Паразит

Глава 10. Крысолов

Сказать, что я был шокирован историей серого пилигрима значит не сказать ничего. Седобородый пролил свет на его тайну, заставляя совершенно иначе взглянуть на грозившую нам опасность. Рыскающая рядом с базой серых тварь не просто могла убить дозорных, но и поглотить их души, навсегда заточив сознания игроков в своей голове. Кажется, это гораздо страшнее смерти.

Серый пилигрим пережил не только свою расу, но и следующую за ней. И что-то мне подсказывает, что такими темпами он может пережить и человека, снова оставшись едва ли не единственным живым игроком (вернее, игроками). Кто знает, скольких ещё таких созданий обитает в Игре? Рош Зе Рол, серый пилигрим... - они очень дорого заплатили за возможность выжить. Смог бы я пойти на такой же шаг перед страхом неизвестности, следующей за смертью?.. Вряд ли.

Вернулись на базу мы уже вечером, Леший, распрощавшись с подчинёнными и дав им указания по тренировке вервольфов, завалился в свою полуземлянку и тут же захрапел, вальяжно раскинувшись на некоем подобии кровати, сделанном местными умельцами сутки назад.

Мне же спать было некогда. Как только военный закрыл глаза, я отсоединился от жала и вылетел в открытое окно, по дороге отпугивая зазевавшееся насекомое. Направлялся я прямиком к домику Alchemist`а, одного из создателей наркотика ко-1.

***

Химик, кажется, ещё не спал. Я застал его полусидящим перед целой охапкой свежих терпких трав, собранных за день помощниками. Однако, приблизившись, я обнаружил, что учёный заснул прямо за рабочим местом, а потому не мог помешать моим планам.

Итак, где же этот порошок?..

Я огляделся: вся землянка Alchemist`а оказалась заставлена глиняной посудой с разными травами, стеблями, листьями, снадобьями и другими всевозможными ингредиентами: жил и творил химик прямо здесь, практически не выходя наружу.

После минутных поисков я, наконец, обнаружил нужно вещество. Ко-1! Но как мне его перенести к военному?

Зайдя в Лабораторию модификаций, я присоединил к Слышащему ещё одну конечность, по форме напоминающую ложку. Зачерпнув из посудины немного порошка, аккуратно полетел к землянке Лешего, мысленно улыбаясь в предвкушении представления.

Военный по-прежнему находился в забытье и никак не отреагировал на появление комара, несущего с собой отраву. Тут главное не переборщить... Если Леший поймёт, что произошло с его организмом, это может вызвать подозрения, и вся операция будет обречена на провал.

Загрузив в мясную «шайбу» с жалом немного наркотика, я подсоединил эту конструкцию к своему телу, активируя обезболивающее, вместе с которым в организм Лешего попал и порошок.

Несколько секунд ничего не происходило. Я хотел было немного увеличить дозу, как вдруг Леший дёрнулся в сторону, с глухим стуком падая на пол. Я еле удержался на его шее, зацепившись острыми лапками за густую шерсть военного. Ещё через мгновение изо рта Лешего потекла пена, руки и ноги задёргались, будто в агонии, подчинённые какому-то резкому импульсу... глаза же по-прежнему были закрыты.

Удерживаться на шее военного стоило больших усилий, однако это было необходимо.

Вместе с вспухающими мышцами, вырывающимися из-под кожи небольшими шипами, рос и процент подключения к телу военного. Причём рос с невероятной скоростью.

Успешное использование навыка: Подключение+1

Подключение: 16%

17%

...

25%

26%

...

31%

32%

Достигнут максимальный уровень подключения при существующих условиях

Вы получили новый уровень: 39!

- Свободные очки навыков добавить в Подключение.

Подключение: 35%

Именно эта надпись зависла передо мной, когда Леший наконец-то открыл глаза...

Его взгляд был совершенно диким. От былого самоуверенного хладнокровного военного не осталось и следа. Теперь передо мной лежало агрессивное существо, которое стремилось лишь рвать и пожирать. Тем не менее во взгляде всё ещё можно было различить нотки разума: всё-таки препарата было не столь много - но, возможно, это делало Лешего ещё более опасным. Единственная причина, по которой он всё ещё не вырвался из землянки в поисках жертв - смертельная усталость, накопившаяся за прошедший день.

От греха подальше я впрыснул всё имеющееся у меня обезболивающее в тело Лешего, постепенно утихомиривающее игрока. Наконец, Леший заснул. Но заснул нехорошо, дёргаясь, переворачиваясь, рыча и огрызаясь: видимо, военному снились не самые приятные вещи.

Несмотря на риск, в целом я достиг своей цели: процент Подключения увеличился. И увеличился прилично. Однако в следующий раз стоит уменьшить дозу, чтобы по возможности скрыть влияние на военного. Он и без того может что-то заподозрить, проснувшись завтра на полу, с болью во вспухших мышцах и остатками пены на шерсти.

Постепенно, день за днём впрыскивая в организм Лешего ко-1, я подточу его психику и интеллектуальные способности. И однажды процент подключения остановится на отметке «100»...

***

Ночь обещала быть насыщенной. Усыпив Лешего, я снова вылетел из землянки и направился в сторону частокола. Ещё за полчаса до этого подал сигнал своим петам-вервольфам, охотившимся в лесу, чтобы они прибежали к северному выходу из базы.

Зачем? Я отправлялся в небольшую прогулку прямиком до Светлой долины.

Теперь я имел второй ранг магии, а значит мог использовать механику призыва демонов. Но призыв можно совершить только в специально оборудованном месте... Я плохо понимал, что это значит, однако был уверен: кромлех Седобородого подойдёт как нельзя лучше.

В самом деле, вряд ли он находится там постоянно, скорее всего, время от времени НПС совершает прогулку, ездит на своих белых пилигримах (этих белых лошадях-мутантах, чуть не растоптавшими меня вместе с Крысом и Червём), занимается другими старческими делами... Да мало ли что? Подождать, пока он отлучится, быстренько вызвать Крысолова, переговорить с ним и убраться куда подальше - всё просто!

К сожалению, «просто» всё было только на словах.

Проблемы начались с самого начала пути. Во-первых, какие-то лесные хищники уже успели пожрать труп вервольфа, спрятанный мною под одним из раскидистых кустов у близлежащей речушки. Здесь я сам виноват: глупо было надеяться, что запах крови и вытекших из разбитой башки мозгов не привлечёт кого-нибудь из местных обитателей.

Но это не самое страшное. Тем более, что, подключившись к наполовину съеденному телу, я обнаружил, что в принципе передвигаться оно способно (вопрос был в том, как долго).

Второе происшествие оказалось куда опаснее... Уже на обратном пути (база бордовых лежала между Светлой долиной и местом, в котором я бросил труп, поэтому нам пришлось ещё раз пройти мимо неё) навстречу неожиданно выскочили несколько игроков.

Бордовые...

Всего игроков было пятеро, двое - хорошо знакомые мне учёные, ещё трое - рядовые, с которыми Леший (а, соответственно, и я) дел, как привило, не имел. Силы сторон неравны: свежие игроки против двух не самых высокоуровневых петов и одного паразита в теле вервольфа (чьи раны на этот раз зажили не полностью: уж больно много мяса сожрали падальщики - не помогло даже Тёмное Приращение).

К счастью, встреча была неожиданной не только для нас. Бордовые, рискнувшие выйти за пределы базы ночью, кажется, испугались куда больше. Да это и не удивительно. Во фракции уже давно гуляли многочисленные рассказы об ужасах, которые начальство всячески пытается скрыть от обычных игроков: просочились даже слухи о том, что сознание Hedgehog`а находится в сером пилигриме (Леший небезосновательно подозревал Broadus`а), известия об озверевшем вервольфе, чуть было не убившем Susan, тоже потрепали нервы бордовым. Поэтому встреча с неадекватными волками, сбежавшими из фракции днём ранее, в сознании игроков не могла предвещать ничего хорошего.

Но это только в теории.

Испытывать судьбу я не стал, скомандовал петам бежать и первым припустил мимо поражённых бордовых, для острастки сбивая одного из них с ног. Петы, минуя копья уже очнувшихся игроков, обогнули группу с двух сторон и рванули следом.

Насколько я помнил, из этой пятёрки только один из рядовых мог посоревноваться в беге с волками. Ну так что ж? Если жизнь не дорога, пусть попробует нас поймать.

Погоню за нами никто устраивать и не думал. Закономерно. Наверное, даже хорошо, что эта встреча произошла: чем больше по фракции слухов о мнимых опасностях, якобы ей угрожающих, тем надёжнее будет сокрыто действительное дело.

***

Вот уже около четырёх часов я сидел в засаде. Луна, начав свой традиционный ночной ход по небу, остановилась на полпути, освещая тусклым светом высокие сосны. Рядом спокойно посапывали вервольфы; в локацию едва долетали редкие рыки лесных обитателей и почему-то скрежет - всё было тихо спокойно: Дикая Чаща далеко, а, помимо её отмороженных обитателей, более никто в лесу не рискнул бы нарушить покой Седобородого.

Кстати, о нём: Третье око показывало, что старик всё это время сидел в одном из камней кромлеха и наружу не выходил. Я решил ждать до конца, благо что поспать удалось ещё во время похода Лешего, и сидеть рядом с локацией я мог хоть сутками.

К счастью, столько времени и не потребовалось.

В тот момент, когда я осматривался, чтобы проверить, не подкрадывается ли к нам какой-нибудь хищник, со стороны кромлеха раздался громкий звук, похожий на тот, что издаёт пробка, вылетая из бутылки с шампанским. Седобородый, недовольно бурча себе под нос, выскочил прямо из каменной пластины и, не останавливаясь, зашагал к Шумящей яме.

Нетерпеливо постояв рядом с ней с полминуты, он крикнул:

- Можно быстрее?!

Наружу тут же выскочил красивый жеребец, метра в два в холке.

Белый пилигрим. 50 уровень

Заржав, он приветственно встал на дыбы. Налетевший ветер подхватил густую гриву НПС, ещё больше подчёркивая его элегантность... Я даже засмотрелся, хотя коней не любил никогда (особенно после того, как его сородичи чуть было меня не сожрали).

Представление прервал Седобородый:

- Хватит паясничать, - маг явно не в духе. - Дело одно есть, поехали!

Белый пилигрим тут же присел, помогая Седобородому взобраться себе на спину, и через мгновение скрылся между плотно растущими елеями с противоположной от меня стороны Светлой долины.

Как только стихли звуки скачущего пилигрима, с хрустом ломающего мелкую лесную поросль, я растолкал своих петов и рванул в сторону кромлеха. Заспанные волки побежали следом, нервно озираясь по сторонам и принюхиваясь.

Итак, мне нужно вызвать Крысолова... Но ни особых навыков, ни каких-либо модификаций организма для этого у меня нет. В общем, старый добрый «метод тыка» снова в действии. Уж в чём в чём, а в этом деле опыт я имею: несколько лет чистой импровизации в агентстве экстрасенсов не прошли даром...

***

Через пятнадцать минут безуспешных поисков внутренний голос саркастически усмехнулся: «Мда, конечно, не прошли даром...»

Я перебрал, кажется, все возможные способы: и Наследника активировал, и у Системы спрашивал (причём во всевозможных вариациях), и, как дурак, кричал «Крысолов!» (хотя, по понятным причинам, неизменно получался вой).

Наконец сообразил включить Третье око, мысленно представляя себе призвание демона из ужастиков, некогда бывших довольно популярными. Обычно в этих фильмах несколько любопытных держались за руки и читали заклинание, неизменно высвобождая на свободу опасную сущность, убивавшую в итоге большую часть группы... Я бросил взгляд на вервольфов, высунувших языки и доверительно смотревших на хозяина.

Не, вряд ли.

Третье око, расположенное на лбу Слышащего, открылось и осмотрелось по сторонам. Кромлех, как и прежде, был подсвечен алым, Шумящей яма - жёлтым, Седобородого между соснами не оказалось (я специально проверил)...

Когда я уже начал думать, что и это не поможет, из Третьего ока вдруг вырывался луч тусклого, похожего на лунный, света, с каждой секундной усиливаясь и увеличиваясь в диаметре. Вскоре на земле в центре кромлеха уже виднелась неровная окружность (будто от прожектора), с дрожащими краями, а ещё через мгновение внутри окружности вспыхнул странный символ: квадрат, заключённый в равносторонний треугольник, с маленьким плюсиком посередине - окрашенный в жёлтый цвет.

- Штар рол кроу стос, убн ленс штр-рав!

Я и сам не заметил, как начал проговаривать эту странную фразу.

- Штар рол кроу стос, убн ленс штр-рав!

Кажется, я не контролировал свои мысли, или так и должно происходить?..

- Штар рол кроу стос, убн ленс штр-рав!

Перед окружностью мгновенно вспыхнули ещё несколько символов, зависнув в воздухе. Я взглянул на петов.

Нет, не глюк, они тоже их видели.

- Штар рол кроу стос, убн ленс штр рав!

Земля внутри окружности как будто начинала вскипать, а ещё через несколько секунд в появившемся дыме начали угадываться очертания чьей-то головы в чёрном капюшоне, из-под которого выглядывали два жёлтых хмурых глаза. Этот взгляд не предвещал ничего хорошего.

Крысолов, легендарный противник. 113 уровень

Проекция

- Седобородый, - начал было демон. - Иди в ****! Или ты реально думаешь, что меня так легко поймать? Вызвать меня прямо в своё логово, надеясь, что я, заспанный, не догадаюсь проекцию отправить?..

Дым начал потихоньку рассеиваться, открывая мне лицо демона, а ему, соответственно, порабощённого вервольфа. Крысолов вдруг осёкся, недоумённо оглядываясь по сторонам:

- Стоп... Седобородый! Старый хре-е-е-ен, ты где? Волк, не видел здесь такого дряхлого дядьку в рванье? Постоянно орёт и что-то себе под нос бурчит - не ошибёшься.

- Крысолов, это Чернокнижник, - ответил я.

- Что воешь? Неразумный, что ли?.. - Крысолов ещё раз огляделся вокруг. - Ну и как это понимать?.. Хрыч, вылезай из своих камушков! Не сработала твоя ловушка.

Только сейчас я понял, что голосовых связок у вервольфа нет, а поэтому быстро открыл Лабораторию модификаций.

Ошибка!

Недостаточный объём приращения

Желаете выйти из состояния паразита?

Ещё минута, и Крысолову надоест ждать!

Отмахнувшись от сообщений, я оторвал от вервольфа первое, что попалось под руку (не подумайте ничего плохого), - хвост, освобождая тем самым место для голосовых связок.

Уже через несколько секунд я повторил:

- Крысолов, это Чернокнижник.

Скучающая голова демона вдруг уставилась на меня своими жёлтыми глазками.

- Что?! Ты как там оказался? Мне тут знакомые лесовики из Дома мага рассказали, что ты помер... Я, знаешь ли, даже расстроился. Да и с Кей-Си хотелось бы переговорить...

- Если вкратце, во фракции орудовал предатель - Леший. Я его вычислил, но перед своим бегством он меня прикончил. Сработал навык Эвакуация - и вот я снова живой, но теперь уже паразит на теле предателя. Сейчас пытаюсь ослабить бордовых, поэтому, собственно, тебя и вызвал. Но почему только твоя проекция появилась?

- О, так ты второй ранг магии получил уже? Поздравляю. Но какого хрена ты меня вызвал прямо к Седобородому? Конечно, я подстраховался, а как иначе? - тон Крысолова под конец фразы угрожающе повысился.

- А что такое? Он сейчас куда-то уехал, а Светлая долина - единственное магическое место в округе.

- У нас с Седобородым давнее противостояние... В общем, рисковать своей шкурой я не собираюсь. Давай к делу, - Крысолов явно нервничал, будучи неспособным выбросить из головы мысль, что всё это подстава белого мага и сейчас Седобородый выскочит из ближайшего камня и каким-то невероятным образом сможет его поймать.

Демон был меньше Седобородого по уровню, к тому же, последний имел весомую помощь - белых пилигримов, выскакивающих из Шумящей ямы, поэтому опасения Крысолова были вполне понятными.

- Одним словом, мне нужна помощь с уничтожением фракции бордовых. Помнишь, как ты несколько недель назад уничтожил игроков, занявших твой дом?

- Эээ... - протянул Крысолов. - Одно дело перебить низкоуровневых зелёных, которых ещё и выжило после Первичного бульона меньше половины, а другое - прокачавшихся игроков в среднем тридцать плюс уровня, которых поддерживает Седобородый. Вот же старый хрыч... В общем, извини, помочь не могу.

Этого стоило ожидать: вряд ли демон согласится рисковать своей жизнью.

Но ничего, есть у меня одно решение... Хотя сначала кое-что спрошу.

- Тогда можешь ответить на один вопрос?

- Валяй.

- Что такое Зал предков и кто такой Механический гигант?

Проекция Крысолова вздрогнула, что-то проговаривая себе под нос:

- Хм... Значит, опять гигант. Цикл?.. - после этого демон снова обратился ко мне. - Ни за какие души. Извини, здесь дело гораздо серьёзнее. Единственное, что могу сказать - опасайся. И больше таких вопрос мне не задавай: всё равно не отвечу.

Жаль... Я надеялся получить ответы. Судя по молчанию Крысолова, они носили принципиальное значение.

Ладно, пришло время использовать спрятанный в рукаве туз.

- Предлагаю сделку: голова Седобородого в обмен на уничтожение бордовых.

***

Сделка с демоном? Хах. Запросто.

Скажите, что тёмное существо обманет? За время Игры я понял одну простую вещь: то, что кажется чёрным, не всегда таковым является (с белым это правило тоже работает). Пример? Седобородый.

Да и не стоит забывать, кто я такой. Маг Смерти! Тут ещё нужно разобраться, кто из нас двоих выступает в качестве «тёмных сил»...

Крысолов, пару раз чуть было не становившийся жертвой агрессивного белого мага, согласился заключить союз: он помогает разобраться с бордовыми, а я - с Седобородым. Демон аж заулыбался, представляя, как завладеет прекрасной локацией мага, имеющей куда большую ценность, чем его, Крысолова, дерево-Мудрец.

Под конец разговора демон, совсем развеселившись, упросил-таки меня написать кровью вервольфа на одном из камней:

«Здесь был Крысолов»

***

Закончил прямо к приходу Седобородого. Стоило мне покинуть кромлех, как с противоположной стороны Светлой долины показался ковыляющий белый пилигрим пятьдесят пятого уровня и сам маг, набравший ещё два. Видимо, ночные приключения выдались весьма эффективными. И даже опасными: жеребец еле передвигал обожжёнными лапами, но постоянные выкрики старика всё-таки заставляли его двигаться быстрее.

Спрятавшись между деревьями, я наблюдал, предвкушая представление.

Подъехав к кромлеху, Седобородый, который так и не заметил затаившуюся между камнями проекцию демона, соскочил с лошади и зашагал к себе в дом. Вдруг он остановился как вкопанный, глядя на оставленную мною надпись. Прочитав, что там написано, НПС аж задрожал от злости...

И тут из-за камня высунулась голова Крысолова с криком «Бууу!», заставляя старца вскрикнуть от страха и совершить забавный (особенно для почтенного мага) кульбит в сторону. Это «Бууу!» было настолько странным и нелепым, что превратило ситуацию в совершенный сюр. Я так и прыснул со смеху, поспешно скрываясь за деревьями и отправляясь в сторону базы бордовых.

***

Ещё долго по лесу разносились проклятия Седобородого старца, светлого существа, обитающего в священной локации.