Паутина времени

Глава 7. Вероятности расходятся

Итак, их мир умирал.

Эта мысль была проста и понятна. С ней Маришка смирилась достаточно быстро и теперь уже более обстоятельно обдумывала, почему жители, вместо того, чтобы, объединившись, спасти свой дом, старательно его разваливали.

Первая причина была очевидна: самых перспективных и праведных творцы забрали с собой, оставив здесь тех, кто не представлял никакого интереса. Увы, на восемьдесят процентов получившийся контингент состоял из личностей преступных и асоциальных. Они не умели работать коллективно, жили по принципу «умирать так с музыкой», а потому плевали на грядущий конец света с высокой колокольни.

Вторую причину подсказал Лад. Магия уходила; утекала сквозь пробоины в Хаос. Те, кто обладали даром, понимали, что на всех оставшихся волшебства не хватит, и пытались устранить менее удачливых сородичей, будто пауки в банке.

В общем и целом, это было логично…

Третью причину озвучил Крис: мир разрушался в прямом смысле. От некогда большой планеты сейчас оставались жалкие гектары северо-западной части Лирии. Все остальное уже исчезло. А вот тех самых — ненужных — личностей оставалось чуть больше, чем мог вместить в себя кусочек реальности. По прогнозам существовать ему оставалось два — три века (для Множественной Вселенной — ничтожные секунды, для обычных людей — целая жизнь). Так что каждый надеялся дожить свой срок в уютном домике, а не раствориться в Хаосе.

В итоге картина вырисовывалась удручающая.

Кристиан вместе со своими людьми кое-как защищал остатки земель. С севера наступали сбившиеся в стаю маги, которые считали, что последний Лит (со своим чудовищным резервом) забирает себе столько силы, сколько хватило бы паре десятков полноценных магов. А потому императора необходимо как можно быстрее устранить.

С юга подбирались остатки эольцев и беглецов из других стран. В их числе даже парочка шаманов с соседнего континента.

— И какой план? — опасливо уточнила девушка, устраиваясь на ночлег в палатке Криса и Лада.

Собственно, ночевки с императором были делом привычным. Хотя обычно компания состояла из большего количества друзей, а сам Кристиан шел бесплатным приложением к Юльке. Бывшего творца девушка слегка опасалась, не зная, что от него ждать. Правда, если Крис ему доверял, то и ей полагалось расслабиться, но все равно девушке было неуютно и стыдно.

Кстати, в самом лагере, что удивительно, появление более юной версии Маришки восприняли вполне благосклонно. Хотя, скорее, люди настолько устали сражаться за свои жизни, что уже не было сил удивляться.

Повозившись и плотнее закутавшись в тонкое покрывало, Маришка уставилась в темный тканевый полог.

— Выживать, — посоветовал Лад, — по возможности, конечно.

— Не слушай его, — Крис, кажется, усмехнулся: — Эта возня касается только нас. У тебя есть более важная задача — понять, как не допустить всего…

Мужчина сделал паузу, пытаясь подобрать цензурный аналог чуть не сорвавшегося с языка определения, и тут же переключился на следующую мысль.

— Так что лучше ты говори, что нужно делать, а мы как-нибудь подстроимся.

— И то верно, — неловко заворочался Лад, пихнув Маришку локтем в бок и поспешно извинившись.

— Еще бы я знала, — вздохнула девушка. — Как это по-творцовски: закинуть непонятно куда и непонятно зачем, но обязательно срочно и важно!

Император злорадно рассмеялся. Лад, наоборот, обиженно фыркнул, словно огромный кот:

— Как это по-человечески: считать, что высшая сила должна сделать за тебя всю работу, а потом еще и обвиняете ее в жестокости и равнодушии.

— А почему нет? — искренне изумилась девушка. — Мы же не заставляем младенцев с первых минут жизни говорить или выполнять тяжелый физический труд? Они просто не способны на это. И, к тому же, то, что займет у ребенка не один час, взрослый может сделать за несколько минут.

— Логично, — легко согласился Лад: — только вы не дети, а творцы не взрослые. Мы два совершенно разных вида. И любое прямое вмешательство разрушило бы ваш мир вернее, чем прорыв Хаоса. Поверь, Риш, если тебя сюда закинули, значит, Хель и Алив заинтересованы в том, чтобы вытащить наши задницы из этого болота и спасти мир. Шанс есть.

Маришка, зная, что в темноте ее лица никто не видит, скорчила рожу, выразив весь скептицизм относительно планов Хель и Алив, однако спорить не стала:

— Тогда мне нужно больше информации.

— Все, что пожелаешь, — откликнулся Крис и неожиданно попросил: — Я почти не помню тех дней, откуда ты пришла, расскажи, что там сейчас происходит…

Не успела Маришка уточнить, интересует ли Криса что-то конкретное (например, Юлька) или можно говорить обо всем, как из соседней палатки донеслось недовольное:

— Ваше величество! Спать же хочется!

Кристиан, Лад и Маришка синхронно фыркнули: рушащийся мир слегка размывал границы между господами и обычными людьми.

— Поняли, замолчали.

— Доброй ночи, — пожелал бывший творец.

Немного повозившись, мужчины задышали ровно. Маришка еще несколько минут прислушивалась к сопению из соседних палаток, к ленивым и мерным шагам дозорных, к шорохам и шелесту, и сама не заметила, как погрузилась в мутный и тревожный сон. Ей снилось болото Эттов, гнилостный запах топи и колдовские огоньки, вспыхивающие над трясиной. Они плавно двигались в густом воздухе и манили за собой прочь с безопасной тропы, дальше в темноту. Но Маришка так и не решилась пойти за ними, до самого рассвета вглядываясь в причудливый танец.

Утро встретило пробуждающийся лагерь серым туманном и дождем.

Люди сворачивали палатки и обсуждали, как будет хорошо вернуться в город, в дома, и хоть немного отдохнуть от сражений. Как поняла девушка, выхватив из контекста пару фраз — это был запланированный рейд против одной из магических группировок. Теперь же, убедившись, что Лит еще ого-го, остальные должны были хоть ненадолго присмиреть и дать уставшим лирийцам передышку.

— Почему в лагере только люди? — первым делом спросила она у Лада. — Да еще и молодые. Им ведь всем не больше тридцати!

— Нелюдей у нас просто не осталось, — отозвался мужчина. — Эльфы сбежали первыми, воспользовавшись своими потайными тропами. Потом как-то очень быстро и незаметно исчезли все остальные. Нет, полукровки, конечно, есть. Еще в городе живут несколько орков, семья гномов… те, кто не успели уйти. Но таковых можно по пальцам пересчитать.

— А все, кто умудряются сейчас доживать до тридцати пяти, начинают слышать зов Бездны. Таких в сражение брать нельзя. И сами умрут, и других угробят.

Крис, снова кутающийся в плащ, заметил любопытный взгляд девушки и пояснил:

— Это магический холод. Я слишком сильно чувствую Хаос, будто бы он дышит мне в затылок. Надеюсь, тебе не придется ощутить подобное. Итак, ты что-нибудь придумала?

Маришка неуверенно кивнула.

— Во-первых, я все-таки попытаюсь связаться с кем-нибудь из творцов. Может быть, вас они уже и не слышат, но я-то воспринимаюсь как осколок своего времени. Вдруг сработает? Во-вторых, я хочу посмотреть на край мира. Если есть такая возможность, предлагаю доехать до него. А по дороге вы мне подробно расскажете, что случилось за эти годы. Нужно понять, где, когда и кто допустил главную ошибку.

Мужчины переглянулись.

— Думаешь, без нас справятся? — с сомнением протянул Крис.

Люди, прислушивающиеся к их разговору, начали переглядываться и шептаться.

— А куда им деваться-то? — отмахнулся Лад. — То, что предлагает Маришка, лучше, чем покорное ожидание смерти.

Раздалось согласное гудение и выкрики, что надежда — гораздо интереснее, чем постоянное предчувствие конца.

— Поезжайте, ваше величество!

Крис улыбнулся и кивнул.

— Что ж, тогда решено.

Когда мы, наконец, достигли крепости Зуллов, настроение было таким, что хотелось убивать, а не договариваться. И не только у меня. Даже обычно благодушный и миролюбивый Василий смотрел на высокие стены исподлобья, словно прикидывал, как удобнее и быстрее развалить здесь все по камешку. Супруга, клацающая от холода зубами и кутающаяся в два своих плаща (а также кровожадно поглядывающая на третий — мой), размышляла, что совсем не против погреться на костре. Мальчишки напряженно молчали, ожидая наших действий. Точнее, Дариил явно боялся того, что желание моей супруги сбудется самым мерзопакостным образом, а вот Эрик, кажется, предвкушал развлечение.

В моей же голове вертелись десятки вариантов, как могут пойти события. Любой взрослый человек понимает, что в важных переговорах решающей может оказаться каждая мелочь — от приветствия, темпа речи и взгляда до силы рукопожатия и наклона головы. И чтобы понять, как именно нужно заговорить с князем, мне требовалось узнать об этом человеке чуть больше. А еще определиться с тем, какой же результат я должен получить по итогам этого разговора. Запугать так, что Зулл будет согласен на все? Не вариант, на страхе любовь не взрастишь. Вызвать отвращение к Хель? Тогда недолго и до полного разочарования во всех творцах. Вряд ли Пресветлая подобное одобрит.

— Дариил, — тихо позвал я, — можешь сказать о князе что-нибудь, кроме того, что он ненавидит колдунов?

Мальчишка нахмурил лоб, задумавшись.

Альга заинтересованно встрепенулась, Василий тоже перевел взгляд на Литта.

— Наверное. Отец говорил, что большего наглеца и собственника сложно еще поискать. А еще с ним совершенно невыносимо вести дела — любого переговорит себе в пользу.

Он замолчал, пытаясь вспомнить что-то еще, и добавил.

— Вспыльчивый, но, кажется, отходчивый. Если, конечно, разговор не идет о колдуне. Это может чем-то помочь?

— Вполне, — согласился я и вновь погрузился в свои мысли.

Итак, если Зулл таков, как его описал Дариил, то я сделал правильно, откинув идеи о страхе. С наглыми и самоуверенными людьми все гораздо проще — они легко увлекаются спорами и загораются чем-то новым, а еще легче заключают пари и самым категоричным образом не терпят, когда кто-то сомневается в их силе и власти. Князь Зулл сам захочет узнать о новом творце, не успеем мы провести в его замке и дня.

Остановившись у ворот, мы вежливо подождали, пока за ними шло жаркое обсуждение, кого принесло в ночь и не лучше ли на головы подозрительных путников сразу опрокинуть чан с кипящей смолой. Потом выяснилось, что смола вовсе не кипящая, а совсем даже остывшая, и что дрова отсырели, да и подтаскивать сам котел (ужасно тяжелый) к краю стены желающих нет…

Первой рассмеялась Альга, чем заставила стражников за воротами пристыжено замолчать. Следом к моей жене присоединились мальчики. Не удержался даже Василий, предложив проверить смолу — по такой погоде она могла и вовсе застыть.

— В этом случаем вам придется сам чан на нас сбрасывать, — улыбнулся иномирец.

Судя по оживленному шевелению и перешептыванию, кто-то отправился проверять правдивость слов Василия. Спустя еще пару минут раздалась забористая ругань. И, наконец, железная пластина на уровне лиц сдвинулась в сторону.

— Кто такие?

Я оскалился.

— Страшные колдуны пришли убивать князя Зулла.

За спиной раздалось что-то очень похожее на предсмертный хрип в исполнении Дариила. Альга обеспокоено пощупала мой лоб, проверяя, не поднялся ли у меня жар, и, не обнаружив его, покрутила пальцем у виска.

За воротами снова раздалось недоуменное перешептывание.

— Кликните коменданта, тут какие-то блаженные…

Со стороны Эрика послышался смешок.

Вдруг за воротами раздалось приглушенно-испуганное: «Ваша светлость!»

А затем ворота резко распахнулись.

Мы с любопытством уставились на высокого молодого мужчину в черном кожаном колете поверх накрахмаленной и уже намокшей рубашки. При виде нашей компании предвкушение на породистом лице сменилось разочарованием.

— Серьезно?

— Зато сработало, — флегматично заметил я и показал свой перстень мужчине, который, судя по облику и поведению, являлся самим князем: — Мы можем пройти?

Тот расхохотался и посторонился.

— Действительно, это куда проще, чем объяснять моим недоумкам, кто вы, а потом еще полчаса ждать коменданта. Ваша светлость?..

Мы прошли во внутренний двор. Темень и пелена мелкого противного дождя не позволяла видеть что-либо дальше десятка метров, но пространство показалось мне внушительным. Недостатком земли князь явно не страдал.

А вот инстинкта самосохранения, как показал этот эпизод, сильно не хватало.

— Герцог Оррен Рит. Моя супруга Альга, сын Эрик, друг и соратник Василий Иванов и наш подопечный Дариил Литт, — сразу отрекомендовал себя и своих спутников, чтобы затем не тратить время на официальные расшаркивания.

— В каком дивном виде нынче путешествуют герцоги, — оскалился князь, но тут же добавил: — Впрочем, это совершенно не мое дело, кто и как предпочитает отправляться в путь. Я верю вам, герцог, уже потому, что вы ни капли не похожи на разбойника — благородную кровь не скрыть ни плащом, ни пешим ходом.

Вот про благородную кровь сейчас обидно было.

— Мой замок защитит вас.

Услышав фразу, завершающую ритуал гостеприимства, я заметно расслабился.

— Можете обращаться ко мне «Оррен», ваша светлость.

В таком случае, для вас я — Нартен. Прошу в дом.

Испуганная экономка проводила нас в гостевое крыло, где уже вовсю суетились слуги, растапливая камины и перестилая постели. Выделенные нам комнаты не отличались ни роскошью, ни функционалом, но некий вкус все-таки прослеживался.

Альга приблизилась к камину и едва не сунула руки в огонь, стараясь быстрее согреться. На лице супруги отражалось некое недовольство.

— Даже шкур нет, какой скучный князь!

Да, в наших комнатах поместья Ритов мы с Альгой обожали валяться на теплой и толстой шкуре большой снежной кошки. Жена вообще могла завернуться в нее, уткнувшись носом в пушистый мех, и уснуть.

— С чего бы Нартену стелить свои охотничьи трофеи в крыле, которое, судя по состоянию, посещали последний раз пару десятилетий назад? — возразил я.

И с вожделением уставился на огромную лохань, которую в комнату как раз затаскивали два подозрительно на нас зыркающих мужика. За ними служка споро натаскал горячей воды. Рядом поставили пару ведер с холодной и еще один небольшой тазик. Мне ужасно хотелось быстрее согреться и обмыться, и обычно Альга не протестовала против совместного принятия ванны, даже сама предлагала. Но сегодня, раздраженно фыркнув, супруга оставила меня обсыхать и грустить у камина в одиночестве и сама заняла воду. Изредка кидая косые взгляды на жену, я пытался понять, что же успел натворить или сказать, раз попал в такую немилость. Не была Альга обидчивым человеком и предпочитала сразу обсуждать все спорные моменты. А теперь непонятно какая муха ее укусила. И вроде совсем не к месту. Еще пару дней подожду, а потом придется самому начинать разговор. Мы не в безопасном поместье Ритов, и обстановка совершенно не располагает к недомолвкам.

К счастью, князь все-таки проявил тактичность, слуги успели сменить воду, а я — ополоснуться.

Зато в большом зале, освещенном огромным колесом, которое было утыкано толстыми свечами, ждали только нас. Эрик совершенно спокойно потягивал из бокала вино, Василий лениво ковырялся в тарелке, со скепсисом изучая почти не прожаренный шмат мяса с кровью. Дариил сидел, как на иголках, и был так бледен, будто бы собирался упасть в обморок. Экая барышня нежная, а не наследный княжич!

Нартен приветливо кивнул.

Он действительно оказался молод. Конечно, не настолько, чтобы выглядеть ровесником Дариила, но при желании я бы даже мог обратиться к нему «сынок», пусть и не стал бы. Хотя бы из уважения. Темноглазый, темноволосый, лицо, что называется, «породистое»: вытянутое, с тяжелым подбородком и широкими скулами.

— Благодарим за гостеприимство. Путешествовать инкогнито по такой погоде… признаю, это была не самая моя светлая мысль.

Князь не донес бокал до рта и оставил в сторону.

— По такой?

Кажется, я сказал, что-то не то.

Дариил с другой стороны стола тоже посмотрел на меня недоуменно. Я переглянулся с Альгой, на что жена пожала плечами, мол, ты все затеял — теперь выпутывайся. От вина она отказалась и теперь выбирала листики салата, обрамлявшие мясо.

Деликатно кашлянул Василий.

— Оррен имел в виду, что стоило бы подождать, пока подсохнет земля.

Князь нахмурился и снова промолчал.

Я осторожно уточнил у Дариила, уже понимая, что теперь отвертеться не выйдет:

— А у вас погода вообще меняется?

Судя по удивленному виду Литта и полному непониманию на лице Зулла, такая хмарь и слякоть царили у них круглогодично. Хель! Как же хорошо, эти времена давно миновали, и в будущем климат изменился в лучшую сторону! Но кто бы мог подумать? Проколоться так глупо, не подумав, что если здесь и сейчас миром правит Убийца, она может менять реальность, как ей вздумается.

Интересно, как же они урожаи выращивают?

Нартен выглядел одновременно недоуменным и заинтересованным.

— Откуда вы, Оррен? Разве есть где-то места с другой… погодой? Ведь если бы они были, купцы и мореплаватели давно бы о них рассказали, — Зулл опустил подбородок на сложенные руки и с любопытством изучал меня, как интересную диковинку: — Судя по тому, что я вижу — все ваши спутники, кроме воспитанника, не выглядят удивленными.

Альга не поднимала взгляда от тарелки, Василий сделал знак, что если что-то случится — он готов действовать в любую секунду. А вот Эрик смотрел, прищурившись и криво улыбаясь. Кажется, мальчишка пытался меня оценить. Ну-ну. Даже, если он действительно старше меня на сотни лет, это не повод ждать, что я приму неверное решение. Или это Алив ему велела присматривать за непутевым герцогом?

— Такие места есть, ваша светлость. На моей родине погода, как у вас, царит всего пару месяцев в году. А кроме этого бывают белоснежно-ледяные зимы и теплые, цветущие лета. Вам бы там понравилось…

Зулл усмехнулся как-то совсем недобро и подал знак слугам, чтобы те были на стороже.

— И где же находятся эти сказочные края? Почему никто о них ничего не слышал?

Я сделал паузу, постаравшись придать голосу нейтральный оттенок. Чтобы ответ прозвучал так, невзначай, совершенно несерьезно и ненасмешливо.

— Все дело в магии, ваша светлость.

Лицо Нартена поскучнело.

— Значит, вас все-таки придется убить.

Лад ушел инспектировать винные подвалы императорского дворца, Хель — библиотеку в поисках преданий о сердце мира; Юлии же предстояло свыкнуться с мыслью, что она пришла в заблокированный мир, обреченный на гибель. Впрочем, узнав, что ее отец исчез вместе с герцогом и вроде как мужчины пытаются разрешить ситуацию, сразу успокоилась. Мол, папа точно что-нибудь придумает.

Юльтиниэль только плечами пожала. Она тоже всегда жила уверенностью, что уж отец-то с любой проблемой справится. А теперь, когда все-таки пришлось повзрослеть, понимала, что до сих пор все это было банальным везением и стечением случайностей. Потому и не стала императрица рассказывать дочери Василия, что, вероятно, мужчины даже не знают, что кого-то нужно спасать.

Теперь они втроем (Крис и Бриан неохотно смирились с присутствием друг друга) сидели в кабинете императора и перекидывались самыми бредовыми идеями выхода из кризиса. Пик мозгового штурма уже прошел, азарт и эмоциональный шок схлынули, и последнюю пару минут разговор тек вяло.

— Надо вас как-то различать, — лениво бросил Бриан.

— М-м? — Юлька перестала метать дротики в послушно нарисованный на потолке портрет Алив и с сонным любопытством повернулась к сыну Пресветлой. — Кого и зачем?

Крис, как ни странно, понял Найтингейла быстрее.

— Тебя и Юлию.

Девушка пожала плечами.

— По мне, так мы поймем, кого из нас окликнули. У нас вроде проблема крупнее имеется. Не-е?

Бриан фыркнул.

— Если бы к этой проблеме прилагался хотя бы примерный план действий — другое дело. А у нас пока только расстройство одно на троих, и то — психическое.

Император согласился.

— Если бы все зависело от Оррена, мы могли бы лечь дружно на диван и сложить руки на пузе.

— …не поместимся.

— …пузо у тебя, у меня — пресс!

— Но мы тоже должны принять участие в ритуале. Значит, надо искать сердце мира, делать выбор. И надеяться, что он совпадет с решением крестного.

Юля с тревогой посмотрела на мужа.

— А ты уже знаешь, что выбрать?

Тот только головой покачал и, сердито поджав губы, промолчал.

Найтингейл посмотрел на императорскую чету исподлобья.

— Можете меня хоть дружно поколотить, но я считаю, что менять Время нельзя. Оно сотрет все, что было — слишком уж сильно перекрутились вероятности и вехи. Тут уже нереально клубок распутать. Лучше и проще перерезать все нити и успеть уйти. Вселенная огромна и удивительна, вы даже вообразить не можете, насколько прекрасные реальности встречаются на тропах междумирья. Все равно, что сидеть в собачьей будке на воображаемой цепи, когда можешь бежать, куда угодно.

Литы обменялись немного рассеянными взглядами и почему-то улыбнулись.

— Ты прав, конечно, — согласилась Юльтиниэль. — Мы обязательно побродим по этим тропам. Но это же дом! Поэтому сначала попробуем его спасти, а уже потом подумаем о побеге. Я пойду, помогу Хель. Вдруг повезет?

Крис согласился.

— Я тогда отправлюсь оттаскивать Лада от бочек. Хотя бы с заговором покончить надо, если идей, как избежать конца света, нет.

— А я… — Бриан задумался. — Если проводник смог провести Юлию через блок, значит, есть обходные пути. Надо найти кого-то из этой братии. Даже маленькая щелочка может нас спасти.

…Хель отыскалась быстрее всего. Она так громко ругалась, что пройти мимо Убийцы мог разве что глухой. Хотя и тот бы задержался, чтобы узнать причину, по которой все слуги, оказывающиеся рядом библиотекой, пугливо жались к дальней стене и прокрадывались едва ли не на цыпочках, не смея лишний раз вздохнуть.

О том, что в императорский дворец пожаловала сама Хель, никто, конечно, не знал, но сила творца давила на простых людей так, что хотелось лечь на пол и горько заплакать. Собственно, одно тело, принадлежащее лакею, Юлька по дороге нашла. Парень катался по галерее и давился слезами.

— Никакого контроля! — проворчала императрица, остановившись рядом со слугой и пытаясь компенсировать воздействие Убийцы на разум человека. — А еще меня чему-то учить пытается!

Лакей затих.

Девушка же еще раз неодобрительно фыркнула.

Продвигаясь вдоль стеллажей на громкий голос Хель, она не преминула заметить:

— Мама, после тебя останется нормальная прислуга или нам готовиться к полной смене штата?

Женщина, парившая в паре метров над полом и яростно сбрасывающая с верхних полок старые книги, с вялым любопытством посмотрела на дочь.

— Ничего им не сделается. Пару недель кошмарами помучаются и придут в норму. Если не хочешь через пару столетий производить на людей такой же эффект, советую не пренебрегать тренировками.

Юлька устроилась прямо на полу и, подтянув пару томов из образовавшейся кучи, начала их пролистывать, быстро пробегая глазами строчки легенд.

— А почему ты свою силу не контролируешь?

— Не могу.

Императрица уже хотела съязвить на тему, мол, чтобы что-то смочь — надо хотя бы попробовать это сделать, но затем девушка вспомнила, что Хель не зря называют безумной. Не исключено, что отсутствие контроля — один из дефектов силы Убийцы. А потому, чтобы не наступать на больную мозоль, Юля вовремя прикусила язычок.

Однако следующая реплика матери ударила не хуже тяжелого тома по темечку.

— Один раз ты уже нанесла непоправимый ущерб чужому разуму.

— В смысле?! — возмутилась Юльтиниэль и отбросила в сторону одну из книг. — Ты меня ни с кем не перепутала?!

Убийца закончила скидывать сверху последние фолианты и опустилась на пол, придвинув к себе несколько особенно ветхих.

— Подумай сама, — посоветовала Хель и замолчала, углубившись в чтение.

Юлька, прикусив губу, невидяще уставилась в пространство.

Ночь. Темные коридоры замка Ритов, раненый вампир, хрупкая служанка… и жизнь лучшей подруги, повисшая на волоске.

«Спаси его! Защити!» — собственный голос в воспоминании казался жестким и совершенно чужим: «Ты же его любишь!»

Неужели это она…

Хель, заметив, что Юлька так и застыла, покачала головой.

— Ты. Твой испуг и спешка лишили ту женщину разума. Впрочем, Время просто повторило то, что и так должно было произойти. В следующий раз держи себя в руках.

…Лад нашелся в подвале. Но, как того страшился Крис, творец вовсе не пьянствовал, а лениво управлял тонкой струйкой вина, которая извивалась в воздухе бордовой лентой.

— Смотри, — грустно похвастался мужчина, увидев, что у его представления появился зритель, — магия еще слушается. Пара капель силы осталась, но скоро уйдут и они. Тогда я стану самым обычным человеком. Смертным… удивительно.

— Мы успеем, — пообещал Крис, надеясь, что его голос прозвучал в достаточной степени уверенно. — Не трать оставшиеся силы на всякую глупость.

— Какая разница? Посмертное проклятье того заговорщика все равно заберет у меня все. Наверное, мне даже страшно. Не хочу становиться смертным. Придется болеть, стареть. И Данте расстроится. Или рассердится? Хотя нет, прибьет меня, чтобы самому не мучиться.

Кристиан заинтересованно встрепенулся.

— Ты, кажется, упоминал это имя. Еще один творец?

— Именно, Крис, в самую точку. Он — Судья. Характер мерзкий, нордический. Суровая глыба льда без чувства юмора. Из вредных привычек разве что я, потому что Данте — мой партнер.

Заметив непонимание на лице императора, Лад со вздохом пояснил.

— Мы вместе создаем и курируем миры. Наши силы уравновешивают друг друга. В других тандемах или поодиночке реальности получаются нестабильными. Почти все в Поколении работают парами или тройками. Как Алив и Хель, например. Какое-то время с ними был Гэбриэл — Отступник, но его, к счастью, уже давно пожрала Бездна.

— И Данте один не сможет создавать миры? — почему-то эта мысль привела Кристиана в ужас.

Иметь подобные силы и лишиться их из-за такой глупости?! Безумие!

— Сможет, просто они уже не будут полноценными. Ладно, ты явно пришел не затем, чтобы узнать, как живет Поколение. Чем могу быть полезен?

— Заговор. Хочу с ним покончить.

Мужчина махнул рукой, и вино разлетелось по подвалу веером брызг.

— Проще простого. Давай ручку и бумажку, запишу тебе.

Какого же было удивление Лита, когда, черканув буквально пару слов, творец протянул ему лист обратно. И еще больше его поразили сами слова: «Все вокруг».

— Но почему? — вопрос прозвучал надломлено и жалко.

Как же так? Да, он вовсе не был образцом идеального поведения, но кто из прежних императоров, его блистательных предков, мог похвастаться монашеским аскетизмом и сдержанностью?! Крис ведь старался! Понижал налоги, ловил и судил взяточников, выслушивал жалобы простых людей. Может быть, получалось не все и не всегда… но.

Лад пожал плечами.

— Твоей вины тут нет. Проблема только в том, что ты очень крепко мешаешь кое-кому. Все планы портишь! Вот тебя и пытаются убрать чужими руками. Я увидел это в разуме того человека на поляне. Там был спусковой механизм. И, к сожалению, простым ментальным вмешательством этого не исправить. Хочешь разобраться с заговором — либо уничтожь всех своих подданных, либо разберись с тем, кто это устроил.

Крис только взгляд опустил.

Разобраться с Убийцей?

Невозможно.

…Новости в иномирных общинах были неутешительные.

Точнее, ощутимо отдавали паникой. Проходы в другие реальности захлопнулись на рассвете, отрезав многих людей от родных миров. Бриан немного «попрыгал» в пространстве, перемещаясь из одной общины в другую, но везде видел одно и тоже.

Все было куда хуже, чем они предполагали.

Помощи не будет.

Время отрезало мир от Множественной вселенной полностью.