Паразит

Глава 17. Белое и чёрное

Взяв под контроль Susan, я немного покопался в Лаборатории, отыскивая причину отключения части её навыков. Выяснилось, что рядом с мозжечком игрока располагалась довольно серьёзная гематома. Видимо, она осталась после нашего поединка, когда я в образе вервольфа несколько раз с силой ударил Susan о деревянную стену полуземлянки. Странно, что сама Susan не догадалась заменить головной мозг, чтобы вместе со старым удалить и гематому, а стала ждать, пока она рассосётся сама собой. Ещё пара суток - и навыки антимага снова бы активировались, отключая все мои магические способности и не давая призвать Крысолова для убийства Лешего. Промедли я немного, и всё могло бы пойти совершенно иным путём...

***

Темнота поглотила весь лес. В ночи потерялись высокие сосны и ели, и даже НПС оказались во власти мглы. Луна спряталась за плотными серыми тучами и даже не выглядывала в рваные бреши между ними. Кажется, час назад было гораздо светлее. Теперь же пейзаж выглядел так, будто его облили чёрной краской; и даже не закрашивали кистью, оставили прямо так: краса легла неравномерно, с подтёками.

Было довольно прохладно, с каждым днём всё более ощущалось скорое наступление зимы. Однажды это могло стать определённой проблемой. Уже сейчас бордовые начинали шить себе накидки из шкур убитых животных, но ведь никто не знает, насколько холодная зима в Игре... Возможно, придётся всерьёз задуматься о том, чтобы переехать всей фракцией на юг, в более благоприятную среду.

Чернота, холод, едва различимый вой - сама природа предвещала нечто зловещее и таинственное. Мы со Susan полностью слились с окружающей мглой, были поглощены ею... Испачканная в грязи (после боя с серым пилигримом у девушки так и не хватило сил, чтобы добраться до ближайшей речки) Susan потеряла свою алую окраску, что и говорить обо мне: физиология Лешего позволяла ему полностью сливаться с лесом, и уж тем более в тёмное время суток.

На фоне всеобъемлющей темноты белым пятном стала одна фигура, появившаяся как будто из неоткуда. Я сразу узнал её - один из белых пилигримов. Лошадь скакала параллельно нам, двигаясь в том же направлении. Её густая белая грива развивалась на ветру, плавно огибая иглистые ветки елей; передвигалось НПС бесшумно, хотя габариты животного, на первый взгляд, не предназначались для движения по пересечённой местности. Не знаю, как это объяснить, но белый пилигрим будто источал сияние, рвущее черноту. Этакая белая стрела, запущенная рукой светлого мага с тем, чтобы пронзить ночь.

НПС не заметило двух игроков, затаившихся между плотно растущими соснами. Оно вообще мало обращало внимание на окружение; высокомерно подёргивая головой и издавая надменное ржание, втаптывало в грязь попадавшихся на пути ночных обитателей и даже не смотрело на то, во что мгновение назад с хрустом вошло её копыто. Оно и понятно: уровень существа позволял ему не бояться местных обитателей. Дикая чаща далеко, бордовые - союзники... Кто из оставшихся ночных тварей может хоть что-то противопоставить такому красавцу, слепящему тёмных существ льющимся из белоснежной кожи светом?

Лучезарный белый пилигрим, 89 уровень

Надо же, Лучезарный... Какой банальный пошлый ник. Один из самых здоровых представителей вида (возможно, даже вожак) походил на выходца из фэнтезийной истории годов, эдак, девяностых. Премерзкий тип; если вообще про НПС можно говорить подобные вещи.

Раздалось шипение - Лучезарный снова пришиб какого-то ночного хищника, попытавшегося отскочить от его копыт. Как сторонник сил тьмы подобную наглость я потерпеть уже не мог. Да и вообще, если судить по мини-карте, двигалось НПС прямо со стороны базы бордовых... Если сложить эти два факта, а также тот, что Седобородый является союзником фракции, можно сделать вывод: не просто так Лучезарный выбрался из Светлой долины в столь тёмное время суток. Уж не знаю, сам ли он следил за базой или был послан к Седобородому Chief`ом, взбешённым моими ночными приключениями, но факт остаётся фактом. Скорее всего, Лучезарный бежит к старцу, чтобы сообщить о происшествии у бордовых и, возможно, привести помощь.

А с этим мириться нельзя тем более.

***

[Белая точка посреди чёрного леса. Высокие сосны грозно обступают протоптанный путь... Видимость минимальная, кажется, из-за любого дерева может выскочить какая-нибудь тёмная тварь и вцепиться зубами в его прекрасную шею.

При мыслях о том, что густая грива окрасится в красный, а от шерсти будет нести потом и гнилью, оставшихся после уничтожения наглеца, Лучезарного пробрала дрожь. Его дело - нести свет в этот загибающийся мир. Светлая долина - единственное место в округе, всё ещё поддерживающее связь с высшими силами. Остальное - во власти Мрака. И эта ночь - прямое тому подтверждение. Не даром Седобородый старец учит их вести непримиримую борьбу с тьмой. Враг уже близко, и в войне с ним все средства хороши.]

Но Третье око прочло и кое-что другое в голове этого самовлюблённого создания, мозгов у которого было пусть и не так много, но волне достаточно для того, чтобы осознать себя и наслаждаться собственной красотой и грациозностью... Страх. Белый пилигрим боялся окружающей его ночи. Именно поэтому с особым наслаждением ломал кости мелким тварям, попадавшимся на пути - это помогало НПС успокоиться и вновь ощутить собственную силу. Но защитный механизм давал сбой, за каждым поворотом тропинки, за каждым стволом сосны или разросшимся кустом Лучезарный снова и снова боялся увидеть нечто, способное не просто испачкать его крепкие копыта своей кровью, но и сожрать самого белого пилигрима.

Однако каждый раз, бросая короткий взгляд в сторону предполагаемого местоположения хищной ночной твари, белый пилигрим убеждался, что опасности нет, и успокаивался, но уже через несколько секунд в его голове зрел новый страх...

***

Я выскочил из-за старой ели и, совершив длинный прыжок, обхватил Лучезарного за шею. Белый пилигрим в ужасе отскочил в сторону, но, кажется, даже не почувствовал моего веса, продолжая скакать и со всей дури дёргая головой в попытках сбросить противника на землю. Но моя третья лапа уже обхватила горло твари, а длинная шерсть спуталась вокруг него, постепенно продвигаясь в сторону широких ноздрей и крепкой пасти Лучезарного. Ещё через мгновение под ноги белого пилигрима бросилась Озверевшая Susan, обхватывая заднюю правую лапу существа и с хрустом ломая ему коленную чашечку.

Лучезарный отчаянно заржал и рванул меня с такой силой, что, врезавшись в ствол сосны, я едва не потерял связь с телом Лешего. К счастью, шерсть военного оказалась крайне прочной и уже довольно глубоко ушла в ноздри белого пилигрима, ограничивая ему доступ к кислороду. Оттолкнувшись ногами от сосны, я сделал небольшой кульбит и оказался на спине существа, продолжая свои попытки провести удушение. Под ногами бегущего Лучезарного кряхтела Озверевшая Susan (вернее, Слышащий-паразит, управляющий телом девушки), уворачиваясь от копыт и пытаясь подняться по обмякшей лапе гиганта.

Но свалить НПС оказалось не так просто. Наше противостояние продолжалось ещё минут десять, за которые Susan получила несколько ударов копытом под дых и чуть было не свалилась на землю, а я потерял несколько пальцев на третьей руке (их откусил брыкающийся конь)... Но обходиться без кислорода не могло даже это высокоуровневое создание. Белый пилигрим, до последнего продолжавший свой бег, вдруг обмяк и на всей скорости влетел в стоящую на пути ель.

Послышался треск - через несколько секунд дерево переломилось и упало.

Белая точка посреди чёрного леса окрасилась в красный. Сияние, будто лившееся из каждой клеточки Лучезарного, несколько раз моргнуло - будто проблемы с подачей электричества - и, наконец, погасло совсем.

***

Подключиться к телу Лучезарного оказалось довольно просто: сказывались высокие характеристики соответствующего направления развития.

Кроме того, после ночной резни за действия своих петов, которым, очевидно, перед смертью удалось перегрызть глотки нескольким игрокам, я получил сразу четыре новых уровня. Очки навыков вложил в Паразита, Подключение и Ментальную защиту. Почему именно в неё?.. Пока что это будет небольшим секретом. А вот новое направление развития, ставшее мне доступным уже после получения сорок пятого уровня, я пока что не выбрал. Вариантов множество: от рукопашного боя до шаманизма. Но все они как-то мало соответствовали моим предыдущим направлениям, я попросту не видел возможности взаимодействия новых навыков с теми, что уже были развиты, поэтому ждал в надежде на появление чего-то действительно интересного и необычного.

Сейчас мой профиль выглядел следующим образом:

Чернокнижник, фракция серых. 55 уровень

Специализация: Магия Смерти

Состояние: паразитирующий организм

Ранг: 2 [250/400]

Здоровье: 88/90

Очки эволюции: 3240

Физические характеристики:

Размер: 1 [5]

Восприятие: 6

Выносливость: 5

Сопротивляемость урону: 1

Ментальная сила: 16

Скорость: 6

Урон: 1

Направления развития и навыки (0 свободных очков):

Род - (фракционное) - 2 уровень

Заклинания: 1/3

Наследник (10 уровень)

Экстрасенсорика (уникальное, личное) - 35 уровень

Управление (базовое) - 21 уровень

Ментальная передача (пассивный навык) - 13 уровень

Эвакуация (уникальное)

Ментальная защита - 19 уровень

Ментальная атака - 40 уровень

Тёмный манипулятор (легендарное) - 21 уровень

Ментальная маска - 4 уровень

Т. Мутация (легендарное) - 19 уровень

Т. разносчики (базовое) - 10 уровень

Т. разведка - 10

Т. броня - 4

Передатчик (подраздел направления Т. мутация)

Лингвистика - 9 уровень

Третье око - 16 уровень

Паразит - 15 уровень

Лаборатория (базовое)

Т. Приращение - 25 уровень

Подключение - 17 уровень

Использовать Тёмное Приращение в полном объёме, чтобы провести ряд мутаций тела и превратить и без того опасного Лучезарного в настоящую машину для убийства, было опрометчивым решением. Во-первых, уровня навыка вряд ли хватило бы на качественное преобразование столь огромного тела. Во-вторых, Седобородый, увидев, что его НПС превратилось в какого-то зубастого и шипованного монстра, точно что-нибудь бы заподозрил...

Поэтому я ограничился лечением раненной лапы существа. Уже через несколько секунд коленная чашечка заросла и укрепилась дополнительными наростами, практически незаметными со стороны, особенно ночью. Такие же наросты появились и на некоторых другие суставах и костях тела НПС.

***

Знаете, я уже начал привыкать к этому прекрасному сочетанию скорости, силы и чувства безграничной свободы, которые даёт тело белого пилигрима или любого другого мощного скакуна... Так мы и подъехали к Светлой долине. Я в образе Лучезарного и Озверевшая Susan, сидящая на моей спине в качестве наездника. Тело Лешего спрятал в кустах: оно мне ещё пригодится.

Крысолов уже ждал меня у высокой сосны, возвышавшейся над остальными деревьями и потому выбранной нами в качестве ориентира.

- Чёрный, ты кто из них вообще? - в изумлении спросил демон.

- Тот, что белый, здоровый, а ещё крепко связанный с нашим общим знакомым, - ответил я, используя только что созданные голосовые связки. - Слушай план...

***

Проблемы начались с самого начала...

Каким-то непостижимым образом Светлая долина оказалось освещённой даже сейчас, абсолютно тёмной ночью. Луна будто сосредотачивала весь свет именно на этом направлении, прорывая плотную преграду из туч. Между тем Крысолов обладал прекрасным ночным зрением, да и Лучезарный мог видеть в темноте довольно сносно, особенно после того как я улучшил его зрение в Лаборатории модификаций. Что касается Седобородого, то в абсолютной темноте у него было бы куда меньше преимуществ перед представителями тёмных сил... Жаль.

В образе Лучезарного я подъехал прямо к кромлеху, в одном из камней которого, как показывало Третье око, и находился старец. На моей спине сидела Озверевшая Susan. Нужно торопиться: конечно, паразит подключился к телу носителя уже после принятия наркотика (поэтому он не приобрёл статус «озверевший»), но ко-1 постепенно начинал воздействовать и на самого Слышащего, снижая мой над ним контроль.

Мы должны были выманить Седобородого из кромлеха.

Сделать это удалось довольно легко. Как только Лучезарный подъехал к камням, один из них осветился бирюзовым, и уже через мгновение передо мной оказался Седобородый собственной персоной, вырываясь из плоскости вместе с пучком света.

Седобородый, легендарный противник. 155 уровень

А старец-то поднабрал... Сейчас он казался действительно неубиваемым. А прибавить к этому целый табун белых пилигримов, живущих в Шумящей яме, и предстоящая битва начинала казаться не просто глупой затеей, а настоящим самоубийством.

- Лучезарный?.. - проговорил заспанный старец. - Какие-то новости от бордовых?.. А это кто ещё?!

Озверевшая Susan выглядела, мягко говоря, нерепрезентабельно. Из-под грязной шерсти выступали пучки мускул, руки прорезали широченные связки, а из запястий вырывались длинные шипы. Морда походила на лицо умалишённого: перекошенный оскаленный рот, зажмуренный левый глаз, вздувающийся при каждом дыхании нос.

- Su-san, - по слогам ответил паразит, прицепленный к шее девушки, и вдруг замолчал.

А вот и вторая проблема: уровень интеллекта Слышащего даже после установки ему самого прокаченного мозга оставался крайне низким... И что делать?! Седобородый сейчас поймёт, что что-то здесь неладно.

Пауза затягивалась. Старец всё больше хмурился, ожидая полноценного ответа.

В отчаянии я посигналил паразиту:

- Передавай управление игроку!

Через мгновение Susan вздрогнула: к «рулю» снова выбралась девушка.

- Кто ты такая? - повторил вопрос Седобородый.

И тут я понял свою ошибку. Susan всё ещё имела статус «озверевшая» и вела себя соответствующе. Вместо того чтобы ответить старцу что-то адекватное, она вдруг взревела (отчаянный крик пробрал до мурашек) и, выставив вперёд когтистые лапы, бросилась прямо на Седобородого.

В последний момент я сумел поймать игрока за заднюю лапу, сомкнув на ней мощные челюсти, и, отдавая паразиту приказание: «Возвращай управление!!!», рванул от кромлеха. Седобородый уже сориентировался и понял, что на него было совершено нападение. Через мгновение из ближайшего камня вырвался спрятанный в там посох, и старец, ударив им по земле, создал у меня на пути полупрозрачную стену.

К счастью, физических сил Лучезарного оказалось достаточно для того, чтобы перемахнуть через препятствие, удерживая зубами набравшую массу Susan. Позади раздалась ругань: старец сообразил, что сглупил и теперь призывал из Шумящей ямы других белых пилигримов для погони. Плохо. Очень плохо.

Хотя... мы ведь добились главного: Седобородый вылез из кромлеха.

***

Я остановился у края локации, в десяти метрах от плотно растущих елей. Паразит уже вернул власть над телом Susan и снова уселся ко мне на спину, продолжая тупо пялиться на кромлех, где разворачивались довольно интересные события. Из Шумящей ямы уже выскочило с десяток обычных белых пилигримов. Высокий рост, густая грива, мощные ноги, твёрдые копыта и крепкие зубы, способные разорвать противника на части - такой табун мог без особых проблем защитить Седобородого. Старцу даже не понадобиться вмешиваться в бой.

Через несколько мгновений белые пилигримы с дикий ржаньем уже бежали в нашу сторону, топча траву и поднимая в воздух комья земли. Я напрягся, сердце застучало с удвоенной силой: к нам приближалась волна, несущая смерть. В прошлый раз мне едва удалось расправиться с несколькими куда менее высокоуровневыми белыми пилигримами при помощи Крыса и Червя...

Хотя, теперь я поднабрал опыта, да и за моей спиной не Крыс и Червь, а самый настоящий демон.

Табун был уже в двадцати метрах. Это расстояние белые пилигримы преодолели бы за долю секунды... Позади раздалась игра на дудочке, из-за деревьев вышел Крысолов.

И в это же мгновение я закричал:

- Ментальная атака!

Шестеро коней вдруг замерли, подпадая под воздействие нашего импровизированного дуэта, и рванули на своих же собратьев. Белые пилигримы, оставшиеся во власти Седобородого, не ожидали нападения, а потому, получив несколько ударов копытами от бегущих рядом собратьев, со стоном рухнули вниз. Их туши, сохраняя инерцию, пропахали ещё несколько метров земли и тут же были затоптаны. Копыта с хрустом входили в туловища и головы агонизирующих коней. Вскоре шестёрка подчинённых нами пилигримов стояли посреди фарша из мяса, перерубленных костей и крови собратьев.

Крысолов, не переставая играть, подбежал ко мне. Я присел, помогая демону взобраться на спину, и побежал в сторону подчинённых НПС. Наш тандем сработал на отлично. Схема, выработанная ещё при нападении на серого пилигрима, прошла и на этот раз. Дудочка Крысолова плюс моя Ментальная атака позволяли творить совершенно безумные вещи, по типу перехвата контроля над шестью белыми пилигримами уровнем за сороковой-пятидесятый. И у кого!.. у самого Седобородого.

Подобную наглость старец потерпеть не мог. Размахнувшись своим посохом, он с силой ударил по земле, вгоняя палку сантиметров на двадцать. Несколько секунд ничего не происходило. Внезапно от посоха прошла небольшая бирюзовая волна, тут же, впрочем, угасая.

- И это всё? - недоумённо проговорил я, поворачиваясь к хмурому демону. Тот даже ответить не успел.

Мгновение - и земля вокруг кромлеха растрескалась. И из-под неё вырвались лучи бирюзового света, увлекая за собой комья грязи и корни растений. Изначально заклинание подействовало в диаметре пятнадцати метров от старца, однако с пугающей быстротой начало распространяться во все стороны, увлекая вверх всё больше земли.

Крысолов занервничал:

- Чёрный... д-думаю, пора.

Действительно, пора.

- Активировать навык антимага! - приказал я паразиту, сидящему на шее Susan.

Антропоморфная лисица вздрогнула и вдруг с хрустом запрокинула голову назад. Из её глаз рванули лучи красного света, теряясь где-то между серыми тучами. Рука Susan с силой ударила в землю, создавая алую волну, рванувшую прямо навстречу той, что была создана Седобородым.

Волны встретились буквально в нескольких метров от нашей группы. Попавший под воздействие рвущей из-под земли бирюзы конь с отчаянным ржаньем свалился на землю. Его тело буквально на глазах покрылось гнилью, под возрастающим внутренним давлением зрачки лопнули, а конечности с силой забились о землю, впрочем, вскоре с треском вышли из суставов и обмякли... Бирюза - смерть. Вся надежда только на навыки Susan.

Между тем мы оказались на небольшом пяточке красного света в диаметре метров семь. Остальная часть локации представляла собой территорию с рвущими из-под земли бирюзовыми лучами. Пути назад нет, мы оказались в ловушке.

Граница между красным и бирюзовым подрагивала: происходило противостояние между паразитом, взявшим под контроль тело девушки, и магом, застывшим над своим посохом. И, кажется, преимущество было за Седобородым: красная территория постепенно сужалась.

Но я предусмотрел такое развитие событий. Направление антимага было сильнее любого магического направления, однако уровни противоборствующих отличались в разы, поэтому нужно было помочь Susan, блокируя часть ментальных сил Седобородого.

- Ментальная защита! - сказал я, мысленно перенаправляя действие навыка на паразита, сидящего на шее антропоморфной лисы.

Алая волна тут же стартанула вперёд, уже через несколько мгновений распространяясь на всю локацию и врезаясь в стоящего у кромлеха мага. Посох в его руках хрустнул, трещина прошла вверх, разделяя резную палку на две неравные части. Седобородый выругался, отбрасывая ставший бесполезным посох.

- И всё? - удивился Крысолов, перескакивая на свободного белого пилигрима и игрой на дудочке направляя всех подчинённых НПС их на бывшего хозяина.

Конечно, это ещё не всё.

Приказав паразиту оставаться на месте, я рванул следом за демоном.

***

Магические силы Седобородого были блокированы, однако он по-прежнему оставался опаснейшим высокоуровневым существом. Белого пилигрима, подоспевшего к нему раньше других, он легонько ударил в грудь. НПС упало замертво... А на оставшихся уже бежали три существа, выпрыгнувшие из Шумящей ямы по очередному зову Седобородого.

Латунный белый пилигрим, 77 уровень

Великолепный белый пилигрим. 75 уровень

Статный белый пилигрим. 68 уровень

Вероятно, это какие-то высшие формы белых пилигримов. Если Лучезарный, в теле которого я и находился, выпускал магический свет, разрывающий тьму и слепящий тёмных тварей, то остальные имели свои уникальные способности. Так, Латунный был окрашен в цвет соответствующего металла и обладал бронированной кожей, Великолепный - огромными размерами (он раза в полтора превышал своих собратьев по габаритам и походил на натурального великана), Статный был поменьше, но имел какие-то совершенно непропорциональные перекачанные ноги, позволяющие НПС совершать невероятные прыжки, метров на десять вперёд.

И вся эта компания влетела в нашу группу.

***

В качестве противника мне достался Латунный белый пилигрим. Кажется, даже не заметив несколько мощных ударов копытами, он с размаху опустил свою бронированную голову прямо на мою шею. Организм Лучезарного просигнализировал о серьёзных повреждениях, я резко отскочил назад, уходя от очередной атаки.

Рядом раздавались звуки борьбы. Крысолов соскочил со своего коня и, опрокинув на землю Статного пилигрима, пытался добраться до его шеи, попутно уворачиваясь от копыт Великолепного, на которого нападали двое оставшихся живых петов.

И как бороться с Латунным? Он ведь даже не чувствует моих ударов! Будто его кожа состоит из металла.

Металла?.. Точно!

Устанавливая Лучезарному голосовые связки, чтобы общаться с Крысоловом, я попутно взял и одну уникальную модификацию, оставшуюся у меня в запасе ещё с Первичного бульона... Пошёл на сближение и, вынужденно пропустив внушительный удар по рёбрам, заорал:

- Молния!

Заряд электричества, вырвавшийся из груди Лучезарного, ударил прямо в Латунного белого пилигрима, без особых проблем проникая через его кожу и мгновенно распространяясь по всему телу. Через секунду обугленный труп Латунного упало на землю. В воздухе запахло горелым мясом и шерстью.

Тем временем Крысолов, получив несколько жёстких тычков от Великолепного, всё-таки сумел добраться до шеи Статного и вонзил тонкие крепкие пальцы в горло НПС, обрывая его жизнь. С Великолепным, сумевшим затоптать всех оставшихся у нас белых пилигримов, мы разобрались уже вдвоём. Тело здоровенного коня глухо упало на землю.

***

Я бежал к Седобородому, приготовившемуся к атаке, но в последний момент остановился и долбанул по старцу молнией. Электрический разряд вошёл прямо в тело НПС, но видимых увечий ему не нанёс. Седобородый усмехнулся и вдруг рванул в мою сторону. Мастерски уворачиваясь от летящего ему навстречу копыта, старец прошёл мне за спину. Повернуться я не успел. Шероховатая ладонь Седобородого врезалась в живот Лучезарного и, будто нож, прорезая ткани, добралась до внутренних органов.

Ухнув, я осел на землю, но в последний момент успел подмять под себя и Седобородого. Старец оказался под тушей весом в полтонны, белый балахон окрасился в красный: открытый перелом левой руки. Тем не менее Седобородый продолжал разрывать плоть Лучезарного, и уже через несколько секунд я потерял связь с НПС, снова оказываясь в теле Слышащего.

***

Выскользнув из-под гривы, я взмыл вверх, оглядывая Светлую долину: вот к раздавленному Седобородому бежит Крысолов, а вот очнувшийся Великолепный ползёт навстречу Susan, потерявшей статус «озверевшая»... Что?! Твою ж...

Тело Лешего нашёл довольно быстро, благо что спрятал его прямо у локации, предсказывая возможность неудачного развития ситуации. Секунда на подключение - и вот я уже бегу в сторону борющихся: Susan, продолжающей блокировать магические навыки старца, и побитого Великолепного.

Действие наркотика прервалось, и антропоморфная лиса «сдулась», значительно теряя в массе и силе. Поэтому даже у избитого и еле передвигающегося белого пилигрима было огромное преимущество, чем он не преминул воспользоваться, сжимая челюстями горло игрока.

Ваш пет Слышащий-паразит погиб!

После укуса шея лежащей без сознания Susan превратилось в кровавое месиво. Неудивительно, что слабое существо, приросшее к ней, погибло мгновенно. Однако и Великолепному оставалось недолго. В образе Лешего я с разбегу влетел прямо в НПС, врубая когти в его голову. Великолепный забился, но вскоре обмяк, разжимая челюсти и выпуская Susan.

Истекающая кровью девушка сползла на землю. Кажется, она была ещё жива...

В этот момент в моей памяти неожиданно всплыл один фрагмент... А именно разговор Лешего и Susan пару недель тому назад. Тогда при словах военного «Механический гигант скоро проснётся» девушка вздрогнула и ответила: «Уже?». На это воспоминание наложился символ антропоморфной фигуры из Зала предков, кажется, навсегда впечатавшийся в мой мозг. Механический, изображение антропоморфной фигуры и крики безумной души серого пилигрима о том, что мы должны защитить подземелье от некоего стального гиганта...

Схватив лисицу за плечи, я проговорил:

- Susan, очнись!.. Кто такой Механический гигант?

У уголков её рта выступила кровь. Она приоткрыла слезящиеся глаза и с удивлением посмотрела на меня, очевидно, думая, что перед ней настоящий Леший.

Я повторил вопрос отчётливее:

- Кто такой Механический гигант?

Снова хрип. Сквозь кашель умирающей Susan долетели слова:

- ...Наша смерть...

Со стороны кромлеха раздался отчаянный крик.

Я выпустил из рук плечи погибшей девушки и обернулся: одним нечеловеческим толчком Седобородый сбросил с себя тело здоровой лошади и, нанеся демону несколько ударов, склонился над ним, сжимая горло Крысолова.

Я поднялся на ноги и побежал на помощь товарищу.

***

Проникшая в носоглотку шерсть прервала доступ кислорода. Сжимающий меня в стальных объятиях Седобородый выдержал минуты три, после чего хват, ломающий рёбра, ослаб, а вскоре сам старец, из последних сил рванув в сторону в надежде на глоток воздуха, замертво упал рядом со своим кромлехом.

Покачиваясь, я подошёл к лежащему на земле Крысолову. Сквозь пелену перед глазами угадывалось лицо демона. Я в первый раз видел его лицо, скрытое до этого под капюшоном. Сейчас капюшон был вырван, а чёрный балахон изодран... У демона не было носа, даже ноздрей, добрую половину лица занимали огромные глаза: белки чёрного цвета, а радужная оболочка зелёная. Лицо было морщинистым: демону стукнул уже не первый десяток лет.

- Чёрный... - прохрипел Крысолов. - Эта сука мертва?

- Да, я его задушил.

Губы демона искривились в насмешливой улыбке:

- Красавец... Свою часть сделки ты выполнил: Светлая долина теперь моя. Жаль, что только на несколько минут... Но слово я сдержу: с помощью этого ты замочишь бордовых.

И дрожащей рукой демон вытащил из-за пазухи свою дудочку.

Крысолов хочет передать вам навык Гамельнский дудочник

Принять? [Активировать способность Наследник]

Внимание! Наследование навыка повлечёт автоматический выбор нового направления развития: Демон

- Я принимаю твой дар, Крысолов.