Печать бога (СИ)

Глава 6. Мышиная возня

- Ужин! Ужин! Ужин! - раздавалось отовсюду наравне с ударами вечернего колокола.

По коридорам городской темницы витал дурманящий аромат грибной похлёбки, забиравшийся в камеры и дразнивший заключённых, захлёбывающихся слюнями. По освещённому огнём настенных факелов коридору гордо шествовал тюремщик-повар в белом колпаке и переднике поверх кольчуги. На подносе дымили миски со снедью для начальника темницы, выводящей из себя воющий, бранящийся и выглядывающий из камер лихой люд.

От всеобщего гама проснулся Виктор. Как ни странно, он успел выспаться за те короткие часы, что даровал ему до заката солнечный бог Фариил, и чувствовал себя отдохнувшим и уверенным в правоте принятого им после разговора с горбуном решения.

Аполли был везде прав. Виктору не выбраться из переделки живым, ему не восстановить своё доброе имя и статус в Ордене. Оставалось лишь уныло ждать трагической развязки, либо, что было по душе бывшему монаху, с головой броситься в омут новой жизни, изо всех сил сопротивляться судьбе и выйти победителем. Виктора обуяло чувство возбуждения, подобное тому, какое испытывают лошади перед скачкой. Он поставил цель и либо добьется своего, либо погибнет. Так он решил и не отступит ни перед какими трудностями. Правда, он ни на секунду не забывал, по чьей милости оказался в затруднительной ситуации, положившей конец его старой, давно спланированной жизни, и собирался отплатить гадкому горбуну в будущем. Доверия Аполли не вызывал ровным счётом никакого, иметь с ним дело было всё равно, что полагаться на симпатию пустынного скорпиона, и Виктор уже думал, как ему отомстить. В голове роились фантазии, показывающие Виктора-победителя наступившим на горб Аполли; горбун слёзно умолял о пощаде, обещая отдать бесплатно все книги, артефакты и хранящиеся в заколдованной пещере сокровища.

"Вот ребёнок", - оборвал мечтания строгий внутренний голос. Заключённых держат в городской темнице всего несколько дней до выяснения обстоятельств задержания, потом либо отпускают, либо отправляют на каторгу, в настоящую тюрьму.

Да, действительно, в первую очередь нужно подумать о том, как выбраться из темницы. Стены толсты, дверь не выбить даже ручным тараном, прутья оконной решётки глубоко вмурованы в стену, к тому же, они крепятся железной рамой. Есть, конечно, возможность проскрести острым твёрдым предметом дыру в полу, чтобы попасть в подвал, а там попробовать прорыть подземный ход за пределы города; благо, темница лепится к городской стене. На это уйдут годы, нет, десятилетия! Он к тому времени состарится и, может быть, отдаст концы, передав дело всей жизни какому-нибудь молодому сокамернику. Чушь, полная чушь! Думай обстоятельно, а не представляй себе всякие глупости! - заорал внутренний голос, как всегда не в меру серьёзный. Ну, обстоятельно так обстоятельно.

В конце концов, он ведун, причастный к таинствам богов Гортиила и Чусиила. Гортиил, бог знаний, сможет открыть ему, каким образом сбежать из темницы, непредсказуемый бог случайности Чусиил подарит удобный случай. Если, разумеется, после исключения его из Ордена Мудрости они услышат его молитвы.

Но, если реально смотреть на вещи, чего он добьётся без посоха, аккумулирующего дарованную ему богами духовную силу? Для совершения чудесного воздействия необходимо сосредоточение; где его найти в шумной камере, забитой отпетыми негодяями, так и норовящими поиздеваться над ним, слабым и беззащитным? И чего такого чудесного он способен сделать, даже если бы с ним был его намоленный посох? Высшие силы откликались на его призывы неохотно, как бы подчёркивая его маловерие, потому он мог творить лишь простейшие чудеса: зажечь огонь в промасленной лампадке, подчинить своей воле крошечное живое существо, скажем, таракана, создать кратковременную иллюзию, исцелить лёгкие раны. Небогатый арсенал, короче говоря. Огонь. Может, устроить в камере небольшой пожар, пускай прибегут тюремщики, начнут тушить, создастся паника, и появится шанс в суматохе сбежать. Нет, маловероятно, что у него получится сбежать; входы-выходы наверняка тщательно охраняются, незаметно пройти мимо бдительных сторожей с собаками вряд ли возможно. Зато есть вероятность пострадать при пожаре в случае нерасторопности тюремщиков.

А что, если сотворить иллюзию пожара? Нет, вряд ли на неё поведутся тюремщики, которых не будет в камере в момент создания фантома. Подчинение таракана или нескольких вшей, в изобилии лазающих по полу, стенам, потолку и одежде заключённых, тоже мало чем поможет.

Когда ведовство бессильно, в ход пускается ум, ловкость, смекалка и все доступные предметы, как любил говаривать мастер Констанций Дерво, упокой Господь его бессмертную душу. Значит, придётся обойтись без помощи вышних сил. Что бы эдакое придумать...

Как на зло, на ум не приходило ничего путного. Силы были слишком неравны, изощрённость ума тоже не дотягивала до необходимого для придумывания плана побега уровня. Горбун точно что-то придумал, не зря он обещал святому охотнику, что тот не застанет его вечером в темнице. Хотя вечер наступил, и святой охотник с минуты на минуту мог объявиться; при мысли о нём Виктора охватывал неосознанный страх. Чего в нём, спрашивается, такого страшного кроме злого голоса, злого взгляда, бредовых идей и власти над судьбами заключённых? Тот же Аполли его ничуть не боится. Вон, сидит за стенкой и наравне со всеми обсуждает несправедливость темничного режима и недостатки питания заключённых.

Зайдя в тупик собственных опасений, страхов и подозрений, Виктор ощутил сжимающееся пространство камеры. Стены сдвигались, потолок давил на грудь неподъёмной ношей, не дающей свободно дышать, недовольные возгласы заключённых гудели в черепной коробке, угрожая взорвать голову. Тише, тише, успокойся, братишка, всё будет в порядке, ты только не бери близко к сердцу; помнится, один из гранд-мастеров так разволновался по поводу гибели любимого хомячка, что у него случился сердечный приступ, и душа его отлетела в заоблачные высоты, к пушистому грызуну. Нет, нам такого не надо, братишка. Дыши ровно, глубоко, сосредоточься на дыхании, как учили делать в чрезвычайных обстоятельствах наставники Ордена Мудрости.

Спустя некоторое время дыхательная гимнастика помогла. Давящая безысходность отступила, и как-то само собой получилось войти в молитвенное состояние души, в котором осуществлялся контакт молящегося с высшими сущностями.

Виктор поудобнее умостился на покрытом гнилой соломой полу и постарался отгородиться от раздражающих звуков, дабы предаться жаркой молитве. Вера, являвшаяся источником его духовной силы, не подвела и на сей раз: вскоре он ощутил, что находится в полной темноте, наполненной звенящей тишиной. В ответ на горячий призыв вереницей потянулись туманные, расплывчатые образы. От них веяло силой огромной, несоизмеримой с жалкими возможностями бывшего старшего послушника. Внутренне сжавшись от соприкосновения с таинственным проявлением божественной мощи, Виктор вынырнул из тишины в галдящую реальность камеры.

- Сволочи! - возмущался рыжий детина, давешний любитель золотых зубов. - Они кормят нас раз в день помоями, а жирному борову носят отменную еду по десять раз на дню! Мимо нас проносят блюда, чтобы мы поскорее окочурились!

- Поднимем бунт! Покажем ублюдкам! - подстрекал из соседней камеры горбун.

Случайное чудо. Совершенно непрогнозируемое, неконтролируемое чудо. Опаснейшая вещь, о которой упоминал Наставник Андрэ как о проявлении безответственности у ведуна, совершающего случайное чудо, поскольку последствия его неизвестны. Значит, Виктор безответственный ведун, которому, кажется, нечего терять.

Осенённый внезапным прозрением, Виктор принял молитвенную позу и обратился мысленно и чувственно к богу Чусиилу. Сила вливалась в него бурным потоком, переполняла его, и казалось, пожелай он, чтобы дверь исчезла, она разлетится в щепки. Он никогда прежде не испытывал подобного, учитывая отсутствие у него намоленного посоха, помогавшего концентрировать духовную силу и высвобождать её по желанию.

"У-у-у, противные тюремщики! Сейчас вы пожалеете, что прошлись по моим рёбрам этими вашими тяжёлыми деревянными дубинками! У-у, гадкий горбун, сейчас ты пожалеешь, что связался с таким могущественным ведуном, как я!" - злорадно думал Виктор, всем существом своим желая наказать повинного в его несчастье Аполли и выбраться из темницы.

Из коридора доносились шаги десятков ног, по стенам скрежетали дубинки тюремщиков, нагоняя страх на заключённых.

- Кто тут болтает про бунт? - гаркнул низкий полный мужичок с перекошенным от гнева лицом - начальник темницы. - Отбивную сделаю, демонское отродье! Повешу!

Губы шептали молитву богу Чусиилу, Стоящему Отдельно. Мольба явить его чудесную силу заглушалась рёвом особо непримиримых борцов за справедливость в темничном питании и отменной бранью с обеих враждующих сторон. Тем не менее, заключённые поутихли при звуке голоса начальника темницы, известного страстью к жестоким истязаниям преступников. Примолк и заваривший кашу горбун.

Чусиил откликнулся на зов. Случайное чудо приближалось, Виктор чувствовал его нутром. У него спёрло дыхание от небывалой ранее мощи, сердце словно кто-то стиснул ледяными клещами.

Тюремщики открыли дверь камеры, в которой сидел Аполли, вошли, разгоняя заключённых ударами дубинок.

- Вали свиней! - закричал горбун, подавая сигнал к нападению.

Не меньше десятка заключённых с голыми руками набросились на тюремщиков, пытаясь повалить и отобрать оружие. Горбун увернулся от дубинки и от души врезал кулаком в тройной подбородок начальника темницы, отправив его отдыхать на дощатый пол. Обескураженные видом павшего лидера, тюремщики подались назад, потом вперёд, стремясь отвоевать его тело.

- Вали свиней! - повторил боевой клич Аполли, потрясая подобранной дубинкой в правой руке и отнятым факелом в левой.

Пламя факела осветило его изуродованное лицо, на котором играла дьявольская ухмылка. Жуткая картина: воплощённый демон среди озверевших прислужников-заключённых возвышается над беззащитной тушкой старого тюремщика. Зрелище навсегда врезалась в память тюремщиков, чтобы холодить им кровь тёмными ночами.

Вдруг горбун изменился в лице; оно приобрело беспокойное выражение, и чем дальше, тем беспокойнее оно становилось. Аполли будто принюхивался к чему-то необычному, тревожащему его. Он позеленел, метнулся назад, за спины сокамерников, и лопнул подобно мыльному пузырю, исчез, пропал, как сквозь землю провалился. Его одежда кучей тряпья упала на пол.

Оцепеневшие заключённые пали духом. Тюремщики быстро оценили благоприятную ситуацию и возобновили порядок, избивая до бесчувственного состояния бунтовщиков. Крики и стоны недолго долетали до слуха обитателей соседних камер. Когда всё было кончено, из камеры, куда посадили Виктора Сандини, кто-то крикнул тюремщикам:

- Эй! Тут ваш монашек помер.

Командор ди Вижен ворвался в резиденцию Карающих, словно ураган, и тут же поднялся на чердак к брату Игнатию. Тот как раз возлежал на пуховике под каменным столом, при свете свечи читая запрещённую рукопись о похождениях одного не в меру любвеобильного крестьянина, притворившегося глухонемым в женском монастыре. Увидев вбежавшего командора, испачканного землёй, в изорванной сутане, запыхавшегося, мокрого от пота, он помыслил, что произошло нечто плохое, и приготовился к ужасным известиям.

- Что с вами, командор?

Брат Игнатий встал из-под стола, где располагалась его постель, навстречу ди Вижену. Командор, не смотря на плачевное состояние внешности, сиял от радости, чем поражал монаха-связиста.

- Всё в порядке, брат Игнатий, всё в полном порядке! - заверил ди Вижен, отдышавшись. - У меня хорошие новости, брат Игнатий. Мы немедленно проводим ритуал связи с духом преподобного ди Сави и спрашиваем, кто его убийца. - "Так вот кто стащил мой ритуальный ножик", - догадался монах-связист за секунду до того, как командор извлёк из складок одежды знакомое орудие вызова духов. - Вот, какой-то верующий пробрался на чердак, подслушал наш с вами разговор и - чистая душа! - захотел помочь осуществить правосудие, рискуя согрешить. Он позаимствовал у вас нож и ухитрился...

- Отрезать голову преподобного магистра? - оживился брат Игнатий.

- Нет-нет, лишь кусочек его обожжённой плоти.

Ди Вижен положил на камень лоскут чёрной, обуглившейся кожи. Монах-связист приладил на глаз линзу увеличительного стекла, всесторонне изучил трофей командора, переворачивая его длинным заострённым ногтем, и пришёл к потрясающе логичному выводу:

- Этот кусочек претерпел сильную термическую обработку. Говорите, он принадлежит магистру ди Сави? Проверим, проверим...

В руке монаха-связиста неизвестно откуда возникли серебристые металлические щипчики. Он аккуратно взял ими обрывок, подержал над огнём свечки, пока лоскут не начал крошиться, и бросил его в деревянную чашку. Достав из-под стола ступку, он размолол чёрный кусочек в порошок.

- Присаживайтесь, командор. Вы бы не могли дать немного вашей крови?

- Опять? Вы из меня всю кровь вытянете, брат Игнатий!

Ди Вижен огляделся, ища, куда бы присесть. До чего ж ему надоело отсутствие нормальной мебели в комнате монаха-связиста! Он тяжело, кряхтя и отдуваясь, опустился на своё прежнее место за столом и дал на расправу проткнутый недавно палец.

- Вы не бойтесь, это не больно, - успокаивал брат Игнатий, остервенело массируя упитанный палец командора, чтобы согнать побольше крови.

- Командоры Ордена Карающих ничего не боятся, - заявил бледный ди Вижен. - Они много чего опасаются в силу естественной осторожности.

- Как обстоят дела в городе? - ни с того ни с сего спросил монах-связист, уколов палец кончиком лезвия. - Давненько, знаете ли, не выходил на улицу.

- Хорошо дела обстоят, - произнёс кривящийся и отворачивающийся, дабы не видеть вынужденного кровопускания, командор. - Храм целителей бога Аксииля сгорел подчистую вместе с кварталом лекарей. Говорят, из-за воплотившегося демона высшей категории, которого клирики Аксииля сжигали в храме. В остальном всё хорошо.

- Вот жалость.

- Что? Что-то не так с моей раной?

- Нет, я о квартале лекарей. Теперь город лишился системы медицинского обслуживания; ни лекарств, ни святой воды. В случае нападения на город защитникам не поздоровится в прямом смысле этого слова. Башня Святого Ведовства, квартал лекарей. Несчастья сыплются на наш Лаврац как из-под хвоста нечистого, не находите? Ну, вот и всё, благодарю за помощь.

Брат Игнатий отпустил побелевший палец командора, перемешал в чашке кровь с пеплом в единую бурую массу и, шепча молитву, вылил получившееся вещество на хрустальный шар. Бурая масса тонким слоем разошлась по гладкой поверхности; шар впитал её, словно диковинная полупрозрачная губка. Недра прибора связи окрасились пурпуром, в котором мелькали неразличимые тени. Монах-связист читал молитву на неведомом языке, делал над шаром загадочные пассы руками, а глаза его вылезали из орбит, всматриваясь в глубины прибора. Голос его, приобретший небывалую мощь, волнами бился о стены чердака.

- Агыр, гурыр, бурыр! Нервал, нарвал, урвал! - надрывался монах-связист.

"Что ж он так кричит-то?" - недоумевал командор, с замиранием сердца следивший за процессом контакта с духом преподобного магистра. "О, имена свиты бога Гортиила пошли",- подумал он, услышав знакомые слова в речи брата Игнатия.

Вырезанные на каменном столе знаки замерцали странным голубоватым светом, монах-связист вдруг дёрнулся всем телом, выпрямившись, точно палка; узкие ладони легли на хрустальный шар, и брат Игнатий сказал не своим голосом:

- Ожидание соединения...

За непонятной фразой последовало продолжительное гудение, издаваемое горлом монаха-связиста. Шар посветлел, в его центре собралась бурая точка, которая неожиданно ринулась к поверхности и выплеснулась наружу, обдав командора и монаха-связиста бурой жижей. Брат Игнатий, громко вскрикнув, отлетел от каменного стола, стукнулся спиной о покатую чердачную стену и замер с нелепым лицом; правая щека подёргивалась, губы вытянулись трубочкой, один глаз был прикрыт, второй, наоборот, широко раскрыт, веко нервно дрожало. Приготовившийся к неприятностям командор вовремя зажмурился, сохранив позицию. Неуклюже перекатившись на четвереньки, он подполз к монаху-связисту.

- Брат Игнатий! Брат Игнатий! - тряс он его за плечи, отплёвываясь. - Вы вызвали дух ди Сави, брат Игнатий? Что вам удалось выяснить?

Прошло немало времени, прежде чем взгляд монаха-связиста стал более-менее осмысленным. Губы его беззвучно двигались, творя то ли молитву богам, то ли проклятия в адрес плохо отлаженной техники.

- Вы ошиблись, командор, - сказал брат Игнатий с безумием в очах и ужасом, написанным на лице. - Тот, чью обугленную плоть вы принесли, не мёртв.

- Так магистр ди Сави жив? - выдвинул предположение ди Вижен.

- Вряд ли, - туманно ответил монах-связист.

Где я? Что со мной?

Кромешная тьма окружала Виктора, царившая тишина казалась нереальной. Неужели он умер и, как отступник истинной веры, попал в преисподнюю? Что-то слишком тихо для места вечного мучения грешников; где же зубовный скрежет и пылающие во тьме глаза демонов?

- Я мёртв? - сорвался с губ вопрос и канул в чёрное безмолвие.

- Да как бы тебе помягче сказать, дорогой Виктор, - послышался писклявый голосок. - Лучше б ты сдох.

Виктор покрутил головой, пытаясь определить источник писка. Интонации показались ему удивительно знакомыми, однако, он не знал никого, обладающего столь тоненьким голосом. Забросив бесплодные попытки вспомнить, кто мог бы так говорить, он вникнул в суть сказанного.

- Если ты желаешь мне смерти, значит, я не умер, - сделал он вывод. - Кто ты, голос во тьме?

- А ты не догадываешься, демон тебя подери, кто я? - пропищало рядом.

- Ты пожелал мне смерти, следовательно, ты мой враг, - продолжал рассуждать Виктор. - Или, по крайней мере, недоброжелатель. Хотя бы скажи, где мы находимся? Я не чувствую себя живым; у меня ничего не болит, голова работает ясно, я ощущаю лёгкость в теле. Может быть, мы на Перекрёстке Судеб, месте между миром живых и миром духов? Мрак неопределённости терзает меня.

- Как ты красиво заговорил, дорогой Виктор! Прямо поэт! Глупый дохлый поэт! - захихикал пискун.

- Слова твои призваны запутать меня и вселить уныние в мою душу? Почему ты не говоришь прямо? Я чем-то обидел тебя при жизни?

- Ха! Ещё как обидел! Я себе места не нахожу с тех пор, как превратился в...

это

! Должен признать, ты выбрал утонченный способ покончить со мной и выбраться из темницы, дорогой Виктор. Притворился мёртвым, чтобы тебя выбросили, а меня обрёк на муки в крошечном комке шерсти! Твой план хорош, спору нет, если бы не два неучтённых тобою фактора. Во-первых, тебя не отправили сразу в городской морг, а оставили на темничном складе до прихода святого охотника Адами. Во-вторых, ты недооценил меня, Весельчака Аполли!

- Аполли? Горбун Аполли, который втянул меня во всю эту историю? - праведный гнев возгорелся в душе Виктора, сжигая преграды, воздвигнутые рассудком. Близость врага, возможность дотянуться до него, подержать за горло, слушая его предсмертный хрип, пьянила не хуже самого крепкого вина. На время забылась естественная осторожность, сдерживавшая неистовые порывы ярости, из горла вырвался душераздирающий вопль: - Убью!!!

Виктор рванулся, пытаясь вскочить, и со всего маху врезался лбом в нечто весьма твёрдое. Что-то хрустнуло - причём неизвестно, то ли низкий потолок, то ли череп бывшего послушника. Впрочем, вряд ли Виктор услышал хруст. Его бесчувственное тело приняло расслабленно-лежачее положение, в котором не представляло опасности для злого горбуна.

- Эй, дорогой Виктор, - раздался взволнованный писк. - Ты ведь не умер по-настоящему, правда?

Молодые перепела в сметанном соусе удались на славу, и командор ди Вижен причмокивал от удовольствия, обгладывая тонкую косточку. Он ужинал в одиночестве, если не считать монашка, прислуживающего за столом и незаметно забрасывающего в широкие рукава объедки с господского стола. Командор, естественно, замечал поползновения брата по ордену - он не дослужился бы до столь высокого звания, не будь внимательным к происходящим вокруг событиям, - однако, великодушно не выказывал озабоченности пропажей съестных отходов, которыми в течение недели могла бы досыта наедаться крестьянская семья из шести человек. То-то монашек за время пребывания в лаврасской резиденции Ордена Карающих изрядно округлился, а то ведь раньше был худосочный, бледный и напоминал одно из воплощений бога недоедания Гладииля.

Выпавший из руки столовый нож звякнул о пол. Энергично пережёвывая филе лосося, запечённое в огуречном соусе, ди Вижен подумал: "Нож упал - к гостю. Кого это несёт, на ночь глядя?"

Монашеку вдруг страшно захотелось принести командору другой столовый прибор. Не говоря ни слова, он выбежал бодрой рысцой из трапезной. Массивная дверь, намоленная супротив подслушивания и подглядывания в замочную скважину, громко захлопнулась. Из мрака, скопившегося в углу, бесшумно выплыла серая фигура, размытая, словно пятно на дорожном плаще. Она приблизилась к обеденному столу, остановилась напротив переставшего жевать ди Вижена, вытянулась в подобие человека, с ног до головы закутанного в просторную хламиду, скрывающую лицо, приветственно кивнула. Со страшным скрипом отодвинулся обитый шёлком стул. Фигура бесцеремонно уселась на него, поманила похожей на оформившийся сгусток тумана рукой. С серебряного блюда взмыла в воздух румяная перепелиная ножка, описала дугу над столом и попала в расплывчатые пальцы посетителя. Уже поднеся ножку к невидимому рту, фигура поинтересовалась:

- Как дела?

Командор проглотил некстати застрявший в горле кусок мяса винторогой газели, прокашлялся, протёр глаза и руки белоснежной салфеткой и сипло ответил:

- Приветствую. Благодарю, у меня всё хорошо.

Перепелиная ножка исчезла под балахоном, оттуда послышался хруст. Ди Вижен изумлённо наблюдал за её неестественным поглощением, не торопясь заводить разговор. Под его пытливым взглядом гостю, наверное, стало неудобно, да и повисшее молчание могло ему показаться неловким, поэтому гость, желая поддержать беседу, пояснил:

- Давненько не пробовал изысканных яств. Не отвлекайся, рассказывай последние новости, у меня мало времени.

Рассказ командора относительно событий сегодняшнего дня был сжатым, но содержательным. Говорил он быстро, стремясь сообщить о самых мелких, незначительных вроде бы деталях. Серая фигура, проглотив перепелиную ножку, подозвала графин с флорским вином. Сосуд самостоятельно перелетел через стол, из горлышка с хлопком выскочила затычка, графин наклонился, плеснув красной жидкости в прилетевший от ди Вижена бокал; верно, гость не был брезглив.

- Из сказанного ранее можно предположить, что на Лаврац готовится нападение хитрого, умного противника, владеющего неизвестной нам магией. Не исключено присутствие некромагических сущностей, используемых противником. Отношение к нападению руководящей верхушки Ордена Мудрости пока неясно; вполне возможно, следующей целью противника будет кто-то из высокопоставленных лиц Ордена, - подвёл итог командор.

- Великая Магистресса? - спросил посетитель.

- После покушения на ди Сави она заперлась в Башне Небесного Ведовства, никого не принимает, усилила стражу у входа в здание опытными боевыми ведунами из своей свиты. - Ди Вижен скептически улыбнулся уголком рта. - Связями с общественностью занимается её личный секретарь, Орелли.

- Полагаешь, её это не спасёт, - понял улыбку командора гость.

- Да. В кабинете ди Сави найдены лента, какой перевязывают любовные послания, и горсть пепла, оставшегося от свитка. Думаю, магистр сам подписал себе смертный приговор, по незнанию активировав магическую ловушку. Спланировавший операцию по ликвидации Башни Святого Ведовства хорошо осведомлён, слишком хорошо.

Серая фигура сделала крошечный глоток вина.

- Понтифик и король оповещены о произошедшем?

- Днём отправил отчёт в столицу конным гонцом и почтовым голубем, - ответил ди Вижен. - Я написал о твоём решении заняться проверкой группы "бродячих циркачей" в связи с открывшимися обстоятельствами.

- Ты поступил правильно. В данный момент меня больше интересует, какую роль играют "циркачи" в Лавраце.

Командор нахмурился.

- Их поведение безрассудно. Лезть в один из крупнейших городов королевства, обитель ведовства, чинить в нём ограбления... - ди Вижен покачал головой. - Это всё равно, что воробью полезть в гнездо орла и дёргать его за хвост.

- Потому они меня и заинтересовали. Полагаю, их главное выступление впереди, - произнёс гость. Он отставил полупустой бокал и замер, опустив голову, будто к чему-то прислушиваясь. Наконец, он повернулся к командору. - Вероятно, мы имеем дело с некромантией высшего порядка. Пусть Адами займётся магистром ди Сави.

- Он им уже занимается. По-моему, у вас с ним схожие мысли относительно покойного преподобного.

Фигура поднялась из-за стола, вмиг увеличившись в росте. Она стала ещё расплывчатей, её контуры терялись в полумраке, куда она спешно отступала, превращаясь в пятно, распадающееся клочками серого тумана.

- Мне пора. Будь осторожен, Арно, - донеслись её последние слова.

- Удачи тебе, Анатоль, - пожелал в пустоту ди Вижен.

Тюремщик Крес стоял на посту возле двери темничного хранилища, куда его поставил начальник темницы. Дальше по коридору находился второй постовой тюремщик. После инцидента с заключёнными начальник, приведённый в чувство ведром холодной воды, пожелал повысить безопасность во вверенном ему заведении и расставил нескольких ребят в коридоре, чтобы они дубинками и громкими нецензурными выражениями прерывали неформальное общение заключённых, а заодно следили за тем, не появится ли откуда пропавший невесть куда из камеры горбун. Уродец, бесспорно, пользовался чёрной магией, иначе как он мог исчезнуть перед глазами толпы тюремщиков? Нагнал он страху, нагнал. Начальник темницы, очухавшись, сразу послал донесение в резиденцию Ордена Карающих с просьбой срочно прислать в темницу какого-нибудь борца с нечистой силой. Святые каратели не торопились давать ответ; посыльный до сих пор не вернулся.

Пока было тихо, только иногда попискивали мыши, деловито перебегая коридорный тракт. Откровенно говоря, Кресу было скучно, к тому же, не привык он так долго стоять на ногах. От нечего делать он закручивал и раскручивал собственные длинные усы, и спустя полчаса такого вот немудрёного занятия стал в нём профессионалом высочайшего класса.

Наполненное томительным ожиданием смены караула существование тюремщика было прервано весьма странным, загадочным звуком, долетевшим из-за двери темничного склада. Звук был однозначно знакомым сочетанием букв, то есть определённым словом. Словом "убью", произнесённым явно угрожающим тоном.

Мурашки устроили на спине несчастного тюремщика ипподром. В хранилище перенесли труп скончавшегося незнамо от чего ведуна-отступника. Больше там никого не должно быть, а мёртвые, как известно, не кричат. Поговаривали, у покойника случился конфликт с треклятым горбуном, вылившийся в смерть ренегата. Мало ли, какие чары наложил на монаха горбатый чернокнижник? Вдруг мертвец встал и жаждет крови невинных людей? Или горбун на кого-то чрезмерно обижен и хочет расквитаться?

Крес, побелевший от страха, срывающимся голоском окликнул ближайшего тюремщика:

- Эй, Растаг, ты, с-случайно н-ничего не слышал только что?

Растага вопрос застал врасплох. Покрутив бритой башкой, словно пытался увидеть ускользнувший звук, он недоумённо пожал плечами:

- Да вроде тихо. А что такое?

- Да так, ничего. Послышалось, наверно.

Крес на негнущихся ногах подошёл к двери хранилища, обследовал громадный навесной замок. В памяти стояла кошмарная сцена избиения начальника темницы, ужасный лик бешеного горбуна, с которым тюремщик, если подумать, встречаться хотел меньше, чем с восставшим из мёртвых ведуном-отступником. Замок крепко держался на толстых железных петлицах; значит, никто мимо Креса не проходил в хранилище. Звук не повторялся, и тюремщик было решил, что ему и правда послышалось. На всякий случай он потрогал дверной засов и подпёр дверь найденной в коридоре метлой.

Дрожь в коленях не унималась добрых десять минут. Прислонившись к стенке, тюремщик радовался тишине, нарушаемой лишь мышиным писком и окриками коллег, когда его ушей достиг душераздирающий вой, сменившийся криком и грохотом погрома из темничного хранилища.

Очнулся бывший послушник Ордена Мудрости злым.

- Аполли, уродец мелкий, ты здесь? - гаркнул он.

Тьма молчала целую вечность. Виктор начал успокаиваться, приняв за страшный сон болтовню с горбуном. Внезапно кто-то пропищал:

- Пожалуйста, успокойся, дорогой Виктор, и не делай резких движений. Может, поговорим без лишних эмоций, как серьёзные разумные существа? Ты погорячился, и я очень хорошо понимаю твоё возбуждённое состояние. Я приношу глубочайшие извинения за тот глупый случай на дороге, потом в келье и при встрече со святым охотником. Поверь, я делал это не со злости, а по глупости. Нынче я осознал глубину моих ошибок и признаю себя виновным в твоих злоключениях.

- Признаёшь виновным?! Ты сломал мне жизнь, испортил карьеру, навсегда очернил перед Орденом! Хочешь отделаться извинениями? Не выйдет!

Последнюю фразу бывший послушник буквально провыл. Памятуя о низком потолке, он на ощупь выбрался из какой-то непонятной ниши, куда его засунули тюремщики. Гнев придавал ему сил. Понимая, что в кромешной тьме ориентироваться сложновато, он рыкнул нечто нечленораздельное. Заложенная в рык молитвенная сила возымела успех: в темноте зажглась перламутровая точка, быстро разрастающаяся по мере приближения. Вскоре она превратилась в пылающий шар, оголовье ведунского посоха, выхватывающий из мрака заставленные разнообразными предметами высокие стеллажи. На полке такого вот стеллажа покоилось немногим ранее бренное тело бывшего послушника.

Светящийся свинцовый шар позволил по-новому взглянуть на хранилище. Удивительное, потрясающее алчный разум зрелище открылось Виктору. Нет, здесь не блистали драгоценные камни, не было сундуков, набитых сокровищами, и груд золота. На стеллажах, построенных аккуратными рядами, лежали самые разные вещи, до которых городской власти не было дела. Обычно конфискованные драгоценности, монеты сразу забирала городская казна; за счёт конфиската Лаврац и содержал темницу с ордой тюремщиков. Оставшиеся вещи не торопились пускать в ход, и они мёртвым грузом оседали на складских полках. Предметы получше присваивал себе начальник темницы, они продавались из-под полы местным скупщикам краденого и честным торговцам, обогащая город, лично начальника темницы и помогающих ему проворачивать тёмные делишки тюремщиков. Тем не менее, даже загребущие лапы начальника не могли охватить всего обилия доставляемого в хранилище добра. Случалось такое отнюдь не из-за нерасторопности главного тюремщика Лавраца, а из-за подчас пристального внимания городской стражи к конфискованным вещам, фигурирующим в тех или иных расследованиях. Да-да, в Лавраце проводилась оперативно-разыскная работа, ибо город был провинциальным центром, и действия дознавательной управы, в подчинении коей находилась городская стража, распространялись на территорию всей провинции. Дознавательная управа, руководимая Орденом Карающих, проводила расследования особо тяжких преступлений и давала задания страже.

Большинство хранимого составляла всякая дребедень, не заслуживающая внимания, изредка попадались действительно ценные вещи. На полках рулоны дешёвой ткани соседствовали с дорогущими шёлковыми свёртками, привезёнными с Востока, простая глиняная посуда стояла рядом с блестящими фарфоровыми сервизами. Виктор не поверил глазам, увидев висящие под потолком гирлянды копчёных колбас, призывно парящие на тоненьких верёвочках окорока, стоящие на полу ящики с вяленой рыбой, орехами, овощами. На склад свозился любой конфискат, в том числе продовольственный. Немало торговцев желали сбыть в Лавраце товар, не платя положенного налога и пряча предметы сбыта от бдительных стражей порядка. Непорядочных торговцев выводили на чистую воду с помощью Кристаллов Правды на городских Воротах, взимали приличный штраф и конфисковывали выявленный товар. Начальник темницы даже поставил продовольственный ларёк на лаврасском рынке, где приторговывала конфискованными продуктами его тёща.

Виктор ловко поймал подлетающее орудие ведовства. Едва он коснулся тёплой древесины, из которой был сделан вожделенный посох, волна мистической силы прокатилась по его телу.

Свинцовый шар полыхнул в руках хозяина посоха белым пламенем, осветив половину темничного хранилища. Хранилище было огромным помещением без окон, с единственной дверью, виднеющейся в конце стеллажного ряда. На полу от ног Виктора пятилась горбатая мышь с изуродованной мордой, напоминающая кое-кого.

- Ты, главное, не горячись, дорогой Виктор, - пискнула она и юркнула под нижнюю полку ближнего стеллажа, скрывшись под грудой контрабандных сапог из оленьей кожи.

Пару секунд на лице бывшего послушника отражалось удивление, затем глаза его зажглись злорадством, и он произнёс не внушающим доверия тоном:

- Вылезай, Аполли, поговорим без лишних эмоций как разумные существа!

- Знаешь, дорогой Виктор, у меня вдруг случилась боязнь яркого света. Я побуду тут, в тенёчке, а ты говори, ладно? Я тебя внимательно слушаю.

Ведун громогласно рассмеялся. Сейчас он походил на взбесившегося колдуна - волосы растрёпаны, грязная одежда свисает лоскутами, очи пылают целым набором отрицательных эмоций, не подобающих покорному рабу Церкви, губы искривлены в злобной усмешке.

- Убью, - с чувством пообещал он и ринулся в атаку.

Свинцовый шар неестественно легко проломил полки толщиной в два пальца. Отвратительная мышь тенью метнулась под следующий стеллаж, на ходу пища о благоразумии и полчищах бдительных тюремщиков, охраняющих темничное хранилище. Виктор если и слушал, то не внимал писклявому голосу, как ни в чём ни бывало продолжая крушить полки с казённым имуществом. Мимолётного взгляда на его искажённое лицо хватило горбуну, чтобы уразуметь: бывший послушник вовсю наслаждается актом отмщения и не собирается складывать оружие, поэтому лучшим выходом будет удалиться из темничного хранилища. Мышь, бросив тщетные попытки успокоить ведуна, устремилась прямиком к щели в низу двери, он - за ней. Проворный грызун прошмыгнул в потайной лаз, избегнув мощного удара, разнёсшего деревянную лесенку, ведшую наверх, к двери.

Взревев медведем, у которого отняли кадушку с мёдом, Виктор взлетел на останки лесенки и, восклицая призыв вышних сил, всадил свинцовый шар в крепкую с виду дверь. Доски оказались не такими уж прочными и после первого же удара треснули, выгнувшись наружу. После второго удара дверь не выстояла. Тлеющие щепки выбросило из хранилища, облако багровых искр роем заполнило коридор. Из поднимающейся пыли и опадающих обломков обрисовался контур бывшего послушника, бесстрашно шагнувший навстречу нескольким тюремщикам.

- Упырь! - взвыл один.

- Вурдалак! - взвизгнул другой.

- Мертвяк! - всхлипнул третий.

Четвёртый ничего не сказал, а рванулся с места не медлительнее королевского рысака и стрелой пронёсся по коридору. Остальные тюремщики последовали его примеру, благоразумно решив, что дубинка против намоленного ведунского посоха, горящего белым огнём, ровно спичка против молотка. Бегущих встретили вышедшие им на подмогу тюремщики в кожаных доспехах; позади них поспешал начальник темницы, деловито отдававший приказы. Забинтованная голова его белела издалека, щекастая физиономия выглядела болезненной, но решительной. Вид взбешённого ведуна-отступника привёл его в расстроенные чувства, и он растерянно остановился. Решимость тюремщиков мгновенно улетучилась. Они образовали в коридоре пробку; о живую стену товарищей разбилась паникующая четвёрка.

Внимание ренегата было всецело поглощено горбатой мышью, улепётывающей по коридору. Она затерялась под ногами тюремщиков, сомневающихся, стоит ли стараться задержать ожившего мертвеца, тем более, судя по всему, очень злого мертвеца. На их решение повлияли недоброжелательные действия ведуна-отступника, бросившегося на них, размахивая пылающим посохом.

Не будь у него посоха, Виктор поостерёгся бы нападать на ораву вооружённых дубинками тюремщиков. Впрочем, он не собирался сражаться с ними, желая их лишь спугнуть. Надо признать, гнев - великая сила, и правду говорили древние: "Гнев не хуже отваги". Он на самом деле не боялся никого и ничего, поставив себе чёткую цель - догнать гадкую мышь и... Вот тут он не мог прийти к единственно правильному решению. По сути, горбун впервые был в его власти и не способен был сопротивляться. Возникало естественное желание поквитаться с ним за совершённые злодеяния по отношению к бывшему послушнику и другим, павшим жертвами извращённого ума уродца. С другой стороны, его можно изловить и заставить рассказать правду. Изловить! Где его найдёшь в этой неразберихе, спрашивается?

Тюремщики неорганизованно отступали, толкаясь и сбивая друг друга с ног. Споткнувшийся начальник темницы полз на карачках, поскуливал и бранился по чёрному. С ним на полу барахтались некоторые особо неповоротливые тюремщики, поваленные благодаря его нерасторопности. Оживший мертвец - неведомо, то ли упырь, то ли вурдалак, - неотвратимо приближался, скаля зубы в ужасающей ухмылке. Тюремщики ломанулись в открытую дверь, побежали дальше, оставив начальника на милость ведуна. Они были настолько заняты увеличением дистанции между собой и жутким ренегатом, что не озаботились затворить за собой дверь. Начальник, переждав, пока остальные пробегут и перестанут пинать его ногами, подскочил с несвойственной для людей его комплекции лёгкостью и рванул за коллегами.

Виктор упустил мышь из виду, но, взмолившись богу Гортиилу, ощутил её присутствие своим естеством. Она находилась поблизости, отчаянно силилась найти выход из темницы или, на худой конец, забиться в норку. Ага, вот ты где!

За коридором размещалась комната тюремщиков, совмещённая с кухней и караулкой. Аполли выскочил вместе с до полусмерти перепуганными тюремщиками в караулку, оттуда, рискуя быть затоптанным, выбрался в тюремный двор. Виктор добавил ходу, предчувствуя скорую встречу.

Тюремный двор был скорее двориком - маленькой площадкой перед низеньким каменным зданием темницы, огороженным высоким бревенчатым забором. У закрытых на железный засов ворот, под чадящим факелом дежурил дюжий тюремщик с шипастой палицей, в кожаном доспехе. Завидев вывалившуюся из строения массу народа, он вопросительно вытаращился на хромающего последним начальника.

- Отпирай ворота! - заорал ему начальник, махая рукой.

- С чего это? - удивился тюремщик в доспехе.

- Открывай, кому говорю! - истерично взвизгнул начальник темницы.

Недоумённо и согласно хмыкнув, тюремщик выполнил приказание. Сняв тяжеленный засов, он распахнул створки ворот.

Затем случилось несколько значительных событий. Прежде всего, из темницы вразвалочку вышел Виктор Сандини, бывший послушник Ордена Мудрости, объявленный властями ведуном-отступником. Он резко нагнулся, схватив пробегавшую мимо горбатую мышь, нехорошо улыбнулся, рассматривая её в руке. Мышь истошно пищала, можно сказать, даже вопила, очевидно, чуя недобрые намерения ограбленного ведуна. Некоторые тюремщики много позже, сидя в харчевне, рассказывали, что будто бы разбирали отдельные слова в её писке, говорили, она молила о пощаде. А ренегат молчал, смакуя момент истины, и его зловещая улыбка становилась шире.

В воротах стояли трое стражников в кольчугах до колен, подпоясанные широкими грубыми ремнями, в закрывающих лица шлемах, вооружённые до зубов. Двое среднего роста, худощавого телосложения, и один богатырь, выше их на две головы, широкий и могучий, как гора. За ними угадывалась повозка с махоньким возничим, тоже облачённым в кольчугу и шлем. Глефы угрожающе опустились в сторону ведуна-отступника, преграждая путь к свободе.

- Шдавайшя! - прошепелявил гигант, для убедительности пырнув глефой воздух.

Вид грозного оружия остудил пыл Виктора. Гнев схлынул так же внезапно, как и пришёл. С глефами шутки плохи, каждый знает. Перепрыгнуть через забор нет возможности, миновать стражу без боя тоже никак не выйдет. Проклятье! Похоже, побег не удался. Зато основная цель достигнута. Кулак с горбатой мышью сжался сильнее, выдавливая дух из противного грызуна. Мягкое тельце чавкнуло.

- Ты испортил мне жизнь, Аполли, - прошипел ведун, - а я испортил жизнь тебе. Думаю, это достаточное наказание за твои грехи. Мы квиты.

Виктор широко ухмыльнулся стражникам, как старым знакомым, и резко выбросил вперёд руки. Посох врезался в крайнего слева стражника, стукнув его по лбу и немного оглушив. Стражник сделал шаг назад, пошатнулся. Мышиное тело попало аккурат в смотровую щель шлема богатыря и застряло там намертво, обескуражив стражника. Он от неожиданно подлого приёма выпустил глефу, схватился за забрало, стараясь снять шлем. Воспользовавшись замешательством стражников, Виктор кинулся на них, на ходу нырнул между ног исполина, таким образом проникая им за спины. Его задумка, несомненно, имела бы шанс на успех, если бы не богатырь, потерявший равновесие и неуклюже севший на ведуна. Виктор издал звук, напоминающий скомканное кваканье. "Везёт мне сегодня на здоровяков, сваливающихся на меня в самый неподходящий момент", - уныло подумал он и потерял сознание.

Его привела в чувство тряска. Он приподнял тяжёлые веки, осмотрелся. Тускло светила лампа на стенке, рассеивая мрак в роскошно отделанной повозке. Сидения, обитые подушками, шёлковые занавески. Напротив сидят две связанные монахини с атласными кляпами во рту, одна в простой одежде, вторая в дорогом одеянии, с причудливым колпаком, обвитым золотым обручем наподобие крыльев, растущих из солнечного диска. Ба, настоятельница монастыря! Виктор встряхнулся, насколько позволяли ему впившиеся в запястья верёвки, и всмотрелся в старческое лицо монахини. Он узнал настоятельницу юрпрудского монастыря Лазарию ди Шизо.

Тиха кладбищенская ночь! Не слышно пения птиц и стрекота насекомых, лишь воют на покойника собаки в окрестных дворах да громко бьют морду на околице перепившие мужики, справлявшие поминки. Никто не беспокоит покой усопших. Над могильными крестами висит жёлтая луна, к ней тянет ветви старый раскидистый дуб - обязательный сторож погоста. Ухает филин и полночным чудищем срывается с ветки, чтобы поскорее улететь из мрачной местины.

Со стороны свежей могилы, богато убранной цветами, с мраморным крестом, доносится тихий скрип. Он слышится долго, земля вспучивается, и из шевелящейся чёрной массы вырывается человеческая рука, унизанная запачканными драгоценными перстнями.