Паразит

Глава 6. Охотник или жертва?

- Валим! - одними губами прошептал David.

Спорить с ним никто и не думал, но гвардия будто попала под наваждение, не решаясь броситься прочь от твари. Напряжение нарастало, а серый пилигрим, чувствуя свою власть, особенно не спешил, шаг за шагом приближаясь к игрокам.

Он попеременно переставлял все свои семь основных лап, когти врезались в землю, конечности были напряжены... Казалось, что в любой момент существо может совершить дикий скачок на пять-шесть метров и вцепиться в горло любому из псарей или волков... И что-то мне подсказывало, что НПС интересовали его в последнюю очередь.

Вдруг под тяжёлой лапой серого пилигрима хрустнула ветка. Громкий звук разорвал звенящую тишину и разнёсся по Дикой чаще, выводя гвардию из ступора. Псари переглянулись и, не дожидаясь команды Лешего, рванули прочь от высокоуровнего существа.

***

Ветки хлестали по телу военного, едва не задевая Слышащего, рядом тяжело дышали вервольфы и матерились псари. Мы неслись между чёрными деревьями, постоянно ощущая за своей спиной присутствие твари. Почему бордовые уносили ноги? Кажется, накинься они всем скопом, и серый пилигрим ничего бы не смог сделать. Ну забрал бы он нескольких волков, может, даже псарей, но скольких ещё бордовых убьёт НПС, если останется в живых?..

Причиной всему был страх. Холодный, будто сочившийся из чёрных глазниц твари... Hedgehog, запертый внутри этого чудовища, представитель другой разумной расы и, наконец, существо сто двадцать третьего уровня... Кто знает, что ещё сидит внутри вмятой головы серого пилигрима? Что тварь сделала с игроками? Поглотила сознания? Души?.. В общем, разбираться с этим не хотел никто, а потому славная гвардия бордовых улепётывала от скачущего следом серого пилигрима.

В какой-то момент у меня начала глючить мини-карта: точечка с двумя исходящими из неё лучами, обозначающими меня и, соответственно, мой обзор, вдруг пропала, затем появилась совершенно в другом месте, снова пропала... Похожая ситуация была и у остальных: Леший коротко бросил David`у:

- Мини-карта отрубилась? - и, получив утвердительный ответ, что-то пробормотал себе под нос, внимательно глядя за дорогой.

Однако все попытки отследить перемещения бордовых оказались тщетны. Кажется, мы уже в третий раз пробежали мимо лесного озера, рядом с которым располагался Курган памяти...

***

- Ааа!!! - вопль Albert`а пробрал до мурашек, выводя меня из задумчивого состояния.

Леший резко повернулся и вдруг замер, в ступоре глядя на происходящее.

Тварь всё-таки догнала одну из жертв...

Серый пилигрим, проткнув хиленькое тельце игрока и вонзив в него несколько острых конечностей, искривился, будто сколопендра, над истошно орущим и бьющимся в конвульсиях Albert`ом, но не спешил рвать его на части.

Вместо этого серый пилигрим схватил игрока за голову, чуть ли не проворачивая её по часовой стрелке, и вдруг осветил её вырвавшимися из глаз лучами. Лучей становилось всё больше, вскоре из головы НПС вырывалось ровно двадцать три потока по числу его маленьких чёрных глазок, расположенных в несколько рядом и попеременно моргающих. Albert, поражённый увиденным, даже перестал орать, завороженно наблюдая за сценой.

Пилигрим раззявил пасть, при этом нижняя его челюсть коснулась шеи, являя длинные острые клыки, вот-вот готовые впиться в тело игрока.

Albert между тем вёл себя крайне спокойно и даже как будто покачивался, всё больше и больше входя в состояние транса. В какой-то момент он тоже замер и безвольной куклой осел в смертельных объятиях существа. Его шея, кажется, сама собой напряглась, подтягивая голову прямо к пасти твари. Клыки царапнули рожки «сатира»... Широкие глаза Albert`а и его рот раскрылись, и из них тоже полился серебристый свет.

Всё это крайне напоминало ритуал по поглощению души Матки циклопов, проведённый в своё время Крысоловом и так поразивший игроков моей фракции. Разница заключалась лишь в том, что здесь душу высасывали не из НПС, а реального игрока.

- Что, ***, он делает?! - прошептал Jell, как и остальные гвардейцы, в напряжении наблюдая за происходящим, но не решаясь ни сбежать, ни попытаться помочь Albert`у.

Ему никто не ответил. Только Леший, покрепче перехватив копьё, вдруг с силой кинул его в серого пилигрима... Раздался хрип: Albert умер быстро, практически мгновенно.

- Не в того... - прошептал Broadus.

- Как раз таки в того, - твёрдо сказал Леший. - За мной!

Военный ткнул ногой стоящих рядом вервольфов, почесал за ухом Hereld`а и в окружении НПС направился прямо в сторону серого пилигрима.

Серый пилигрим, недоумённо держа в руках труп несостоявшейся жертвы, взглянул на Лешего. Леший даже глазом не повёл, неуклонно приближаясь к существу. Следом за военным шаг вперёд сделал David, затем Jell и, наконец, Broadus. Каждый вёл нескольких вервольфов, оставшихся в живых после сражения с бежевыми.

Серый пилигрим почувствовал, что настроение его противников изменилось. На смену дикому страху пришла уверенность и даже готовность драться. Это явно не входило в планы существа. Жадно вцепившись в тело Albert`а и через секунду бросив уже обезглавленный труп на землю, оно вдруг вскочило на лапы и рвануло к ближайшим деревьям, вскоре совершенно скрываясь в Дикой чаще.

Леший верно почувствовал слабость серого пилигрима. Он боялся. Боялся, кажется, даже больше, чем боялись его. Существо слишком опасалось за свою жизнь, чтобы вступить в бой с гвардией. Но пока гвардия об этом не знала, тварь могла творить всё, что угодно, произведя нужный эффект всей этой историей с Hedgehog`ом и странными выкриками про стального гиганта.

- У страха глаза велики, - задумчиво проговорил Леший, стоя над обезображенным телом Albert`а.

- Что? - Broadus не понял русской пословицы.

- Да ничего, копайте яму, - махнул рукой Леший, о чём-то усиленно думая.

***

Маленькое тельце свалили в неглубокую ямку и присыпали ещё свежей землей. Jell прочитал по памяти несколько молитв - на том похороны и завершились.

Если честно, я не ожидал такого поступка от Лешего. Пробив копьём сердце Albert`а, военный буквально спас игрока от угрозы слиться с серым пилигримом... Убить НПС у него бы всё равно не вышло: уровень твари превышал сотый, здоровья, мощи и силы у неё было хоть отбавляй, и копьё, пусть даже брошенное мощной лапой Лешего, не нанесло бы серому пилигриму существенный урон.

Настроение у игроков было хуже некуда. Видимых результатов многочисленные жертвы сегодняшнего дня не принесли: что стало с базой бежевых и нашли ли её вообще, неясно. К тому же выяснилось, что поредевшая гвардия попросту потерялась в Дикой чаще. Мини-карта вконец заглючила, отказываясь показывать хоть какую-нибудь информацию, а в безумном бегстве от серого пилигрима никто из бордовых не запомнил, куда и сколько раз они сворачивали.

Мне же всё не давала покоя история с убийством Hedgehog`а. Оказывается, Леший уже и до встречи с серым пилигримом знал, что именно Susan подставила своего прямого конкурента, свалив вину на бежевых. Как я мог такое проглядеть? Возможно, Леший имел связи со Susan до смены лагеря и сумел разгадать те неясные сигналы, которые для меня остаются загадкой и по сей день.

Псарям военный строго настрого запретил говорить обо всей истории с Hedgehog`ом: это касалось и его таинственного убийства, и неожиданно встрече с бывшим замом в образе серого пилигрима. Официальной версией сегодняшнего похода договорились представить следующую: после успешного боя с бежевыми и уничтожением двух третей их передового отряда на гвардию было совершено нападение серого пилигрима; к сожалению, НПС удалось прикончить одного из псарей - Albert`а. После побега твари выяснилось, что мини-карта в Дикой чаще работает неисправно...

Впрочем, от реальной версии официальная отличалась лишь немногим. Вот уже два часа гвардейцы бродили по Дикой чаще в безрезультатных попытках найти выход из неё. Не помог даже осмотр местности: David взобрался на одну из сосен, но всё, что ему удалось разглядеть при скудном освещении (небо, как на зло, заволокли чёрные тучи, ожидалась гроза) - бесконечное полотно из чёрного леса вокруг.

Пойти по своим же следам назад? Вервольфы не обладали нюхом своих ближайших сородичей, но вот Леший, любимым делом которого в своё время были походы по Сибири, имел кое-какие навыки чтения следов. Он даже вывел гвардию на небольшую полянку, через которую они пробегали с полчаса назад. Однако здесь следы обрывались.

- Что за... - изумился военный.

Широкие углубления в земле, которые Леший назвал следами Jell`а, а вместе с ними и другие ямки меньшего диаметра, исчезали на границе полянки и леса. Причём исчезали резко, без видимого перехода, который можно было бы списать, например, на различие почв.

День постепенно клонился к вечеру, вскоре Дикая чаща должна была стать ещё более опасной локацией. На пути гвардии уже попалось несколько НПС, выглядящих так, будто они пережили ядерную катастрофу, впрочем, твари поспешили скрыться, завидев сильного противника. Но эти не самые приятные встречи явно намекали на то, что задерживаться в локации не стоит.

Наконец, на следы махнули рукой окончательно. Леший, стараясь сохранить уверенный вид, особенно при упавших духом подчинённых, фактически наугад указал направление, видимо, считая, что когда-нибудь Дикая чаща да должна закончиться.

Гвардия двинулась в путь.

***

- Так! Я что-то вижу, - вдруг проговорил David, вглядываясь между чёрными соснами.

После ещё трёх часов блужданий бордовые дошли, наконец, до границы Дикой чащи. Радости гвардейцев не было предела, кажется, даже обычно хмурый Леший повеселел и ответил на неловкую попытку Jell`а дать ему «пять».

А дальше начались странности.

Во-первых, мини-карта вдруг ожила, объявляя, что мы оказались не на северо-западе от базы бордовых, где и находилась Дикая чаща, а на северо-востоке, рядом со Светлой долиной, в которой обитал Седобородый. Причём место, откуда мы вышли, будто в насмешку называлась Дикой чащобой и по площади было не больше половины футбольного поля.

Перемещение в пространстве? Массовое наваждение? Глюк Игры?..

Во-вторых, прямо перед нами раскинулось широкое поле, поросшее какими-то зелёными кустиками. Прямо по полю из стороны в сторону бегало несколько плохо различимых фигурок. Кажется, неизвестные отчаянно смеялись. Во всяком случае, звуки, издаваемые ими, чем-то напоминали именно истерический смех.

В-третьих (скорее, обычное совпадение), как только мы вышли из Дикой чащобы на отрытое пространство, пошёл дождь, быстро переходя в настоящий ливень.

Впрочем, ливень, кажется, нисколько не помешал существам, бегающим по полю. Когда гвардия осторожно приблизилась к неизвестным, перед глазами всплыли сообщения:

Вы обнаружили локацию: Кислотные саженцы

Вы получили новый уровень: 36!

Новый уровень - это просто здорово. У меня накопилось уже восемь свободных очков навыков, которые необходимо было распределить по умениям. Однако эту задачу я отложил на потом: сейчас перед нами разворачивалось настоящее представление.

Существа, бегающие по полю, вели себя крайне странно. Они то и дело нагибались к кустам и поедали растущие на них листья, затем опрометью бросались друг на друга, ударяясь лбами, рассекая туловища длинными лезвиями, ставя гематомы копытами... но драка тут же заканчивалась, и твари разбегались в стороны, чтобы снова съесть листьев или столкнуться уже с другим существом.

Выглядели они довольно необычно. Яьрко выраженная мускулатура, толстые сывязки и длинные клыки визуально никак не птодходили под их относительно небольшой размер тжел. На тонких костях были наращены стальные мышцы, будто существа приняли годовой курс стероидов, из мышц выходили заострённые костяные набалдашники... В целом же твари походили на ланей, казались крайне измождёнными, избитыми и изрезанными, с вырванными из тел кусками мяса... Тем не менее они, совершенно обезумевшие, продолжали свой бег, концом которого неминуемо должна была стать смерть: либо от собратьев, либо от физического истощения.

Озверевшие косули

Именно так назвала Система этих странных созданий. Леший приказал бордовым остановится: твари, конечно, имели довольно низкие уровни (до десятого-пятнадцатого), однако военного насторожило их поведение и довольно пугающий вид. А если существа переносят какую-нибудь заразу? Лучше не рисковать и обойти локацию стороной.

***

Внезапно между высокими соснами показалась небольшая хрупкая фигурка. Когда животное вышло на свет, нам удалось прочесть его название:

Олень. 18 уровень

Очевидно, существо было ещё детёнышем и не вполне понимало, в какое опасное место оно забрело. Гвардия с интересом и даже страхом наблюдала за происходящим. Несмотря на истошные хохочащие звуки, носящихся из стороны в сторону перекачанных озверевших косуль, одна из которых, наконец, без сил упала между кустов с зелёными листьями, оленёнок продолжал неспешно вышагивать по локации.

Наконец, на него обратило внимание одно из безумных созданий. Косуля оторвалась от поедания упавшего замертво собрата и резко повернулась в сторону хрупкой фигурки НПС. Секунда - и тварь, вереща, помчалась прямо на маленькое создание.

Лесной олень остановился.

- Беги оттуда!!! - не выдержал Jell, хотя вряд ли НПС могло понять его слова.

Вся гвардия, несколько часов назад хладнокровно уничтожившая большую часть отряда бежевых, теперь со страхом наблюдала за последними секундами жизни оленёнка. Сомнений в его неизбежной смерти не было ни у кого: косуля попросту разорвёт маленькое создание.

Но Игра в очередной раз преподнесла нам сюрприз.

Оленёнок вдруг наклонился к ближайшему кусту и одним махом обчистил все его листочки. Через мгновение тело животного затряслось, из искривившегося рта пошла пена, зрачки НПС закатились, а по телу будто пробежали электрические импульсы (настолько оно странно искривлялось). Прямо на глазах оленёнок превращался в настоящего монстра... Его копыта заострялись, на ногах увеличивались мышцы, связки вздувались, чуть ли не выскакивая из-под кожи; шея увеличилась раза в три, а рога частично окрасились в ядовито-зелёный цвет.

Озверевший олень. 18 уровень

Рёв монстра прокатился по всей локации, заставляя замереть даже обезумевших косуль. Та из них, что кинулась к НПС, минуту назад бывшему слабеньким оленёнком, тем не менее с курса не сдвинулась. Видимо, мозги у существа полностью отшибло: оно мчалось на тварь, раза в два превышавшую её по размерам и в полтора по уровню.

Олень наклонил голову и выставил вперёд наточенные рога, из-под кератина выступил зелёный яд, одна капля которого, упав на землю, мгновенно прожгла ближайший куст. Через мгновение он стартанул вперёд, тут же пронзая озверевшую косулю рогами, будто лезвиями.

Косуля, нанизанная на рога, вскоре обмякла, а олень, даже не замечая повисший над его головой труп, помчался к следующему противнику. Однако по пути его замыслы (если, конечно, в отшибленном мозгу вообще могли быть замыслы) изменились, он нагнулся к земле, очищая ещё один куст. После второй порции из тела оленя вырвались несколько шипов, однако на этом мутации закончились. НПС снова побежала на ближайшую косулю, но затем вдруг изменил направление бега и, пуская слюни, вдруг рванул прямо к гвардии.

***

Один удар дубинки Jell`а отправил тварь в глубокий нокаут и, кажется, проломил ей грудину. Сколь бы мощными свойствами не обладали листья этих загадочных кустов, создавая из беззащитного существа безумного монстра, против грубой физической силы сорокоуровнего здоровяка они помочь не могли.

Но во что бы превратило это растение того же Jell`а? Именно такой мыслью и задался Леший, приказывая подчинённым отогнать озверевших косуль и собрать как можно больше листьев с кислотных саженцев. Вервольфы за несколько минут очистили локацию от полуживых, но тем не менее опасных НПС, а псари в это время собрали «урожай».

- Жаль, мешка нет никакого... - задумчиво проговорил David.

- Ничего, если эта хреновина реально полезна, ещё раз на локацию сходим, благо тут недалеко, - сказал Broadus. - Мы же сейчас домой, правильно, Леший?

- Да, - ответил военный. - В атаку мы уже всё равно не успели. И что-то мне подсказывает, что базу им взять не удалось...

- Но ведь мы не в подозрении, правильно? - уточнил Broadus.

- Мы зачистили десять боевых игроков и покоцали ещё пятерых, включая двух магов... К нам вопросов быть не должно.

***

Вопросов к гвардии действительно не возникло. Да и у кого они могли появится? Лешего боялись едва ли не больше самого RedHead`а, не без оснований считая его серым кардиналом фракции, а Глава, в свою очередь, военного уважал.

Базу бежевых взять не удалось, даже найти. Вернее, примерное местоположение обнаружили: в ущелье между двумя высокими скалами, неподалёку от Визжащей горы. Но вот пробиться к нему ни у Lokk`а с юга, ни у Chief`а с востока не получилось. Бежевые заняли глухую оборону, защищая два узких прохода к своей базе, кидая в бордовых камни (видимо, здесь постарался Ронин) и делая к ним в тыл неожиданные вылазки.

Откуда за спиной у бордовых могли появится бежевые? Допустим, Черноус «телепортировадлся» на небольшие расстояния и попросту перелез через скалу, с каждым разом появляясь на её уступе всё выше и выше... Однако, помимо него, в тыл заходили и другие игроки.

Третий проход, так и не обнаруженный бордовыми? Элементарная невнимательность в подсчёте противников?..

В общем, хотя бежевых и удалось прижать к стенке, придушить врага так и не получилось. По всему выходило, что бордовым требовалось оружие и какая-никакая защита, чтобы пробиться сквозь узкие проходы к ущелью. А для этого нужна бронза.

Олово, один из составных металлов этого сплава, бордовые уже обнаружили. На берегу одного из водоёмом, расположенных неподалёку от фракции. Но оружие из него стало бы неэффективной тратой ограниченного материала - слишком уж непрочный металл.

Для бронзы требовалась медь.

- Найти немедленно! Все на раскопки! - орал, как помешанный, RedHead.

Но игроков, несколько последних недель буквально исходивших на нет, целыми днями бегающих по соседним локациям, грызущихся с соседями, терпящих болезни и смерть товарищей, нужно было успокоить.

Найти козла отпущения, «виновного» в провале рейда по базе бежевых.

И такого игрока нашли. BigJack - мастер, возглавляющий команду, которая создала каменное и костяное оружие для атаки. Обвинить игрока в том, что его оружие оказалось бракованным, публично объявить виновным и забить камнями перед входом на базу...

Подобная жестокость меня поразила. Да, судя по разговорам, некоторые копья и топоры действительно развалились, но ведь надо отдавать себе отчёт в том, из чего они были сделаны. Ветка сосны или ели да сколотый камень, обмотанный вокруг неё верёвкой, сплетённой из травы - вот и всё оружие. К тому же, команда мастеров работала в свободное время, игроки были освобождены от караула и охоты только на последнюю неделю до атаки... BigJack до мяса содрал себе ладони, посадил зрения, работая даже ночью, и за всё это он получил камнем по голове... После всего произошедшего, когда разъярённая толпа ушла, оставляя после себя лишь разодранное тело бедняги, друзья BigJack`а похоронили его останки.

***

За этот вечер, пока толпа избивала мастера, Леший сделал один важный визит - к химику бордовых по имени Alchemist. Alchemist долго рассматривал листы, наставляя их на свет, затем попросил подробно рассказать о метаморфозе, произошедшей с оленёнком. Выслушав рассказ, игрок выбежал из своей землянки.

Через десять минут Alchemist вернулся, ведя за собой Georg`а, насколько я понял, в прошлом ботаника. Взволнованные учёные чуть ли не в приказном порядке указали Лешему на дверь, а сами занялись принесёнными образцами. Наконец, когда военный совсем заскучал, Alchemist, вытирая рукой потный лоб, вынес небольшую глиняную посуду с бледноватой жидкостью:

- Сок по типу опия. Советую высушить на солнце, чтобы не расплескать: герметичной посуды у нас нет... Мы с коллегой проверили его на каком-то насекомом... Не поверите, еле отбились! - Alchemist показал на перевязанный лечебной травой палец. - В общем, у подопытного наблюдаются мутации, многократное увеличение силовых показателей и уничтожение инстинкта самосохранения. Думается, что у более разумных созданий, будет напрочь отшибать мышление. К тому же, появляется некоторая зависимость...

- То есть можно создать берсерка и закинуть его во врага? - поинтересовался Леший.

Ему ответил ботаник Georg:

- Тут всё зависит от дозы. Если достигнуть верхнего предела мутации, то существо становится совершенно неуправляемым, но при этом и невероятно сильным... Только, ради бога, не применяйте его на игроках! Конечно, через какое-то время, при умеренных дозах должен наступить откат... Но это только в теории! Нужно провести ещё ряд экспериментов!..

- Завтра утром, - коротко бросил им Леший, поворачиваясь и направляясь к своей полуземлянке.

Учёные так и остались рядом с домом Alchemist`а, держа в руках глиняную посуду с наркотической эссенцией и недоумённо глядя вслед военному.

Что-то завтра будет...