Паутина времени

Глава 9. Одержимые Бездной

Выслушав сбивчивый рассказ Маришки о непонятной твари, мужчины только отмахнулись — всего одна, и та моментально исчезла от магического воздействия. Переживать не о чем, можно спокойно остаться на выбранном для отдыха месте.

В небольшом котелке грелся травяной отвар, девушка медленно жевала полоску вяленого мяса, которое они взяли собой в запас. Мысли текли медленно, перепрыгивая то на оставленную где-то в далеком прошлом нормальную жизнь, то останавливая внимание на перспективах их похода. Когда думать девушке надоело, она принялась просто разглядывать Лада. Маришка, конечно, краем глаза уже видела и Алив, и Хель, однако этот экземпляр как-то больше походил под высокое звание создателя миров. Даже несмотря на категорически нескладную взъерошенную внешность и то, что он лишился своих способностей, став обычным смертным, Лад чем-то неуловимо отличался от всех ранее встреченных полувампиркой существ. Непривычной резкостью черт, удивительными глазами янтарного цвета, в глубине которых вспыхивали яркие искры, скучающе-усталым выражением несимметричного лица, напоминающим, что творец прожил слишком долго, чтобы относиться ко всему происходящему с необходимой серьезностью.

Лад, заметив неприкрытый интерес девушки, изобразил удивление и передернул плечами. Маришка в ответ улыбнулась и перевела взгляд на небольшое пламя, облизывающее покрытые копотью стенки котелка. Крис, закутавшийся в теплый плащ так, что из мехового ворота выглядывал только нос императора, кажется, успел задремать.

Магический фон вокруг их стоянки тревожно всколыхнулся. Первой волнение и подбирающийся к коже холодок ощутила Маришка, встрепенувшись и тревожно оглядевшись по сторонам. Лад, лишившийся силы, почувствовать изменения не мог, зато заметил, как поежилась девушка, и тут же толкнул Кристиана.

— Скоро будут гости, — тихо предупредил творец, и Лит, моментально проснувшись, подобрался.

— Точно? Может это просто… — неуверенно пробормотала Маришка.

— Просто… что? Ветер играется? Ха! — быстрым пассом погасив пламя, император поднялся на ноги и потянулся. — Сражаемся? Убегаем? Мне все равно.

— Убегаем.

— Сражаемся, — синхронно выдали творец и полувампирка, выбравшая вариант с отступлением.

— Нелогично, — тут же возразил Лад. — Они нас в любом случае догонят.

— На место одних рано или поздно придут другие, — не согласился Крис, но, судя по его виду, он был солидарен с другом. — Риш, в принципе, мы сможем долго их водить за собой. Поэтому если ты действительно против, мы сейчас же отсюда уберемся.

Непривычное сокращение имени снова больно резануло девушку, напомнив, что она здесь чужая… и не просто чужая, но еще и виноватая в том, что все пошло под откос. А еще Маришка боялась перейти черту и в один момент просто не услышать голос своей стихии. Но если Лад говорит, что сражение — только вопрос времени, глупо петлять зайцами. Только из сил выбьются.

— Хорошо. Я все сделаю. Не трать резерв.

Мужчины обменялись улыбками.

— Боевой воробей! — одобрил творец, смутив девушку.

— Окрас не тот, — не согласился Кристиан, — скорее грач. Хотя я не видел кудрявых грачей.

Девушка нервно подергала себя за короткую темную прядь, скручивающуюся упругой пружинкой, и опрокинула на вредного императора пару пригоршней воды.

Тот возмущенно зарычал, замотав головой. Лад расхохотался.

Стало почти легко.

Только что-то внутри Маришки шептало, что на ее месте должна быть Юля — это она всегда переругивалась с Крисом и что-нибудь придумывала. А полувампирка только головой качала, изредка помогая подруге в ее проделках.

Почему-то вспомнилось, как они красили коня императора…

Как же Юля могла бросить их?

Маришка силой заставила себя прогнать тяжелые мысли, понимая, что мужчины будут упрямиться до последнего и ничего не расскажут.

Противники появились неожиданно. Казалось, еще мгновение назад тревожно шелестела листва, и вдруг замолчало все. Теперь Маришка не слышала даже собственного дыхания.

Люди, совсем обычные, будто бы даже живые, двигались к ним, не приминая травы и не отбрасывая тени. И в первый момент девушка даже не испугалась — нападавшие не выглядели страшными монстрами, не кривили рты в жутких ухмылках. Но давящая тишина и наступающая за людьми серость навевали что-то тревожное, из детства. Когда короткий темный отрезок коридора от одной комнаты до другой приходилось преодолевать бегом, чувствуя, как что-то хищное и невидимое уже нацелилось на тебя.

Вот и сейчас оно, то самое чудище, было не в людях, оно кралось за ними, словно бы думая остаться незамеченным и понаблюдать за тем, как троица глупцов станет сражаться.

— Кто это? — тихо уточнила Маришка.

— Люди, — незамедлительно отозвался Лад, который, кажется, вообще не ощущал никакого дискомфорта.

— Серьезно? А я и не заметила! Может, конкретизируешь, что с ними не так и почему они на нас нападают?

Наверное, не стоило так разговаривать с творцом, пусть и бывшим, но Маришка была на взводе и буквально слышала треск собственных, натянутых до предела нервов.

— Это те, кого забрал Хаос. Он еще не может полностью прорваться в мир, иначе просто бы стирал из Бытия все, до чего дотянется. Поэтому пока тех, кто к нему приходит, он использует, чтобы проникать все дальше и дальше. Особенно ему хочется, наконец, заполучить меня, — сообщил творец.

Шутить на тему «выдачи» Лада за возможность беспрепятственно достигнуть края мира девушка не стала, побоялась, что мужчины ее не так поймут, или, наоборот, Лад решит пожертвовать собой. Творец, конечно, не был похож на самоубийцу. Но кто его знает? Рисковать не стоит.

Поэтому Маришка вздохнула и привычно указала стихии на ее новые мишени. По воле полувампирки перед ними выросла тонкая водная преграда, собирая всю разлитую в воздухе влагу, делая его сухим и пресным. Как только дышать стало трудно, девушка обрушила эту мощь на противников, рассчитывая расправиться с ними одним ударом.

Но ничего не произошло. Смертоносная стихия разбилась о бредущие фигуры, раздробившись на тысячи ослепительных брызг.

— Какого?!

— Если бы Хаос можно было просто утопить… — фыркнул Лад и спокойно шагнул навстречу первой фигуре, принадлежавшей немолодой костлявой женщине. — Не дай себя выпить. Ты почувствуешь, когда это начнется.

А в следующий момент Маришка не успела проследить за резким движением руки творца, и голова женщины полетела ей под ноги.

Крови не было, будто бы Лад сломал большую куклу.

Император, убедившись, что полувампирка поняла, что нужно делать, тоже кинулся в атаку. Люди, до того казавшиеся тряпичными безобидными игрушками, наконец пришли в движение, ускользая от точных ударов и пытаясь дотянуться до мужчин скрюченными пальцами, задеть хоть немного, оставив кровоточащую царапину.

Маришка же, вытащив кинжалы, уже нацелилась на нескольких ближайших к ней людей, как поняла, что заниматься нужно кукловодом. И даже если это действительно Хаос — Лад сказал, что он еще не имеет полной власти над миром. Значит, его можно заставить отступить.

Только бы понять как.

Сначала уворачиваться от людей было просто. Они оказались куда медленнее, чем девушка. Доля нечеловеческой крови в жилах позволяла Маришке почти играючи уходить от неловких замахов. А потом она действительно почувствовала то, о чем ее предупредили. Больше всего это напоминало обычную усталость, когда гудят ноги, ломит шею и мысли путаются так, что сложно сосредоточиться на чем-то одном. Голова стала ватной, как и все тело. Захотелось прямо сейчас рухнуть на траву.

Ощущение все нарастало, будто бы пытаясь заполнить ее до краев и сделать веки гранитными — настолько тяжело было не закрывать глаза. И Маришка растерялась, не зная, как с этим бороться. Она едва увернулась от желтых слоящихся когтей седой старухи и с трудом отбежала в сторону, надеясь определить зону действия Хаоса.

Но Хаос был везде. Хищное Ничто не торжествовало, видя, что его игрушки побеждают. Оно было уверено в своей безоговорочной победе. И это привело Маришку в ярость. Полувампирка еще могла побороться за свой мир! За возможность вернуться в уютное настоящее, исправить ошибки и прожить долгую и счастливую жизнь!

Где-то на самой грани восприятия девушка вдруг поняла, что время пребывания Хаоса здесь ограничено — пусть слабели Крис и Лад, но куклы также замедлялись, теряя связь со своим хозяином.

Им нужно выиграть всего несколько минут!

И девушка снова позвала свою стихию, прося дозволения не просто воспользоваться ею, а полностью соединиться. Перестать быть живым существом из плоти и крови, а обратиться каплей в бушующем потоке одной из предвечных сил.

Сначала пришла боль, когда вдруг по венам метнулись к сердцу холодные водяные змеи, а легкие сдавило, не позволяя сделать спасительный вдох. Все вокруг переменилось — больше не было поляны, людей, Криса и Лада. Был ослепительный свет Бытия, еще наполняющего этот мир, и мертвенная пустота, отравляющая его. Маришка, потянувшись к этому свету, предложила забрать всю ее силу — все, что угодно, лишь бы только заставить его сиять еще ярче, прогнав за край мира все серые тени, пожирающие ткань реальности.

И Бытие приняло ее помощь, выбросив едва живую девушку обратно под ноги творцу и императору.

Хаос отступил, оставив за собой пустые оболочки своих игрушек.

Всей честной компанией мы неплохо разместились в наших с Альгой покоях.

Супруга свила себе уютное гнездо из одеял и подушек и приготовилась слушать. Судя по тонким морщинкам, прорезавшим ее лоб, Альга никак не могла с чем-то определиться и мысленно вела ожесточенную борьбу. Впрочем, следуя логике, несложно было догадаться, что женщину волнует ее роль в этой затее. Даже Василий со своим даром блокировать любую направленную на него силу был полезен в таком непростом деле, как смена главенствующей религии. Остальные личности являлись историческими и, наконец, начинали занимать правильные места на игральной доске Алив. Я являлся рычагом, запускающим все действие. Или, если угодно сравнение попроще и поточнее — ногой, которая отвешивает мотивирующий пинок. А вот что творец уготовила для самой обыкновенной человеческой женщины, лишенной даже намека на магические способности, оставалось открытым вопросом. Альга сейчас являлась моим слабым местом, на которое можно было надавить, вынудив меня поступить тем или иным образом. Уже который раз я думал, что в нашем благополучном настоящем супруга была бы в большей безопасности.

Конечно, немаловажно было то, чего хотела сама Альга. Но об этом она пока молчала, видимо, не сумев определиться. И чем скорее нам удастся с ней откровенно поговорить, выяснив все нюансы, тем быстрее я смогу полностью переключить свое внимание на это время.

Василий, сев в кресло, задумчиво глядел на бокал, в его крупной руке смотревшийся каким-то уж совсем хрупким и маленьким. Я занял второе, также плеснув себе кислого, разбавленного водой вина.

Парни, сбросив на пол покрывало, устроились на нем. Эрик, прищурившись, смотрел на своего будущего побратима; нервничающий Дариил не отрывал лихорадочного взгляда от меня.

Я же думал, как и что сказать будущему объединителю земель.

легендах первый император всегда являл собою гордого и мудрого правителя. Сейчас же, видя обыкновенного и отчаянно трусившего мальчишку, я в очередной раз представлял размеры свиньи, которую так любезно подложила мне Пресветлая мать.

— Что ж, Дариил. Мне бы не хотелось тебе лишний раз напоминать про долг жизни и крови. Надеюсь, что, выслушав меня, ты сам поймешь, что это действительно выход, и так будет лучше не только для отдельной группы лиц, но и для целого мира.

Литт кивнул.

— За наше короткое путешествие, ваша светлость, я убедился, что вы человек чести. Однако же я никак не могу понять, почему в вашем грандиозном плане отведено место мне… у меня нет ни отваги, ни выдающихся способностей, и все, о чем я сейчас смею мечтать — скорее добраться до отчего дома.

Я поднял взгляд к каменным плитам потолка и вздохнул.

Алив Пресветлая, ну и что ему говорить?

«Может быть, правду?» — звонкий голос творца, раздавшийся прямо в голове, едва не заставил меня нервно подскочить в кресле. Сдержался из последних сил. «Я загляну к вам ненадолго, когда ты позовешь. Лично познакомлюсь с мальчиком и сделаю небольшой подарок Зуллу, чтобы он укрепился в намерении помочь нам…».

«Благодарю!» — надеюсь, Алив ощутила волну тепла, которую я направил ей.

Кажется, творец поняла, что помогать мне, а не слепо руководить парадом сверху, будет проще и быстрее.

— Что ж, Дариил. Мой ответ будет долгим, приготовься его выслушать и принять правду такой, какая она есть.

Альга издала легкий смешок, видимо, не поверив, что я действительно буду до конца откровенен с мальчишкой, а Василий, наоборот, одобрительно кивнул, по-отечески мягко улыбнувшись Литту. Только Эрик, наверняка также получивший новые инструкции от своей госпожи, остался спокоен.

— Я родился в чудесной богатой империи. Лирия раскинулась на огромной территории, заняв и удобный выход к морю, и плодородные равнины, и прекрасные своими водопадами, богатые рудами горы. В ней правит закон и порядок, а поддерживать его помогает магия, ставшая крепкой основой нашей жизни. Я люблю свою родину, Дариил, и немало отдал ей и ее дальнейшему процветанию. Конечно же, как и во всем мире, люди в ней продолжают болеть и умирать, нечестные градоправители завышают налоги, в деревнях люди от рассвета до заката трудятся в поте лица, чтобы прокормить свою семью, а на трактах торговцев-толстосумов поджидают разбойники. К тому же, соседние страны спят и видят, как бы оттяпать у нас кусок побогаче да пожирнее. Еще частенько пререкаемся, не сходясь в вопросах религии. Но, знаешь, это такие мелочи! Спросишь, в чем же проблема и почему я оставил свой дом?

Дариил, будто бы загипнотизированный моими словами, кивнул.

— Я не бросал его. Он здесь. Просто нас с той счастливой Лирией теперь разделяют сотни лет. Я герцог Оррен Рит, потомок Эрика Рита — побратима великого объединителя земель Дариила Литта. Я — защитник Лирии и крестный отец императора Кристиана Лита. Смотря на тебя, я вижу ваши фамильные черты — скулы, форму носа… оказывается, даже время не властно над сильной кровью.

С пафосом я явно перемудрил, зато однозначно произвел необходимое впечатление.

Альга уже укусила одеяло, чтобы не к месту не рассмеяться. Слишком уж пришибленным выглядел мальчишка. Будто бы его не то, что мешком муки огрели, а как минимум какой-нибудь комод с крепостной стены на маковку скинули.

«Может быть, дальше ты?» — тихо обратился я к Алив, понимая, что та где-то совсем близко и наблюдает.

«Хорошо, сейчас буду. Но учти, что это первый и последний раз!»

«Сама предложила помощь. Грех не воспользоваться возможностью…»

— Пресветлая, снизойди к нам, — закрыв глаза, я осторожно позвал творца, убедившись, что она хоть и не жаждет принимать в этом безобразии непосредственное участие, но понимает, что без нее обойтись будет сложно.

Несколько долгих мгновений ничего не происходило, а затем покои озарил чистый свет, и в блеске вспыхивающих в нем золотистых искр тонким контуром прорисовался женский силуэт. Алив безупречно подготовилась к первому знакомству с Дариилом — перед нами предстало существо, совершенное каждой своей чертой, желанное, вызывающее внутри волну бесконечного тепла, блаженства и странного порыва пасть перед творцом на колени и расплакаться от счастья. Тонкий светло-зеленый шелк обрисовывал и подчеркивал каждый изгиб идеального тела, соразмерные черты лица были исполнены материнской любовью, рыжие, аккуратно убранные волосы украшал тонкий ажурный обруч с крупным изумрудом, оттеняющим удивительный цвет глаз Пресветлой.

Кажется, поражены были все, даже Эрик, очевидно, привыкший видеть свою госпожу в более простых обликах. Я признал, что лучшей личины для того, чтобы влюбить в себя весь мир, придумать было сложно. Однако мне все равно ближе и понятнее оставалась позиция Хель, которая всегда показывала себя такой, какой и была безумная Убийца.

— Приветствую тебя, великий Объединитель, — Алевтина церемониально подала узкую хрупкую ладонь не смевшему моргнуть Дариилу: — я Пресветлая мать Алив, творец твоего мира. Долгие столетия я пыталась вернуться к вам, чтобы восстановить равновесие и принести в эти скорбные земли покой и процветание. Поможешь ли ты мне в этом?

Эрик поспешно отвернулся, пряча улыбку.

Литт, очарованный Алив, наконец, отмер и судорожно вскочил на ноги, легко коснувшись губами протянутой руки.

— Я сделаю все, госпожа! Только ответьте, почему вы не выбрали для этой роли его светлость Оррена?

Алив наградила меня лукавым взглядом и снова сосредоточила внимание на будущем императоре.

— Не та кровь. Более того, Дариил, сразу предупреждаю: чтобы сдержать в себе силу, которую я собираюсь даровать, тебе придется пройти ряд изменений.

Мальчик нервно сглотнул.

— Это больно?

М-да… достойная кандидатура на роль.

— Нет. Но ты перестанешь быть человеком. Согласен?

по сомнению, отразившемуся на лице Дариила, он не знал, как можно тактичнее сказать «нет». Видимо, чудесные перспективы стать в будущем кем-то великим сильно меркли на фоне непонятных изменений и тяжелого долга, который мы все радостно собирались повесить ему на шею. Вот только отказать творцу было нереально.

Алив дотронулась ладонью до груди парня, и из ее пальцев тонкими змейками в Литта перетекло что-то яркое и мощное.

— Это небольшой подарок. Пока научишься обращаться с ним, а там… посмотрим. Так ты поможешь нам спасти свой мир?

Дариил, прикрыв глаза, будто прислушиваясь к себе, кивнул. Сейчас, получив «аванс», он был готов согласиться на что угодно.

— Вот и прекрасно, — улыбнулась творец. — Эрик, держи.

Небольшой флакончик, наполненный кровью, возник из ниоткуда и тут же отправился в руки слуги Пресветлой.

— Я подтверждаю слово, данное Орреном Ритом, и закрепляю за Эриком его титул, фамилию и кровь старшего наследника.

Надо же! Мне оставалось только восхититься ушлостью творца, которая предусмотрела действительно все — если сказанное не было просто красивыми словами, то теперь мы и на магическом уровне будем восприниматься как сын и отец.

— Когда вы наберете достаточное количество людей, готовых принять своего истинного творца, пусть Дариил призовет меня по всем правилам. Рада была познакомиться, великий Объединитель!

Алевтина обвела взглядом нашу компанию, подарив теплую улыбку Василию, погрозив мне, и почему-то задержалась на Альге. Жена поежилась и опустила глаза. Пресветлая же недоуменно прищурилась, будто бы открыла для себя нечто новое, не предусмотренное правилами игры.

Ох, не зря темнит супруга! Обязательно в ближайшее время займусь этим.

Пришлось сделать еще несколько прыжков в пространстве.

Надеясь отыскать эту неведомую серость, которая так напугала кочевников, Юля, Крис и Бриан перемещались по степи несколько часов. И действительно с каждым разом замечали все больше и больше странностей. Мало того, что, как и сказал Шона, полностью исчез целый народ, издревле населяющий степь, вокруг не было ни птиц, ни мелких зверьков, ни насекомых. Пропал даже ветер, обычно вольготно резвящийся на необъятных просторах. И если Юлька раньше степь видела только на картинах, то Крис помнил, как с тихим шелестом прокатывались по высокой сухой траве темные волны, поднимая сухую пыль и мелкий сор с земли.

Все вокруг них казалось обесцвеченным, посеревшим и каким-то ненастоящим, будто бы один большой картонный муляж. Высокое небо покрывала мгла, лишь в одном месте она чуть осветлялась пятном клонящегося к закату солнца. А, кроме того, несмотря на теплую погоду, под тонкую одежду проникал холод, вызывая дрожь и неприятно-тянущее ощущение тревоги.

В очередной раз Бриан переместил их на край океанского берега. Сначала земля, сужаясь, тянулась вперед к небу, а потом резко обрывалась, окутанная белыми пенными брызгами сильных волн. Троица замерла на этом пике, смотря, как беснуется стихия, обтачивая белую кость берега. Одежда тут же промокла, а на губах осели соленые капли.

Юльтиниэль нахмурилась и крепче сжала руку мужа.

— Но ведь ветра по-прежнему нет. Тогда откуда волны?

— Лучше скажите, — Найтингейл также выглядел напряженным, — я один не могу разглядеть линию горизонта, будто бы ее просто нет?

Крис и Юля тут же перевели взгляды, старательно всматриваясь в даль, но не смогли отыскать даже намека на тонкую полоску, разделяющую небо и океан. Хотя, казалось бы, в такой шторм, какой ярился перед ними, граница должна была быть очевидной.

Волны появлялись в лиге от берега и суетливо бежали на штурм, словно надеясь укрыться от неведомой опасности.

Юльтиниэль, сообразив, что стоя на месте, они вряд ли смогут что-то понять, легко взбежала по воздуху над остро выдающейся в океан скалой и поспешила вперед. Мужчины последовали ее примеру. Только если Юле было комфортнее шагать, ощущая, как под каблучками сапог густеет воздух, то Бриан и Крис выбрали обычную левитацию. Император спустился к самым волнам, дотронувшись до воды ладонью, пытаясь почувствовать ее страх. А Найтингейл, набрав высоту, обернулся на степь, чтобы еще раз убедиться в ее полной безжизненности. Отсюда особенно хорошо был виден переход от блеклой серости, которая наступала с океана, к медленно гаснущим краскам.

Через полторы лиги шторм утих. За спинами, будто за невидимым барьером, продолжал реветь океан; здесь же царили полный штиль и безветрие.

А впереди их поджидало нечто непонятное и пугающее.

Юля, Крис и Бриан замерли, еще не совсем понимая, что именно они видят, однако чувствовали, что приближаться к этому смертельно опасно.

Больше всего это походило на небольшую — всего метров пять в длину — тонкую трещину в ткани мира. Она изломанной линией прорезала воздух на уровне океана, приоткрывая абсолютную черноту Небытия шириной не более пары сантиметров. И в этот неаккуратный разрез медленно утекал океан.

Снизившись, Юльтиниэль неуверенно потопталась на воздухе, после чего наклонилась, чтобы набрать в горсти соленой воды.

— Осторожнее! — Кристиан удержал жену за плечо: — Почувствуй! Вокруг нас нет ничего. Это мертвая вода, и не думаю, что к ней можно прикасаться.

Бриан, также замерший недалеко от императорской четы, часто и рвано дышал, пытаясь справиться с накатывающей в сознании дурнотой.

— Я видел подобное… — тихо сообщил он, медленно отступая от трещины.

— М-м? — несмотря на липкое ощущение дискомфорта, Юльтиниэль пока была скорее заинтересована, нежели напугана.

— Это Хаос. Бездна. Ничто, некогда противостоящее Единому творцу, которое он заточил в Междумирье.

— Страшнее, чем Тьма? — удивилась Юля.

Крис поддержал ее недоверие косым взглядом в сторону Найтингейла. Таким им не доводилось видеть ни эльфа Таллиэля, которого так правдоподобно изображал Бриан, ни самого сына Пресветлой, обычно казавшегося самоуверенным и бесстрашным.

— Тьма? — севшим голосом переспросил он и нервно сглотнул. — Тьма — это всего лишь одна из составляющих Бытия. Что-то сродни стихиям, просто могущественнее и разрушительнее. С ней можно договориться. Даже смерть — это тоже Бытие, его зеркальное отражение. А Хаос… я не знаю, как вам объяснить. Он просто стирает все. Ни памяти, ни души, ни надежды. Небытие, возведенное в Абсолют, стремящееся пожрать все, что создал Единый.

Бриан знал о восстании Отступника Гэбриэла и о цене, которую пришлось заплатить, чтобы миры во Множественной вселенной продолжили существовать. Но Юля и Крис пока видели перед собой лишь тонкий разлом, спугнувший кочевников и убивший океан. И если, когда ткань одежды рвется, ее зашивают, почему нельзя поступить здесь таким же образом?

— Пока не впечатлило, — честно призналась Юля Бриану и с любопытством направилась прямиком к разрезу реальности.

Крис, чуть больше проникнувшийся словами Найтингейла, все-таки не стал останавливать супругу, понимая, что если уж она втемяшила что-то в свою упрямую голову, даже Хаос не сможет переменить решение Юльтиниэль. А потому император последовал за своей супругой. Бриан остался стоять на месте, не решаясь сделать шаг вперед и одновременно понимая, что он не должен оставлять эту сумасшедшую парочку наедине с Бездной. В противном случае, Хель успеет придумать для него такое наказание, что Найтингейл пожалеет о том, что не додумался нырнуть в Хаос.

Девушка остановилась в паре метров от щели, в которую также монотонно и бесшумно продолжал утекать мертвый океан. И, наклонив голову набок, начала перебирать в памяти заклинания, которыми можно было бы заштопать этот разрыв, оставив о нем только светлую память. Почувствовав рядом с собой Криса, приготовившегося ее страховать, Юльтиниэль почти совсем расслабилась, ощутив непоколебимую уверенность в собственных способностях.

Обратившись к дремлющей внутри нее силе, девушка сконцентрировала магию на самых кончиках пальцев, потянувшись к трещине, как к ране на теле мира. И в первые секунды, когда реальность вокруг дрогнула и поплыла, раскалываясь на отдельные сегменты, а вода нагрелась, вырываясь из расщелины густым паром, Юле показалось, что у нее получилось — края трещины дернулись, приготовившись закрыться и исчезнуть с ткани ее любимого мира.

В следующий момент Крис лишь каким-то неведомым чудом успел дернуть жену на себя, едва не опрокинув в мертвые воды. Из тонкого разреза к девушке метнулось нечто невидимое, неосязаемое, легкое, будто бы птичье перо, но смертоноснее любого клинка. Оно прошло слишком близко, срезав взметнувшиеся фиолетовые волосы, оставив вьющиеся пряди медленно падать на застывшую океанскую гладь, а император уже бежал по воздуху прочь, крепко сжимая ладонь едва успевающей за ним Юльки.

А вслед им стремилась новая волна леденящего ужаса Небытия.

Оно было быстрее Литов и уже касалось Юлиных каблуков, слизывая их вместе с замшей сапог и почти дотрагиваясь до обнажившейся кожи стоп. В этот момент неструктурированная, дикая сила, вырвавшись из груди Найтингейла, ударила в Хаос, попытавшись отбросить его назад и растворившись в голодной Бездне.

И все-таки необходимые для спасения мгновения были выиграны.

Юля и Крис в последнем отчаянном рывке успели оказаться в зоне недосягаемости.

Но насколько в ней действительно было безопасно?

Не успели они выдохнуть и обрадоваться, как всем своим естеством почувствовали присутствие рядом кого-то огромного и бесконечно древнего. И Это снисходительно улыбнулось, растянув губы в голодном злом оскале.

Тонкий, до этого мига едва заметный разрез лопнул, с треском прорвав еще немного ткани мира, удлинившись на метр и раздавшись в ширину.

— И как с этим можно бороться? — дрожащим от слез и страха голосом спросила Юльтиниэль.

— Никак. Это могут только творцы, — сообщил израсходовавший за один удар весь свой огромный резерв Найтингейл. — Мир во власти Хаоса — отрезан от времени и умирает в кольцах событий. Можно что-то изменить, только разорвав цепь повторяющихся лет.

— Тогда надо быстрее сообщить об этом Хель и Ладу. Они должны что-нибудь с этим сделать.

— Сообщим. Как только сможем выбраться отсюда. Крис, помнишь, что я говорил тебе о страховке, без которой тебе не стоит совершать прыжки в пространстве?

— Угу, — рассеяно отозвался Лит, тихо поглаживая по спине прижавшуюся к нему в поисках защиты Юлю.

— Забудь. Сила осталась только у тебя. Если сможешь, перемести нас куда-нибудь подальше от этого места.

Император кивнул, плотнее прижал к себе свою любимую жену и протянул свободную руку Найтингейлу. Он даже не беспокоился, сможет ли правильно создать портал. Просто знал, что должен.