистра ди Воели, Виктор врагом номер один считал горбуна Аполли, после него шли крысолюды всех мастей.

Пространство перед ди Виженом посветлело, в темноте зажглась яркая жёлтая звезда. Она стремительно выросла до размеров среднего яблока. Огненный шар пылал маленьким солнцем, освещая стены с древней отслаивающейся штукатуркой. Око проплыло дальше по коридору и остановилось у развилки. Коридор раздваивался, и шар завис ровно между проходами. Провисев минуты три неподвижно (Виктор уже начинал беспокоиться, не случилось ли чего с чудесным Оком), он задрожал и разорвался на две части, разлетевшиеся в разные стороны.

- Что это с ним? - подивился чудному раздвоению Адами.

- Вероятно, нам следует разделиться, - предположил командор, проведя перед лицевой пластиной ладонью - не мерещится ли. - Вы, господин Адами, идите налево. Я с господином Сандини пойду направо. Вы справитесь с врагом и в одиночку, мне же потребуется помощь; стар я, слаб телесно.

- Как скажете, ди Вижен. - Святой охотник припомнил заявление командора о личном приказе понтифика и не стал оспаривать решение.

Шарик величиной с крупную сливу улетел в левый проём. Не колеблясь, Адами вынул пистолет и пошёл следом; для истинно верующего нет ничего убедительнее чуда. Второй шарик влетел в правый проход и замер на секунду, приглашая командора с бывшим послушником.

- Пойдёмте, молодой человек, - ди Вижен взвалил на плечо тяжёлый молот. - Поскольку противник издалека заметит Око Фариила, а мы издалека заметим противника, то соблюдать тишину не имеет смысла. Я предлагаю вам рассказать о ваших приключениях в подземельях, о крысолюдах, о спасённой вами девушке. И поподробнее, пожалуйста. Как её зовут?

- Агнесс Фармер, Ваше Священство...

Виктор рассказывал о крысолюдах, встреченных им в катакомбах, о девушке, о смерти матушки Лазарии, о культистах, поклонниках Рогатого Кролика, о главаре крысолюдов в одежде мёртвого понтифика. О многом он умолчал; например, об истреблении большого количества крысолюдов в их логове. Говорил он долго; командор понимающе кивал, изредка переспрашивал. Так, мирно беседуя и никуда не сворачивая, они миновали множество перекрёстков. На одном из них до слуха бывшего послушника донёсся далёкий зов. Виктор встал, дотронулся до рукава ди Вижена.

- Ваше Священство, вы ничего не слышали?

Командор застыл, медленно водя головой из стороны в сторону.

- Ничего. Вы что-то слышали?

- Наверное, показалось, Ваше Священство. Продолжим путь.

- Ступайте осторожно, берегитесь ловушек, - предупредил ди Вижен. - Не исключаю, под Башней их устроили великое множество, как и под Собором. Ступайте за мной след в след; по моим расчётам, скоро мы должны упереться в стену, выстроенную на месте входа в подвал.

Люди тихо продвигались по катакомбам, выдавая своё присутствие лёгким шорохом шагов и светом Ока Фариила. Командор не требовал рассказа, и Виктор замолчал.

- Викто-ор! Сюда-а!

- Агнесс?

Бывший послушник застыл изваянием, оторвавшийся на пару ярдов ди Вижен недоумённо спросил, что случилось. Пылающий шар осветил стену, которой заканчивался коридор, и исчез за поворотом. Не останавливаясь, командор повернул за ним и вышел в знакомый зал. Многочисленные колонны поддерживали низкий потолок, между ними пробивался зелёный свет колдовского знака, начертанного в центре зала. Око Фариила подлетело к нему и взмыло под потолок, бросив свет на чёрную тушу крысолюда.

- Викто-ор! Скорее!

Зов был на грани слышимости; не удивительно, что командор, будучи в шлеме, ничего не услышал. Она зовёт на помощь? Бывший послушник неуверенно сошёл с дороги в пересекающий коридор туннель. Он хотел позвать ди Вижена, однако, тот исчез неведомо куда с огненным шаром. С ними пропал и благостный свет. Виктор вдохнул затхлый воздух подземелья, удобнее перехватил заветный посох и углубился в неизвестность.

- Викто-ор! Викто-ор!

Куда запропастился командор со светом? Неужто их устранили настолько ловко, что бывший послушник не успел ничего заметить? По спине потекла одинокая капля пота. Одна надежда - на Посох-Дракон и заступничество Франсуа Миролюбивого. Губы беззвучно зашептали молитву Всевышнему, прося избавить от вражьей силы. Страх поубавился, свернувшись холодным гадом в животе. Всё будет хорошо, всё будет хорошо... Знать бы, как пользоваться посохом Франсуа Миролюбивого. Принцип действия его должен быть, по идее, тем же, что у любого ведовского посоха. В специально изготовленный предмет ведун вливал святую силу бога, даровавшего ведуну способность к чудотворчеству. Сила бога смешивалась с личной духовной силой человека, затем на посохе вырезались имена небожителей, молитвы и путём длительных молитв вкладывались образы чудес. Ведовской посох аккумулировал силу; при обращении к богу и задумывании чуда заложенная в посохе сила преобразовывалась в само чудо. Чем крепче была вера ведуна, тем больше накапливал и отдавал посох силы, то есть, чем крепче вера, тем мощнее чудо. Посох-Дракон наверняка накопил невероятно много силы, вопрос заключался только в том, отдаст ли он её при надобности бывшему послушнику, чья вера хоть и укрепилась после путешествия на Первое небо, но оставляла желать лучшего. Согласно орденских хроник, Франсуа Миролюбивый сделал свой посох из кости убитого им дракона, поместив часть духа ящера в чудесный предмет. Это расширило возможности использования посоха, наделив святого драконоборца несвойственными ему ранее чудесами. Франсуа Миролюбивый, по преданиям, вытворял такое, перед чем меркли деяния всех Великих Магистров и Магистресс, вместе взятых.

Виктор двигался на ощупь очень медлительно, натыкаясь в темноте на валявшиеся на полу камни. Грубая кладка стен свидетельствовала о древности туннеля. Периодически до бывшего послушника долетал девичий голосок, и чем дальше заходил человек, тем громче звучали призывы.

Стены туннеля внезапно кончились, и Виктор почувствовал большое свободное пространство. Ветерок скользнул по лицу, взъерошив волосы. Бывший послушник перекрестился. Откуда в подземелье гуляет ветер? Он ведь чувствовал пологий спуск, туннель уводил вниз, не вверх, так откуда взяться ветру? Старинная вентиляция, устроенная первыми ведунами, или...

Щелчок! Багряное пламя настенных факелов развеяло тьму, обозначив кольцо небольшого зала. В его середине, на краю древнего колодца, вальяжно закинув ногу на ногу, сидел горбун в дорожном плаще. Его лик в обманчивом свете постоянно менялся, становясь то размазанным пятном, то лицом прекрасного юноши, то мордой ужасного чудовища.

- Наконец ты пришёл ко мне, дорогой Виктор, - сказал он.

- Знаете, Лари, когда я гостил у эльфа Феагунда Красивого, то видел удивительные эльфийские обряды, - поделился Ури ди Мечелли с пожилой секретаршей, цедящей зелёный чай сквозь щели в зубных протезах.

Секретарша не заинтересовалась обрядами; её обеспокоил совершенно иной вопрос.

- Ури, как же вас занесло на Закатные острова? Я думала, туда не пускают людей; эльфы, насколько я знаю, очень суровый народ. Помню, мой дедушка, воевавший на Закатном Берегу с этими мерзкими существами, рассказывал мне страшные истории об их кровожадности. Ах, до чего эльфы жуткие твари! - всплеснула руками старушка. - А глазищи-то у них вы видали какие? Так и зыркают, так и зыркают! Всё мечтают вернуться на большую землю, уроды!

- Господин ди Мечелли, - положила на плечо Лари ладонь черноволосая девушка, распивавшая чай вместе с магистром и его секретаршей, - прошу, рассказывайте дальше, я вся внимание. Эльфы изумительно прекрасные существа, их обряды тоже должны быть прекрасны!

Старушка гневно сплюнула чай в чашку.

- Вы ничего не смыслите в эльфах, Вирджиния, вы слишком молоды и поддались тлетворному влиянию их культуры! Помню, мой дедушка рассказывал, как они вырезали целые селения виталийцев. Не угоняли в рабство, не насиловали, - секретарша всхлипнула, - а убивали. Даже животных не жалели, подонки... Дедушка пугал меня в детстве эльфами...

- Полноте вам, успокойтесь, Лари, - магистр погладил секретаршу по сгорбленной спине. - Вы же любите слушать про всякие обряды, вот я и подумал, что вам будет интересно узнать об эльфийских. Они не такие уж кровожадные создания, какими вы их себе представляете. Да, они безжалостны к врагам, любят живьём сдирать с них кожу и гадать на внутренностях, но ведь никто не безгрешен, как учил Пророк Вито Светлый. Кто-то, например, любит отрывать крылышки мотылькам и перебивать лапы щенкам, но это же не преступление! Пророк учил нас пониманию других существ, и мы обязаны выполнить его завет. Я плавал на Закатные Острова по командировке, Орден Мудрости проводил обмен опытом с Великими Домами светлых эльфов, и я вызвался в группу по обмену. Знаете, эльфы преклоняются перед красотой до такой степени, что возводят в вид искусства каждое занятие, начиная с гончарного ремесла и заканчивая охотой. В день солнцестояния эльфы водят хороводы вокруг костра, на котором сгорает уставший от жизни старичок, поют весёлые песни, кружатся в танце под метель из лепестков ромашек. А самой длинной ночью незамужние и неженатые эльфы собираются в одном месте, выбирают себе пару и уединяются в лесу.

- Господин ди Мечелли, самая длинная ночь зимой. Где же они уединяются? Не в сугробах, надеюсь, - прыснула в кулачок черноволосая Вирджиния.

Магистр рассмеялся шутке девушки. Он любил женское общество и, более того, женское внимание, оказываемое ему. Хороший рассказчик, внешне подтянутый, средних лет, в меру привлекательный мужчина, он имел успех у противоположного пола. Частенько он пил чай со своей секретаршей и её племянницей - весьма миловидной особой, бывшей без ума от баек господина ди Мечелли.

- Чуть не забыла, - пожилая секретарша хлебнула чаю, порылась в кипе бумаг на письменном столе и подала магистру конверт с печатью Великой Магистрессы. - Вам письмо от Мудрейшей.

Ди Мечелли взял конверт, точно хрупкую драгоценность, поискал на нём дату отправки и, не найдя таковой, повернулся к старушке.

- Когда и кто принёс письмо, Лари?

- Вчера его не было, Ури. Когда я пришла с обеденного перерыва, оно лежало на столе поверх остальных бумаг.

- Любопытно. Дамы, разрешите откланяться - дела.

Магистр поднялся со стула, элегантно поцеловал ручку Вирджинии и пошёл в кабинет, рассматривая странное послание. Он плотно прикрыл за собой дверь, уселся за роскошный письменный стол из красного дерева. Участвовавшие в расследовании вчерашнего происшествия в Башне Святого Ведовства ведуны донесли о подозрительном письме Лазарии ди Шизо, ставшем, возможно, причиной трагедии, потому ди Мечелли не торопился вскрывать конверт и предпочитал его досконально изучить. Печать Ордена Мудрости была безукоризненна, подпись Великой Магистрессы правильно выведена. Адресат: Ури ди Мечелли, магистр Ордена Мудрости, Башня Людского Ведовства. Почерк показался знакомым; бумагами Мудрейшей обычно распоряжался её секретарь Орелли, он вписывал имена получателей и их адреса. Ди Мечелли потянул за шёлковый шнур вызова. В приёмной у секретарши зазвонил серебряный колокольчик, из раковины Всеслышащего Уха, лежащего на столешнице, раздался голос Лари:

- Вы что-то хотели, Ури?

- Лари, дорогая, скажите, сегодня заходил господин Орелли, секретарь Мудрейшей?

- Да, - протянула старушка, вспоминая подробности визита посланца Великой Магистрессы. - Он заходил, выпил чаю, поболтал о всяких глупостях с Вирджинией, ну, прямо как вы. Он заходил аккурат до катаклизма с Башней Земного Ведовства и напомнил вчерашний приказ Мудрейшей о действиях членов Ордена в случае нападения на другую Башню: из здания не выходить ни при каких обстоятельствах, вести наблюдение издалека и заниматься повседневными делами во избежание новых жертв.

- Спасибо, Лари.

- Кстати, господин ди Мечелли, к вам посетитель.

- Кто?

- Магистр ди Воели из Башни Земного Ведовства. Говорит, ему срочно нужно поговорить с вами по поводу письменного приказа Великой Магистрессы.

- Письменного приказа? Ди Воели? - опешил магистр.

После непонятного зелёного свечения, окутавшего Башню Земного Ведовства, он полагал, её постигнет плачевная участь вотчины покойного ди Сави и не ожидал увидеть магистра ди Воели живым. О каком письменном приказе он желает говорить? Уж не о том ли, который находится в конверте без даты? Без даты? Ошибка канцелярии либо секретаря Мудрейшей. Ури торопливо надорвал верхний край конверта, вынул сложенный вдвое лист рисовой бумаги и развернул послание.

На миг оскалившись алым иероглифом, лист распался прахом в руках получателя.

- Где Агнесс? - прорычал Виктор, замахиваясь посохом.

- Ах, молодость, горячность, - произнёс горбун. - Агнесс здесь нет, дорогой Виктор. Тебя звал я.

- Что тебе-то от меня нужно?

- А как ты думаешь, дорогой Виктор? - не дожидаясь ответа, горбун продолжил: - Я хочу улучшить твой уровень жизни. Не смотри на меня так строго, я не шучу и не обманываю тебя! Нас свёл случай, дорогой Виктор - счастливый или несчастный, судить не мне. Я вообще не умею и не хочу судить кого бы то ни было - у каждого своя правда. Тебе, например, справедливо хотелось бы придушить Весельчака Аполли, то есть меня. Убийство, к твоему сведению, грех. Видишь? Правда бывает разной. Согласись, не было бы меня, тебе жилось бы скучно. Я спас тебя от серости повседневной рутины, дорогой мой!

- Чего ты от меня хочешь, - набычился бывший послушник, размышляя, как бы незаметнее подобраться к горбуну и оглушить посохом; одним врагом станет меньше, да и благодарность получит от властей за поимку особо опасного преступника.

- Я уже говорил, что люблю людей, сразу переходящих к делу? Дорогой Виктор, я хочу сделать тебе предложение, от которого невозможно отказаться! Согласись: с твоей жизнью и карьерой в Ордене Мудрости покончено. Тебя ищут ловцы нечисти, стража, друзья ведуны. Тебя хотят пытать и сжечь на костре. За что? Что ты сделал плохого? Ты молился каждый день, ходил в церковь по воскресеньям, выполнял чёрную работу в Башне, слушался учителей и Наставника, боролся со страстями, причём борьба давалась тебе тяжело. Орден отказался от тебя, выбросил, словно мусор, в печь "карающих". Мир сыграл с тобой злую шутку. Разве он заслуживает милосердия, будучи жестоким? На твоём месте я бы ненавидел его сильнее, чем Весельчака Аполли, открывшего тебе глаза на несправедливость Орденов.

- К чему ты клонишь? - прорычал бывший послушник.

- Лаврац обречён. Орден Мудрости вот-вот падёт. Некроманты и демоны объединились ради этой благой цели. Сейчас некромант уничтожает отдел Людского Ведовства, за считанные минуты он достигнет последней Башни. Мои слуги дорисовывают некромагический знак под Башней Небесного Ведовства. Когда рисунок будет завершён, в Соборе Трёх Богов начнётся нечестивая служба понтифика Шапочника, творца и повелителя крысолюдов. Она пробудит погибших ведунов, они вернутся и истребят всех живых в Лавраце. Мертвецы восстанут и пойдут войной на Виталийское королевство, знаменуя начало Новой Эпохи.

Превозмогая страх, бывший послушник подходил к горбуну. Не то, чтобы он поверил ему, но врал подлец складно. Ну, ещё пару ярдов...

- Я предлагаю тебе, дорогой Виктор, возглавить объединенную армию нежити и нечисти и смести с лица земли существующие государства, установив новый мировой порядок! Ты - Избранный!

Предложение огорошило бывшего послушника. Он аж стал, непонимающе таращась на горбуна, и забыл о своём хитром манёвре.

- Я и так знаю, что я избранный, - проговорил он.

- Откуда? - поразился горбун.

- Мне сказал Франсуа Миролюбивый. Он вознёс меня на Первое небо и там всё рассказал. Я - Избранный Творцом и богами Его, я должен остановить некроманта-оборотня и всё такое.

- Хм. Первое небо, говоришь, и всё такое... А про демонов этот святоша ничего не сказал?

- Нет, вроде, - замялся Виктор, детально воспроизводя в памяти разговор со святым. - Нет, о демонах он ничего не говорил.

Горбун хмыкнул.

- Ну, тогда...

Он громко щёлкнул пальцами, и Виктор внезапно оказался на вершине бурой, растрескавшейся скалы. Над ним горело багряным закатом небо, облака плыли сгустками запёкшейся крови. Скала возвышалась над горным перевалом; из ущелья по дороге маршировали орды краснорожих чудовищ разных видов; крошечные бесята путались у ног рогатых гигантов с пылающими мечами, рядом с ними топали раздвоенными копытами невысокие крепыши, над ними трепетали кожистыми крыльями клыкастые хвостатые бестии. Цепь армии двигалась на северо-запад, и не было ей конца.

- Твою ж ма, - захлопнул открывшийся рот бывший послушник.

- И я так думаю, - произнёс притаившийся за плечом горбун. - Это ещё далеко не все. На земле к ним присоединятся колдуны, ведьмы, чернокнижники, одержимые и прочие слуги моего владыки. Всё это будет твоим, дорогой Виктор. Ни одно войско не устоит против твоей армии, земные князья и короли приползут к тебе на карачках, прося пощады. Ты будешь есть с золотых блюд, а прислуживать тебе будут обнажённые рабыни - дочери земных королей! - горбун засмеялся. - Ты избранник моего владыки, дорогой Виктор, Огненного Властелина Преисподней!

- Почему же ты сразу мне не сказал, ходил вокруг да около? - промолвил побледневшими губами бывший послушник. - И с Франсуа Миролюбивым как быть?...

- Я хотел показать тебе несправедливость твоего мира и царящих в нём орденов, дорогой Виктор. Не знаю, что тебе там плёл тот святоша, но советую забыть его небесный бред. Он обещал тебе блаженство после смерти? Я обещаю тебе все удовольствия сейчас!

- Что будет, если я соглашусь? - вяло поинтересовался бывший послушник, неотрывно глядя на марширующие внизу адские легионы. Посох-Дракон в его руке нагревался, щипля кожу ладоней.

- От тебя потребуется в первую очередь убить некроманта, истребляющего ведунов. Он лишь делает вид, будто предан Властелину, на самом же деле лелеет планы о восстании и свержении владыки. Убей некроманта, возглавь его армию нежити и сотвори свой мир! Отомсти Орденам! Затем ты завоюешь Лэсатр от края до края и поведёшь войска на штурм Семи небес!

Раскалившийся посох заставил Виктора вскрикнуть от боли. Наваждение пропало; он стоял в круглом подземном зале у колодца, рядом сидел осклабившийся в жуткой усмешке горбун.

- А если я откажусь?

- Тогда гони тринадцать золотых, дорогой Виктор.

- Чего? Каких ещё тринадцать золотых? - повысил голос бывший послушник.

Горбун достал из-под дорожного плаща помятую расписку и сунул её под нос Виктору.

- Тринадцать золотых руфориев за книгу, дорогой Виктор, либо услугу.

- И какова услуга?

- Ты соглашаешься стать предводителем нежити и нечисти, - сощурился горбун. - В противном случае я заберу твою душу, и ты будешь вечно служить мне и моему владыке. Вот, - он ткнул пальцем в то ли грязное пятно на листке, то ли вмятину, - условия указаны в расписке. Мелким почерком, правда, куда уж без него. Выбор невелик, дорогой Виктор!

Бывший послушник ухмыльнулся. Он ощутил силу, пульсирующую в Посохе-Драконе и готовую обрушиться на горбуна.

- Кто ты такой вообще? - спросил он.

- Весельчак Аполли, - растянул тонкие губы в усмешке горбун. - Разве одного имени недостаточно? Каков твой ответ, Избранный?

- Приди и возьми!