Паутина времени

Глава 11. Времени нет

Лад сидел, уставившись в одну точку, уже не первый час.

Маришка нервничала. Кристиан — нет.

— Наш мир давно укатился на помойку, и уже ничего не исправить, — отмахнулся император, наблюдая, как девушка пытается робко гладить застывшего творца по плечу. — Так что он скоро придет в себя.

— И пойдет самоубиваться? — огрызнулась Маришка. — Раз уж все бесполезно…

— Не исключено, — пожал плечами Крис, жуя полоску вяленого мяса.

— Ну и ты тогда давай за компанию! — окончательно рассердилась полувампирка. — И вообще я дальше одна поеду, вы меня только тормозите своими недомолвками и настроем!

— А что ты предлагаешь? — император даже не поднялся со своего места, когда Маришка заметалась по поляне, пытаясь покидать вещи в мешок и забрать себе часть припасов. — Танцевать от радости?

— Да хоть бы и так! Если меня раз за разом кидает сюда, и до сих пор небо еще не рухнуло вам на головы, значит, шанс есть! А ты сам, своими руками, забираешь у меня его!

Кристиан вскинул на нее злой взгляд и одним слитным нечеловеческим движением смазался в тень, приблизившись к Маришке почти вплотную.

— Риш, не драконь меня. Все и так сложно! — тихо и вкрадчиво попросил император, наклонившись почти вплотную к лицу девушки, опешившей от такой смены настроений.

— Так объясни! И станет просто! — возмутилась она, не собираясь отступать.

Раз мир уже укатился — можно было и поспорить с императором, не боясь понести наказание.

Крис выругался и неожиданно коротко и жадно поцеловал Маришку, чуть прикусив ее нижнюю губу.

— Стало проще? — усмехнувшись, прошептал он, когда девушка слабо попыталась его оттолкнуть, ничего не понимая, но жутко испугавшись такой реакции Лита.

— Какого… — голос предательски охрип, Маришка дернулась в сторону, принявшись тереть губы, будто бы это могло избавить ее от недавних ощущений и постыдного жара, который волной прокатился по телу, заставив щеки заалеть.

— Очень простого, — а вот Крис, кажется, знатно развеселился, наблюдая за тем, как вся злость и решимость полувампирки погасла.

— М-да… — Лад поморщился и поднялся на ноги, потянувшись. — Оставлять вас одних нельзя. Все действительно просто, Риш. Тебя бросили, его бросили. И где, как думаешь, вы решили искать утешения? Уж точно не у меня — моя постель подобного паломничества точно бы не пережила.

Маришка вздрогнула и вжала голову в плечи. Она и император? Немыслимо! Это же ведь самое настоящее предательство! И Тэдара, и Юльтиниэль! Она не могла так поступить со своей лучшей подругой и женихом!

И Крис тоже не мог!

Они не такие!

Или такие и именно поэтому их бросили тут?

Девушка часто заморгала, пытаясь прогнать выступившие на глазах слезы, и жалобно всхлипнула.

— Ну вот, твое величество, — укоризненно протянул Лад, — теперь сам успокаивай.

— А ты — вешаться? — уточнил Крис.

— Не дождешься, — фыркнул творец. — Теперь-то мы уж точно поборемся. Лично у меня появилась нехилая мотивация навалять Хаосу и вышвырнуть его прочь из вашего мира.

Маришка никак не могла успокоиться. Вопросов было слишком много, а странный поступок Криса и последовавшая за ним откровенность окончательно лишили ее шаткой опоры. Император, приблизившись, осторожно обнял ее за плечи.

— Прости, — прошептал он, — я злюсь на самого тебя, потому что вижу в тебе ее, а с ней у нас все слишком давно по-другому…. Так сразу и не объяснишь.

— Хотя бы попытайся.

— Да, Крис. Давай забудем про свои клятвы ничего не рассказывать, — Лад закинул дорожную сумку на плечо. — Хуже все равно уже не будет.

Лошади неспешно продвигались по серой траве, Маришка почти не смотрела, куда они едут — девушку полностью занимал неспешный рассказ императора, который изредка дополнял творец.

— Ты вернулась всего спустя пару дней, кажется, я уже это говорил. Крестный еще что-то мутил в прошлом, а мы не знали, за что хвататься в настоящем — все разваливалось в руках. И вдруг прямо посреди очередного бесплодного мозгового штурма появилась Маришка — постаревшая будто бы на пару десятилетий, остро пахнущая чужой кровью, почти безумная. И она без предупреждения кинулась на Бриана Найтингейла — сына Пресветлой. Ты говорила, что спустя пару лет он уведет Юлю, а за дочерью уйдет Оррен, и тогда наш мир останется без защиты.

Крис замолк и прикрыл глаза, будто бы мысленно переместившись в тот день. Лад пока молчал. Маришка, придавленная тяжелым камнем еще несовершенного поступка, боялась поднять на мужчин взгляд.

— Разразился громкий скандал. Юльтиниэль кричала, что она никогда никого не бросит, и обвиняла тебя в предательстве. Говорила, что Рит уж тем более оболган зря, и грозилась вышвырнуть тебя из замка. Бриан сердился, что он не опустится до увода чужих жен. Хель хохотала и кричала, что все идет по ее плану. Альга молчала и не сводила с нас напряженного взгляда.

— Альга? А разве… — удивилась Маришка, но тут же смолкла под мрачным взглядом императора.

— Я почему-то сразу поверил тебе. Ты выглядела так, будто бы прошла через нечто похуже ада. Ты плакала, пытаясь услышать воду, металась словно в бреду, звала Василия… но тот был далеко, с крестным. Может быть, он смог бы образумить нас. Но все усугубил Тэдар. Он примчался уже через пару часов… и замер на пороге, не смея приблизиться к тебе. Ты же будто бы его и вовсе не замечала. Только содрала с пальца кольцо, когда Этт сообщил, что разрывает помолвку. А через пару дней, стоя на коленях, ты умоляла меня убить Найтингейла, пока не стало слишком поздно.

Маришка отказывалась верить в услышанное.

Лучше бы Крис продолжал молчать, как и собирался! Это было невыносимо!

— Ты согласился?

Император ответ взгляд. Ему было слишком больно вспоминать.

— Согласился, — за него ответил Лад. — Вы устроили ловушку. Заблаговременно накинули полог сна на весь замок, чтобы никто другой не пострадал. Казалось, что учли все.

— И…

Нет, она не хотела слышать продолжение. Но это было необходимо.

— Все решил случай, — тихо и обреченно прошептал Крис и закрыл глаза ладонями, словно стыдился собственных слов. — Покои Альги были соседними с Найтингейлом, заклинание не задело их. Герцогине Рит захотелось пить, в комнатах закончилась вода, и она направилась вниз… в ловушку.

Мужчина замолчал. Лицо императора исказилось такой мукой, будто бы внутри он переживал это вновь раз за разом.

— Альга умерла мгновенно, — Лад чуть подумал и зачем-то уточнил: — Она не почувствовала боли. Мы собрались там, у лестницы, еще не понимая, что умер самый важный для нашего мира человек… и что уже обрекли себя на медленную агонию. Почему она оказалась так важна? Тело Альги еще не успело остыть, когда из портала к нам шагнул веселый Оррен, который только что спас прошлое и думал, что возвращается домой к любимой жене…

— …и своему еще не рожденному ребенку. Долгожданному наследнику, — Крис заставил себя это произнести и взвыл. — Мы убили его семью! Семью того, кто был готов сражаться за нас до последней капли крови, кто сделал для мира больше, чем кто-либо другой! Он возвращался с победой, еще не зная, что мы натворили…

Маришка смотрела на императора с ужасом, пытаясь подавить крик и едва заставляя себя дышать. Хотелось умереть на месте, чтобы больше не слышать правды. Значит, это она натворила! Она уничтожила их мир! И за это ее наказание — раз от раза бежать по кругу, пытаясь хоть что-то исправить и вновь убивая дорогих ей людей!

— Оррен похоронил Альгу и заперся у себя в замке, не желая никого видеть. Юльтиниэль какое-то время еще жила со мной. Правда, не позволяла даже прикоснуться к себе. Она надеялась, что сможет хотя бы попробовать меня простить. Но у нее ничего не получилось. Когда она поняла, что назад пути нет, просто ушла с Брианом. Оррен, несмотря на то, что мы натворили, еще пытался что-то сделать, когда мир вновь начал разваливаться на части… впрочем, это я уже тебе рассказал. Маришка, которая была до тебя, все это знала — она сказала, что не проронит ни слова, когда вернется к себе. Поэтому мои воспоминания сейчас странно двоятся. То она молчит и просто смотрит. То кричит и бьется в моих объятиях, пытаясь дотянуться до Бриана.

— Просто это уже не первый круг. Мы заточены здесь, как в посмертие за все свои грехи, — предположил Лад. — Но раньше Хаос не снисходил до общения с нами. Значит, что-то изменилось.

— О чем он вообще говорил? — поднял взгляд Крис, используя возможность перевести тему. — Отголосок Единого? Это про Первого творца?

— Именно, — кивнул Лад. — Где-то в этом мире есть человек, который в себе несет осколок силы и сущности Единого. Если Хаос получит его — проиграем не только мы, все мое Поколение творцов.

Маришка и Крис обменялись взглядами. До конца масштабы новой проблемы они еще не осознавали, но понимали, что их собственные сложности и угрызения совести пасовали перед тем, что открылось сейчас.

— И все-таки что-то изменилось, — задумчиво повторил Лад. — Только что?

Полувампирка неуверенно предположила:

— Там, откуда пришла я, Альга отправилась в прошлое вместе с Орреном и Василием.

Утро настало неожиданно рано и не совсем так, как я предполагал.

В комнаты, ничуть не озаботившись сохранением нашего с супругой личного пространства, ворвался Зулл.

— Рит!

— М-м? — сонно отозвался я, малодушно понадеявшись, что если поглубже зароюсь в одеяло, меня пощадят, и как-то легко перешел с Нартеном на «ты»: — Если ты все-таки решил нас казнить — делай это молча. И на костер можешь прямо с кроватью встаскивать. И вообще проще развести огонь прямо под ней.

Рядом фыркнула Альга и пихнула меня ногой, требуя, чтобы я разобрался с князем.

— Посмотри во двор, — почти ласково посоветовал Нартен, и, кое-как разлепив глаза, я с удивлением увидел, как по полу, проникая через тонкие щели в шторах, прыгают солнечные зайчики.

А за окном, когда я к нему все-таки доковылял и раздвинул тяжелые бархатные занавеси, и вовсе открылась совершенно сюрреалистичная картина. Над замком Зулла, стыдливо кутаясь в тонкие перистые облака, светило солнце. Грязь высохла, кое-где через нее даже умудрилась пробиться молодая трава. На деревьях проклюнулись крупные почки. Синева неба простиралась над землями князя на несколько лиг, а дальше, без перехода, все вновь стягивала свинцовая тяжесть, а по пустоши тянулась змеящаяся изморозь.

— Это Алив? — уточнил Нартен, после того, как я оценил перемены.

— Она, — согласился, про себя признав, что Пресветлая провела отличную партию. Судя по тому, что я сейчас видел в темных глазах его светлости — за нового творца тот уже был готов положить свою жизнь.

— Не только это, Оррен, — добавил мужчина, — теперь я чувствую магию.

Нартен приложил руку к сердцу.

— И, знаешь, ощущения достаточно приятные.

— Ты просто раньше завидовал, — отмахнулся я, нарушив торжественность момента. — Необходимо действовать дальше, если мы хотим действительно что-то изменить.

— Я отдам распоряжения и соберу людей. После обеда все будет готово к отъезду, — кивнул Зулл и, поклонившись Альге, вышел из комнаты.

— Как-то слишком просто, — задумчиво протянула жена, потягиваясь и неохотно покидая теплую постель.

— Не думаю, — я покачал головой, смотря на стык яркого синего цвета и серого марева. — Ты сама говорила, что у Алив все под контролем. Собирайся, я пойду, проверю мальчиков.

— А Эрик был бы неплохим наследником? — догнал меня чудной вопрос Альги.

Парень был странным. От его силы тянуло кровью и болью, и я не был уверен, что обрадовался бы такому продолжению рода.

— Мне не с чем сравнивать, — пожал плечами. — Он сильный и умный. Возможно, если бы у меня был такой сын, я бы мог им гордиться.

Жена наградила меня еще одним подозрительным взглядом.

— А Юля?

— Юльтиниэль — безмерно любимое стихийное бедствие. И рано или поздно ей станет тесно в нашем мире.

— Так же, как и тебе.

— Глупости.

Я прикрыл двери и, чертыхнувшись, направился дальше по коридору проверять нашего «избранного». Правда, уже через пару минут, так и не добравшись до покоев, выделенные Дариилу, я переменил свое решение. Разбираться с проблемами на голодный желудок? Вот еще!

Поэтому, развернувшись на сто восемьдесят градусов, я отправился на поиски кухни. Та нашлась быстро по достаточно приятным ароматам, однако была пуста как храм в праздник молодого вина. Несколько раз я все-таки тактично позвал хоть кого-нибудь, но, когда на третий раз мой вежливый кашель так и остался без ответа, бессовестно заглянул в ближайший чан, откуда доносились самые завлекательные запахи.

В конце концов, наверняка вся прислуга до сих пор таращилась на солнце и изменившуюся над замком погоду. Их можно понять.

Крупные куски мяса, тушенного вместе с овощами, заставили желудок издать постыдную трель, после чего, выбрав миску из стопки чистой посуды, я поспешил выбрать себе самые аппетитные кусочки. Уминая завтрак за обе щеки, я почти пришел в самое благостное расположение духа, как услышал странные вскрики с заднего двора. И они как-то мало напоминали восторги на тему волшебных преображений местности.

Вздохнув, направился разбираться. Миску с мясом, правда, с собой захватил, понадеявшись, что ничего серьезного не случилось.

Люди Зулла, ощетинившись луками, вилами и несколькими дрынами, пытались взять в кольцо огромную ящерицу, которая невесть откуда взялась во внутреннем дворе замка. Темная, заляпанная грязью, чешуя уже была в нескольких местах пробита стрелами, и на подсохшей земле виднелись лужи крови.

Огромная тварюга, побольше любого из людей, вжалась в угол крепостной стены и скалилась на людей набором внушительным набором клыков.

— Это что за чудо-юдо? — рядом встал Василий, обтирающий лицо мокрым полотенцем. — Подсобить?

— В чем и кому? — на мой взгляд, люди и так неплохо справлялись.

— А откуда в таком климате ящерицы? — продолжил дивиться иномирец, пока ящер вполне успешно оборонялся, едва не дотянувшись зубами до ноги местного десятника. Толпа испуганно отпрянула назад. Тренькнули луки, но на этот раз стрелы только царапнули антрацитовую чешую.

— У Хель спроси, — посоветовал я, с наслаждением закидывая в рот следующий кусок мяса. — Может, он как раз на солнце погреться выполз.

— А до этого где обретался-то без солнца? И кровь какая-то странная…

В слишком разумных глазах ящера промелькнула обреченность. Кажется, осознав, что живым ему не уйти, он уже приготовился сдаться.

— Интересный образец! — раздался рядом еще один, на этот раз до отвращения бодрый голос. Эрик легко перепрыгнул через невысокие перила крыльца, на котором мы, собственно, и стояли, и вклинился в толпу. — Опустить оружие!

— Ты чего это, малец? — кто-то окликнул парня. — Совсем слабый на голову? Не видишь, что нечистый это!

Синие глаза Эрика словно тонкой корочкой льда подернулись, когда он глянул на наглеца, и тот едва не задохнулся от накатившего ужаса. Попробовал закричать… и не смог, поразившая немота сковала горло.

Остальные, заметив колдовство, перенаправили часть вил и мечей на самого Эрика. Сообразив, что о слове «переговоры» «сыночку» не известно, я передал мясо на сохранение Василию и поспешил за парнем.

— Что случилось? — обратился я к Эрику. — Разойтись! Оружие опустить! — это уже слугам.

Хоть и пришлого, но все-таки герцога люди ослушаться побоялись. Только недовольно зароптали. Но покорно отодвинулись на почтительное расстояние.

— Нам же нужны образцы, — нахмурился Эрик.

— Это? — я с недоумением перевел взгляд на ящера.

Тот ответил мне таким же удивленным взглядом.

— Это же лацертил! — тоном «ну вы, батюшка, и тупой!» пояснил мальчишка.

— Серьезно? — теперь я смотрел на ящера почти с любовью. О том, что в крови императоров есть толика этого удивительного вида, не знал только ленивый. А вот живых представителей перевертышей не видели уже несколько столетий.

К нам подошел Василий.

— Так он оборотень?

— Именно, — важно покивал Эрик. — Мне нужна его кровь. Она станет основой — позволит Литту принимать изменения. Мы не тронем тебя, — это «сыночек» обратился уже к самому ящеру.

— Значит, он просто жил в замке? А когда неожиданно условия стали более комфортными не удержал свою ипостась? Вот и не верь в совпадения…

Судя по тому, каким насмешливым взглядом наградил меня Эрик, совпадениями тут и не пахло.

— Даю клятву герцога Рита, — я обратился к лацертилу, который теперь выглядел не обреченным, а очень даже заинтересованным. — Тебе не причинят вреда и не станут травить. За тебя поручится сам князь Зулл. Оборачивайся обратно. Нам нужна твоя помощь.

Ящер поднялся на задние лапы и нервно стегнул по воздуху мощным хвостом.

— Ты можешь раздавать такие обещания от имени его светлости? — донесся до нас низкий утробный голос.

— Может, — к нам присоединился и сам Нартен. Злым он не выглядел, хотя на ящера смотрел как на охотничий трофей, в последний момент ускользнувший из рук. — Рит, надеюсь, я не пожалею о своем доверии.

— Не пожалеешь, — за меня бросил Эрик и, растеряв все терпение, просто щелкнул пальцами — совсем как Хель, и я в очередной раз подивился чудовищности его силы. «Сыночек» сам запустил процесс обращения.

Несколько минут лацертила корежило на земле, буквально выворачивая наизнанку. Особенно трепетных крестьян как ветром сдуло. А мы же с изумлением узнали в преобразившемся перевертыше смуглого коменданта Зуллов.

Нартен выглядел так, будто на ежа сел, но выдохнув и бросив в мою сторону недовольный взгляд, процедил.

— В должности оставлю, но десять плетей все равно получишь! — сообщил он перевертышу, после чего развернулся и скрылся в замке.

Мужчина тряхнул кудрявой головой и блеснул на нас недобрыми зелеными глазами.

— Сам обернулся, — напомнил Эрик, — зато теперь в живых останешься.

— Вы же меня на кровь пустить хотели, — напомнил комендант, кажется, решивший, что мы задумали сварить себе на обед суп из ящерицы.

— Всего-то пара пробирок. Пойдем! — приказал мальчишка и, не оборачиваясь, ушел в сторону гостевого крыла.

Лацертил поплелся за ним.

— Вот уж «подарочек» — твой приемыш, — фыркнул Василий.

— Не отказываться же мне от своего слова? — отозвался я и протянул руку за миской.

Та оказалась пуста.

Иномирец виновато улыбнулся и быстро проглотил последний кусок мяса.

Я только головой покачал.

Сумасшедший дом!

Оставалось надеяться, что Эрик успеет закончить со своими экспериментами до отъезда. Медлить действительно не стоило. Несмотря на то, что ночной разговор с Хель завершился в мою пользу, я буквально чувствовал, что Убийца следит за каждым моим шагом, приготовившись нанести удар при любом удобном случае.

Снова заглянув на кухню, я собрал поесть и себе, и заодно супруге. Судя по той суматохе, которая царила в замке, никто гостей (впрочем, как и самого князя) кормить не собирался.

Альга как раз заканчивала застегивать свою сумку.

— Что там был за шум? — она благодарно улыбнулась и, поставив поднос на стол, зазвенела столовыми приборами.

— Поймали лацертила — Эрик уже убежал готовить зелье. Надеюсь, до отъезда успеет.

— Или отложим сам отъезд, — отмахнулась жена, с удовольствием обсасывая мясную косточку. Помня о том, что вчера она к еде даже не притронулась, я наблюдал за ней с некоторым умилением. — Кровь Литта всяко важнее. А ты сладенького не захватил?

Тон, которым Альга протянула последний вопрос, заставил меня широко улыбнуться и развести руками.

— Я увидел только мед, а его ты не любишь.

— Сейчас бы и на мед согласилась, — махнула рукой жена и жалобно посмотрела на меня.

Уже собравшись отправиться за «сладеньким», я едва успел отскочить в сторону, как рядом возникла Алив.

Слишком много творцов.

Слишком…

Выглядела она странно — встрепанно, взволнованно, совершенно непохоже на обычную Алевтину, которая каждым движением и взглядом подчеркивала, что все держит под контролем.

— Это из-за Хель? Так… — договорить я не успел — почувствовал, как онемели губы.

— Я потеряла связь со Временем, — сообщила Алив, и ее взгляд стал совсем больным. — Не чувствую ни будущее, ни прошлое — ничего! — последние слова она почти прокричала и уставилась на меня своими странными глазами; я заметил, что обычно яркие оранжевые крапинки, оттеняющие изумрудный цвет радужки, совсем поблекли и стали едва заметны.

И только затем до меня дошел смысл сказанных слов. Благо немоту Пресветлая с меня уже сняла.

— Что это значит?

— Не понимаю, нас будто бы отрезало от всего… или…

— Что? — я боялся, того, что мог услышать.

— Или этого мира больше не существует.

Альга позади испуганно всхлипнула и тут же, словно испугавшись, закрыла себе рот рукой. Алив продолжала смотреть на меня совершенно безумными глазами, больше подходящими Хель.

— Может быть, мы просто где-то ошиблись? — надежда едва теплилась.

— В таком случае, Рит, я бы чувствовала хоть что-то. Там же, куда я тянусь к своему сыну, ощущаю лишь пустоту и холод.

— Это Хаос, — сообщил незнакомый мужчина, появившись из ниоткуда.

Он был высок, крепок и абсолютно бел — от седых, коротко отстриженных волос, светлых глаз, лишенных зрачков и до одежды, почти сливающейся по тону с кожей.

По полу, оплавленному силой Хель, поползли тонкие змеи изморози. Я выдохнул облачко пара и отступил на шаг, осознав, что Великая Алевтина смотрит на мужчину затравленно, как маленькая девочка на того, кто неоспоримо сильнее.

— Что вы натворили? — тихо, но крайне зло спросил мужчина.

— Это была просто игра, Данте, — также прошептала в ответ Алив, — игра.

— Именно поэтому этот мир пожирает Хаос?! — теперь голос неизвестного творца больше напоминал раскаты грома. — Ты заигралась, приблудная девчонка!

А в следующий момент Данте наградил Алив хлесткой пощечиной, от чего голова Пресветлой безвольно мотнулась в сторону — женщина даже не попыталась защититься или ответить.

Несколько минут творцы смотрели друг на друга — она с явным страхом и виной, он с бешенством. А затем, будто бы вдруг резко стихла гроза, Данте признался:

— Где-то здесь остался Лад. Я не чувствую его больше. Последнее, что пришло через связь — резкий и отчаянный всплеск силы, будто бы он пытался защититься. А затем — пустота.

— Хаос? — жалобно переспросила Алевтина.

— Да. Голодная Бездна вместо будущего, где я надеялся Лада отыскать.

— Мне жаль… я думала, что мы успеем.

Данте медленно снял белую перчатку с правой руки и протянул ладонь замершей женщине. На безымянном пальце тускло блеснул ободок простого кольца.

— Надо, — холодно сообщил творец.

Алив повиновалась и протянула в ответ слегка подрагивающие пальцы. Выглядело так, будто бы даже такое легкое, невинное прикосновение причиняет ей невыносимую боль. Не знаю, чем это было — наказанием или обменом силой и информацией, но длилось оно всего несколько долгих мгновений.

— Мне тоже жаль. Но вы сделали нечто гораздо хуже.

Алевтина вскинула на Данте непонимающий взгляд.

— Несколько лет назад сюда перекинуло человека из нашего мира.

Это он о Василии?

В нем был осколок… — мужчина не договорил. Нахмурился, а затем с явным усилием выдернул себя из этого пространства и времени, оставив в комнате холод и странное ощущение поражения.

Они вывалились из портала на ковер шатра перед Шоной. Опрокинули небольшие вырезанные из кости чашки с отваром, разрушили очаг, сложенный из крупных камней, уронили шамана, но особенного удивления у вождя кочевников не вызвали.

— Надо же, Крис-див, ты действительно великий воин, если смог выбраться оттуда, и серость не дотянулась до тебя.

Император хотел проворчать, что выбрался вовсе не он, и, если бы не Бриан, они с Юлькой уже стерлись бы из истории, но промолчал. Найтингейла он сможет поблагодарить позже. Желательно, наедине. А то как-то не очень удобно получается: Найтингейл у него жену хочет увести, а Кристиан начнет в благодарностях рассыпаться.

Сын Пресветлой поднялся сам, отряхнулся, затем поднял шамана — низкого, сгорбленного тяжестью лет старичка и вернул ему нечаянно пробитый бубен.

— А ты далеко смог нас утащить, здорово, — искренно восхитился Бриан.

— Выбора-то особого не было, — пожал плечами император. — Но я рад, что перестал выглядеть в твоих глазах полным ничтожеством.

Шаман, оценив состояние девушки, зачерпнул в плошку остатки отвара из опрокинутого котелка и протянул Юле. Ее продолжало ощутимо потряхивать от ужаса — она была бледна, губы дрожали, будто из последних сил сдерживала рвущийся крик и слезы.

— Выпей, полегчает.

Юля резко кивнула и, зажмурившись, проглотила что-то горькое и вязкое, с густым травяным вкусом. Это из-за нее они чуть не погибли! Ведь Бриан сразу предупредил, уже по его состоянию можно было понять, что это не шутки… Но Юльтиниэль так привыкла быть самой сильной и всерьез считать, что у нее феноменальные способности. И вдруг полная несостоятельность! Какой позор! Она действительно приносит одни только беды…

Девушка всхлипнула и тихо заплакала, уткнувшись в плечо мужа.

— Что, Цветок, оказалось, что одной силы недостаточно, чтобы справиться со всеми бедами? — тихо и совсем ненасмешливо, скорее, даже сочувствующе спросил Шона.

— Если что, у меня частично резерв восстановился, — сообщил Бриан Крису, — один прыжок во дворец осилю, но потом пообещай меня пару часов не дергать.

— Хоть пару столетий, нужен ты мне! — выдал император, бережно подхватив совсем расклеившуюся жену на руки.

— Мое сердце разбито, — театрально возвестил Найтингейл и протянул Крису ладонь.

Тот, прежде чем взяться за нее, обратился к спокойно наблюдающему за ними Шоне.

— Я открою границу и выделю землю, если поклянешься, что твой народ будет соблюдать наши законы.

— Думаешь, Серости есть дело до границ?

— Думаю, что у нас еще есть пара козырей в рукаве, чтобы максимально задержать эту мерзость, пока не найдется способ выкинуть ее прочь из нашего мира. Согласен?

— Ты достойный правитель, Крис-див, моя кровь и честь в твоей власти. Мои люди знают цену жизни своих детей; мы сделаем все, что ты скажешь.

— Хорошо. Снимайтесь с места, — кивнул император, а следующий момент его затянуло в узкую трубу пространственного перехода.

Их выкинуло аккурат в винный подвал к Хель и Ладу.

Юлия, потешив свое любопытство, уже оставила творцов дальше опустошать запасы вина, а сама решила продолжить экскурсию по замку.

Так что сейчас Убийца и Кукловод предавались лени и вспоминали какие-то байки из собственной молодости.

Свалившиеся им на головы детки творцам совсем не понравились.

— И что это за безобразие? — лениво протянул Лад. — От кого бежим?

Хель повела тонким носом, уловив запах угрозы.

— От Хаоса. Он пожирает мир! — нервно воскликнула Юля. — Мамочка, сделай что-нибудь!

Убийца провела ладонью по растрепанным волосам девушки и ничего не ответила. Зато Лад, неспешно опустошив очередную бутылку, грязно выругался.

— Это было только вопросом времени, — переведя дыхание, признался он.

— Только теперь как раз времени-то у нас больше нет, — покачала головой Хель, будто бы не замечая напряженно замершую троицу.

Те смотрели на творцов, ничего не понимая.

Почему, узнав о своем извечном враге, Хель и Лад не бросились воевать с ним? Почему ничего не делают?

— Потому что мы ничего не могли сделать целым Поколением, а сейчас, когда я формально одна… — неохотно призналась Убийца.

Кукловод только руками развел. От творца в нем оставалось разве что название.

— И ты просто продолжишь сидеть здесь? — не поверила Юля.

— Если хочешь — могу попробовать с ним поговорить. Хоть отвлеку ненадолго.

— Что? — запнулся Бриан и посмотрел на Убийцу со священным ужасом.

— Как вариант, я, конечно, могу предложить ему свою жизнь, — протянула Хель, — но, учитывая, что если все действительно серьезно, он и так ее получит…

Раздался сухой щелчок. Женщина, не договорив, исчезла.

Крис посмотрел на Лада.

— Она, правда, может с ним просто поговорить?!

Творец, с трудом поднявшись на ноги, кивнул.

— Ее сила ближе всего к Бездне по своей функции. К тому же, Хаосу есть, что ей сказать.

…Хель же в этот момент уже остановилась на грани серости, зная, что ее заметили и теперь думают, как бы больнее ударить. Она была Разрушителем — то есть, в любом случае, даже если бы Хаос был ослаблен, ничего не могла с ним сделать. Наоборот, любое проявление ее дара Убийцы сделало бы Бездну сильнее.

— Неужели ты рискнула, безумная моя… — хрипло, до боли знакомым голосом протянул Хаос, вырисовываясь перед женщиной из ломких теней.

Короткая стрижка, превращающая его в чужого, совершенного незнакомого мужчину и искажающая родные черты; тонкая линия рта, острая — скул, янтарный отблеск в темных глазах; безупречное, будто бы вылепленное лучшими мастерами лицо.

— Ты не Гэбриэл, — выдохнула Хель, с облегчением чувствуя, что по-прежнему контролирует себя, — к тому же, даже если бы он смог найти выход во второй раз — я смогла простить его.

— Тогда зачем ты здесь?

Убийца торжествующе улыбнулась.

— Чтобы убедиться, что он больше не властен надо мной! — женщина радовалась, вырывая с корнем былое восхищение этим мужчиной и ее изломанные безумные чувства, которые убивали Хель долгие столетия — жестокую расплату за короткое счастье.

— Безусловно. Мертвые недолго властвуют над живыми, — согласился Хаос.

Либо Гэбриэла исказила непонятная гримаса.

— Ты неправ, — покачала головой Хель, — ты слишком чужд нам и не понимаешь, что именно мертвые имеют над нами самую страшную и сильную власть. В живых можно разочароваться. В тех, кто ушли — никогда. Смерть делает их идеальными…

— Возможно. Мне действительно сложно это понять, безумная моя…

Он так ее называл. Только совсем другим тоном — нежно, чуть насмешливо и бесконечно тепло. Кажется, на какое-то короткое время Гэбриэл действительно смирился с тем, что судьба связала его с Хель, и даже учился принимать ее.

А вот в голосе Хаоса слышалось только презрение.

— И что же помогло тебе простить его? Неужели этот странный смертный герцог? Быть может, твоя ненаглядная дочь? Ты ведь не хочешь признаваться, но в ней есть твое безумие.

А вот это было уже нечестно.

Убийца сама запрещала себе думать о том, что, возможно, когда-нибудь ее проклятье перекинется на Юлю.

— Оно спит. И чтобы пробудить его, потребуется нечто сопоставимое с пришествием Единого, — собрав волю в кулак, ответила творец. Хель понимала, что с каждой минутой, за которую удается отвлечь Бездну — она отвоевывает дни жизни для этого мира.

— Возможно, безумная, но признай, что она для тебя всегда будет второй.

Хель сжала кулаки так, что ей стало больно.

— Выпрошенная дочь… буквально взятая силой. Неужели это не было унизительно? Мальчишке едва не пришлось пить зелье, чтобы только подумать о мысли лечь с тобой. Его же мутило от отвращения!

Убийца рвано выдохнула. Она помнила, как смотрел на нее молодой Оррен Рит.

Но ведь потом этот взгляд поменялся.

Поменялся? Или Хель просто придумала это?

— Признайся, — усмехнулся Хаос, — когда ты смотришь на дочь — видишь своего нерожденного сына. Думаешь, что он родился бы копией Гэбриэла. Быть может, выглядел бы именно так, — Хаос развел руками, будто предлагая еще раз присмотреться к его облику.

Перед глазами Убийцы мир стремительно размывался. Она дышала судорожно и часто, безуспешно пытаясь схватить ускользающее сознание.

— И рядом нет твоего смертного, чтобы помочь справиться с этим, безумная моя…

Хель всхлипнула.

— Ты думаешь, как держала бы его на руках. Как он тянулся бы к тебе…

Каждая минута — отвоеванный день.

Она продержится.

— А рядом был бы мужчина, за внимание которого не пришлось бы выворачиваться из кожи. Мужчина, который сам добивался тебя и был равен тебе по статусу и силе… Разве нет? Ты же мечтала об этом. О настоящей семье, а не этом жалком подобии, когда ты украдкой подглядываешь в окна комнат, где твой герцог счастлив с другой женщиной…

Хель уже ничего не видела. Вокруг нее темным вихрем закручивалась разрушительная сила Убийцы, готовая нанести удар.

— Мама! — Юлька, придерживаемая с двух сторон Брианом и Крисом, выпрыгнула из темного зева портала. — Мамочка!

Ей было страшно. Сердце девушки бешеной силой билось о ребра, напоминая, что они едва успели сбежать отсюда в первый раз, а теперь сами лезли в Бездну. Но Юльтиниэль чувствовала, что Хель не справится сама, что она взяла на себя то, к чему не была готова.

А еще Юля видела, что они почти опоздали.

Собрав всю свою силу и страх, она ударила.

Вырвавшаяся из девушки мощь не была порождением Разрушения Хель — это был яростный огонь и ослепляющий свет. И Хаос дрогнул, отступив всего на шаг, но этого хватило.

Юльтиниэль бросилась к матери, обнимая ее, прижимаясь к ней так крепко, чтобы Хель почувствовала, как испуганно колотится сердце Юли, чтобы ощутила ее страх.

— Мамочка, приди в себя… пойдем! — позвала она.

И Убийца замерла, прислушиваясь к смутно знакомому голосу.

А затем резко и судорожно вытолкнула себя из липкого безумия в реальность.

— Ты прав, — хрипло сообщила Хель Хаосу, — но это сама обычная глупость безумной женщины. Я никогда не променяю то, что у меня есть, на мертвое прошлое. А ты сегодня проиграл…

— Вы просто получили немного времени, — раздраженно бросил Хаос.

Пока есть Время — ты не сможешь забрать этот мир, — усмехнулась Убийца, позволяя дочери провести себя через портал в надежный замок.