Паразит

Глава 3. Волки и хорьки

Трое следующих за ночным сражением суток Леший практически не спал, всё свободное время занимаясь организаторской работой во фракции бордовых и вне её. С бежевыми было заключено временное перемирие; на его подписании военный, к сожалению, не присутствовал, желая остаться инкогнито перед противником. Тем более, что после возвращения себе навыков внушения ему могло понадобиться встретиться с несколькими потенциальными «кротами», которые, зная, что перед ними никто иной, как глава вооружённых сил фракции бордовых, вели бы себя куда осторожнее.

Lokk, вернувшись после переговоров, вкратце обрисовал ситуацию:

- Ничего конкретного, понятное дело, мне не сказали. Но видно, что перемирие им необходимо: даже представители выглядели довольно скверно, будто их палками били последние несколько недель... Хах, ну да. Именно, что били, - Lokk улыбнулся неожиданно произнесённой шутке, а вот на лице Лешего не дрогнул ни один мускул. Разведчик понял, что шутка не оценена и продолжил более спокойно: - Я, главное, говорю их лидеру, мол, брат, тяжко? А он мне отвечает на своём что-то типа: «Pshol nahren, psina». И грозно так отвечает... Я посмотрел на переводчика, а он стоит, лыбится и не переводит (а переводчика с их стороны взяли). Потом только сказал, что это вроде как «всё нормально» значит... Но, кажется, соврал. Ты же русский, Леший? Можешь перевести нормально?

- Доброго здоровья тебе пожелал, - холодно ответил военный, принимая рапорт.

- Серьёзно? Это у вас нормальным считается с такой интонацией здоровья желать?.. Ладно, в общем, неделю мы с ними не грызёмся - всё, как ты и приказывал.

- Отлично, - буркнул Леший, выходя из Медового зала.

Я сидел на плече военного и раздумывал. Признаться, доклад Lokk`а меня удивил... Выходило, что фракция бежевых, с которой так отчаянно рубятся бордовые, - в прошлом славянская страна. Я не особо разбирался в геополитике, но, кажется, перед лицом общей опасности договориться с ними будет куда легче, нежели с представителями другой культуры. Вопрос только в том, как осуществить переговоры между серыми и бежевыми? И как не опоздать и на месте фракции бежевых не обнаружить лишь разграбленное пепелище?..

А уж последнем я не сомневался. Гвардия под командованием Лешего, состоящая из двадцати вервольфов и четырёх псарей, начала свои тренировки. Военный не жалел ни НПС, ни людей, заставляя их пахать по десять-двенадцать часов в сутки, проводя не только физические тренировки, но и тактические.

Из вервольфов сразу выделился вожак, носивший гордое имя Herald. На следующее утро после моего не вполне удачного поединка с осой, когда Леший повёл свою гвардию на первую тренировку, тридцатиуровневый мощный волк, руководствуясь первобытными инстинктами, тут же поставил вопрос о лидерстве ребром и, согнав собратьев вкруг, вышел в его центр, ожидающе глядя на Лешего.

Выбора у военного не было. Несмотря на то, что вервольфы были народом фракции бордовых, они по-прежнему оставались дикими существами, для которых авторитет - это не ранг во властной иерархии или статус в обществе, а реальная сила. Однако Леший, кажется, был даже рад подобному вызову: он хотел стать полноправным хозяином всей гвардии, сделать её не просто инструментом борьбы с бежевыми, но реальной постоянно действующей силой под личным командованием.

Воспользоваться внешней ситуацией и создать внутри фракции отдельное силовое подразделение? В этом был весь Леший. Для каких целей он его организовал? Вряд ли из миролюбивых принципов закона и порядка.

Как бы то ни было, Леший, отмахнувшись от пытающегося его остановить David`а, спокойно заступил внутрь круга, разминая шею и руки. Перед ним находился здоровенный перекачанный вервольф, который, грозно скалясь, начал медленно обходить противника по кругу, присматриваясь и оценивая, на что тот способен. Леший, выражая полную уверенность и твёрдость, неспешно поворачивался в сторону НПС.

Первым не выдержал вервольф-вожак. Волк, мгновение назад спокойно двигающийся по часовой стрелке внутри окружности, вдруг рванулся в сторону противника.

Два мощных толчка - полёт - кулак.

Здоровенная ручища Лешего въехала в твёрдое, как камень, пузо вервольфа. Вожака отбросило в сторону, однако уже через секунду Herald оказался на ногах, тут же набрасываясь на Лешего снова. На этот раз вожак не стал лезть напролом, вместо этого он сделал ложное движение, резко ушёл влево и в мгновении ока оказался сбоку от Лешего, промахнувшегося своим кулачищем. Здесь уже испугался я: если вервольф доберётся до шеи военного, то он неизбежно заденет и тело Слышащего... А там поминай как звали: двухсантиметровые клыки не оставят мне никаких шансов.

Но у прагматичного Лешего и на этот случай оказался заготовлен туз в рукаве. За мгновение до того, как зубы вервольфа сомкнулись бы на шее игрока, из-под плотной шерсти Лешего вырвалась ещё одна конечность. Конечность была недоразвитой, представляла собой какой-то обрубок без кисти (видимо, на её создание у военного не хватило очков эволюции).

Похоже, дела совсем плохи, раз Лешему приходится использовать такое смешное оружие... Однако всё обстояло несколько иначе.

Конечность врезалась в челюсть Herald`а, а длинная шерсть, растущая на ней, тут же обмотала пасть твари, с каждой секундой всё больше и больше обвивая голову вервольфа. Волк, остановленный ударом, осел на землю. Сил удерживать здоровенного вожака на весу у Лешего не было, поэтому следом за Herald`ом упал и он. Послышался хруст ломающегося сустава, тем не менее свою жертву военный не отпустил, продолжая, словно паук, оплетать башку НПС.

Herald бился, пытаясь вырваться из пут противника, но, когда шерсть начала заползать в ноздри, лишая вервольфа возможности дышать, он, наконец, сдался, вполне осознавая бесполезность дальнейшего сопротивления. Леший отпустил скулящего волка, смиренно лежащего на земле, встал и, отряхнувшись, спокойно пошёл в сторону восхищённо смотрящих на него псарей.

- Думаю, вопросов больше не возникнет, - сказал военный, потирая сломанную в локтевом суставе конечность и снова пряча её под шерсть.

***

Это случилось на третьи бессонные (а для меня ещё и голодные) сутки.

Псари гоняли вервольфов по лесу, отрабатывали окружение противника - группу кабанов. Передовой отряд вёл Albert, тихий, внимательный и прозорливый игрок, выбравший для себя тело маленького гуманоида с длинными, похожими на оленьи, ногами и небольшими рожками - вылитый сатир. Он готовил разведывательный отряд, самый быстрый и скрытный, в состав которого вошли наиболее выносливые жилистые особи.

На левом фланге гнались волки Broadus`а, забавного паренька, направо и налево отбрасывающего шутки (порой далеко не лучшего качества). Broadus, четырёхногое чёрное, как уголь, существо с длинными когтями и клыками, как оказалось, менее всего импонировал твёрдому и даже жёсткому Лешему, не привыкшему иметь дело с такими «скользкими» личностями. Возможно, всё дело в различиях менталитета, более всего ощущающихся именно в сравнении этих двоих игроков... Тем не менее Broadus, по общему мнению, был исполнительным и изобретательным игроком, это и обеспечивало ему место в гвардии, за несколько дней успевшей превратиться в элитное подразделение, подчиняющееся исключительно Лешему и RedHead`у.

Правый фланг занимал разведчик David, «свой человек», по выражению Lokk`а; он сразу стал душой компании псарей, вынужденных проводить целые сутки в холодных лесах вокруг фракции, поливаемые бесконечными дождями и вечно измазанные в грязи. David мне нравился больше остальных; жаль, что этот компанейский парень в теле поджарого плотного человекоподобного существа с собачьей мордой, оказался в числе моих врагов. Но что поделать?

Центральными отрядами руководили Леший (под началом которого помимо всего прочего находился вожак Herald) и Jell, немного тормозящий добрый малый, выбравшего тело пузатого подобия Винни-Пуха в советской рисовке. Судя по шуточкам Broadus`а, до Катастрофы Jell мало чем отличался от своего теперешнего состояния, был довольно плотным молодым человеком и часто не догонял до смысла беседы окружающих его людей. Однако, что касается физической силы, здесь у Jell`а не было соперников, кажется, во всей фракции бордовых. Пережить нападение нескольких взбесившихся вервольфов, в пене рвущих мясо с конечностей, и отвлекать их до тех пор, пока не прибегут игроки, вооружённые копьями? В одиночку удерживать обваливающуюся крышу Медового зала? Побороться с саблезубым медведем, вышедшим на запах крови Hedgehog`а, убитого прямо у ворот базы? Всё это Jell, и только Jell.

Как я уже говорил, гвардия преследовала отряд диких кабанов. И пусть угроза от них исходила, прямо скажем, небольшая, главное здесь - тренировка и взаимодействие. И вот с последним у псарей дела обстояли не очень...

***

- Да, твою ж!.. Jell, хватит тупить! - орал Леший, перескакивая через очередную корягу. - Обходи их вместе с Broadus`ом слева! Ты что, ****, не знаешь, где лево?!

- Тут не протиснуться, командир... - неловко оправдывался Jell, рвущий прямо через мелкие сосенки, которые под напором здоровяка трещали и ломались, словно спички.

- А **** какого ты таким жирным вырос? - съязвил Broadus.

- Так, пасть закрыл! - Леший не на шутку разозлился: он сильно устал и постепенно начинал терять обычное для себя самообладание. - Матом здесь ругаюсь только я!

- Понял, не дурак, - поспешил ретироваться Broadus.

- Друзья, не хочу вам мешать, - послышался возглас подбежавшего на своих оленьих ножках Alberta, - но там, прямо по курсу, Дикая чаща...

- И? - военный, очевидно, не понял аргумента, но тем не менее остановился, тормозя и своих вервольфов.

Волки сели на землю и высунули языки, охлаждая забитое погоней тело.

- А то, - вступил в разговор Broadus, выходя из-за ближайшей сосны, - что Дикая чаща - абсолютно неконтролируемое место. Мы там пятерых без вести потеряли, даже бежевые не рискуют в неё соваться. А уж соваться они мастера!.. Извиняюсь, - проговорил Broadus, ловя на себя холодный взгляд Лешего. - В общем, себе дороже...

Но я уже не слушал эмоциональную речь Broadus`а. Внутри, где-то в районе головного мозга, что-то кольнуло. Нет, вовсе не какой-то нерв... Скорее, магическое чутьё. Далёкое, слабое, но тем не менее настырное, стремящееся завладеть моим вниманием.

Но только к чему оно ведёт? Я огляделся: сосны, ели, тёмный Broadus, продолжавший разглагольствовать, спорящий с ним худосочный Albert, здоровенный Jell, молчаливо наблюдающий за сценой, Леший... Вдруг на севере, между зеленью высоких елей что-то блеснуло. Я присмотрелся - вода...

Похоже, там расположилось озеро. Но интересовало меня не столько оно... Взгляд сам собой скользнул немного правее и замер на небольшом холмике; судя по расположению, он высился прямо у берега водоёма.

- Хорошо, сворачиваемся, - вдруг произнёс Леший, которому, видимо, надоела перепалка псарей. - Рисковать, действительно, не стоит, да и кабанов мы всё равно уже упустили. Короче, несмотря на некоторые недочёты... - военный внимательно оглядел вытянувшихся вокруг него игроков, - в целом, работу считаю удовлетворительной. Всем отдыхать до конца дня!

- Есть отдыхать! - хором ответили псари.

Так, стоп! В смысле отдыхать?! Чутьё ещё ни разу меня не обманывало: этот холм у озера точно что-то скрывал, и это что-то вполне могло оказаться очень полезным и важным, особенно в сложившейся ситуации.

Да что там говорить. Кажется, даже Леший бросил беглый взгляд в сторону озера. Правда, тут же поспешил отвести его, чтобы ненароком не заметили подчинённые...

***

Сидеть в одном положении, спрятавшись в шерсти Лешего, было жутко неудобно. Это я понял уже на вторые сутки пребывания в теле Паразита. Поэтому пришлось экспериментировать. Как раз и материал появился: ночью в землянку залетела жирная муха. После быстрого поединка её окровавленный труп глухо упал на пол и уже через несколько минут оказался расчленённым.

Из останков насекомого в Лаборатории я создал мясную «шайбу», несколькими присосками крепившуюся к телу военного; в её центре установил жало. К сожалению, автономно конструкция не работала, для постепенного увеличения процента Подключения необходимо было иметь связь с «шайбой» в виде той же лапки. Когда мне требовалось покинуть тело носителя, я заходил в Лабораторию и отцеплял комариную ножку от созданного «прицепа». Таким образом, мне не требовалось постоянно таскать на своём горбу тяжёлое осиное жало, что существенно повысило манёвренность и скорость.

Единственный минус - при длительной автономности «шайба» могла начать подгнивать, поэтому надолго оставить Лешего я не мог, да и наращивать процент Подключения необходимо: в голове постепенно складывался довольно дерзкий план, для осуществления которого мне требовалась возможность влиять на военного...

***

Взвесив все за и против, я рискнул. Отделив лапку от конструкции, вросшей в шею Лешего, осторожно выглянул из-под шерсти...

Все псари смотрят в противоположную сторону...

Толчок - взмах крылышками - полёт.

Я тут же взмыл к плотным кронам вековых елей, уходя с линии возможной атаки. Как и следовало ожидать, никто меня не заметил, а если даже и заметил, то не придал этому никакого значения. Действительно, насекомое в лесу - что здесь удивительного? Улетело - и бог с ним.

***

За несколько вылазок в лес на шее Лешего мне в общих чертах удалось изучить территорию вокруг фракции бордовых. С юга и запада её окружали плотные леса, с востока - Светлая долина Седобородого, знакомство с которым ещё надолго останется в памяти.... А вот северные территории были для меня загадкой. Судя по рассказам игроков, именно там и находились бежевые, граница с которыми во время перемирия проходила по некой речушке Росянке. Как оказалось, к естественным границам между условными территориями враждующих фракций относилась и Дикая чаща, подступающая к базам с северо-запада и юго-запада, соответственно.

Дикая чаща, действительно, казалась чем-то особенным.

Располагалась она на некотором расстоянии от остального леса; на пустующей полосе между деревьями росли разве что трава и редкие кусты с дикой несъедобной ягодой. Все растения в пределах Дикой чащи, столь испугавшей бордовых, оказались чёрными... Они как будто были гнилыми, при этом их на ветках редких берёзок виднелась листва, у елей зеленели иглы. Кажется, что лес жил, но представлял собой какой-то другой вид, другую экосистему.

К счастью, приближаться к Дикой чаще мне не требовалось. Во всяком случае, пока.

Дорогу до базы бордовых я мог отследить по карте, поэтому единственной задачей на эту вылазку стала простая установка - не погибнуть. Подождав, пока псари и вервольфы не повернут в сторону дома, я двинул в сторону озера.

Напоследок бросив случайный беглый взгляд в сторону Дикой чащи, я вдруг остолбенел, чуть было не врезаясь в ствол внезапно оказавшегося впереди дерева: в пятидесяти метрах от псарей, за безлесной полосой, между чёрными ветками зарослей кустарника виднелась серая вмятая морда твари, внимательно следившей за бордовыми.

Тварь не отводила взгляд, кажется, даже не моргала, просто смотрела вслед уходившим игрокам.

Я прочитал высветившееся над ней сообщение:

Серый пилигрим. 123 уровень

Твою ж... Это было то самое существо. Оно часто появлялось рядом с Чёрной горой; непременно ночью, каждый раз пытаясь атаковать замешкавшегося дозорного и каждый раз отступая, когда он звал подмогу.

В дозор стали ходить тройками, чтобы хоть как-то отпугивать серого пилигрима, однако порой он появлялся совершенно неожиданно: выпрыгивал из-за ближайшего дерева, вылезал из холодной воды Черёмухи, вырывался буквально из-под земли, используя норы, прорытые кротами...

И вот, что странно: несколько дней назад, когда серого пилигрима видели в последний раз (существо чуть не оттяпало Греку полноги), его уровень не превышал семидесятый. Сейчас же передо мной находилась тварь сто двадцать третьего уровня... Набрать более пятидесяти уровней за пять суток? Или же это попросту собрат «нашего» пилигрима? И то, и другое вряд ли.

Эту вмятую морду, в которой едва угадывались ряды чёрных холодных глазок, я мог узнать когда и где угодно, а раскачаться на пятьдесят уровней за такой короткий промежуток времени можно было только посредством убийства нескольких десятков высокоуровневых противников, что весьма и весьма маловероятно.

Наконец, серый пилигрим скрылся за чёрными стволами деревьев, не издавав ни звука.

Знали бы бордовые, как им повезло, что стаду кабанов всё-таки удалось ускользнуть...

***

Вы получили новый уровень: 34!

Исследование местности приносило свои плоды: за последние трое суток я поднял уже два уровня, не делая практически ничего. А всё благодаря Лешему и его гвардии, без отдыха бороздившей по просторам лесов, болот и долин.

Бесконечный лес не думал заканчиваться: ели подступали вплотную друг другу, кажется стремясь поймать меня своими игольчатыми ветвями, из-за кустов с дикой ягодой то и дело выбегали местные обитатели, впрочем, не обращавшие на комара особого внимания. Лететь было довольно тяжело, но, когда в толстую сосну, на каре которой я присел отдохнуть, врезался чей-то длинный язык, стало понятно, что тело комара далеко не самое безопасное для одиночных путешествий где бы то ни было. Я взглянул вниз: под деревом прыгала огромная жаба и поминутно «стреляла» языком, пытаясь меня выловить. К счастью, я находился довольно высоко, но тварь всё же не теряла надежды полакомиться комариным мясом.

Внезапно из ближайших кустов вылетела тень, мгновенно врезаясь в тело НПС. Послышались отчаянные кваканья: неизвестное существо рвало жабу на куски... Всё произошло настолько быстро, что рассмотреть фигуру неожиданного убийцы удалось, когда он уже начал трапезу, поедая истекающее кровью мясо.

Хорёк. 25 уровень

Мощные лапы с выступающими жилами, острые зубы и крепкие челюсти... - да уж, этот зверь сильно отличался от привычных нам мелких хищников. Кстати, несмотря на довольно высокий уровень, большими размерами похвастаться НПС не могло...

Точно! Существо было мелким и одновременно с тем опасным - идеальный вариант.

Я осторожно взмыл над потрошащим труп жабы хорьком и камнем рухнул вниз, целясь в район затылка. Однако хорёк сумел среагировать на пикирующего на него комара и поднял морду, чтобы цапнуть меня красными от крови зубами. Он не успел. Я приземлился прямо в глаз НПС.

Хорёк заморгал, когда это не помогло, начал дёргать головой, чуть ли не ударяясь о ближайшее дерево. Между тем я с силой вонзил передние ножки прямо в глазное яблоко и активировал Подключение, попутно вкладывая туда два свободных очка навыков.

Некоторое время ничего не происходило. Меня заливала глазная жидкость (остриё лапок прошли слишком глубоко и проткнули оболочку глаза), хорёк хрипел и мотался из стороны в сторону, от боли не разбирая дороги. Страшный удар о ствол сосны чуть было не выбил меня из глазницы, хорёк снова ударился головой.

Наконец-то перед глазами появилось спасительное сообщение Системы.

Успешное использование навыка: Подключение +1!

Поздравляем! Подключение успешно: 100%

Вы можете выбрать:

Убить жертву/сохранить автономность

Хорёк обмяк и осел на мокрую землю рядом с убитой им жабой. Скоро сюда набегут другие обитатели леса, почуявшие запах мяса - нужно выбирать как можно скорее.

- Система, что значит сохранить автономность?

Автономность жертвы - вариант управления организмом, при котором паразит имеет возможность направлять носителя, отдавать приказания и читать его мысли/образы (в зависимости от уровня развития сознания). При этом основная часть жизнедеятельности остаётся в ведении жертвы.

Нет, так дело не пойдёт. Эффективность автономности жертвы весьма условна... Что вы выберете: быть всадником на лошади или же стать кентавром? Определённо, второе.

- Убить жертву. Вложить шесть очков навыков в Приращение и активировать умение.

***

Через десять минут я вышел к озеру. Тёплый песок приятно грел лапки, нос с наслаждением втягивал запах цветущих вокруг водоёма красноватых цветов, единственный оставшийся глаз внимательно вглядывался в окружение (второй я всё-таки проткнул, и сейчас в левой глазнице находилось тело Слышащего, от которого во все стороны исходила тонкая паутинка нервов, передающих сигналы телу хорька).

А вот и холм... Небольшая возвышенность, поросшая редким кустарником и желтеющей травой. Ничем особенно не примечательный элемент рельефа: таких в округе предостаточно... Если не одно но: перед холмом у берега располагалась плита, потёртая, поросшая мхом, но с вполне угадывающимися символами, вырезанными прямо в камне. Символы мне были незнакомы, мало они походили на китайские или египетские иероглифы и уж тем более буквы. Единственное, что удалось разобрать вполне отчётливо, - антропоморфный силуэт, вырезанный под надписью.

Я приблизился, чтобы рассмотреть изображение получше... Внезапно с моей мордочки на плиту упала капля жабьей крови. В следующую секунду земля под лапками резко провалилась внутрь открывшегося люка.

Я почувствовал, что куда-то стремительно падаю.