Паразит

Бежевая интерлюдия

Она даже не успела понять, что произнёс тот игрок, прежде чем в его сердце вошло наточенное острие каменного ножа. Кажется, что-то похожее на «Hello...». И с чего бы это вдруг? Они враги, их цель - уничтожить друг друга. Бордовые вероломно нарушили договор о дружбе, а потом ещё и напали на бежевых. Этот случай показал фракции, что в Игре доверять нельзя никому. Именно поэтому они с большим скептицизмом отреагировали на предложение серых о сотрудничестве. Да, серые тоже оказались славянами, но до Катастрофы родство между народами редко когда останавливало жестокую резню. Более того, часто именно гражданские войны становились наиболее жестокими и кровопролитными.

Тем не менее на назначенную встречу бежевые не пришли не по своей воли. Путь заблокировали бордовые, стоящие лагерем на юго-востоке. Конечно, из базы был и другой путь, пролегающий между скалами, но выбираться через него большой группой опасно: если выдать бордовым местоположение «чёрного хода», то оборона будет протекать с ещё большими потерями. Вообще, существовала опасность того, что о секретном пути расскажут взятые в плен игроки. Но несколько дней назад перед глазами бежевых всплыли сообщения о гибели союзников, а бордовые ход не нашли: видимо, им так и не удалось выбить из пленников информацию даже под пытками. Героев почтили минутой молчания... и тут же принялись за работу: новая атака противника.

Однако серые не оставили попыток выйти на связь. Буквально за два дня перед последним боем охотники наткнулись на игрока с ником Грек. Выяснилось, что он бродил по соседним локациям уже полторы недели, выполняя приказ руководства фракции найти бежевых. Но это не главное... Серые предложили помощь! Безвозмездно. Сказали только, что у них общий враг. К сожалению, присоединиться к войне они не могли: фракция сильно пострадала от действий некоего «крота» и сейчас восстанавливала силы для продолжения противостояния с бордовыми. О «кроте», понятное дело, никто распространяться не стал, однако до бежевых уже дошли слухи, что бежавший от серых игрок стал новой Главой фракции бордовых. Вероятно, именно он и был «кротом».

На предложение серых покинуть базу и присоединиться к фракции бежевые ответили отказом: на этой земле пало слишком много их братьев. Пусть ценой своей жизни, но они должны отомстить за смерти. К тому же в тот момент никто ещё не знал, насколько сильны бордовые... Надежда не покинула сердца игроков. А тут ещё и Грек предложил помощь иного рода: поставки оружия. Бронзового. Ох, и что это за чудесная история о том, как игроки совместными усилиями перенесли десять мечей прямо перед носом бордовых!.. - Ива даже улыбнулась воспоминаниям.

Правда, оставшиеся двадцать доставить оказалось куда легче: враги покинули лагерь и отступили. Но ни у кого не было сомнений в том, что это отступление временное.

Пожелав удачи, ещё раз спросив, не хотят ли бежевые отправиться за ними, и на всякий случай дав координаты своей базы, серые ушли. А потом была битва... Лицо Ивы снова погрустнело, из её прекрасных зелёных глаз скользнула слезинка, быстро скатываясь по щеке. Но девушка даже не заметила её, продолжая шагать по лесу следом за товарищами.

Спаслось только десять игроков: восемь женщин и Черноус с Ронином.

Женщин, несмотря на их сопротивления, поставили на западный фланг, тот, что был ближе всего к спасительному секретному ходу между скалами. Именно туда и отправил их командир фракции Синк, бросаясь наперерез бегущим в атаку бордовым. Они спаслись каким-то чудом: Иве удалось убить замешкавшегося командира преследующей их группы. Рослый стройный игрок вдруг застыл перед ней, открывая грудь зажатому в руках девушки клинку. Выверенным ударом она всадила лезвие прямо в сердце. Рефлекторно. Хотя, кажется, не сделай Ива этого, игрок бы так и продолжал стоять с поднятым копьём, завороженно глядя на девушку.

«Как его звали?.. - Ива задумалась, вспоминая. - Точно, Lokk». Ну что же, Lokk, надеюсь ты простишь Иву, пусть даже на Том свете.

Но ещё большим чудом удалось выжить Черноусу и Ронину. Стоя плечом к плечу, они до конца держали оборону, вырезая бегущих на них противников бронзовыми мечами. Когда же были убиты все бежевые, а база - захвачена, едва живые игроки решили отправиться следом за бежавшими девушками. Вогнав меч в тело бордового, Ронин вдруг щёлкнул пальцами и оторвался от земли, поднимаясь всё выше и выше по скале. Черноус последовал его примеру: уворачиваясь от удара противника, он плавно ушёл в землю и, став тенью, через несколько секунд появился уже на высоком выступе горы. Ещё через мгновение - на следующем...

Так они и перебрались через скалы, провожаемые недоумёнными взглядами бордовых...

***

- Ива!.. Ива?

Задумавшаяся девушка ответила:

- Что такое, Черноус?

Высокий и худой, как коряга, игрок в ободранной во время боя шкуре, поигрывая своим бронзовым мечом, указал на показавшийся над соснами тёмный пик:

- Хватит спать! Вот она, Чёрная гора!

Спустя полчаса они дошли до базы серых.

Открывшийся вид поразил бежевых, последние несколько недель едва сводящих концы с концами. Это не база, а настоящий город! С запада и юга Чёрная гора обросла множеством домиков, часть из них, очевидно, была заброшена, но те, что стояли ближе к горе выглядели просто отлично: новенькие крыши, прочные двери, аккуратные ставни. Без излишеств, но крепко и комфортно.

Ещё более впечатляющими выглядел «промышленный район», как назвал его кутающийся в свою шкуру низенький Ронин. Промышленный район был вынесен за пределы жилой площади ближе к водам широкой реки и ограждён довольно высокой стеной. Над забором поднимались клубы дыма: у серых полным ходом шла работа. Туда-сюда сновали какие-то маленькие антропоморфные создания, носившие инструменты, тащившие тележки с рудой и даже готовое оружие.

- Ой, а это их народ? - воскликнула Кристина, старая подруга Ивы, с умилением указывая на бегающих существ.

- Похоже на то... - задумчиво проговорила Ива. - Жаль, из наших эльфов никого не осталось.

А ведь после победы над доминирующем в локации видом между высокими скалами по базе бежевых бегали милые остроухие существа. Но в первой же войне несколько лазутчиков бордовых перерезали всех НПС, оставляя противника без фракционного «народа»...

***

Бежевых, конечно, давно заметили. Им навстречу уже вышел игрок с ником Сокол. А через полчаса Черноус как лидер остатков фракции сидел в небольшом домике перед главой серых Палычем, рассказывая о произошедшем.

- Ага... - после минутной паузы сказал математик, измождённый, но по-прежнему сохранявший холодную голову и сердце. - Хреново, брат. Сколько, говоришь, вы бордовых порезали?

- Около пятнадцати я насчитал. Может, чуть больше... Ну и вервольфов пару десятков.

- Мда. Ладно, хоть сами спаслись. Я так понимаю, хотите присоединиться к нашей фракции?

- Если вы не против, конечно, - Черноус внимательно поглядел на уставшего руководителя серых.

- Да мне-то зачем быть против? Нам лишние руки не повредят. Особенно сейчас... Но тут смотри какое дело, бордовые теперь переключатся на нас. Дай бог, чтобы не сегодня-завтра напали, а то мы даже бронзовое оружие для всей фракции выплавить не успеем. В общем, намечается война. Причём отступать некуда: захват Чёрной горы - это, считай, полная победа бордовых.

- Мы понимаем, - быстро проговорил Черноус. - И будем сражаться рядом с вами, потому что отступать некуда и нам.

- Вот и прекрасно... Кэп! - Палыч позвал игрока, сидящего в соседней комнате над планом местности. - Кэп введёт вас в курс дела. А по поводу перехода в нашу фракцию: я тут покопался в настройках... в общем, если ваша база уничтожена, переход будет автоматическим и займёт максимум несколько дней. В общем, за работу!

- Благодарю, - Черноус крепко сжал протянутую Палычем руку.

***

А через два на базу серых прибежали шесть вервольфов. Кэп жестом остановил Ивана, уже хотевшего бросить в них копьё, и подпустил НПС поближе. Вервольфы встали в десяти шагах от главы вооружённых сил. Один из них (видимо, вожак) вышел вперёд и... вдруг проговорил:

- Мы от Чернокнижника. Он записал мне в память следующее послание:

[Друзья, мозги вервольфов ещё неразвиты, поэтому коротко. Я жив, Леший убит, как и двадцать игроков, большая часть руководящего состава бордовых выведена из строя, возможно, ещё пять-десять человек. Сегодня вечером бордовые устраивают поход. У них железное оружие, поэтому придётся туго. Ваша задача - продержаться как можно доль...]

Здесь сообщение обрывалось: вероятно, НПС физически не смогло запомнить его полностью.

- Чернокнижник? Это вообще кто? - спросил Ронин, кутаясь в длинную шкуру.

- Единственная наша надежда, - коротко ответил Амёба, внимательно изучая вервольфов.

***

Бросить всю созданную промышленность просто так серые не могли. Бой было решено дать на возвышенности у города и в случае чего скрыться в ближайшем тоннеле, уходя под землю, откуда выковырять игроков будет очень и очень тяжело. Но это на крайний случай, когда уже станет ясно, что победить врага невозможно.

Весь оставшийся день игроки потратили на спешную выплавку бронзовых мечей и создание двух насыпей вокруг локации, чтобы укрепить подступы к тоннелю, скрытому между несколькими валунами на выступе Чёрной горы. Бежевые, несмотря на дикую усталость и недоедание, самоотверженно работали вместе с новыми союзниками. Ива с Кристиной плавили руду, остальные женщины копали насыпи, Ронин подыскивал каменные снаряды, чтобы кидать их на головы подходившим врагам при помощи навыков левитации, а Черноус тренировал переданную ему в управление группу разведчиков, которые должны были пробраться в тыл противника.

Время пролетело незаметно. И вот на закате солнца раздался голос Сокола:

- Идут!

К Чёрной горе двигалась настоящая орда. Семь десятков вооружённых игроков и двадцать вервольфов. Бордовые шли греческой фалангой, впереди всех шагал Chief, окружённый несколькими мощными союзниками. Они остановились посреди колосившегося поля. Освещённые закатными лучами солнца, многочисленные, готовые рвать врага на куски... Слабый ветерок качал золотую рожь и трепал шерсть и волосы молчаливых бордовых, внимательно глядящих на Чёрную гору.

Серые сидели за земляными валами, находясь несколько выше своих врагов. За первым - десять наиболее прокачанных и здоровых. За вторым - ещё тридцать два игрока, вооружённых в том числе длинными английскими луками; к ним присоединились все гоблины и шесть присоединившихся к фракции вервольфов.

- Поговорим? - долетел до Палыча, сжимающего в руках бронзовый меч, голос Chief`а.

- Бросайте оружие и уходите! - крикнул в ответ математик, выглядывая из-за вала.

- А вы юмористы, - усмехнулся Chief, но его голос поглотил налетевший ветер. - Тогда готовьтесь!..

По команде нового, уже третьего по счёту, Главы фракции бордовых (который, кстати, благоразумно отошёл в тыл армии) фаланга рванула вперёд, на штурм первого земляного вала.

- Пли! - заорал стоящий рядом с Палычем Кэп. На время боя управление над фракцией перешло в его руки.

Ива выстрелила из натянутого лука. Вместе с её стрелой десятки метровых снарядов взмыли в воздух и, пройдя по параболе, рванули на головы бегущим в атаку бордовым. Игроки тут же подняли над головами крепкие щиты, ловя большую часть стрел, но некоторые из них всё-таки сумели найти щели или же пробить щиты и вонзились в головы и плечи замешкавшихся игроков, с хлюпаньем пронзая мясо и дробя кости.

Фаланга пробежала вперёд, оставляя на поле с десяток корчившихся тел, в том числе двоих игроков с разбитыми головами: Ронин никогда не промахивался своими каменными снарядами.

Второй залп серые дать не успели...

Кэп угадал со стратегией. Фаланга не самое лучшее построение для штурма укреплённых позиций. Поднимающиеся по насыпному холму бордовые неизбежно рассредоточились и теряли позиции, что для фаланги просто недопустимо. Однако Chief надеялся на элементарное численное преимущество и тридцатку здоровых прокаченных вервольфов, уже обегающих первый земляной вал, чтобы зажать противника в тиски.

Поднявшись на первый холм, бордовые вдруг остановились, прячась от стрел за насыпью. Вперёд вышли Jell, человек-рыба Jack, раззявивший свою огромную зубастую пасть, и ещё один здоровый игрок с ником Cyborg, больше напоминающий перекаченный шкаф на мелких ножках.

Выглянувшая из-за второй насыпи Ива обомлела: игроки одним махом опустошили привязанные к поясам мешочки с каким-то порошком и разом свалились на землю, чтобы уже через несколько секунд с диким рёвом вскочить на вздувшиеся ноги.

Озверевший Jell, фракция бордовых. 54 уровень

Озверевший Jack, фракция бордовых. 48 уровень

Озверевший Cyborg, фракция бордовых. 45 уровень

Jell стал больше раза в полтора и обрёл перекаченные ручища с вырывающимися из суставов шипами. Теперь он больше всего походил на Винни-Пуха в советской рисовке, пережившего ядерную войну и подвергшегося многочисленным мутациям и трансформациям.

Пасть Jack`а превратилась в натуральный ковш с острыми зубцами по краям, в массе он прибавил не сильно, зато всё тело приобрело рыбью чешую, отливающую сталью, а из рук и ног вырвались толстые пучки связок. Cyborg опустился на четыре лапы и напоминал теперь гориллу, одним махом способную расколоть череп любому человекоподобному существу.

Вместе с подоспевшими с флангов вервольфами трое монстров рванули прямо на десятку серых, держащих первый холм. Следом за ударной группой смертников, принявших дозу ко-1, ринулись и остальные бордовые, держась тем не менее на безопасном от них расстоянии.

Кэп заорал:

- Всем отступить за второй холм! Черноус, бей в тыл!

После дозы ко-1 Jell уже мало что соображал. Он первым достиг позиций серых, одним ударом отбрасывая в сторону ставшего на пути здоровяка Ивана, и помчался за уже отступающим Амёбой.

Биолог едва увернулся от когтистой лапы мутанта и рванул ему в морду весь скопленный яд. Ядовито-зелёное облако мгновенно поглотило Озверевшего Jell`а, а подоспевший Иван помог более медленному Амёбе добраться до второго земляного вала, откуда в мутанта уже летели несколько полуметровых стрел. Облако яда, подхваченное ветром, понеслось в сторону вервольфов, изъедая им глаза и сжигая слизистую, а на зашатавшегося Озверевшего Jell`а вдруг упала каменная глыба, погребая под собой игрока.

С выступа Чёрной горы раздался торжествующий возглас Ронина. Ива с улыбкой посмотрела на товарища, сумевшего поднять такую тяжесть.

Но радость серых продолжалась недолго. По камню прошла трещина, и уже через несколько секунд две его половины были отброшены толстыми, как брёвна, лапами мутировавшего игрока. Ослепший на правый глаз и весь окровавленный Jell взревел и присоединился к рвущим на штурм второго холма озверевшим Jack`у и Cyborg`у.

Вернее, просто Jack`у: Cyborg`а двое отмороженных товарищей неожиданно решили порвать на части, как и ещё нескольких вервольфов, которые по глупости подбежали слишком близко к обезумевшим игрокам. Наркотики превратили их в смертельное оружие, которое могло ударить и по своим...

Фронт бордовых вытянулся: пока затормозившая фаланга разбиралась с ударившими в тыл разведчиками во главе с Черноусом, смертники штурмовали второй холм - но в целом бой разворачивался не в пользу серых.

Перед глазами натягивающей лук Ивы вдруг замелькали сообщения:

Внимание! Погиб игрок вашей фракции: Слепой. Оставшееся количество членов фракции серых: 42.

Внимание! Погиб игрок вашей фракции: Лира. Оставшееся количество членов фракции серых: 41.

Внимание! Погиб игрок вашей фракции: Медовик. Оставшееся количество членов фракции серых: 40.

Вероятно, процесс перехода в ряды серых уже начался. Более того, погиб бывший игрок фракции бежевых - Лира.

***

Разведчики едва отбивались от бордовых, большая часть фаланги бежала в сторону второй насыпи, а озверевшие игроки вместе с вервольфами уже вломились в ряды гоблином, ломая гуманоидам позвоночники и разрывая плоть НПС. Гоблины отчаянно отбивались, бросая в противника дротики и отбивая железные копья лопавшимися щитами, но перевес был явно не на их стороне.

Озверевший Jell повалил на землю Амазонку и хотел было расплющить её голову, как вдруг в тело игрока ударило щупальце и, обвивая его за пузо, рвануло в сторону, прямо под лапы чёрного чудовища с вырывающимися из тела белыми рёбрами, между которыми виднелось зелёное тельце засевшего там Тёмного мозгоеда.

- Крыс! - радостно проговорила Амазонка, глядя на катающихся по земле здоровяков, ожесточённо пытающихся вгрызться друг другу в горло.

К насыпи подоспели и остальные атакующие. Серые уже схлестнулись с вервольфами и Jack`ом, жадно откусывающим головы гоблинов и отражающим бронированной чешуёй летящие в него стрелы. На Herald`а, едва не прыгнувшего на спину Палыча, бросился Червь с шестью выжившими и серьёзно прокачавшимися клонами. Червь принялся душить вожака, пытаясь пронзить его тело ядовитым костяным жалом, а остальные НПС накинулись на соседних волков. Им помогали присоединившиеся к серым вервольфы.

Всюду слышались крики и вой, летели стрелы, копья, кишки и отрубленные конечности, лилась кровь... Ива вонзила бронзовый меч в грудь налетевшего на неё бордового и едва не наткнулась на копьё, в последний момент совершая нырок под руку второго противника. Несмотря на яростное сопротивление серых, бордовые попросту брали количеством и лучшим вооружением, тесня игроков всё ближе к Чёрной горе.

Бронза гнулась под ударами железных копий и мечей, как гнулись и серые, уже готовые броситься в тоннели.

Взобравшись на холм и перерезав горло очередному противнику, Ива огляделась: между рядами бордовых тенью мелькал Черноус, подкрадываясь к врагам со спины и вонзая короткий кинжал в сонные артерии; сверху в головы бордовых летели камни Ронина, продолжающего кутаться в свою длинную шкуру, где-то неподалёку слышался крик Кристины и других игроков бывшей фракции бежевых...

В нескольких метрах от неё послышался вопль: над раненным Кэпом склонилась скрюченная фигура с копьём. Ива едва успела вонзить меч в тощее тельце бордового... Кэп, зажимая руками рану на животе, посмотрел на свою спасительницу. В его взгляде читалось: «Это конец».

И вдруг безнадёжность в глазах военного сменилась на удивление, даже на страх.

***

Со стороны реки донёсся потусторонний вой, пробирающий до мурашек, заползающий в само сознание, сеющий в душе страх... Всё окружающее пространство вдруг потонуло в плотном мраке, хотя солнце ещё не скрылось за горизонтом. На мгновение игроки: и бордовые, и серые - повернулись в сторону Черёмухи.

Из воды медленно вырастало гигантское тёмное существо, освещая поле боя двумя вязкими чёрными лучами, исходившими из его глаз. Испуганная Ива прочла высветившуюся над этим нечто надпись и потеряла дар речи.