Паутина времени

Глава 14. Преддверие Хаоса

Маришка пришла в себя от того, что кто-то легонько потряс ее за плечи.

Все тело болело; к горлу подкатывала тошнота, а перед глазами, стоило только попытаться их открыть, тут же замерцали разноцветные мушки.

— Садись аккуратнее, если можешь, — попросил Крис, — у тебя перелом ноги и неизвестно, какие еще повреждения.

Девушка слабо дернула головой, показав, что услышала его.

Император помог ей, поддержав, когда Маришку повело, и она чуть было снова не опрокинулась назад.

— Точно сидеть можешь? — спросил мужчина.

Девушка с трудом разглядела в темноте пятно его лица, иссеченное длинными кровоточащими царапинами. Маришка потянулась к Крису, пытаясь дозваться до воды и излечить мужчину, но тот легко оттолкнул ее ладонь

— О себе позаботься, а я к Ладу — он никак не придет в себя…

Скосив глаза в ту сторону, куда метнулся Кристиан, Маришка даже не сразу поняла, что нелепо изломанный силуэт принадлежит творцу. Мужчина упал на спину, раскинув руки в стороны и странно выгнув шею, но еще дышал.

Крис хлопотал над ним, шепча исцеляющие заклинания вперемешку с проклятиями и молитвами. Маришка отвернулась от него, посмотрев на свою ногу — осколок кости пробил брючину и белел в рассеянном свете небольшой пещеры.

Как они попали сюда? Вверху был самый обычный неровный свод — ничего похожего на дыру, в которую можно было бы провалиться. И, судя по тому, что видела Маришка, смотря куда угодно, лишь бы не на свою ногу, таких пещер вокруг было великое множество — низкие арочные проходы терялись где-то в резко сгущающихся сумерках.

Только устав всматриваться вдаль и бороться с ощущением мучительной боли, девушка поняла, что стихия больше не реагирует на ее зов. Хотя после сражения с Хаосом она еще слышала отголоски воды. Что же случилось? Маришка почувствовала холодок липкого страха, вползшего в ее кровь. Как же так? Что же ей делать?

Внутри было пусто — ни выжженного дара, с потерей которого она никак не могла смириться, ни успокаивающего шепота родной стихии.

Крис, понимая, что Лад никак не реагирует на магию, от бессилия взвыл.

— Ну не искусственное же дыхание ему делать?

Творец неловко завозился и слабым голосом протянул:

— А почему, собственно, нет?

— Хель, — выругался император, — иди ты в пень! Что болит?

Пока Лад молчал, оценивая свое состояние, Маришка отчаянно надеялась, что сейчас мужчина скажет, что болит все, но ничего катастрофичного не случилось. А уж она как-нибудь со своим переломом справится…

Мироздание, выслушав девушку, по обычаю сделало все наоборот.

— Ног не чувствую, — тихо признался Лад. — Кажется, я себе спину сломал.

Крис так ударил по камню, что тот разлетелся неровными осколками. Маришка едва не задохнулась от ужаса.

— Прости, — Лад, неловко попытавшись повернуться, дотронулся до плеча императора. — Бери Риш и валите отсюда, пока все вокруг не исчезло — это преддверие Бездны.

— Ага, — рассердился Крис и передразнил: — идите дальше одни! Я лишь задержу вас… Поубавь пафос.

— Так оно вообще-то и есть! — возмутился Лад.

— Нет! — рявкнул император и скомандовал: — Риш, ползи сюда, будешь прыгать на одной ноге. Сначала уберемся подальше, а потом что-нибудь придумаем.

Следующим движением Кристиан бережно подхватил тощего творца на руки. Правда, судя по напрягшемуся, явно задействовавшему все внутренние резервы Крису, Лад отнюдь не оказался пушинкой. Маришка, держась за стенку и одновременно стараясь ничего не задеть больной ногой, сделала пару коротких прыжков в сторону Криса. От каждого движения в голове будто бы давали залп салюта, но она пересилила себя и схватилась за плечо императора.

Ее вампирская регенерация уже работала, пытаясь свести ущерб, причиненный телу, к минимуму, но все равно это было слишком медленно.

— И как долго мы сможем так передвигаться? — Лад не то, чтобы протестовал против такого обращения, но явно не пришел в восторг от идеи Криса сдохнуть с ним за компанию.

— Столько — сколько потребуется, — упрямо заявил император.

Ушли они недалеко.

Уже в следующей пещере, оказавшейся гораздо меньшего размера и более темной, Маришка неловко запнулась и случайно ступила на поврежденную ногу. На глаза навернулись крупные злые слезы, а девушка лишь чудом удержалась от громкого крика. Но вот устоять на одной ноге не получилось — полувампирка, тихо завыв, упала на каменную крошку.

Крис не мог нести их обоих, а потому в растерянности замер, смотря на девушку сверху вниз. Лад, с трудом приоткрыв глаза, сочувствующе посмотрел на нее.

— Вода больше не слышит? Это Хаос… стихия тоже ушла.

Маришка помотала головой, а затем решилась.

— Сейчас…

Не успели мужчины ее остановить, как девушка вцепилась удлинившимися клычками себе в руку, разрывая плоть и делая несколько жадных глотков.

— Нет! — император попытался ей помешать — но для этого ему пришлось сначала положить Лада рядом с девушкой, и только потом Крис смог встряхнуть Маришку за плечи. — Ты еще можешь остановиться!

— Могу, — согласилась полувампирка, протягивая разорванное запястье Ладу. — Но не буду. Дашь мне свою кровь?

Творец тяжко вздохнул.

— И ведь другого выхода нет…

Слезы обиды жгли девушке глаза. Она ведь держалась! Честно пыталась быть лучше и не пользоваться темной и вязкой силой, текущей по ее венам. Но сейчас, когда стихия перестала слышать Маришку, другого выхода не было. Ее кровь поможет излечить Лада, а ускоренная регенерация зарастит перелом самой девушки, а также даст дополнительные силы, чтобы продолжить идти к цели.

Крис ругался долго и грязно. Маришка ждала. Наконец, император выдохнул и сел рядом с пострадавшими друзьями, протянув полувампирке свою руку.

— Или лучше шею? — невесело пошутил он.

— Все равно, — девушка зажмурилась, собирая силу воли в кулак, и, решившись, потянулась к теплой коже императора.

Лад в этот момент жадно присосался к ране самой Маришки, чувствуя, как с каждым глотком вязкой, стремительно холодеющей крови к нему возвращается чувствительность и подвижность — он уже мог с трудом шевелить ногами.

Когда все закончилось, еще несколько минут они просто сидели, прижавшись друг к другу и понимая, что только что полувампирка пожертвовала всем, что было дорого ей, ради призрачного шанса спасти Время. Теперь, даже если им действительно удастся дозваться до Альги, для Маришки не найдется места в новом чудесном будущем.

— Я тебя с собой заберу, — пообещал Лад, поцеловав девушку в лоб. — Мы обойдем все миры, но найдем способ повернуть твое обращение назад. И ты снова услышишь стихию. Клянусь.

Крис с другой стороны обнимал подругу и пытался как-то унять дрожь, которая колотила Маришку. Он думал, что в том новом мире, за который они борются, никто даже не узнает, что сделала полувампирка. И сам Кристиан не вспомнит о том, что почувствовал к ней, несмотря на пустоту, оставшуюся в его душе с уходом Юли.

Маришка тихо поблагодарила творца и чуть сильнее сжала ладонь императора, словно бы говоря, что тоже думает об этом.

— Надо идти дальше. Отсюда вообще можно выбраться?

— Пока реальность вокруг не становится белой — выход есть. Вперед.

Поднявшись и придерживая друг друга, троица, пошатываясь, направилась прочь из преддверия Хаоса, на уровне инстинктов чувствуя, что где-то совсем близко пульсирует испуганное сердце умирающего мира.

Сражение началось как-то совершенно неожиданно.

Мы только-только подобрались к лагерю колдунов, пытаясь понять, где они могли запереть людей Нартена. Не сразу же их на корм духам отправили? А в следующий момент ободранная девчонка ударила в спину Эрика, вышвырнув его на широкую поляну, едва ли не в центр огромного костра, освещающего жалкие лачуги, сплетенные из ветвей и корней дубов-исполинов.

Взревели духи-защитники, кинувшись на добычу. Выхватив меч, Зулл бросился вперед. Василий, замешкавшись на долю мгновения, попытался заблокировать проклятую колдунью, но тут к нему сбоку рванул черный сгусток силы, и иномирцу пришлось сосредоточиться на своем противнике.

Я, покинув убежище, схлестнулся с немолодым, но сильным колдуном, который легко отразил мою жалкую атаку, не позволил приблизиться на расстояние удара, напустив на меч тугую лозу, вырвавшую оружие из моих рук, и сам перешел в нападение.

Это он поспешил.

Разорвав дистанцию, я дотянулся до дара на шее и расстегнул цепочку, выпуская проклятие на свободу. По венам тут же словно кипяток пустили. Сила Хель, вырвавшись из меня, ударила в противника, отбросив его в сторону изломанным мешком из плоти и костей. И уже легко отыскала следующую жертву.

Не так уж много было этих колдунов. И не настолько страшными они оказались. Кучка грязных оборванцев, приносящих местным духам кровавые подношения, чтобы те не трогали их.

Духов легко взял на себя Василий, буквально рассеивая их в воздухе и не позволяя дотянуться до нас. Нартен справлялся со своими противниками при помощи меча и огненной сферы, окружившей его — магия, данная Алив, сама почувствовала, что ее носителю потребовалась защита.

Эрик самозабвенно схлестнулся с девчонкой, кажется, искренне наслаждаясь ее нелогичными и яростными атаками. При этом, сейчас, выпустив проклятие, я отчетливо ощущал ту бездну силы, таившуюся в нем. Приемному Риту ничего не стоило уничтожить всех нас одним щелчком пальцев, но он не использовал и десятой части своих способностей, чтобы сражаться с Виной на равных.

Единственным, кому не повезло, оказался Дариил. Он с трудом парировал удары парочки колдунов, уже пропустив несколько режущих заклинаний, и теперь, неловко зажимая рану на животе, пятился назад, из последних сил удерживая щит.

Я мог бы сам кинуться к мальчишке — но это была не моя роль.

— Эрик, заканчивай играться! — крикнул я, надеясь, что мальчишка не совсем забылся.

Но тот, к счастью, отреагировал моментально. Уже следующим пассом он обездвижил свою противницу и обернулся к Литту. А затем мне оставалось только поаплодировать тому, насколько мой «сынок» быстро соображал. Он не ударил колдунов в спину. Не вступил в честный бой. Да, все это было бы логично и эффективно, но нам нужно было привязать будущего императора долгом крови. Бросившись вперед, Эрик поймал своим телом заклинания, закрыв Дариила собой.

А уже в следующую секунду меч Зулла опустился на одного из нападавшего, а второго захлестнула волна моего проклятья, лишив жизни.

Бой был закончен.

— Эрик! — Литт, упав на колени рядом с раненым другом, принялся судорожно искать пульс. Не совсем там, где нужно, но тоже сойдет — пусть понервничает.

Я изо всех сил сигнализировал «сыну», чтобы он не спешил регенерировать, а еще немного изображал умирающего. Тот, кажется, все понял.

— Ты был выбран истинной Создательницей, — выдал Эрик, будто бы действительно собрался помереть от пустяковой ранки: — И за это время стал мне братом по духу, я не позволю тебе пострадать.

Литт шумно всхлипнул.

Не будущий император, а плаксивая барышня! Кажется, я уже догадываюсь, кто именно за спиной Великого Объединителя будет собирать Лирию по клочку, совершенно безвозмездно, оставляя всю славу Дариилу.

Через полчаса, когда мальчики побратались на крови, а освобожденная Вина с ворчанием залечила Эрику пустяковую ранку, мы, наконец, оглядели опустевший лагерь колдунов. Те, кто не набросились на нас, шустро удрали в лес, и, судя по раздававшимся в отдалении крикам, сами попали на обед тем духам, которых не прикончил Василий.

В восточной стороне густой черничный цвет медленно сменялся хмурой серостью

— Что ж, — выдохнул я, — теперь проход через лес можно считать почти безопасным.

— Люди… там… — хрипло выдохнула колдунья, кивнув в сторону особенно густого переплетения корней.

— Спасибо, — сквозь сжатые зубы поблагодарил Зулл. — Рит, ты видел, как эта сумасшедшая набросилась на твоего сына? Неужели сдержишь клятву и дашь ей убежище?!

Удивительно, но первым насупился Эрик.

— Вина просто хотела проверить свои силы!

— Ты ее еще и выгораживаешь?! — поразился его светлость.

— Не могу я слышать это сокращение! — взвыл я. — Что хотите придумывайте, но, если мы это недоразумение тут не убиваем — к выходу из леса у нее должно быть нормальное имя!

— Не убиваем! — тут же вскинулся «наследничек», и я окончательно убедился в его намерениях. Сумасшедшая парочка получится. Особенно с учетом, что девчонка, хоть и набросилась на Эрика, потом охотно исцелила, признав его силу.

Видимо, выгорающий темный дар отчаянно тянулся к тому бездонному колодцу силы, который был скрыт внутри парня.

— М-да, жаль, что у вас еще не придумали замечательную профессию психиатра, — констатировал Василий.

Вернемся домой, мой друг, обязательно сначала придумаем, а потом сходим на прием, — успокоил я иномирца и следом за Нартеном направился высвобождать порядком напуганных, но живых и невредимых солдат.

Так что к своим мы вернулись даже раньше намеченного срока, и я с нескрываемым облегчением перепоручил Альге девчонку, которой Эрик и Дариил на пару, крутя ее ядовитое прозвище и так, и эдак, пытались придумать имя. Колдунья только фыркала, но не возражала.

Супруга посмотрела на тощее и чумазое недоразумение и подняла на меня вопросительный взгляд.

— Это наша невестка, дорогая. Пока можно звать Вина или Клещ, дальше мальчики что-нибудь все-таки выдумают, надеюсь.

— А не рановато ли? — удивительно, но возражений не последовало, как и комментариев про имя.

— Пару годиков подождет, — отмахнулся я, желая только одного: упасть на землю (и ладно, что холодная и мокрая от росы!) и заснуть. — Подбери что-нибудь из своей одежды, а то на это рванье смотреть страшно. И выкупать бы ее хорошо…

— Ага, а сердце мира на блюдечке не принести? — Альга с сомнением сравнила свою фигуру и кожу да кости, которые представляла из себя колдунья. — Ладно, ушьем, подвернем… а там до чьего-нибудь замка доедем и добудем нормальную одежду. А ничего, что она безродная?

— Мне заранее жаль тех, кто попробует предъявить подобные претензии Эрику.

А в том, что сыночек от своего слова не отступится, я не сомневался. Правда, в упор не мог понять, чем девчонка его так сразу проняла. Может, как-нибудь потом спрошу. В этот момент я удивился своим собственным мыслям, потому что осознал, что в первый раз подумал о парнишке как о родиче без скрытой иронии.

Эрик, безусловно, был странным, но вызывал уважение и желание хоть как-то обогреть того, что променял власть и могущество на возможность прожить самую обычную жизнь и обрести семью.

Мальчишки, кстати, окончательно измучив свою фантазию и так и не придумав чего-нибудь похожего на имя, теперь с интересом разглядывали одолженную у Нартена карту.

— А ты уже узнал, где располагаются владения твоего отца? — тихо спросил Дариил, боясь привлечь внимания солдат.

Литт, в отличие от Зулла и его людей знал, откуда у Эрика появился родитель.

— Где-то на западе, — отмахнулся тот.

— И ты уедешь с ним? — не на шутку взволновался Дариил. — Давай, я вам здесь земли подарю? Которые еще пока ничейные… смотри, сколько их тут на карте много. Какие хочешь?

— Давай, — легко согласился Эрик. — Куда мне уезжать? Думаешь, я там кому-нибудь буду нужен? Вот тут границу проведем, — парень провел пальцем по карте, — и получится герцогство, если, конечно, титул тот же оставишь.

Литт поспешил убедить друга, что тот может выбрать себе какой угодно титул и делать с ним все, что заблагорассудится.

— Там, княжич, — присоединился к беседе Нартен, — вообще-то одно племя проживает. Воинствующее. И шаман у них…

— Ничего, — беззаботно отмахнулся Дариил, — разберемся!

— А для начала в лесу какого-нибудь вампира поймаем, — остудил пыл будущего императора Эрик, — или еще какую тварь. Ритуал с твоей кровью нужно продолжить.

На следующий день, стоило нашему отряду пробраться через лес и сориентироваться, в какой стороне находятся земли Дикков, с севера подоспели полсотни всадников, которых возглавлял обеспокоенный князь Литт.

Увидев чадушком живым и здоровым, он тут же пообещал озолотить всех присутствующих, а когда узнал, что Дариила еще и выбрала творец — и вовсе расчувствовался.

— Вчера мимо нас проехал гонец, несущий дивные новости о большом желтом шаре, который обогрел землю Зуллов. Мы, признаться, решили, что это бред сумасшедшего. Но теперь, услышав все от вас, я готов выделить любые ресурсы, чтобы славные свободные княжества объединились перед приходом Пресветлой матери.

Мы с Нартеном обрадованно переглянулись и, снабдив батюшку Дариила подробнейшими инструкциями, отправили его людей по миру — учить всех, как возносить хвалы Алив и что делать для того, чтобы и их земли осветило солнце.

мир действительно смертельно устал от злобы и боли Хель и был готов полюбить любого, кто протягивал руку помощи.

Убедившись, что во дворце все под контролем (насколько это возможно в данной ситуации), неугомонная троица переместилась в поместье Ритов, изрядно напугав всю прислугу, которая в отсутствие хозяев успела распоясаться, и появление четы императоров восприняла, как кару небесную.

— Люблю это место, — потянулся Крис, рассматривая, как вспыхивают витражи на ярком полуденном солнце.

Высокий замок, утопающий в зелени садов, казался иллюстрацией, сошедшей со страниц какой-нибудь сказки. Пять аккуратных башенок, центральная из которых возносилась над всем поместьем с гордо развевающимся флагом Ритов, были вычищены до того, что серые камни почти сверкали. И над всем этим величественно и неспешно проплывали на север пышные громады облаков.

И будто бы не было никаких угроз и проблем.

— Красиво, — согласился с Крисом Бриан и разлохматил ярко-оранжевую шевелюру. — Помню, как впервые приехал сюда с Орреном.

Литы, покосившись на Найтингейла, синхронно вздохнули. Образ беловолосого эльфа еще долго будет стоять у них перед глазами.

— А что ты будешь делать, когда вернется папа? — Юлька внимательно смотрела, как суетятся слуги, раскланиваясь перед юными господами.

— Не знаю, — пожал плечами Бриан. — Попробую поговорить. Насколько я успел понять, за это время Рит стал более отходчивым.

— А Альга? Вы же с ней действительно были женаты? — не удержался от подколки Кристиан, надеясь, что сейчас рыжий заюлит и начнет открещиваться от своего прошлого.

— Были, — ничуть не смутившись, подтвердил Найтингейл. — Хорошее время выдалось, спокойное.

Бриан немного грустно улыбнулся.

— Вы меня извините, но это далеко не первый спектакль, который мне пришлось разыгрывать. Из всех творцов у моей матери самые сильные способности к изменению не только личины, но и личности в целом, что не могло не передаться мне. Соответственно, пользуются этим все, кому не лень.

Задать новые вопросы Литы не успели.

Прибежал местный служитель Алив — Тонио, пожелав добра и размашисто освятив императорскую чету и их друга знаком Пресветлой. И, кажется, весьма огорчился, когда троицу не начало корежить.

Поохала над похудевшею госпожой Матвевна.

— Нянюшка, — ласково обратилась к пожилой служанке полуэльфийка, — прикажи собрать нам еды в библиотеку, а потом, чтобы ходили мимо на цыпочках и даже не думали нас тревожить. А то разозлюсь!

— Как прикажете, сейчас всю кухню на ноги поставлю! — закивала нянечка. — А то до чего, госпожа, вы себя запустили — кожа да кости! Бедненькая вы моя.

Матвевна нежно сюсюкала над Юлькой, пытаясь огладить девушку по непослушным фиолетовым волосам. Императрица через силу улыбалась, не желая расстраивать старую женщину, которая качала ее совсем малышкой и пела колыбельные.

Бриан и Крис за спиной мерзко хихикали.

— Нормально я выгляжу, — буркнула Юлька, когда они, наконец, добрались до библиотеки. И, щелкнув пальцами, девушка создала перед собой большое зеркало. — Что ей не понравилось?

Фиолетовые раскосые глаза критично осмотрели собственную фигуру. Мужской темный костюм — черная рубашка под горло, заправлена в брюки с высокой талией; к широкому поясу с массивной пряжкой пристегнуты ножны с парными кинжалами. Карманы брюк, набитые разными мелочами и амулетами, смешно оттопыриваются, штанины мятые, собираются складками над растоптанными сапожками для верховой езды.

— Вроде то же, что и было? — девушка задумчиво ощупала себя со всех сторон, не обращая внимания на то, что короткие смешки за спиной уже перешли в гомерический хохот — Бриан, успевший схватить румяный пирожок с подноса, и вовсе им подавился.

— Какой к Хель Хаос, когда тут проблемы с фигурой? — Крис, приблизившись к жене, обнял ее за талию и положил подбородок на плечо, тоже всмотревшись в отражение. — Забавно мы с тобой смотримся, родная.

Светлокожая Юльтиниэль с ее типично-эльфийскими чертами — овальным остроскулым лицом и резкой линией подбородка, который чуть смягчали полные губы и ровный прямой носик. И Кристиан, словно сшитый из разных кусков. Смуглый, грубоватый, будто вытесанный из дерева — с каждым годом смазливость, доставшаяся ему от предков-перворожденных, все ощутимее проигрывала орочей крови Шахра’лы. Но все-таки широкая линия бровей, горбинка на носу и высокий лоб были теми чертами, которые легко угадывались на всех портретах императоров, тянущихся в глубокую древность аж к самому Дариилу Объединителю.

— Ты просто стала скромнее одеваться, — шепнул Крис. — Сними этот мешковатый ужас, достань любимое платье, и никто не усомнится в том, что красивее тебя нет никого на свете.

Юлька польщенно фыркнула, но ответить ничего не успела.

Посередине пристроился Бриан, умудрившись приобнять и ее, и Криса (правда, его за плечи). Рядом с ними он выглядел самым обычным человеком, без намека на чужую кровь. Разве что глаза, слишком яркие для смертного, выдавали природу Найтингейла.

— Местечко найдется? — потянул рыжий и широко улыбнулся своему отражению.

— А как же твои игры и превращения? — Крис сопротивляться и отталкивать Бриана не стал. — Или вся проблема в приказе Хель?

— Да плевал я на него! — фыркнул Бриан и устроил подбородок на свободном плече Юли.

Девушка закатила глаза, но потрепала обоих мужчин по волосам.

— Не хочу больше на побегушках быть. Мне с вами хорошо, — признался Найтингейл.

Литы переглянулись. Юлька — чуть насмешливо, Крис — скептично. А затем оба как-то одинаково улыбнулись.

— Тогда оставайся, — предложил Кристиан.

Бриан на секунду замер, будто бы не поверил в услышанное, а потом серьезно кивнул.

— Давайте работать. А то так и конец мира пропустим.

— Хорошо. Сначала разработаем схему воздействия, — начала Юлька загибать пальцы, — потом вызываем кого-нибудь из прислуги, показываем Криса, выводим на откровенность, я пытаюсь поработать над восприятием, а ты, Бриан, меня страхуешь. Все правильно?

— Угу.

Найтингейл прошел к столу, на котором все еще были разбросаны книги и дневники Оррена, в которых Юля надеялась отыскать ответы. Сгреб большую часть в неаккуратную стопку, грозившую в любую секунду развалиться, и на освободившееся место водрузил блюдо с пирожками.

— Так, смотри… — он зашарил глазами, надеясь отыскать какой-нибудь клочок бумаги, чтобы начертить схему ментального воздействия. — Вот! А нет, тут уже что-то нарисовано.

Вытащенные из одной тетради листы легли в сторону и, чтобы они не разлетелись по всей библиотеки от сквозняка, Крис придавил бумаги чашкой с травяным отваром.

Юлька, сильно не заморачиваясь, тоже поворошила кучу книг и выбрала что-то крайне ветхое, сшитое еще вручную.

— Сборник сказок, не жалко, — решила девушка и, выдрав пару последних листов, протянула Бриану. — Я в первый раз потоки расположила вот так…

С обратной стороны от рукописного текста с несколькими чернильными подтеками легли размашистые линии силовых линий. Найтингейл поморщился и тут же полез с исправлениями.

— Варвары! Может, это раритет какой-нибудь?! — Кристиан, который мало что понимал в способностях отпрысков творцов, сейчас чувствовал себя несколько лишним.

— У папы тут все раритетное… и никто ничем не интересуется, — отмахнулась Юлька.

Лит согласно кивнул и глянул на почти выцветшую обложку.

— «Сказки Тихой госпожи»… жуть какая! — чернильная картинка внизу подписи изображала изломанный девичий силуэт. Лица не было — только плотная, в чем-то испачканная повязка там, где должны были быть глаза. — Не уверен, что это можно было бы читать ребенку.

Немного полистав книжку и только укрепившись в этой мысли, Кристиан от нечего делать потянулся к прижатым чашкой листам. На них остались полукружья от разлитого отвара и старые краски уже начали плыть.

Первый лист изображал… Оррена? Лит повертел картинку в руках, почти уткнувшись в нее носом, после чего решил, что это все-таки кто-то очень похожий на крестного, но никак не он. Слишком уж взгляд юноши был холодным и злым. Синие глаза смотрели на художника так, как мясник смотрит на пригнанную к нему клячу, проданную за бесценок. И что-то подсказывало Крису, что смотрел оригинал так на всех.

— Ой! — Юльтиниэль отвлеклась от заклинания. — Это не папа! Какой-то он жуткий… Может, это Норт? Ну, который Наместник?

Крис, решив не гадать попусту, перевернул изображение и присвистнул.

— Написано — Эрик Рит, в год заложения первого камня поместья. Ничего себе!

— Это основатель моего рода? — поразилась девушка. — Да он страшнее Хель! И почему так на папу похож, если мы… — она замялась.

— Не совсем Риты? — подсказал «тактичный» Бриан.

— Угу, — уныло отозвалась Юля.

— Боюсь, правда похоронена в таком глубоком прошлом, что теперь уже никто не узнает, — покачал головой император и отложил рисунок, взявшись за второй. — Зато я понимаю, почему портрета вашего предка нет ни в одной галерее. Очень сложно при таком выражении лица убедить кого-то, что ты добрый и вообще олицетворяешь собой верность и праведность.

— Но ведь откуда-то легенды пошли?!

— Спросишь у Оррена, когда он вернется.

— Знаешь. Мне даже как-то неудобно. Мы все время думаем, как там отец, все ли у него в порядке. А про Маришку сразу забыли. Это неправильно!

— Она же в будущем. Что там может быть плохого или сложного? Предупредит нас, что пора действовать, где сердце мира мы уже будем знать… всех дел-то — вовремя к нему прийти. С ней все в порядке… — Лит протянул супруге второй рисунок. — Посмотри, эта девица вообще не лучше.

Масляные краски на нем ощутимо потрескались, но все равно еще позволяли в подробностях рассмотреть нарисованную женщину. Узкое лицо, шея и острые плечи в обрамлении кружевного ворота были покрыты крупными темными пятнами. Распущенные по плечам волосы не спасала даже жемчужная сеточка — они все равно смотрелись жесткой паклей. Тонкогубый широкий рот кривила жестокая, какая-то больная усмешка. А блеклые крупные глаза смотрели куда-то мимо художника, мало напоминая взгляд психически нормального человека.

— Клевина Рит, — прочитал Кристиан, — супруга Эрика.

— А-аатличная парочка! — протянул с несколько нервным смешком Бриан. — Юля, у тебя были чудесные родственники! Кажется, Хель даже не самый тяжелый случай…

Юльтиниэль наградила мужчин недобрым взглядом, но спорить не стала. А как иначе объяснить темную силу, что изредка просыпалась в женщинах рода Ритов и переполняла Юлю с самого детства, подстегнутая кровью Убийцы?

Потянувшись, императрица позвонила в маленький колокольчик. А когда на пороге библиотеки появился ощутимо трусящий лакей, приказала привести кого-нибудь из младших слуг — тех, кто недавно провинился и еще не успел отработать наказание.

В ожидании девушка задумчиво протянула.

— Интересно, а какой бы я была, если бы Хель не натянула на меня личину полуэльфийки?

— Темненькой и страшненькой! — съехидничал Бриан.

— А может, ты бы в Оррена пошла? — предположил Крис. — Была бы русоволоса и синеглаза… Хотя даже если бы и страшненькой — все равно в тебя было бы невозможно не влюбиться!

Юлька скептично хмыкнула. В слова Криса поверить хотелось, но получалось не очень.

— Давай, если тебе это нужно, попробуем личину снять.

— Потом обратно не приделаем, если оригинал не понравится, — девушка поморщилась. — Может, существует заклинание, чтобы посмотреть истинный облик? Надо узнать.

Дверь в очередной раз скрипнула, и рослый конюх подтолкнул в спину испуганного конопатого мальчишку.

— Вот, госпожа, хотели выгнать этого паршивца — чуть двух кобыл не свел, а в сено дурман подсыпал.

— И зачем? — нахмурилась Юля. Она-то ожидала что-нибудь вроде скандала на кухне и девицы, которая как следует выдрала патлы сопернице.

Мальчишка насупился и промолчал. А в мыслях мелькнуло отвратительное темное пятно, в котором смешивалась и жадность, и зависть, и абсолютная уверенность в правоте своих действий — герцог богат, может хоть новый табун купить.

— Что ж… тебе же хуже, — скривила лицо императрица и сосредоточилась на пульсирующей силе в своих ладонях, мысленно потянувшись к голове конокрада.

— Что ты думаешь об императоре Лирии — Кристиане Лите? — настойчиво спросил Бриан, помогая Юле усилить ментальное давление.

— Предатель! — бросил мальчишка. — Недостоин!

Крис на это только скривился.

— Сейчас… — мрачно пообещала Юльтиниэль пытаясь отыскать в сумбуре мыслей те, где отпечатался образ правителя, наискось перечеркнутый чужим воздействием.

— Осторожно! — окликнул ее Найтингейл, заметив, что из носа конокрада закапала кровь, а глаза закатились, как в приступе.

Но девушка упрямо рвалась вперед, пытаясь очистить имя любимого мужа в голове подростка, разрушая следы чужого присутствия. А заодно — убрать злость мальчишки и его зависть. Неплохо ведь платили! А не нравится работать — иди на все четыре стороны, сам лови свою удачу!

Сначала раздался сухой щелчок, а затем Юлю резко выдернули из чужих мыслей.

— Дочь! — раздался гневный окрик Хель. — Он же теперь овощем стал! И ты, и Найтингейл хороши! Оба идиоты!

Творец злилась.

Юльтиниэль часто заморгала, испуганно смотря на распластавшееся на полу тело парня — на его губах пенилась кровь, по подбородку стекала ниточка слюны, тощая грудь редко и рвано вздымалась.

— Одного раза не хватило?! Ты и так мать своей подружки до сумасшествия довела! Этого и вовсе убить решила?

— Что?! — вскинулась Юля. — Да я просто хотела…

Девушка запнулась, почувствовав, как к горлу подкатывает комок дурноты… неужели ее сила насколько опасна? За спиной творца пораженно смотрел на открывшуюся ему картину Рик Рит — дядя Юльтиниэль, Наместник Хель.

Убийца явно не теряла времени даром, решив позвать на помощь всех, кого только можно.

— Ну вы и натворили тут, детишки, — покачал головой Рик, — мир и без помощи Хаоса развалите.

Юля виновато опустила взгляд.

Убийца, поняв, что девушка осознала масштаб проблемы, чуть смягчилась.

— Могла бы просто попросить… Я уже поняла, что от твоего мужа не получится избавиться и игру можно сворачивать.

— Благодарю, — фыркнул Крис.

— Смолкни! — приказала Хель и закончила мысль. — Девочка, не становись мной — сама не заметишь, как дверь за спиной закроется, лишая возможности выбрать другой путь. Так, это мясо — к лекарю. А вы со мной. У нас все совсем плохо.