Паразит

Глава 5. Дикая чаща

До конца перемирия оставалось ещё два дня, боевые отряды отсыпались и отъедались на базе бордовых, а гвардия Лешего продолжала бороздить по просторам леса, нарабатывая уровни и опыт. Из отдельных разговоров Лешего с RedHead`ом и Chief`ом выходило, что работы по добыче бронзы затормозились на неопределённый срок: потенциальное месторождение металла оказалось пустым.

По слухам, вскоре разлетевшимся по всей фракции бордовых, Глава был очень зол, едва собственноручно не придушил главного инженера, собирался повесить ещё троих... Но в последний момент подоспела Susan; ей удалось успокоить эксцентричного RedHead`а, и тот сменил гнев на милость, предоставив поисковикам, без отдыха копающим во всех соседних локациях уже две недели, ещё больше рабочей силы.

Второй причиной, заставившей Главу изменить своё решение, стало производство образцов каменного оружия, которые удалось выторговать у нашей фракции ещё до всей этой истории с рассекречиванием Лешего. Технологии получили довольно быстро через элементарный осмотр продукции, но в условиях, когда все ресурсы брошена на добычу бронзы, создать несколько десятков топоров и копий с каменными и костяными наконечниками оказалось весьма проблематично. Сказывалось отсутствие и мастеров, и инструментов.

BigJack, игрок, который встретился Лешему в первый день пребывания во фракции бордовых, работал практически без перерывов, поставил себе десятки мозолей и буквально падал от усталости, но справился с задачей и сумел при помощи небольшой команды изготовить необходимое количество вооружения.

На очередном собрании RedHead заявил:

- Нападаем завтра.

- Но шеф, - проговорил Lokk. - Срок перемирия ещё не закончился.

Для Lokk`а это перемирие имело поистине большое значение, ведь именно он представлял бордовых на его подписании, что повышало политический вес разведчика и льстило его самолюбию.

И вот выясняется, что Главе попросту плевать на заключённый им, Lokk`ом, мир...

- И что с того? - нервно рявкнул Глава, заставляя Lokk`а отпустить взгляд, который он уже было поднял, чтобы посмотреть прямо в глаза RedHead`у. - Теперь у нас достаточно оружия. Да, оно каменное. Но у бежевых нет и такого... Что там с подготовкой, Леший?

- Навыки подчинения всё ещё заблокирован, поэтому план Б - гвардия. Подготовка проходит по плану, псари и вервольфы работают слажено. Готовы выдвинуться хоть сейчас.

- Не мне, конечно, говорить о каких-то моральных устоях... Но дело тут даже не в них, - раздался приятный голосок Susan. - В политике существуют определённые порядки, и нарушение договора может для нас самих обернуться весьма плачевно. Знаете, что сделали англичане с афганцами после того, как они нарушили договор о мире?..

- Знаем. Но после этой войны мстить будет некому, - твёрдо ответил ей Леший.

Кажется, Susan начинала его нервировать.

- Посмотрим, дорогой, - кокетливо подмигнула ему антропоморфная лисица Susan.

- Так, - RedHead приструнил свою подчинённую, хотя явно её благоволил. - Без разговорчиков. Решение принято, атакуем завтра.

RedHead повернулся к Лешему, главе вооружённых сил бордовых, ожидая его слово.

- Бьём по южному и северо-восточному направлениям. Зажмём их в клещи. Lokk - ты на левом фланге, Chief - командуешь правым, - маленький гуманоид кивнул. - Я с гвардией прорываюсь через северо-запад.

Все заместители (да и сам Глава) разом посмотрели на военного.

- Через Дикую чащу? - удивлённо проговорил RedHead. - Уверен?

- Да, оттуда нападения они точно не ждут. Напором в лобовую не возьмём: в силе сейчас мы ограничены. На юго-востоке начинают шалить серые. Оставить базу на малое количество защитников себе дороже: они ребята отчаянные, вполне могут и напасть... Скажу честно, полная зачистка бежевых маловероятна, но вырезать их основные силы, а в особенности боевой отряд, мы способны. А потом возьмём измором.

***

Серые действительно начали «шалить». Недавно разведчики Lokk`а доложили о полномасштабных учениях у Чёрной горы. Это не могло не настораживать Лешего, который хорошо себе представлял фракцию и знал наверняка, что в случае войны бордовым придётся несладко. Ни о каких мирных соседских отношениях после произошедшего речи идти не могло. Даже если бы RedHead выдал Лешего, это не привело бы ни к чему, кроме его жестокого убийства. После разоблачения предателя вся фракция отлично знала, что нити заговора тянутся к бордовым. А с врагом, врагом принципиальным, у нас разговор короткий.

Это и объясняло желание Лешего пройти через Дикую чащу.

Судя по всему, база бежевых находилась на небольшом от неё расстоянии, и они считали эту зону естественно защищённой от противника. Вопрос только в том, не боялись ли бежевые атаки НПС, обитавших в Дикой чаще? Или же те предпочитали не соваться на чужую территорию?

Выдвинулись следующим утром. Сатир Albert, гуманоид с собачей головой David и будто одетый в одноимённый маскировочный костюм Леший сжимали в руках по крепкому копью с рукоятью из молодой сосны. Broadus`у, чёрному, как смоль, четырёхлапому существу, пользовать оружием не позволяло строение тела, однако игрок прекрасно справлялся при помощи собственных клыков и когтей. А вот для огромного Jell`а, кулак которого был размером с голову Albert`а, попросту не смогли найти подходящее оружие. Однако он не сильно расстроился, сломал ближайшую сосенку и, отбросив щепки, сделал себе внушительную дубинку, один удар которой, кажется, мог смять позвоночник едва ли не любому противнику.

Дикая чаща встретила гвардию неприветливо. Чёрные стволы сосен и елей грозно возвышались над остальным, обычным лесом, но более всего на игроков давила тишина... Как только гвардия перешла через невидимую черту, за которой начиналась территория самой таинственной локации в округе, все лесные звуки резко прервались. Ни жужжания многочисленной мошкары (неподалёку располагались болота), ни посвистывания птиц, ни стук дятла по больному паразитами дереву, ни отдалённые рычания хищников... - ничего.

Хотя нет. Стоило мне подумать о рычании, как оно раздалось: протяжное, холодное, похожее на скрежет металла, пробирающее до костей... такое, что тело Слышащего само по себе невольно задрожало. Несколько вервольфов тут же приникли к земле, прикрывая головы передними лапами, другие гвардейцы тоже заметно нервничали; и только громкий вой Herald`а и матерщина Лешего заставили всех собраться.

- Вперёд, ****, собаки! - рявкнул военный, окончательно приводя всех в чувство.

***

Вылазка продолжалась уже полтора часа. За это время местная фауна (а может, даже и флора) так и не решилась на нас напасть. Игроки и вервольфы уже окончательно расслабились, решив для себя, что гвардия - слишком грозная сила даже для местных обитателей. А уж кто здесь живёт, бордовые знали не понаслышке: с самого начала Игры на поверхности из Дикой чащи порой забредали такие твари, что для их описания использовали невероятные конструкции из трёхэтажного мата, сравнения с матерями соседей (это уже креатив Broadus`а) и использование по меньшей мере трёх-четырёх наименований известных существ.

Огромный, сочащийся чёрным гноем, с иглами, торчащими из спины, слизняк? И такое было. Вполне обычный человек, который по мере приближения всё больше походил на сшитых между собой тварей, готовых разорвать тебя на куски? Это существо, оказавшееся менталистом, отправило на Тот свет двух игроков, но вот третьему удалось всадить ему в живот наточенный кол. Тварь билась в агонии, верещала и пыталась зацепить обидчика, затем плюнула и рванула к лесу. Но добежать менталисту было не суждено: он сдох от потери крови. Скрюченное тело сожгли прямо на опушке...

«Многоножка» (как его называли между собой бордовые) или серый пилигрим? Тоже попадался, и при том с удивительной частотой. Кстати говоря, здесь ему везло гораздо больше, чем в нашей фракции. За всё время серый пилигрим, так ни разу и не попавшись, утащил в Дикую чащу, как минимум, троих игроков...

И пусть бордовые считают себя в безопасности, бодро шагая по Дикой чаще... Излишнее легкомыслие стоило жизни очень многим. Кажется, со мной был солидарен и Леший: военный делал псарям замечания, озирался по сторонам, пытаясь не выпускать из виду ни один участок леса...

И неспроста. Внезапно между деревьями показались очертания нескольких высоких фигур, скрытых в тени. Леший тут же скомандовал:

- По позициям!

Псари вместе с вервольфами рванули в стороны, образуя полукруг, обращённый к неизвестным.

С той стороны тоже произошли какие-то перемещения, я как будто даже слышал приказы... Похоже, нам встретились разумные НПС или же отряд игроков другой фракции.

- Кто такие?! - рявкнул Леший.

С полминуты ничего не происходило. Наконец, затрещали заросли кустарника...

Черноус. Фракция бежевых, 35 уровень

- Соседи ваши, - на чистом русском ответил вышедший из полумрака игрок.

***

От неожиданности Леший тоже перешёл на родной язык:

- Бежевые?..

- О, я смотрю, нам даже переводчик не понадобится, - громко сказал игрок, окончательно выходя на освещённое пространство.

Это было высокое худое существо с костлявыми руками и чёрными впалыми глазами без зрачков. Если бы не надпись над его головой, говорящая о принадлежности твари к разумным игрокам, Черноуса легко можно было бы принять за одного из местных обитателей. Тело игрока походило на корягу, облачённую в какую-то ободранную шкуру, в руках он держал заточенную палку. Похоже, с вооружением у бежевых дела обстояли не очень, если даже у пограничного отряда не было элементарных каменных топоров. Вероятно, фракция задержалась на этапе Звери, и бордовые (кстати говоря, серые тоже) серьёзно ушли вперёд неё.

Следом за Черноусом вышли и другие игроки. Все они представляли собой довольно стандартные варианты организмов: от мощных четырёх-, шестилапых созданий, до жилистых гуманоидов. Помимо самого Черноуса моё внимание привлёк ещё один игрок. Низенькое существо, закутанное в серую шкуру... Разглядеть, кто скрывается внутри, не представлялось возможным, а потому Система даже не высвечивала его ник. Впрочем, для Лешего это, по-видимому, не представляло особых проблем. Военный стоял и мысленно пересчитывал потенциальных противников, исхудалых, с переломанными конечностями, но тем не менее решительных и готовых драться до последнего. Всего пятнадцать игроков против пяти псарей и двадцати вервольфов.

- В чём, собственно, проблема? - решил вмешаться David. - Не забывайте: у нас перемирие...

- Кто о нём забывает - это ещё вопрос, - вальяжно проговорил Черноус. - Эта часть Дикой чащи наша. Что вы здесь забыли?

Псари молчали, ожидая ответа Лешего.

Неожиданно лицо военного расплылось в улыбке:

- Ребят, ошиблись, бывает. Предлагаю тихо-мирно разойтись в обе стороны.

- Приятно иметь дело с честным человеком, - сухо проговорил Черноус. Впрочем, было видно, что бежевые выдохнули: этот бой не был нужен никому.

Хотя...

***

- Herald, - шепнул Леший, нагнувшись к вожаку, когда гвардия отошла на несколько десятков шагов. - Бери десятерых волков. Бегите в обход.

Вожак рыкнул, мол, всё понятно, и вскоре отряд вервольфов под предводительством Herald`а скрылся между чёрными деревьями Дикой чащи.

- А теперь наш черёд, - сказал военный, обращаясь к псарям.

- В спину ударим? - спросил Albert.

- Сделаем тактический манёвр, - поправил его Broadus.

- Именно, - тихо, чтобы не услышали бежевые, заключил военный.

***

Когда псари догнали отряд бежевых, он как раз пересекал небольшую полянку.

Пространство освещалось ярким осенним солнцем, лучи рвали плотную дымку, образованную лесными испарениями, кажется, ядовитыми, и падали на сухую, будто выжженную, траву. Неподалёку в земле копошились несколько здоровенных дождевых червей в два-три метра длиной. Я присмотрелся: черви пожирали издохшую полуразложившуюся тварь с зеленоватой шерстью.

- Господа, постойте! - крикнул уходившим бежевым Broadus. - Есть одно дельце.

Бежевые и не подумали останавливаться, а, добежав до ближайших деревьев, выстроились вокруг них, прикрывая спину.

- Что нужно?.. - зло спросил Черноус. Игрок хотел было ещё что-то добавить, но в следующее мгновение его тело смяла метнувшаяся из-за ближайшего кустарника туша вервольфа.

- Вперёд! - заорал Леший, первым бросаясь на одного из замешкавшихся игроков.

Антропоморфное создание было разорвано на части за несколько секунд. В этот момент вервольфы под предводительством Herald`а рубились с игроками, столпившимися у деревьев. Ослабевшие бежевые едва выдерживали натиск противника. Волки впивались клыками в конечности, стягивали игроков на землю, стремясь дотянуться до горла. Но и бежевые не оставались в долгу: троих волков насадили на наточенные колья, ещё двое были ранены и поспешно отползали в сторону, чтобы зализать раны.

Основная группа уже бежала через затуманенную поляну. Несмотря на самоотверженное сопротивление, бежевые были обречены. Я взглянул на Черноуса, смятого одним из здоровых волков: вервольф, прижавший игрока к земле, сомкнул, наконец, челюсти на его шее, но вместо сладкого мяса он захватил лишь воздух. Тело Черноуса в мгновении ока преобразилось в облако плотного тумана, и уже через секунду игрок будто проник сквозь землю, исчезая из поля зрения остолбеневшего волка.

Я ошарашено огляделся, пытаясь понять, куда пропал командир бежевых, но в этот момент произошло нечто, поразившее меня даже больше метаморфозы Черноуса. Мелкий игрок, кутавшийся в шкуру, с силой ударив палкой в морду одного из кинувшихся на него верфольфов, вдруг поднял руки вверх. Его странное одеяние спало, являя на свет худощавое существо, чьё лицо было скрыто под маской.

Ронин. Фракция бежевых, 33 уровень

Прыгнувшие на него вервольфы замерли в воздухе... Кажется, можно было различить даже застывшую слюну, на половину вытекшую из пасти самого ближнего к игроку НПС. Затем тела волков резко взмыли вверх метров на десять, чтобы через мгновение с силой рухнуть на землю.

Раздался вой и поскуливания: один из волков, неудачно упав на голову, обмяк со сломанной шеей, у второго оказались сломаны задние лапы.

В этот момент в толпу бежевых с воплями влетел Jell, направо и налево размахивая своей здоровенной дубиной. Раздался хруст чьих-то костей, крики и русская матерщина, правда, с небольшим акцентом. На Jell`а набросились трое массивных противников, одному из них здоровяк тут же вырвал кадык, но вот двое других сумели прижать его к земле. В бой также включились и подоспевшие David и Albert, при помощи своих вервольфов они отсекли от общей кучи нескольких бежевых и активно забивали их копьями.

В суматохе никто не заметил, как прямо позади Лешего будто из-под земли вырос Черноус и силой рванул когтистой лапой по шее военного. Я зажмурился, ожидая, что когти прорежут не только плоть носителя, но и меня самого... Но вместо этого раздался вопль Черноуса: омоновец Леший рефлекторно развернулся и, поймав руку бежевого, перебросил его через корпус, заламывая конечность.

Если бы не ком земли, брошенный Ронином прямо в голову военного, Черноусу бы не поздоровилось. Когда Леший невольно потянулся к слезящимся глазам, он снова ушёл в состояние тени и через секунду возник уже в двадцати метрах от военного.

Гравитация и состояние тени?.. Очевидно, эти двое бежевых обладали магическими способностями, в своё время сильно подпортившими жизнь бордовых... Стоп! Магическими способностями? А как же блок антимага?!

Или мы находимся уже на достаточном расстоянии от базы?..

- Активировать Ментальную атаку!

Через мгновение двое верфольфов, попавших под моё внушение, набросились на своего вожака Herald`а, вгрызающегося в этот момент в шею противника и не ожидающего атаки от своих; а черви, доедавшие разглагающийся труп и ждавшие, пока на поляне не появятся новые брошенные падальщикам тела быстро поползли в сторону Broadus`а. Через несколько секунд послышался его визг: один из червей прокусил лодыжку игрока и стремительно начал въедаться внутрь тела.

Моя невидимая помощь внесла некоторую сумятицу в стан бордовых, давая возможность отступить остаткам бежевых. Пока David отгонял от товарища дождевых червей, а Albert осторожно вытаскивал того, что проник в ногу Broadus`а, под ор и мат последнего, Ронин и Черноус вместе с ещё тремя игроками быстро скрылись в Дикой чаще, оставляя убитыми семерых волков и раненого Jell`а. Обессиленный игрок, заваленный несколькими трупами бежевых, так и остался лежать на земле, держа в руках вырванный кадык противника. Ещё десять вервольфов были с серьёзными травмами, двое - в критическом состоянии.

Те НПС, что напали на своего вожака, вскоре пришли в себя и, смиренно поскуливая, начали зализывать раны, нанесённые своему лидеру. Herald горделиво разлёгся на траве и извинениям не мешал.

Обращать вервольфов и червей в своих петов я не решился, просто провёл внушение. Причина проста: под никами петов обозначалось имя хозяина, что могло раскрыть меня раньше времени. Именно поэтому, как только внушение спало, вервольфы вернулись под контроль Лешего, а дождевые черви преспокойно скрылись в чаще.

***

Тем не менее бежевым удалось скрыться. И это большая проблема, учитывая, что на их базу вот-вот должны напасть группы Lokk`а и Chief`а. Если бежевые успеют прибыть назад раньше них, то с атакой могут возникнуть определённые проблемы. Это понимал и Леший, однако сделать ничего не мог.

Кто вмешался в бой и натравил вервольфов на своего же вожака? Видимо, бордовые подумали, что в стане противника оказался и третий маг, способный подчинять НПС. Во всяком случае, об этом разговоров в гвардии не шло.

***

- ****! - сплюнул на землю Леший, пытаясь поднять Jell`а.

Это удалось сделать лишь минут через пятнадцать, когда тело здоровяка достаточно регенерировало. Jell, покачиваясь, встал на обе ноги и тут же схватился рукой за разбитую голову, из которой до сих пор текла кровь.

- Как же меня по башке приложили... - с трудом проговорил игрок.

- Ещё немного, и совсем бы нечем соображать было, - заметил Broadus. - Ну ничего, тебя, твердолобого, хрен пробьёшь...

- Так, времени нет. Jell, можешь сам идти? - в приказном тоне спросил Леший, явно намекая на то, что никто игрока не потащит.

- Вроде, да...

- Тогда не останавливаемся! К базе бежевых!

По всему выходило, что бордовые наткнулись на основные силы противника и фактически уничтожили две трети всего личного состава передового отряда. Но в успешности операции Lokk`а и Chief`а Леший всё-таки сомневался. По слухам, база бежевых хорошо укреплена, а её точное местоположение не известно до сих пор. Ещё ни одного противника не удалось взять живьём: в последний момент они насаживали себя на колья, прыгали со скалы, убивали друг друга - в общем, живьём не давались, понимая, что бордовые не остановятся ни перед чем, даже перед пытками.

Наконец, поредевшая гвардия вышла на тропинку, ведущую к северу. Двигаться стало куда легче, особенно огромному Jell`у, всё ещё не перестававшему потирать разбитую голову. Вокруг медленно проплывали деревья, в странной, неестественной лесной тишине изредка раздавался леденящий кровь вой... Солнце то и дело скрывалось за плотной занавесью чёрных туч, оставляя нас в полумраке посреди Дикой чащи.

Когда мы миновали небольшое пахнущее гнилью озеро, затерянное посреди плотно растущих елей, произошло нечто совершенно странное.

Из-за ближайшей сосны раздался голос:

- David, Jell, Broadus, Albert... И ты, Леший, тоже теперь с нами?

Я с ужасом поймал себя на мысли, что это...

- Hedgehog?! - вдруг заорал Broadus. - Твою ж мать!.. Ты ведь помер...

Albert прошептал, не обращаясь, в общем-то, ни к кому:

- Его бежевые рядом с нашей базой порвали, ещё с неделю назад... Я сам могилу копал.

Hedgehog, не спеша выходить, продолжил:

- Ээээ... не совсем так... Хотя я сам до конца ещё не понял... - вдруг тон игрока изменился, он будто обратился к кому-то другому, невидимому для нас. - Пожалуйста! Ещё минуту... всего одну минуту!.. - а затем снова к бордовым. - Товарищи, прошу вас об одном, не пугайтесь меня.

Бордовые рефлекторно попятились назад: из-за толстой сосны медленно выходило нечто... Смятая голова, пятисантиметровые клыки, ряды чёрных глазок, множество торчащих в разные стороны конечностей, бледно-серая кожа...

Серый пилигрим. 30 уровень

Видимо, только низкий уровень противника заставил бордовых остаться на своих местах, ожидая, что сделает НПС, а не рвануть на него всей массой и не задавить тварь ко всем чертям.

Серый пилигрим, в свою очередь, сделал, пожалуй, самое странное из возможного. Он открыл рот и... заговорил голосом Hedgehog`а, хриплым, будто запыхавшимся:

- Времени... времени нет. Я не выдерживаю! Леший! Дай мне обещание... Ты должен убить эту тварь! Susan! Она меня подставила, бросила прямо в лапы пилигрима!..

Ответ Лешего поразил всех, кажется, не меньше, чем слова серого пилигрима (а вернее, Hedgehog`а). Военный улыбнулся и тихо проговорил:

- Hedgehog, хах, а ведь я знаю...

Шок.

Серый пилигрим с воплем рванул в сторону Лешего, стремясь порвать его на куски. Однако на полпути он вдруг замер. Злобное выражение глазок сменилось на испуганное, а надпись над головой твари приобрела такой вид:

Серый пилигрим. 51 уровень

Существо открыло пасть, но на этот раз из неё раздался не голос Hedgehog`а, а чей-то другой, тонкий, даже писклявый:

- Ур ро! Ща гнув брол-ра!

- Что?! - в ужасе проговорил Broadus, пятясь назад. Он не выдерживал, нервы игрока сдавали.

Тварь оглядела бордовых и уже на ломанном английском произнесла:

- Ги-гант... Сталь-ной Ги-гант проснётся! Сохранить... Спасти подземелье!

После этого тварь снова замерла на мгновение. Затем испуг в её глазах пропал, пасть расплылась в некоем подобии улыбки, являя два ряда длинных, будто акульих, клыков; ноздри (две дырки в центре мятой башки) расширились, с удовольствием втягивая воздух. Нас будто обнюхивали.

Похоже, центр управления над серым пилигримом снова перешёл в чьи-то лапы. Надпись над его головой резко сменилась на пугающее:

Серый пилигрим. 123 уровень

И скалящаяся тварь, мягко шагая по тропинке, приблизилась к бордовым...