Парень в шагающем саркофаге

Высадка

Полгода я постепенно привыкал к одиночеству, которое со мной до последнего вздоха. Раньше я каждый день общался с ЦУПом и почти каждый — с Серовым, дружественными мне людьми. С момента прыжка и до конца моих дней мне предстоит беседовать только с врагами, которые, правда, еще не знают, что я им всем враг. Увы, но общение с теми, кого я собираюсь убить, почему-то облегчения не приносит.

Ну, я знал, на что подписывался.

И вот Аврора занимает четверть поля зрения камеры. Осталось совсем немного.

Отсюда Бета Росса видна мне лучше, чем на снимках, присланных зондом-беспилотником. В телескоп я наблюдаю довольно странную картину: планета черно-белая, черт ее подери. Снимки были дерьмового качества и черно-белые, потому что когда сигнал передается маломощным зондом, потом одиннадцать лет летит сквозь черноту космоса — тут бы хоть что-то внятное принять, и черно-белые снимки вкупе с цифровыми данными — роскошь. Но теперь я смотрю на планету в цвете — а она реально черно-белая. Ну, верней, черный не совсем черный, а белый не совсем белый, но… Ледяная? Не должно же быть так много льда!

С другой стороны, ледяная планета усложняет выживание колонистов больше, чем мне — их уничтожение, к отрицательными температурам я готов.

Некоторое время спустя британцы и японцы общими усилиями выяснили суть происходящего и великодушно поделились выводами с остальными.

Планета состоит из равнин-низин и горных плато, причем местами разница высот такова, что черные массивы — это те самые горные плато, а белые просторы вокруг них — облачный покров, практически сплошной, который находится на высоте, меньшей, нежели высота самых высоких плато. Верней, просторы не белые, а серые, ибо тучи местами грозовые.

Британцам удалось даже заметить кратковременный разрыв в облачном покрове, и они сообщили, что в разрыве видели зеленые и желтые цвета.

Это сообщение вызвало бурю ликования: планета не просто пригодна к жизни — на ней взаправду есть жизнь!

Главная ценность этого открытия в том, что красные карлики — планеты беспокойные, мерцающие, что ставит возможность жизни на них под сомнение. У той же Проксимы есть планета, похожая на Землю, в обитаемой зоне, и до нее всего четыре световых года. Почему колонизировать решили не ее? Почему поперлись за одиннадцать световых? Ответ прост: вспышки Проксимы. Одна такая случилась в две тысячи семнадцатом: Проксима увеличила свою светимость в чертову тысячу раз, и если на Бета Проксима и была до этого жизнь, то последняя вспышка имела для этой жизни катастрофические последствия, а вообще за миллионы лет планета должна была получить столько радиации, что жить на ней было бы невозможно.

Потому зонд послали к звезде Росса — и не ошиблись. Зонд подтвердил, что Бета Росса действительно обладает схожими с Землей характеристиками и к тому же имеет магнитное поле, защищающее от звездной радиации.

Ну и вот теперь открыто фактическое наличие жизни на планете. То есть, сама по себе эта жизнь может быть нам бесполезна: другая биохимия, зеркальная хиральность и все такое. Однако наличие жизни доказывает, что на планете возможно выживать, а если жизнь еще и высокоорганизованная — то это свидетельствует, что за последние миллионы лет звезда Росса не сумела эту жизнь погубить. Значит, выжить на ней смогут и люди. Причем самый очевидный ход, не требующий семи пядей во лбу — поселиться у подножия высоченной скалы и упрятать колонию под скалу, с тем, чтобы километры камня и прочих пород служили защитой от маловероятной, но теоретически возможной супервспышки.

Вскоре удалось установить, что Бету Росса стоило назвать не Авророй, а Раем. Мы все с трудом верили, что планета настолько похожа на Землю, а кое-в-чем даже лучше.

Вес — меньше массы Земли, радиус тоже меньше, что дает совсем небольшую разницу в гравитации на поверхности. Сутки продолжительностью двенадцать часов будут немного непривычными, но это ерунда.

К условиям на планете еще стоит добавить год длиной в девять целых и девять десятых земных дней — то есть, ни о какой смене сезонов речи нет. Стабильный климат с минимальными колебаниями. Где снега нет — там его и не будет, а где есть — там он вечный.

Пошла подготовка к отправке зондов. Я, само собой, начал готовить свои — хотя что их там готовить, процесс заправки и запуска автоматический. На самом деле, у меня нет никакой системы радиоперехвата, это отмазка. Ну то есть система есть, но в свернутом виде, она понадобится мне позже, на поверхности. Зато имеются аж четыре зонда-аэростата, которые я сброшу на планету незаметно и с их помощью получу данные.

Еще через два дня первый зонд, британский, достигший поверхности в низине, передал фотографии буйных лесов и широких равнин, на которых удалось заметить вереницу крупных и довольно четко различимых существ. Размером со слона и помельче.

Ликованию просто не было предела: высокоразвитая жизнь есть залог того, что наша новая звезда по имени Росс милосердна и губительные вспышки если и случаются — то с интервалами в десятки и сотни миллионов лет.

Порадовался даже я: если планета действительно настолько гостеприимна, то у людей появится реальный шанс выжить после того, как я разрушу колонии. Вопрос только в том, удастся ли разводить земные растения в естественных условиях или максимум в теплицах. Если да — то это позволит людям выжить даже в условиях низкого технологического уровня.

Процесс зондирования занял неделю, а вот высадка потребовала у остальных довольно мало времени: все нервничали и каждый опасался остаться предпоследним или предпредпоследним. Когда на орбите остается все меньше кораблей, повышается шанс, что кто-то решит «минусануть» кого-то, оставшись с кем-то один-на-один. По этой причине, собственно, корабли расползлись по орбитам во все стороны, стремясь оказаться подальше от вероятных противников, вне радиуса пуска ракеты.

Я наблюдал, как в течение буквально одних суток — земных, ясен хрен — корабли один за другим отправляли на далекую Землю сообщение об успешном достижении точки назначения и выполняли свой «финальный протокол», распадаясь на посадочные блоки, которые устремлялись к планете, расцветая гроздьями парашютов. После такого от корабля оставался буквально «рыбий скелет»: «голова», она же рубка, и «хвост», состоящий из маршевых двигателей, и они соединены «хребтом» — несущей осью.

Межзвездные «киты», достигнув цели, умирали, чтобы дать начало новой жизни и новой истории, пока на орбите не остался только один, последний кит. Кит-убийца, предназначенный эту самую новую жизнь уничтожить и новую историю зачеркнуть в самом ее начале.

Я провел на орбите аж целых две недели, пока мои зонды обследовали планету. Ясен пень, даже за две недели обследовано всего ничего, планета слишком большая, а мои зонды — летающие шары, по сути.

На самом деле, это просто шедевр человеческого гения: большой летающий аэростат, держащийся в небе за счет нагревания воздуха в баллоне. Горелка водородная, водород берется из влаги в воздухе, которая расщепляется путем электролиза. Электроэнергия получается за счет солнечных батарей на куполе и ветротурбинок, таких маленьких пропеллерчиков, которые можно увидеть на старых аэропланах тридцатых годов двадцатого века. Аппаратура питается от аккумуляторов. Аэростат снабжен автопилотом, который умеет находить тучи и залетать в них, пополняя запасы воды. Ну как залетать — только сбрасывать и набирать высоту при помощи включения или невключения горелки, попадая в облачный слой. Предполагалось, что это позволит аэростатам продержаться двадцать-тридцать часов, если повезет — сорок. Но облачные «моря» в низинах держатся очень стабильно, что дало автопилоту возможность работать в неизменных условиях, я только прописал ему алгоритм действий, искин «зашил» его в чип — и погнали. Спустился в тучи, заправился водой, поднялся выше, потратив электричество на электролиз, зарядился от Росса, спустился ниже туч, потратил заряд аккумулятора на сканирование поверхности, включил горелку, поднялся выше туч, заправившись влагой, оседающей на шаре и стекающей вниз, зарядился, передал данные, заправился водородом, снова спустился ниже туч и так по кругу.

Один зонд пропал на третий день и больше уже на связь не вышел — то ли бракованный, то ли неучтенные обстоятельства и авария — но остальные исправно передают данные, правда, только фотографии и показания приборов, но и этого хватает.

Планета — действительно стабильный рай. Вопреки расчетам, средняя температура выше пятнадцати и до двадцати местами, ночью холоднее, колебаний почти нет. Под облачным покровом — парниковый эффект во всей своей красе, сезонов нет, разница между экватором и полюсом в плане температуры невелика, на полюсах от двух до пяти градусов. Океанов нет, но есть небольшие моря.

Выше облаков значительно холоднее, давление — как на Земле на высокогорье, воздух пригоден для дыхания. Можно даже сказать, что там он идеален по составу: азот и кислород, последнего двадцать процентов.

Вскоре я обнаружил, что планета, мать ее за ногу, «трехэтажная».

Верхний «этаж» — те самые высокогорные плато. На них холодно, условия похожи на земные на высоте трех-четырех тысяч над уровнем моря. Есть бедная растительность и, вероятно, живность, но мелкая. И под ногами — скалы, то есть, где стоишь там и начинай строить рудник, но вот с сельским хозяйством будет труднее. Правда, все изначально собирались строить герметичные гидропонные оранжереи.

Второй «этаж» — то, что поначалу было принято за низины, но на деле оказалось, что это ни хрена не низины, а тоже горные плато, только невысокие. Температура стабильная, обширные буйствующие леса, похожие на джунгли, равнины с крупными существами, и кислорода больше, двадцать два процента. Влажность, все дела, есть крупные водоемы размером с большое озеро. Тот самый стабильный умеренный рай. Есть доступ одновременно к органическим осадочным породам и к горным, если ставить колонию у подножия гор. Самый неприятный нюанс — высокая концентрация углекислого газа в выемках рельефа. Спускаться в долины и овраги без дыхательного аппарата и запаса кислорода опасно для жизни, правда, пока неясно, насколько.

И вскоре я обнаружил, что есть еще и третий, самый нижний «этаж» — равнина, уровень моря, так сказать. Только что там происходит — неизвестно, потому что там, где заканчивается высокогорная равнина и начинается спуск вниз, на уровень моря — там плещется океан тумана, густого и непроглядного. Зонд передал данные, что там, в самом низу, очень влажно и жарко, местами можно разглядеть особо высокие растения, которые, вероятно, имеют больше сотни метров в высоту. Замер высоты лазерным дальномером не увенчался успехом: лазер просто затерялся в этом кисельном тумане. То есть, я даже точно не знаю, насколько там глубоко до собственно поверхности — может, сто метров, может, километр и более.

Я дал зонду команду спуститься ниже, в туман, и сразу же вернуться обратно — и все, с концами, второй зонд обратно уже не поднялся, только передавал слабый сигнал еще секунд двадцать.

На самой последней фотке, крайне нечеткой, я увидел нечто, похожее на громадный цветок с пятью широкими лепестками. Вот только «лепестки» покрыты шипами, а в центре цветка чернеет пасть, и это занимает всю панораму камеры.

Блджад, насколько большим должен быть хищник, который покусился на мой аэростат диаметром более десяти метров?

Недаром говорят — мечтай осторожно.

Люди, вы мечтали найти инопланетную жизнь?

Теперь мечтайте, чтобы она вас не нашла.

Да ну нахрен, я построю свою базу подальше от «края» туманного «моря».

Место для базы я нашел чертовски удачное.

Во-первых, далеко от других колоний. Я точно не знаю, где находятся остальные поселения, только примерно с точностью до тысячи километров и то не все, но вокруг места, которое я облюбовал, на две тысячи километров ни одной колонии. Это значит, что в ближайшие годы меня никто не потревожит, по крайней мере, пешком.

Во-вторых, среди холмов и у подножия гор, то есть для «игры в дварфа», ну который копает тоннель, далеко ходить не надо.

Третий пункт — зонд обнаружил известняковый отвал, обнаживший залежь гипса, и в радиусе километра есть пара залежей глины. Это значит, что ресурсы для производства цемента прямо под ногами, у меня будет быстрый бетон.

Четыре — у зонда пошли дикие сбои в системе навигации, компас просто сошел с ума, что искин определил как массивную залежь железа. А где железо — там высокие шансы найти что-то еще.

Пятый пункт — горная речка, спадающая со скалы в небольшое озеро, этим же водопадом и вырытое. Водяной поток небольшой, но есть резервуар, который в будущем я превращу в маленькую гидроэлектростанцию, плюс вода для производственных нужд.

Шестым номером идет лес. Он начинается почти у самых скал и простирается далеко. Фишка именно этого леса в том, что он состоит из деревоподобных растений, которые в процессе эволюции выработали интересное приспособление: они уходят ввысь на длинных прямых стволах, довольно толстых, и в самом верху выпускают целый «зонт’веток, которые оканчиваются широкими, плоскими и округлыми массами листьев, ну или что там у них. Издали выглядит как гриб с широкой плоской шляпкой, только 'гриб» двадцатиметровый. Суть в том, что такое «дерево» пытается обогнать в росте всех конкурентов за солнечный — или россовый? — свет, а потом подавить их развитие, накрыв тенью и получив больше этого самого света для себя.

Полетав там зондом, я пришел к выводу, что там, под кронами этих «грибных деревьев» зарослей не особо много, что помельче я выкорчую и у меня будет «потолок», стоящий на мощных столбах. При том, что эти деревья отстоят друг от друга далеко, у меня будет много места под небольшие хозяйственные объекты, и это будет крайне сложно заметить с воздуха, если у кого-то есть средства воздушной разведки. Еще натяну маскировочные сети между деревьями — и все, хрен найдешь.

Я потратил целых три дня на обследование: зонд управляется только по высоте, в горизонте он движется вместе с воздушными потоками, приходится часто менять высоту в поисках нужного направления ветра или даже приземляться, пережидая неблагоприятные моменты. В итоге я дополнительно нашел в нескольких километрах болото с очень характерным «маслянистым» видом, наводившим на мысли о нефти, а также в двадцати километрах выше по склону — кратер давно погасшего вулкана. Судя по всему, там можно будет разжиться серой, что даст мне возможность получить серную кислоту и на шаг приблизит к производству пороха. Если найду селитру — к дымному, если лес содержит целлюлозу — то и к кордиту.

В общем, место почти идеальное. Находил я и другие места, пригодные к поселению, богатые чем-либо, но везде богатство чем-то одним перечеркивалось отсутствием другого важного ресурса. Так что я выбрал самое сбалансированное, искин подтвердил, что по сумме характеристик оно оптимально.

— Запуск протокола «Трансцендентность», — скомандовал я.

Дальше все произошло без моего участия: искин отправил на далекую Землю последнее сообщение о том, что найдено место, подходящее под одну из заготовленных стратегий, и начата высадка — а дальше началась эта самая высадка.

Корабль остановился над нужной точкой, стабилизировал стационарную орбиту, чтобы по максимуму погасить скорость — и началось. Весь корпус вздрогнул и начал распадаться на посадочные блоки — всего тридцать две штуки. Вход в атмосферу, включение посадочных ракетных двигателей, гашение скорости и выброс гроздьев парашютов колоссального размера и прочности — такова посадочная процедура.

Ну, техника, теперь не подведи. В принципе, я боюсь только за себя, мой блок незаменим по факту наличия внутри меня — а вот все мое добро распределено равномерно. Всего одиннадцать больших блоков и двадцать малых. Мой аварийный лимит — не более одного большого и шести малых блоков, если я потеряю только это — это считается за штатную высадку, потому что каждый блок содержит всего понемногу — материалов для принтеров, припасов, моих запасных органов и препаратов питания, оборудования. Большие блоки содержат жизненно важные элементы — реакторы, самые большие принтеры, робототехнику, моих мехов, а также большие запасы ресурсов, и почти все продублировано прямо, точным дубликатом, или непрямо, то есть тем, чем можно заменить. Потеря любого одного блока восполнима. Если потеряю два — плохо, но приемлемо, если только не будут потеряны два идентичных.

Тряска, вибрация. Я закрываю глаза, врубаю любимую музыку и приказываю искину ни о чем меня не информировать следующие пять минут: лучше неведение. От меня сейчас не зависит абсолютно ничего, мне незачем знать, что что-то пошло не так и мне трындец. Через пять минут я буду либо болтаться на парашютных стропах, либо меня просто не будет.

Тряска и вибрация усиливаются, вскоре я начинаю ощущать вес, ну просто потому, что на мою единственную руку начинает давить подлокотник. То есть, она обрела вес.

А затем — убаюкивающее покачивание. Парашютная система не подвела.

Открываю глаза, виртуальной рукой отключаю виртуальный магнитофон.

— Искин, доклад!

— Спуск происходит в штатном режиме. До посадки ориентировочно пятьдесят секунд.

— Точка посадки?

— Соответствует запланированной, отклонение не более пяти метров.

— Остальные блоки?

— Есть проблемы со связью, она нестабильна. Получены сигналы от семнадцати модулей.

Бах!!! Модуль опускается на подпружиненные опоры, и я радуюсь, что питаюсь внутривенно: будь у меня желудок, я бы облевал всю кабину меха.

— Добро пожаловать на Аврору, командир! — торжественно сообщил искин. — Мехасьют в порядке, герметизация кабины не нарушена. Протокол «Трансцендентность» завершен.

— Тваюжмать… Рапорты по блокам! И открывай дверь. Запуск всех систем дредноута. Сбор всех данных по всем системам.

— Разворачиваю центральную антенну.

Поднимаюсь из транспортного крепежа в положение навприсядку — в полный рост не встать, потому что свинцово-экранированный куб маленький. Выбираюсь из модуля — ну, встречай меня, Аврора!

Поднимаюсь в полный рост, обвожу вокруг взглядом: это удобно, потому что система через нейролинк дает на мои виртуальные глаза панорамную картинку из камер. Кажется, будто я просто верчу головой, а корпус меха совершенно прозрачен.

Разумеется, это иллюзия: моя голова неподвижно закреплена в фиксаторах.

День. Погода хорошая, ветер умеренный, над головой тучи. Стою посреди открытого места, оно ровное, как и показывали приборы. Ну, проще будет стаскивать добро из посадочных блоков. Вдали лес — зелено-желто-красный. Собственно, некая краснота вокруг есть, но крайне незначительная. На Земле при багровых закатах и то больше красноты.

Картинка с камер, конечно, не идеальна, так что я открываю бронезаслонку и впервые за полтора года выглядываю собственными глазами за пределы своего саркофага: пока летел, в полуметре перед амбразурой была свинцовая стенка, не на что смотреть.

Эх, красота! Все чужое — но красота! Возможность выглянуть за пределы своей темницы показалась мне почти что полной свободой.

Минуты две искин сканировал окружающее пространство на предмет радиосигналов, затем сообщил:

— Даю отчет. Утрачены модули десять и двадцать шесть. Модуль одиннадцать, предположительно, разбит, сигнал пропал перед приземлением. Модуль семнадцать разбит. Некоторые модули сообщают о легких повреждениях.

А вот это уже хреново совсем. Десятый блок — с реактором. Одиннадцатый — с запасным реактором. Случилось то, чего я боялся: разбились модули, несущие один и тот же груз. Я остался без реакторов, если не считать двух аварийныхРИТЭГов[2], из которых один — прямо в моем посадочном модуле, но он крайне маломощный.

— Статус блока двадцать четыре!

— Модуль двадцать четыре сообщает, что сел в штатном режиме, повреждений нет. Дистанция — четыреста метров от точки посадки главного модуля.

Так, ну это уже полегче, потому что двадцать четвертый модуль несет второй аварийный РИТЭГ. Оба аварийных источника вместе дадут лишь десять процентов от мощности разбитого запасного, это очень и очень мало, но могло быть и хуже.

В конце концов, могло быть и хуже: при мне остались почти все производящие мощности, я только остался на очень голодном пайке в плане электроэнергии. Но развернуть вспомогательную энергосеть за счет солнечных батарей, которых у меня есть маленько, и ветро- и гидрогенераторов, которые я произведу сам — вопрос времени. Потеряй я часть принтеров — ситуация могла бы сложиться гораздо хуже.

— Запустить разведывательный дрон, — скомандовал я, — режим картографирования.

Этот дрон у меня «при себе», прямо в мехасьюте, в отсеке у правого плеча. Ну-ка, посмотрим.

Выяснилось, что почти все модули приземлились, ну или приаврорились в радиусе семи сотен метров, более или менее штатно. Одиннадцатый блок разбился к чертовой матери в километре от меня, в небольшом лесном болотце. Десятый дрон засек в двадцати километрах по столбу дыма: это мог быть только десятый модуль. Двадцать шестой блок пропал бесследно еще в начале десантирования. Семнадцатый разбит вдребезги, он еще на высоте в сто километров передал, что основная система отказала и он пытается раскрыть аварийные парашюты — и с концами.

А все остальное спустилось более-менее целым вокруг моего модуля — так что могло быть много хуже.

Пока искин планомерно обследовал местность, я выволок из контейнера пулеметную установку и закрепил ее на левом плече меха. Проверил систему наведения — все работает. Теперь у меня есть средство самообороны. У установки круговой обстрел и лента на четыреста патронов, причем бронебойных. То есть, от людей обороняться есть чем. От местной фауны… Да ладно, я в четырехметровом бронированном роботе, какая там фауна… Ну разве тот цветкоподобный монстр — но до ближайшей низины километров шестьсот.

Вскоре искин подвел итоги: повреждения минимальны, но модуль пятнадцать разбился к чертовой матери, хотя передавал данные, что в порядке. Часть груза уцелела, но при этом самое ценное — шестиствольная пушка вместе с системой наведения — разбитобезнадежно. Емкость с жидким азотом, который служил для охлаждения пушки в безвоздушном пространстве космоса, лопнула и это повлекло дополнительную порчу имущества. Но некоторые емкости с жидкостью для принтеров уцелели, часть грузов и ресурсов еще можно использовать, ну и боекомплект пушки тоже частично уцелел, можно будет использовать в остальных пяти пушках, когда у меня появятся для этого возможности.

Я отыскал третий модуль и выволок из него солнечные батареи. Модуль сел мягко, потому никакой порчи имущества. Супер, а то если бы еще и солнечные панели накрылись, ситуация стала бы совсем уж неприятной. На то, чтобы развернуть пару батарей, ушел час: крепления я ставил сам, вбивать их в каменистый грунт хорошо самым большим мехом, а вот сборка и установка панелей уже должна осуществляться меньшим мехом, рабочим, которого пришлось вначале распаковать.

С батареями, конечно, получилась незадача: гребаные тучи. Про прямой свет Росса можно забыть, но сами тучи довольно светлые, и в целом освещенность не сильно хуже, чем на Земле в не очень пасмурный день. Панели выдают примерно двадцать процентов мощности — мало, очень мало, но лучше, чем ничего. Я установил только две панели — ну просто чтобы иметь резервный источник питания, если вдруг сдохнет реактор. Судя по показаниям прибора, в теории, этих двух панелей мне хватит на то, чтобы обеспечить свою систему поддержания жизни и накопить энергии на ночь. Так, надо установить еще две, и тогда при отказе реактора у меня будет запас мощности для подзарядки мехасьюта.

Еще полчаса — и у меня четыре панели. Так, я обеспечил себя минимальным запасным энергетическим пайком, можно перевести дух и расслабиться.

Все, я прибыл и стабилизировал ситуацию, ура. Второй аварийный реактор я буду разворачивать и запускать завтра, а сейчас есть дела поважнее.

Я совершил обход всех модулей и убедился, что все они в безопасности, ни один не тонет в болоте, не стоит на краю пропасти и так далее. Затем вытащил, распаковал и запустил меньшего из боевых мехов: все, у меня есть серьезная огневая мощь в лице хорошо бронированной машины с крупнокалиберным пулеметом и автоматическим гранатометом. Посредством его я могу отражать атаки, не подставляясь под огонь противника лично, а искин с его помощью может патрулировать территорию. Правда, с патрулем придется повременить, потому что у меня только один аварийный реактор, он выдает достаточно энергии, чтобы заряжать оба мехасьюта сразу, но процесс медленный, а мне надо еще вкалывать.

Несколько часов до самого заката я занимался тем, что накрывал все посадочные модули их же парашютами и фиксировал стропами. Расчет оправдался: купола парашютов сделаны серыми, зелеными и желтыми как раз для того, чтобы ими же замаскироваться сразу после посадки, и оказалось, что серый, зеленый и желтый — это преобладающие на Авроре цвета.

Когда стемнело, я спрятался обратно в свой посадочный модуль, а боевого меха спрятал между двумя посадочными модулями так, чтобы он мог держать в поле зрения мой главный модуль. Также я не поленился, провел провода и установил несколько камер наблюдения, закрепив их на посадочных модулях так, чтобы обеспечить искину дополнительный круговой обзор значительной части базы.

Все, вот теперь я могу затаиться и отдохнуть.

Заодно посмотрим, как отреагирует этот мир на мое в нем появление.