Паразит

Глава 14. Ночь чёрных душ-2

Серый пилигрим бесшумно передвигался по пересечённой местности, цепляясь длинными скрюченными лапами за чёрные стволы местных деревьев, порой даже не опускаясь на землю. Раньше его странная физиология вызывала у меня вопрос: зачем пилигриму так много конечностей, если даже у той статуи в Зале предков, изображавшей представителя его вида, было вполне обычное антропоморфное тельце? Теперь ответ найден: в Дикой чаще, где сосны и ели росли так близко, как это в принципе было возможно, существо могло без особых проблем достигать приличной скорости, просто перескакивая с дерева на дерево и зацепляясь за следующее несколькими вырывающимися из тела конечностями

У меня имелась и ещё одна теория: каждая новая душа увеличивала количество лап на одну или две. Получается, что все эти руки и ноги на самом деле в какой-то степени принадлежали несчастным, поглощённым существом. Если это так, то количество жертв серого пилигрима просто огромно (а если учесть уже атрофированные конечности, которые, вероятно, были следствием буквальной смерти одной из душ, то число действительно поражало).

Даже в теле здорового вервольфа я едва поспевал за серым пилигримом. Ветки кустарников были меня по лицу, лапы постоянно наступали на многочисленные шишки, а следить за своим перемещением я мог только по мини-карте.

С Крысоловом распрощался ещё на поляне. Демон скрылся в столбе дыма, поднявшимся вдруг над уже потухшем трупом, сказав на прощание:

- Ну дальше, думаю, ты и сам разберёшься.

Собственно, я бы не отказался от помощи Крысолова при непосредственной атаке на базу бордовых. Однако и его можно понять: демон помог подчинить серого пилигрима, выполнил свою часть плана и оставил под моим управлением фактически неубиваемую тварь. Зачем Крысолову рисковать своей шкурой? Насколько я понял, демон всячески избегал вступления в драку, предпочитая оставаться немного в стороне, наигрывая на дудочке и постоянно напрягая противника атаками подчинённых ему существ, число которых могло доходить до нескольких десятков. Помнится, раньше, ещё до Катастрофы, во многих играх это считалось крысятничеством... С другой стороны, когда на кону стоит твоя жизнь, а не одна из бесконечного количества жизней твоего персонажа, ставки значительно растут и пользоваться подобными методами не так уж и зазорно. В общем, Крысолова я понял, но намекнул ему, что его часть сделки ещё не выполнена: Леший жив, а большая часть бордовых атакует бежевых.

Слово демона нерушимо, поэтому Крысолов уверил меня, что в случае ответной помощи он согласен продолжить сотрудничество, после чего окончательно пропал среди клубов чёрного дыма.

Я решил пойти напрямик, а не делать приличный крюк, обходя едва ли не треть Дикой чащи стороной. Это, конечно, более опасно... Но ведь теперь я нахожусь в компании серого пилигрима, а потому вряд ли здесь найдётся тварь, которая решится напасть на мутировавшего волка и многорукую бледную тварь, держащую в страхе все соседние локации.

***

Как это обычно бывает в Игре (а в особенности в Дикой чаще) надежды не оправдались. У вековой сосны я случайно наступил на кочку. Нога мгновенно провалилась вниз, застревая в чём-то желеобразном, склизком и, как выяснилось, очень вонючем.

Кислотный ёж, 60 уровень

Тварь больше походило на обожжённого желеобразного монстра с парой десятков игл, торчащих в беспорядке по всему телу. Кислотный ёж спокойно отдыхал, спрятавшись в куче лесного мусора, поэтому сейчас был крайне разозлён и отпускать мою ногу явно не намеревался. Уже через мгновение я почувствовал, как одна из игл твари, пройдя сквозь его тело изнутри, уколола меня в пятку и попыталась проникнуть в мясо. Я со всей силы рванул конечностей вверх. Нога с хлюпаньем вышла наружу, вырывая часть желеобразного вещества из тела кислотного ежа.

Вонь только усилилась. Я бы сказал, она походила на запах протухшего мясо, переплетённый с ароматом трясины в сибирском болоте...

НПС зашипело (видимо, это означало агрессивный рёв) и поднялось с земли. Ёж выглядел как... как антропоморфный ёж, стоящий почему-то на задних ногах. Этакая мутировавшая копия известного персонажа из советских мультиков, двухметровая, широченная и очень злая. В мультике ёж вместе с медвежонком и зайцем под звуки доброй песенки катался на облаках. Теперь же он, выпуская из открытого рта струи зловонной жижи и безумно вращая своими тупыми глазками, двинулся прямо на меня. Увидь я эту тварь лет пятнадцать назад, всю оставшуюся жизнь засыпал бы только при свете настольной лампы...

Ситуацию исправил серый пилигрим. По моей команде он резко изменил направление движения и, с силой отталкиваясь ногами от ближайшей сосны, прыгнул прямо на спину твари. Удар был настолько мощным, что кислотный ёж повалился вперёд. То есть прямо на меня.

Но я тоже не остался в стороне, выставляя огромную преобразованную (практически крокодилью) пасть и смыкая челюсти прямо на шее придавившего меня существа. Из раны хлынула полужидкое вонючее вещество, заливая всё тело вервольфа.

Твою ж... Теперь ещё мыться.

***

Шерсть мерзко слиплась, а лапы как будто до сих пор ощущали противную склизкую жижу. В общем, ощущение не из приятных. От кислотного ежа осталась только полупрозрачная оболочка: все внутренности вместе с желеобразным веществом вытекли наружу, убивая растительность в радиусе трёх метров.

Но времени на то, чтобы вымыться, у меня не оставалось, поэтому я просто отключился от обоняния волка, чтобы не ощущать постоянно преследовавшую меня вонь, и в сопровождении серого пилигрима, которому, кажется, на запах было вообще наплевать, рванул к базе бордовых. Медлить нельзя: как только армия разберётся с бежевыми, она вернётся на базу, и тогда мне не поможет даже мощный союзник: сделать хоть что-то против хорошо организованного и вооружённого отряда игроков я вряд ли смогу даже при помощи серого пилигрима.

***

Проблемы начались ещё на подходе к базе.

Мы с ходу наткнулись на игроков, прогуливающихся вокруг частокола. Я узнал их: двое охранников, которые едва не перегородили путь бегущим с базы вервольфам. Тогда пришлось пожертвовать четвёртым НПС, чтобы первые трое смогли унести ноги. Теперь же силы сторон несколько изменились.

Один толстый и мощный, сжимающий в руках огромное копьё, по габаритам напоминал самого Jell`а (хотя, конечно, не дотягивал до него по физической силе). Увидев нас, он тут же активировал свой уникальный навык, постепенно превращаясь в подвижную бронзовую статую, выставившую вперёд оружие.

Второй не мог похвастаться таким же характеристиками, был куда худее, да и вообще, насколько я помнил из разговоров между David`ом (главой охраны) и Лешим, оказался довольно трусливым игроком. Заметив нас (а в особенности серого пилигрима, слухи о котором уже давно разошлись по всей фракции), он несколько мгновений пребывал в полном ступоре, а затем отбросил тяжёлое копьё и со всех ног кинулся в сторону входа на базу. Отчаянный крик, вот-вот рискующий вырваться из искривлённого в страхе рта охранника, прервало нечто тяжёлое, через две секунды обрушившееся на его хребет.

Вырвав зубами кадык похороненного под моей тушей игрока, я обернулся в сторону второго. Серый пилигрим, обхватив его тело, уже высасывал душу несчастного, высвечивая потоками света из глаз обезображенное ужасом бронзовое лицо.

- Отставить, - коротко приказал я подконтрольной твари.

Серый пилигрим тут же остановил процесс поедания души и впился зубами в шею игрока. На его бледной коже показались красные подтёки брызнувшей из перегрызенной артерии крови. Однако длинный язык, скользнувший между клыками, тут же вытер морду.

Почему я не дал твари съесть душу охранника? Всё просто: это бессмысленная жестокость. Я находился в полной уверенности, что обычная смерть куда предпочтительнее, чем многолетняя тюрьма в сером пилигриме. Лично к охраннику, до последней секунды храбро защищавшему своих собратьев, у меня не было никакой ненависти. Скорее, даже уважение.

Не убить его я не мог: судьба разбросала нас по разные стороны баррикад, но сделать это наименее жестоким способом - в моих силах.

Минус два. Осталось восемнадцать.

***

Кто бы мог подумать, что столкновение с кислотным ежом может провалить всю операцию. И дело даже не в вони, которую я, кажется, продолжал чувствовать даже после отключения от органа обоняния вервольфа. Вернее, дело как раз таки в ней, но в несколько другом отношении.

Несколько молодых волков, которых решили не брать в поход на бежевых, даже при не самом лучшем нюхе почуяли странный тухлый запах... и завыли. В этот момент я в компании серого пилигрима бежал в сторону ворот (их держали открытыми, чтобы пропустить внутрь делающих обход охранников, чьи трупы так и остались с противоположной стороны базы). Мы ускорились, но было уже поздно.

Фракция бордовых проснулась.

Ворота захлопнули прямо перед моим носом, а два игрока, в спешке вскочившие на небольшие, метров в шесть, башенки, с дикими криками и матом начали закидывать нас дротиками и стрелами.

- Серый пилигрим!!! - заорал один из них, поторапливая своих товарищей.

Внутри базы раздались многочисленные вопли. Бордовые высыпали из своих домов и поспешно вооружались, чтобы дать отпор незваному гостю.

Эффект неожиданности был безвозвратно потерян.

Кидаться грудью на амбразуру, если есть возможность провести тактическое отступление? Ни за что. Уже через несколько секунд мы с серым пилигримом рванули к лесу, виляя и уворачиваясь от летящих в нас стрел и в скором времени окончательно скрываясь за тесно растущими соснами.

Думаю, бордовые сильно удивились, увидев, что один из сбежавших вервольфов неожиданно сдружился с кровожадным серым пилигримом и теперь они вместе пытаются напасть на их базу... Со стороны это выглядело действительно необычно и даже странно. Вряд ли большинство бордовых вообще задумывалось над тем, что за этим может стоять и кто-то третий...

Тем более неожиданным им покажется повторная атака двоицы. Ранее серый пилигрим нападал только тогда, когда был уверен в безоговорочном успехе операции. Бордовые, отогнавшие тварь, вероятно, думают, что уже победили, и если атака и повторится, то произойдёт это только через несколько суток, когда на базе будет весь состав фракции.

Как же они ошибаются.

***

В данный момент серым пилигримом управлял некто семидесятого уровня. К сожалению, из-за подчинения (до окончания которого, кстати, оставалось всего три часа) я не мог понять, чья душа прорвалась к «рулю» в сознании твари. Семидесятый уровень - это хорошо, однако для боя с двумя десятками бордовых будет маловато... Поэтому вся надежда - на уже давно подмеченный мною механизм работы серого пилигрима; вернее, на одну интересную особенность его функционирования.

Уже через пятнадцать минут, когда, по моим расчётам, бордовые должны были разойтись по своим землянкам, я дал команду твари двигаться в сторону частокола с восточной стороны, а сам обогнул базу с запада.

Высота забора - около четырёх метров. Ни для меня в образе мутировавшего вервольфа, ни для серого пилигрима препятствием он стать не должен.

Несколько дней назад я уже проворачивал подобный трюк, пробравшись внутрь базы и едва только не убив Susan. David укрепил защиту фракции, выставил новых часовых и кое-где увеличил высоту частокола, однако полностью обеспечить безопасность базы он не мог. Тем более сейчас, когда большая часть игроков находится в походе на бежевых.

Пробежав параллельно забору метров пятьдесят, я, наконец, обнаружил то, что искал. Да, то самое место, через которое в прошлый раз я и попал на базу. Поваленное дерево команда David`а убрала, однако в его основании остался внушительный пень, выкорчевать который имеющимися у фракции инструментами было крайне тяжёлой задачей, которую, конечно, выполнить даже не попытались.

Ну раз сама судьба подбрасывает такие подарки, то грех ими не воспользоваться.

Разбег - толчок - полёт - задевание пузом острой верхушки - и вот я уже на противоположной стороне.

Прямо перед тремя оторопевшими игроками.

Что-то тёплое выступило на животе. Кровь. Но обращать внимание на подобные мелочи не время. Используя часть импульса, оставшегося от полёта, я тут же оттолкнулся лапами во второй раз и врезался в одного из игроков.

Мы упали на землю. У тощего безоружного соперника, не ожидающего нападения, не было шансов против мутировавшего волка весом под центнер. Вскоре под моими когтями остался только его обезображенный труп.

Второго игрока я успел поймать, сомкнув челюсти на его левой ноге и опрокидывая на землю, а вот третьему удалось сбежать. Отчаянно крича и зовя на помощь, игрок скрылся за полуземлянками.

Скоро здесь будут все шестнадцать оставшихся в живых бордовых.

Или семнадцать... Поваленный мною игрок оказался не так прост. Крепкая лапа тут же обхватила меня за горло, корпус подался назад, пытаясь перевернуть тело волка на спину, а мощных хвост с костяным набалдашником тут же вошёл в живот. К счастью, вздувшиеся мышцы смягчили удар, а у игрока не хватило физической силы, чтобы перебросить тушу вервольфа. Однако дело начало принимать не самый лучший оборот. Конечно, вряд ли игрок смог бы одержать победу, но вот потянуть время - запросто.

Я бросил взгляд в сторону... Ага! В нашу сторону бежали сразу шесть молодых вервольфов, которых решили оставить на базе. Они-то, очевидно, и почуяли наше приближение, подняв тревогу в прошлый раз. Ну что же? Теперь послужите-ка мне.

- Ментальная атака!

Через несколько секунд подчинённые НПС накинулись на брыкающегося противника.

***

Яркая луна, вырвавшаяся из-за плотных туч, осветила мутировавшего вервольфа в окружении шести молодых собратьев. Подоспевшие на место схватки бордовые замерли, с ужасом глядя на представителей «народа» своей фракции, по непонятной причине растерзавших уже четверых игроков (охранников бордовые-таки нашли, совершив для верности небольшой осмотр вне частокола).

Бордовые были вооружены буквально чем попало. Копья с костяными наконечниками, несколько луков, два бронзовых топорика... Всё основное оружие было отдано армии, в эти минуты активно расчленяющей бежевых в паре десятках километров к северо-западу. Тем не менее бордовых было больше. У частокола собралось уже четырнадцать игроков... Самое время для секретного оружия.

Позади бордовых выросла ещё одна фигура.

Это был серый пилигрим.

Тварь бесшумно перемахнула через частокол и пробралась прямо в тыл противника. Как только бордовые обернулись на чавкающие звуки (серый пилигрим активно поедал убитого им часового), я скомандовал своим новым петам:

- В атаку!!!

Шестеро молодых вервольфов рванули на бордовых. Пропустив их немного вперёд, я побежал следом. В этот же момент серый пилигрим, оттолкнувшись от земли несколькими лапами, прыгнул к первому попавшемуся бордовому, приземляясь прямо на его голову и с хрустом ломая игроку хребет.

Тварь влетела в толпу бордовых, а над её головой по-прежнему значился семидесятый уровень... Опасно.

- Ну!.. Давай!.. Иначе нам кранты! - подзадоривал я существо.

В серого пилигрима тут же врезалось несколько копий, пробивая его тонкую бледную кожу и проникая в мясо. Тварь заверещала и вдруг на мгновение замерла, буквально повисая на древках, крепко зажатых в руках бордовых.

На лицах игроков выразилось удивление. Но уже через мгновение оно сменилось на ужас: тварь очнулось, её лицо расплылось в хищной улыбке.

Серый пилигрим. 124 уровень

У существа сработал защитный механизм, в случае угрозы выталкивающий «наружу» самую опасную и отмороженную душу - Первого. Но теперь произошло одно изменение: если раньше механизм требовался для выживания серого пилигрима (в том числе для бегства), то теперь под моим внушением тварь превращалась в сгусток разрушительной энергии. Сгусток самой смерти, лишённой чувства самосохранения.

Один удар лапой - и сломанные пополам копья отлетели в сторону. Ещё мгновение - и ближайший бордовый упал навзничь, из вспоротого брюха вывалился ком кишок.

Однако уже через секунду в серого пилигрима вонзилось несколько дротиков, а чья-то мощная лапа вогнала в его живот наточенный бронзовый топорик. Серый пилигрим зашипел, увернулся от следующего удара, и накинулся на самоуверенного противника. Бордовые, выйдя из оцепенения, сгруппировались, защищаясь от высокоуровневой твари и оставляя тыл практически неприкрытым.

Этим воспользовался уже я, в очередной раз насылая на бордовых молодых вервольфов (их осталось только четверо) и нападая сам.

Удары, пинки, крики, мат, кровь, кишки, отсечённые конечности, дикий вой, скрип зубов, пена изо рта.

Я кидался между игроками и кусал зазевавшихся, рывком опрокидывая их на землю. Подняться им было не суждено: на упавших тут же набрасывались молодые волки, жадно вгрызаясь в мясо бывших хозяев. Серый пилигрим кружил между бордовыми, насаживая их на острые, как бритва, конечности, ломая кости, разрывая тела пополам. Бледная тварь практически целиком была окрашена в красный, кровь лилась из её пасти, капала с наточенный когтей... Из тела серого пилигрима торчали копья, дротики, один бронзовый топор, однако раненное чудовище продолжало танец смерти, обильно поливая кровью сухую землю.

Бордовые, кажется, совершенно потерялись. Их ряды были смяты, кто-то даже пытался сбежать, впрочем, безуспешно...

Вдруг серый пилигрим дрогнул, поражённый очередным ударом копья в самое сердце. Дрогнул только на мгновение, уже через секунду вонзая клыки в тельце противника, однако стало понятно, что здоровье у твари всё-таки не бесконечное.

***

Из ближайшей полуземлянки скользнула тень. Я заметил это лишь краем глаза, после чего снова потерял неизвестного из виду. Погодите-ка!.. Раз, два, три... Да, на поле боя не хватало ещё одного бордового. Двадцатого...

Послышался свист, похожий на тот, что возникает, когда быстро вращаешь каким-то предметом в воздухе.

В следующую секунду тень с хрустом врезалась в тело серого пилигрима.

Озверевшая Susan, фракция бордовых. 45 уровень

Тварь захрипела, невольно выпуская нескольких израненный игроков (их обмякшие тела безвольными куклами упали на землю) и попыталась достать антропоморфную лисицу длинной конечностью.

Однако Susan отпрыгнула от существа и... и уже бежала в мою сторону!

Твою ж!..

Всё ещё не оправившаяся после нашего поединка, с перевязанной широкими листьями головой, Susan решила принять дозу ко-1, чтобы, превратившись в настоящего монстра, спасти свою фракцию. К счастью, восстановить навыки антимага ей не удалось. В противном случае, вся атака захлебнулась бы ещё в самом начале: я бы попросту потерял ментальную связь с серым пилигримом, а тварь, несомненно, в здравом уме ни за что на свете не напала бы на базу бордовых.

Susan выжидала момент, чтобы съесть наркотик, войти в бой и обеспечить бордовым победу... И почему только она не ушла вместе с армией? Видимо, я проглядел эту рыжую лисицу и не заметил, что раненая Susan осталась на базе.

Однако даже раненная Susan была крайне опасным противником, что и говорить об Озверевшей Susan, приобрётшей внушительную мышечную массу, обзавёдшейся длинными когтями и клыками, сочившимися ядом... Помня об этом, я заранее приготовился к толчку.

Уже через мгновение тело вервольфа отбросило назад. Стальные лапы Susan попытались схватить меня за шкирку, однако в последний момент я ушёл из-под захвата, вновь оказываясь на ногах... и чуть было снова не падая после мощного удара, сломавшего пару рёбер.

Следующий удар пришёлся в висок.

Я свалился в нокаут.

***

Вернее, вервольф свалился. Я же вдруг ощутил себя в теле Слышащего, прицепившегося к волку в районе шеи.

Под похоронившим меня мощным телом НПС я абсолютно потерял связь с внешним миром. Единственное, что мне оставалось - судорожно пытаться восстановить соединение с телом вервольфа.

***

Первым, что я увидел, когда «очнулся», была следующая картина.

Посреди полутора десятков тел бордовых, некоторые из которых всё ещё подавали определённые признаки жизни, и шести трупов молодых вервольфов, происходил бой израненного серого пилигрима и окровавленной Озверевшей Susan.

В поединке закономерно побеждал серый пилигрим, пусть и едва живой, но всё ещё крайне опасный. Он напирал на игрока, давил на него всей своей массой, пытался вонзить в тельце антропоморфной лисицы те конечности, которые пока что функционировали (часть лап была сломана)...

И вот он, переломный момент... Susan схвачена и прижата к земле. У серого пилигрима нет сил на то, чтобы провести акт поедания души, он приготавливается к удару... Замах острой конечностью!..

- Стоп! - мысленно приказываю я.

Серый пилигрим замер как вкопанный, чем тут же воспользовалась Озверевшая Susan, с трудом высвобождаясь из-под толстой лапы твари и вгрызаясь в её шею.

Перед глазами всплыло сообщение:

Подчинённый вам игрок [серый пилигрим] погиб

Тело твари зашаталось и вдруг рухнуло на землю.

***

Десятки душ, заточённых в голове серого пилигрима, получили долгожданную свободу. Куда они попадут после смерти? И важно ли это для тех, кто многие годы провёл в заточении, прорываясь до управления над телом лишь на пару минут за целые десятилетия?..

Ужас всех местных локаций был повержен. Но повержен большой кровью, серый пилигрим унёс с собой жизни всех оставшихся на базе бордовых... Кроме Susan. Радости последней не было предела. Заработавшая сразу с десяток новых уровней, девушка издала победный клич и едва ли не запрыгала от счастья. И запрыгала бы, если бы не изорванные лапы и гематомы по всему телу... Она была во власти адреналина и сильнейшего наркотика, влившегося в кровь лисицы, слишком эмоциональна и неразумна, чтобы заметить тринадцать трупов своих товарищей и ещё четверых игроков, вот-вот готовых отправиться в последний путь.

Слишком эмоциональна и неразумна, чтобы заметить меня, подкравшегося сзади и с силой рубанувшего лапой по её голове.