Паутина времени

Глава 6. Дела грядущих дней

На вопросы, которые начала задавать Маришка, ни Крис, ни Лад отвечать не захотели. Сначала они хмуро переглядывались, затем император резко приказал полувампирке замолчать. Этот Кристиан настолько отличался от ее друга, что Маришка, прикусив губу, послушно затихла. Спорить с Крисом из ее уютного прошлого было приятно и весело — никто не обращал внимания на титулы. Возражать же этому мужчине она не рискнула бы даже при очень большом желании.

Лад, судя по всему, помощник или советник, косился в сторону Маришки с весьма сочувствующим выражением лица. Видимо, ему-то было что сказать, но и он не осмеливался нарушить приказ. В прошлом полувампирка не помнила этого человека. Значит, он появился позже. Маг? Но она не ощущала в нем силы. И где его светлость, где Юля? С кем Лирия воюет?

И случайно ли она попала сюда или это было расчетливым ходом кого-то из творцов? Эту идею нужно было донести до Криса… ненавязчиво. Но подходящие слова не находились. Поэтому, подумав, что бы на ее месте сделала Юлька, Маришка отмела особенно провокационные и сумасшедшие варианты, после чего жалобно протянула:

— Есть хочется…

Лад подскочил.

— Распоряжусь, чтобы привели кого-то из раненых!

Маришка отшатнулась, вскочила на ноги, не зная, чего ей хочется больше — броситься на мужчину с кулаками или бежать прочь, не оглядываясь. Если он знал ее предыдущую версию, значит, она питалась кровью? Невозможно… что же случилось со всеми ними?

Кристиан, понаблюдав за смятением и ужасом, отразившимися на лице Маришки, вдруг улыбнулся. И в его глазах появилось какое-то странное смешение чувств. Непонятное, не соотносящееся с тем, как император смотрел на нее раньше.

— Принеси обычный еды, мой друг. Не пугай гостью. Она ведь еще ни в чем не виновата.

Лад ушел.

Маришка так и осталась стоять, словно бы ее ноги превратились в камень.

— Я сделала что-то не так?

— Еще нет, — император похлопал ладонью по свободному месту рядом с собой, — Садись, я был не прав, что решил выместить свой гнев… постараюсь рассказать. Не обижайся, если что-то прозвучит грубо и обидно. Скоро вернется Лад и дополнит мой рассказ.

— Кто он?

Кристиан судорожно сжал кулаки.

— Уже как лет пятьдесят никто. Раньше был творцом. Удивлена? Да, наш мир оказался весьма популярной площадкой для игр высших сил. Некоторые из них, как видишь на примере Лада, сами оказались пешками. Семьдесят три года назад ты вернулась всего спустя пару дней, после того, как исчезла. Повзрослевшая, поседевшая. Ты больше не могла употреблять обычную пищу — только кровь. О том, что видела, не говорила. Хотя и без того было понятно, насколько безрадостное будущее нас ждет. Только твердила, что если произнесешь хоть слово, не сможешь ничего исправить.

Маришка выдохнула и постаралась унять дрожь, охватившую ее: дрожали вспотевшие ладони, дрожали губы, дрожало все внутри, скручиваясь в тугой узел. Неужели все настолько плохо? Вопросы кричали в голове на разные голоса, но девушка ожидала продолжение рассказа.

— Впрочем, к тому моменту и настоящее уже трещало по швам. За те дни, что ты отсутствовала, появился Бриан Найтингейл — сын Пресветлой. Мы рассказывали тебе о нем, как о Таллиэле… Юля должна была рассказывать, — устало уточнил Крис и, заметив, как быстро закивала Маришка, горько усмехнулся. — Да, она не могла не рассказать тебе о том, кто стал для нее чуть больше, чем друг. Это… сложно вспоминать.

Они замолчали. Маришка медленно прокручивала в голове тот разговор, когда она услышала от Юльтиниэль о зеленоглазом эльфе и о сомнениях, которые ненадолго овладели юной императрицей. И понимала, как сложно было всем им, попавшим в ловушку творцов, разбираться в своих желаниях и чувствах.

— Знаешь… — Кристиан отвлекся — от одного из костров раздались гневные выкрики; мужчина несколько мгновений напряженно вслушивался, но решив, что ничего серьезного, вновь повернулся к Маришке: — Это можно было бы пережить. Юля сопротивлялась тому, что навязывала ей Хель, Найтингейл также не был в восторге от перспективы лишиться свободы. Но мы слишком увлеклись своими проблемами: я ревновал жену и злился на весь мир, Юля разрывалась между долгом, чувствами и Множественной вселенной, открывшейся для дочери Хель. Бриан мечтал что-то доказать творцам, не выбирая средств. Мы не заметили опасность, не поняли, насколько близко подошли к краю…

Вернулся Лад. Протянул Маришке миску с гречневой кашей и мелко нарезанным мясом. Сел напротив девушки, недовольно нахохлился.

— Ты говоришь не о том, — заметил он и, прежде чем Крис успел возразить, пояснил: — Чувства, страдания, патетика… какая разница, что вы сидели по углам, наматывая сопли на кулаки? Два момента, Риш, — обратился он к полувампирке, и та вздрогнула от непривычного обращения. — Погиб очень важный человек. Как выяснилось чуть позже, самый важный для мира. Это первое. И второе — от нас отказались остальные творцы. Ушли, оставив умирать в одиночестве.

Лад не успел договорить. От костров вновь раздались крики, на этот раз не гневные, а испуганные. Один голос — тонкий, женский — перешел на визг, а после резко оборвался. Мужчины одновременно сорвались с места. Ладони Криса замерцали холодным синим светом, а бывший творец выхватил два длинных кривых кинжала.

— Останься! — приказал император.

Маришка ослушалась. Ей не сказали, кто погиб, и ее душил ужас, что это могли быть герцог и Юля. Она не понимала, что происходит, кто с кем воюет и почему кричала женщина. Все вокруг было пугающим и чужим, и, не раздумывая, полувампирка бросилась следом.

Несколько палаток полыхало. Небольшой костер, на котором еще несколько минут назад мирно варился обед, разгоревшись, гудел, перебираясь все дальше, разыскивая новую пищу. А маги вместо того, чтобы быстро справиться с пожаром, разбегались в стороны.

Но не огонь оказался главной проблемой.

Вырвавшись на свободное пространство, Маришка остановилась. Среди перепуганных людей она потеряла Криса из вида и теперь озиралась, надеясь заметить знакомый плащ.

Опасность девушка даже не почувствовала, точнее, ее человеческая часть. Маришка продолжала, прищурившись, всматриваться в задымленное пространство, а в следующую секунду резко прыгнула вперед; перекатившись через голову, она мягко оттолкнулась от земли и отбежала на несколько шагов.

Там, где раньше стояла полувампирка, теперь скалилась тварь. Если бы Маришка промедлила — уже бы лишилась головы. То, что напало на нее, вероятно, не далее, как несколько минут назад было девушкой в потрепанной серой форме. Теперь же ощутимо деформировавшаяся челюсть демонстрировала жуткий оскал: тонкая кожа вокруг рта порвалась, повиснув ошметками и продолжая сочиться кровью. Глаза закрывала серая пленка, а в уголках собирался темный гной, который тварь часто смаргивала. Руки висели вдоль тела, будто бы из них разом выдернули кости, и только удлинившиеся на десяток сантиметров ногти подсказывали, что недееспособность конечностей — лишь видимость.

Сообразив, что имеет дело с нежитью, Маришка вернула нож за голенище сапога. Против нежити сталь, хоть и отличная, работы мастеров из общины ее отца, не работала. Впрочем, проблем с силами у девушки уже давно не было. Пусть она не могла обратиться к основам некромантии, чтобы умертвить монстра повторно, зато у нее было другое умение.

— Помоги, — прошептала девушка и улыбнулась, чувствуя, как стихия откликается на ее зов. Крошечные капли, конденсируясь из холодного осеннего воздуха, быстро скопились в ладонях Маришки.

И, заметив, что тварь приготовилась к броску, полувампирка плеснула ей в лицо созданную воду. Тонкой лентой стихия обвила шею нежити — та даже не заметила этого; тварь надвигалась на добычу, подрагивали ноздри, улавливая запах жизни. А в следующий момент Маришка резко сжала кулак, дернула рукой на себя, словно за веревку, и водная лента перерезала горло нежити, отделив голову. Но тварь не спешила умирать — руки слепо зашарили перед собой, координация была потеряна, и тело сделало неловкий шаг, завалившись в бок. Из разреза выплеснулась черная густая кровь.

Девушка не раздумывала. Она снова обратилась к воде, и та послушно подхватила голову нежити и кинула в разошедшийся огонь, а затем, также быстро закружив тонкими потоками тело, подтолкнула его навстречу жадным языкам пламени. Раздалось шипение, а в следующий момент тварь вспыхнула, словно хорошо просмоленный факел.

— Впечатляет, — раздался голос Кристиана.

Маришка с улыбкой обернулась. Она была рада даже такой похвале.

Император шел, чуть прихрамывая и на ходу снимая остатки плаща, который превратился в изорванные лохмотья. И с каждым его шагом пламя утихало, истаивая едким дымом. Кто-то из слуг кинулся к Кристиану, спеша подать новый плащ, в который Крис тут же закутался, зябко передернув плечами.

— Лад сейчас добьет последнего; всего получается шесть, — подсчитал он, остановившись рядом с Маришкой. — Много. Но было бы куда больше, если бы не ты. Спасибо, что ослушалась приказа.

Маришка немного смутилась, но заулыбалась еще шире и довольнее, пока Крис не закончил свою мысль.

— Я и забыл, как ты можешь. Наша Маришка давно перестала слышать стихию.

Улыбка погасла, как огонек свечи под ветром.

— Почему она… я предпочла кровь?

— Ей пришлось выбирать между своей человечностью и жизнью близкого друга. Кровь вампира исцеляет даже смертельные раны, но только если вампир инициирован.

Маришка слышала об этом и больше всего боялась когда-нибудь оказаться на таком распутье.

— И где она сейчас?

Девушка не знала, чего больше страшится — признания, что «их Маришка» мертва, или что просто отлучилась и вот-вот вернется? Кристиан еще сильнее закутался в меховой ворот, словно, несмотря на тепло поздней осени, его жалил нестерпимый холод.

— Она исчезла пару недель назад — ушла. Собрала вещи, зашла попрощаться и растворилась в вечерних сумерках. Мы не знаем куда, насколько… жива ли еще? Возможно, Риш подготовилась к твоему появлению: освободила временную линию, чтобы вы не пересеклись. Я не знаю. Могу лишь надеяться, что как только ты возвратишься в свое время, вернется и наша Маришка.

Полувампирка серьезно кивнула. И, пока Кристиан был словоохотлив, выпалила самые важные сейчас вопросы:

— А что с его светлостью? С Юлей? С Василием? Где они?

Взгляд императора помертвел.

— Юльтиниэль ушла первой, — раздался голос Лада, и он встал с другого бока от Маришки. — Не было ни криков, ни споров… я тогда обитал в замке Литов уже пятый год, и присутствовал в гостиной, когда Юля отложила в сторону книгу и буднично сообщила, что на днях они с Брианом собираются уйти в мир творцов. Мол, здесь на нее все давит, а поддерживать умирающий дом — занятие сложное и неблагодарное. После чего сняла кольцо и, оставив его на чайном столике, продолжила чтение, как ни в чем не бывало.

Лад прикрыл глаза, словно заново переживал тот момент.

Продолжил Крис:

— Крестный продержался дольше. Пытался помочь, сотни раз ссорился и мирился с Хель, чтобы она делала хоть что-нибудь. Удивительно… до сих пор не могу понять, почему та слушала его, ведь самое главное сокровище, дочь, она уже получила. Но какое-то время Убийца откликалась на зов Оррена.

Император посмотрел, как затухает последний язычок пожара.

— Он даже успел состариться, говорил, что старость — единственное, что еще не узнал. А затем в один день они появились вместе. Крестный и Убийца. Оррен снова был молод, полон сил и готов спасать миры… на этот раз — другие. Он сказал, что слишком многое отдал Лирии, и теперь пришло время забрать то, что предлагала ему Множественная вселенная.

Маришка отказывалась верить.

Герцог… как? Его светлость не мог так просто отказаться от них! Его околдовали! Нет, это не могло быть правдой!

— Василий прожил самую обычную человеческую жизнь и спокойно ушел на новый круг перерождений.

Слова ранили. Причиняли невыносимую боль, впивались в душу. Они столько всего сделали: сражались с эольцами, переписывали время, вскрыли зреющий заговор, меняли сами себя… и все ради такого будущего? Нечестно. Возможно, ее за этим и отправили сюда? Узнать, в чем она ошиблась в прошлый раз; сделать так, чтобы все изменилось?

Как только эта мысль обрела в сознании девушки четкость и оформилась в идею, полувампирка смогла выдохнуть. Проанализировать воспоминания Криса и Лада. Просчитать свои шаги. Составить план. И самое главное: ни в коем случае не стать зависимой от крови. Время у нее есть…

Или нет?

В течение следующего дня мне не удалось поговорить ни с друзьями, ни с Эриком. Наверное, потому что каждый из этих разговоров хотелось провести отдельно. Так, чтобы другая сторона не была в курсе его содержания. И уж тем более, чтобы информация избежала ушей Дариила. Задача эта оказалась не из простых. Хотя бы потому, что на узкой грязной дороге, под пронизывающим ветром и дождем как-то не удавалось выкроить момент. Да и желания, собственно, его выкраивать не наблюдалось.

Альга, закутавшись в два плаща, не замолкая, ворчала. На погоду, дорогу, творцов, меня, мальчишек и даже Василия, который, казалось бы, вообще был непричастен к этому безобразию. И, в отличие от моей жены, не имел даже свободы выбора.

Сам иномирец шел впереди, проверяя дорогу. Иногда он на нас оглядывался, будто подозревал в желании сбежать. За ним ковыляли парни. Точнее, здоровый, довольный жизнью и ничуть не мерзнущий Эрик помогал идти прихрамывающему Дариилу. Затем шла Альга. И замыкал процессию я, стараясь потратить время с пользой, а именно — разложить имеющуюся информацию и домыслы по полочкам в собственной голове.

А еще меня не оставляло ощущение, что одна из переменных осталась не узнанной: то ли была специально утаена Алив, то ли являлась побочной, а потому творец не посчитала важным, упоминать о ней. Либо же… если раздуть мою паранойю до мировых масштабов, то, наоборот, и именно эта переменная была ключом и основой путешествия, но Алевтина, как обычно, играла втемную. В любом случае, маршрут был задан, цель понятна.

Оставалось только наметить опорные точки плана.

Несколько раз я ловил на себе внимательные взгляды Эрика. Когда мы останавливались, чтобы немного передохнуть, мальчишка немедленно поворачивался в мою сторону и смотрел пристально и оценивающе. Не удивлюсь, если Алив сообщила ему о своих планах гораздо раньше, чем мне. Стыдно признать, но мне было ужасно любопытно узнать, чем же мальчишка так зацепил творца, что Великая мать сделала его своим любимчиком. Не силой же? Эрик, безусловно, обладал выдающимся даром, но не уникальным. Уверен, что даже Крис составит ему здоровую конкуренцию, хотя у крестничка в роду не было никого особенного или иномирного.

В такой нерадостной атмосфере мы выбрались из леса на широкий, пусть и размытый дождем тракт. Впереди за смазанной серой пеленой виднелись крошечные огни крепости.

— Князь Зулл… — скривился Дариил, — вот уж чей дом я бы предпочел обойти десятой дорогой.

Эрик тихо прошептал, что лучше не обходить, а проходить такие замки насквозь, оставляя за собой пепелище и мертвецов. Литту идея понравилась, и он хрипло, через силу рассмеялся, не заметив, как за спинами парней в одинаковой гримасе скривились Альга и Василий.

Чувство юмора у «приемного» Рита было отвратительным.

Если вообще было.

— С чего бы такая любовь? — уточнила Альга.

На огни она посматривала с тоской. Жене хотелось закутаться в плед, выпить стаканчик горячего вина и дремать под уютное потрескивание пламени в камине. А никак не обходить место для отдыха грязной «десятой» дорогой.

— Откуда вы свалились, леди? — улыбнулся Дариил, но послушно ответил. — Большего колдуноненавистника найти сложно. Говорят, у него какой-то амулет особенный есть, который любую волшбу останавливает…

— Так уж прямо любую? — мой скептицизм понять было легко — даже орденская магия, данная Алив своим служителям, не всегда срабатывала. Хель же, по неохотному признанию самой Убийцы, проигрывала в силе Пресветлой.

Так что, если сейчас в княжестве Зуллов правит безумица, это будет легко изменить.

— Знаете, ваша светлость, — усмехнулся я. — Опыт подсказывает, что нет более верного союзника, чем разочаровавшийся в прошлом господине фанатик.

Мальчишка покривился, но на Литта я не смотрел — все мое внимание сосредоточилось на Эрике. Он замер, словно я сказал какое-то откровение; несколько мгновений парень словно бы даже не дышал, только улыбался, а потом его взгляд на секунду — так, чтобы заметил только я — почернел. Вместо яркой синевы на меня взглянула сама тьма.

Хель побери эту Алив! Кого она мне подсунула?!

— Герцог, я верю вам, но как же не хочется быть поджаренным на костре!

— Кажется, мне кто-то задолжал рассказ, почему оказался так далеко от дома без сопровождения.

Дариил, всеми правдам увиливающий от этой темы, послушно замолк.

Альга расхохоталась.

— У нас всю жизнь так — либо верим, либо ложимся на землю, складываем лапки на пузе и ждем покорно смерти. Пойдем, княжич, уверена, что настолько бы в действительности не был страшен этот Зулл, он и в подметки нам не годится.

Василий согласно кивнул и первым зашагал в сторону замка.

Эрик, убедившись, что Дариил способен самостоятельно переставлять ноги, чуть приотстал от основной части нашей компании и поравнялся со мной.

— Нас просили держаться от Хель подальше, мы же идем к ней в гости, — мальчишка не спрашивал, он говорил ровным тоном, наблюдая за моей реакцией. — Это нелогично.

— А когда ты в последний раз видел логику в поступках творцов?

— Всегда. Просто это логика существ, мыслящих иными категориями.

— Я понимаю, что с Хель будут проблемы. Но чем быстрее наберу нужное для объединения число правителей, тем быстрее вернусь домой. Риск того стоит.

— Наивно предполагать, что если ты в хороших отношениях с Хель в своем мире, она поможет сейчас. Она убьет тебя раньше, чем ты произнесешь ее имя.

— Ну так я же святая простота… — ненавижу, когда щенки учат меня жизни.

Не зря же, в конце концов, Убийца дала мне свое кольцо. Возможно, зная, чем обернется дело, Хель решила облегчить наше знакомство? Эрик, словно почувствовав, что у меня есть свои соображения на этот счет, усмехнулся.

— Прошу меня простить. Я, можно сказать, тот самый «разочаровавшийся фанатик». И у Хель ко мне отдельный счет.

О, Бездна! Ну почему в моей жизни ничего не бывает просто?!

— Все предельно просто, герцог: Хель дала мне силу и власть, но взамен забрала все, что мне было дорого. Родных, любимых, будущее. Даже мой разум. Алив же пообещала, что вернет это… я останусь при силе, а заодно получу шанс завести нормальную семью, друзей, прожить обычную жизнь. После долгих веков холода и одиночества никакая власть не кажется желаннее, чем простое человеческое тепло.

— И какова плата?

— Весь я. До последней капли крови, до последнего вдоха.

Я отвел взгляд. Условия нашей сделки с творцом перестали казаться мне такими уж зверскими. Вполне себе адекватный договор… и жизнь не такая уж сложная. Особенно, если сравнивать.

— Так что, с учетом разницы в возрасте… а она исчисляется веками, лучше не называть меня мальчишкой или щенком.

Ага, буду звать «сыночком», раз уж усыновил это «чудо».

— Как скажешь, Эрик, только перечитай договор с Алив. Кажется, разум тебе не вернули.

Огни сторожевых башен медленно прорисовывались из-за пелены дождя. Я не был уверен в том, что сделал правильный выбор. Более того, интуиция подсказывала, что и кольцо, на которое я разом возложил столько надежд, лучше было бы приберечь на самый крайний случай.

Что ж… значит, побеседуем с Хель без чужой поддержки.

Интуиция меня еще никогда не подводила.

Лада пристроили на диванчик и даже укрыли пледом.

На этом коллективная деятельность закончилась, и парни начали буравить друг друга мрачными взглядами. Крис знал, в чем заключалось задание лже-Талли, и понимал, что вряд ли сможет составить сыну Пресветлой здоровую конкуренцию. Опять же, учитывая чувства Юльки…

Бриан же прикидывал, как заставить законного мужа Юльтиниэль подвинуться, дабы выполнить наказ Хель. Парочка, конечно, ругалась с удивительным постоянством, но более крепкой пары Найтингейл еще не видел. К тому же, за дни, проведенные в прошлом, они успели хорошо сдружиться с Кристианом, и нечто, напоминающее совесть, теперь покусывало его изнутри.

Император уступил первым.

— Рад видеть живым, Таллиэль, — он протянул руку и добавил, — честно.

И что удивительно — не соврал.

Сын Алив приподнял бровь, но мысленно выдохнул.

— Я Бриан Найтингейл, — пришлось представиться во второй раз. — Спасибо. Жаль, что все получилось так странно.

Рыжий пожал протянутую ладонь и тоже добавил:

— Честно.

Парни усмехнулись и синхронно покосились на Юльку, которая наблюдала за ними с каким-то странным выражением на лице — то ли облегчением, что мордобой не начался, то ли обидой (по тому же поводу).

— Что случилось? — приблизившись к мужу, императрица внимательно осмотрела его на предмет повреждений, а потом, невзирая на присутствие посторонних, потерлась щекой о его плечо. — Я переживала. И тоже честно, между прочим!

В конце фразы, не выдержав, расхохотались все, припомнив всю ложь, что они успели друг другу наговорить.

— Заговорщики случились. Узнав об исчезновении Оррена, решили не ждать. Лад… разобрался. И пообещал, что с оставшимися тоже поможет, — Кристиан с сомнением посмотрел на все еще пребывающего в бессознательном состоянии творца и обратился к Бриану: — Ты его знаешь? Кто он?

— Я знаю всех из Поколения, — почему-то это не показалось хвастовством. Скорее, Бриана захотелось пожалеть и погладить по голове: — Лад — Игрок. Это его прозвище среди своих. Думаю, оно охарактеризует его куда лучше всех слов, которые я мог бы сказать. А имя силы у него еще более говорящее — Кукловод.

Юлька помотала головой.

— Имя силы?

Крис развел руками, показав, что понял не больше жены.

Найтингейл насмешливо фыркнул, мол, как можно быть такими необразованными?! Но под уничижительными взглядами императорской четы неожиданно признался.

— Да я сам плохо понимаю, если честно. Как-то пытался приставать к матери, но она отмахнулась, что понять это может только творец. Вроде как получается, что силы в Поколении не однородны — у каждой есть какой-то отличительный аспект. Хель — Убийца, Сирин — Провидец, Данте — Судья, мать — Отражение. Конечно, остальные творцы также умеют отнимать жизни, и выносит приговоры не один Данте. Но если не заострять на этом внимание, характеристики неплохо им подходят. Поэтому, когда я говорю, что Лад — Кукловод, имею в виду, что он хитрозадый манипулятор, действующий исключительно в своих интересах.

— Именно, рыжий, — раздался хриплый смешок с дивана.

Творец, откинув плед в сторону, ощупывал себя, проверяя, все ли уже зажило.

— Вы как, нормально? — озабоченно спросила Юля и неуверенно переступила с ноги на ногу, передумав приблизиться к мужчине и предложить свою помощь.

Крис скорчил рожу. О том, что случилось, он не стал пока никому говорить и теперь пытался представить реакцию Лада. Наверняка ведь начнет строить из себя незнамо что… всесильное и всезнающее. Однако творец удивил.

— Со мной все очень хреново, девочка. И я бы с удовольствием пообщался с твоей мамой… где она, кстати?

Юлька замялась.

Вообще-то собиралась спасать Криса. Судя по тому, что вижу — солгала.

— А вот и нет, — свободного пространства в комнате заметно поубавилось, когда со знакомым щелчком из воздуха шагнула Хель и, быстро оценив обстановку, просто села на пол, поджав ноги. — Как-то нас стало слишком много для одного мира.

Все переглянулись. Если рассматривать данный комментарий в глобальном смысле, получалось действительно что-то невероятное — на одном крошечном пятачке реальности собралось целых три творца, которые в разных временах еще имели по несколько воплощений. Например, той же Алив в прошлом резко стало целых две штуки.

Жуть!

— Я пыталась спасти зятя и не только его, кстати, с перспективой на будущее. К сожалению, большая вероятность, что шанса уцелеть у этого мира просто нет.

Кристиан побледнел, Юльтиниэль сжала кулаки. Лад, резко поднявшись с дивана, приблизился к Убийце и, наклонившись, пристально посмотрел в ее темные глаза с игольной точкой зрачка.

— Блок?

— Это Алив, — женщина брезгливо оттолкнула мужчину от себя, — от тебя несет ее магией. Помойся!

И тут же, еще раз втянув воздух тонкими ноздрями, Хель вскрикнула, вцепилась в Лада и, подскочив на ноги, принялась его трепать из стороны в сторону.

— Какого Хаоса?! Мы же не успеем! Блок может снять только Алив…

Отцепив худые руки Убийцы от своей и без того драной рубашки, Лад невесело усмехнулся:

— Значит, не повезло.

повернулась к замершей троице, которая во время разборок творцов старалась дышать через раз. Даже сын Алив, вроде бы привыкший к подобным выходкам, и тот отшатнулся от совершенно бешеного взгляда женщины. Темно-карие глаза стремительно выцветали, зрачок вовсе исчез. Убийцу в истинной — безумной — ипостаси мало кто видел. Тех, кто все-таки удостоился и выжил, вовсе можно было пересчитать по пальцам. Женщина судорожно выдохнула; на лбу выступили крупные капли пота, будто бы Хель из последних сил боролась с собой, пытаясь схватить ускользающий разум.

— Мам? — жалобно позвала Юля.

Творец еще раз выдохнула и закрыла глаза.

Лад удивленно присвистнул.

— Браво, девочка! Тоже, что ли, детей завести? — задумчиво протянул он. — Надо намекнуть…

— Заткнись! — рявкнула Убийца, и имя, кому творец собирался говорить о желании стать отцом, так и осталось непроизнесенным. — Ладно, оно того не стоит. Вы трое, хватит дрожать. Объясняю один раз.

Смахнув пот со лба, женщина вернулась на пол, будто бы ничего не случилось. Пихая друг друга локтями, Бриан, Юля и Крис поспешили занять диван и обратились в слух. Лад прислонился к стене и больше не улыбался.

— Этот мир застрял в нескольких временных петлях. Частично моя вина, признаю. Реальность не может функционировать нормально и развиваться дальше, когда все силовые потоки и нити завязываются на нескольких отрезках, а все остальное полотно мира остается без подпитки. Я надеялась, что все разрешится само собой, такое ведь частенько случается. Время разумно и умеет находить выход. Первой проблему заметила Алив. Начала разбираться и поняла, что корень бед именно в нас — творцах. Мы оказываем слишком сильное влияние на сетку вероятностей, Время не может самостоятельно обогнуть закольцованные нами отрезки. Мы прикинули, сколько миру осталось существовать и…

— Офигели, — подсказал Лад.

Хель мрачно кивнула.

— Более того, все оказалось настолько серьезно, что были задеты несколько соседних реальностей. Алив заблокировала мир, и теперь мы пытаемся исправить то, что наворотили.

Крис, уловив подтекст, тут же уточнил:

— И в чем проблема?

— Три времени — опорные точки. Три создания, для которых эта реальность родная и которые сделали нечто важное для нее. Одно место — сердце мира, куда они должны прийти и сделать выбор. Видите ли, есть только два пути: либо оставить все, как есть, и заняться срочной эвакуацией. Либо разрезать нити, которыми были сшиты повторяющиеся отрезки, и позволить Времени самому заполнить пробелы.

— Разве выбор не однозначен? — усомнилась Юля.

Ответил почему-то Лад.

— Насколько я понял, все петли связаны с вами… кто-то может просто не родиться на свет. Кто-то — не встретиться. И еще сотни затронутых и измененных судеб. А что самое отвратительное: память-то Время, может, скорректирует, но сердце все равно будет болеть. Всю жизнь идти, оглядываясь и понимая, что должно быть иначе, что рядом не хватает кого-то очень важного, что ты уже проживал это. Не оставляющее чувство дежавю. Врагу бы не пожелал.

— А еще неизвестно, где сердце мира, — глухо произнесла Хель. — Не мы с Алив его творцы. Еще одна ложь… Рыжая кое-что не поделила с теми, кто жил здесь раньше, и их приговорили к уничтожению. Уже после, когда дома и дороги превратились в пыль и песок, деревья проросли сквозь камни, а память ушла в землю, мы привели сюда новых людей.

Все замолчали.

Юля, прикусив губу, едва удерживалась от крика. Судя по тому, как Крис рядом сжал кулаки, он тоже был на грани. Даже Бриан побледнел. Он ведь также оказался привязан к одной из временных петель. И хуже всего было понимание, что Хель бы так и молчала, выжидая удобного момента и решения, которое было бы выгодно ей. Если бы не Лад — они узнали бы обо всем в последний момент, когда времени выбирать и думать уже не осталось бы.

— Оррен? — уточнил Кристиан.

— О-да, ему предстоит самое сложное — направить Время по выбранному пути. Так уж получилось, что целый мир оказался в зависимости от одного простого человека.

— Маришка? — только спросила Юльтиниэль.

Убийца кивнула.

— Она в будущем. И знаешь, мне жаль ее. Но именно эта девочка вернула древнюю магию, заговорив со стихией. Пусть пока это умеет только Маришка, но если реальность удастся сохранить, многие новые поколения магов услышат голоса огня, ветра, камнепада… Это было бы прекрасно.

— Я? — Юля приготовилась к еще одному кивку, но Хель криво улыбнувшись, указала на императора:

— Он. Для тебя этот мир родной лишь наполовину.

— И что делать? — Бриан перешел к практической части их проблемы.

— Искать сердце мира и надеяться, что Алив также расскажет Оррену правду, чуть раньше, чем мы запланировали, — сухо сообщила Убийца.

Лад уже открыл рот, чтобы резюмировать все выше сказанное, как из ниоткуда, едва не наступив на Хель, вышла молодая женщина с рюкзаком за спиной и с большой спортивной сумкой через плечо, которую неизвестная тут же бухнула на пол.

— Ого! — удивилась гостья, с удивлением разглядывая собравшуюся компанию. — День добрый! А я… это…

Юлька, всмотревшись в лицо женщины и увидев знакомые черты, подскочила как ужаленная и бросилась к ней, пока Хель не успела что-нибудь натворить.

— Юлия! Дочь Василия, верно?

Гостья широко улыбнулась.

— Вы знаете папу? Значит, я по адресу! А где он?