Падшая в академии. Крылья для беглянки

Глава 7

/Кассия/

– Ты слишком спешишь, – стараясь сохранить на губах улыбку, я надавила рукой на грудь Никоса, вынуждая его отстраниться.

– Да, мы только узнаём друг друга, – покладисто ответил он, перехватил мою ладонь и запечатлел на костяшках пальцев поцелуй, томно заглядывая в мои глаза.

В сапфировой радужке загорелись огненные искры, завораживая и пугая одновременно. Кажется, я начала краснеть. Совершенно не привыкла к мужскому вниманию, никогда не ходила на свидания, не целовалась и не решилась на близость ради инициации. Хотя последнее больше из-за шрамов.

Зато я была подкована в теории. За два года до смерти мамы мы поселились недалеко от квартала утех, за мной присматривала очень добрая, несмотря на свою профессию, женщина по имени Вилая. Она рассказывала мне всякое, в частности, о похотливой мужской природе и способах её усмирения. Она же поработала с моей внешностью, чтобы избежать лишнего внимания. И потом уже после смерти мамы отправила меня в академию. К счастью, Вилая оставила ужасную работу, вышла замуж за влюбившегося в неё клиента. Я иногда навещала её, а теперь не уверена, увидимся ли мы вновь.

– Вот именно, ты только пытаешься мне понравиться, – подтвердила я, важно кивнув. – Ты на верном пути, молодец.

Никос снова лишь улыбнулся, а меня одолело недоумение. Веду себя настолько противно, что саму подташнивает, а от него никакой логичной реакции. Или он так показывает мне своё безграничное терпение? Тогда в целом он на верном пути. Если его победы не избежать, меня устроит, если он будет терпеть моё постоянное отсутствие в нашем браке.

Карета по приказу Никоса остановилась у ювелирной лавки. Приближалось время закрытия, потому других посетителей не наблюдалось, но, судя по улыбке владельца, он забыл бы обо всех них ради легата. Нам принялись показывать товары, я рванула к витрине с самым дорогим.

– А вот на это у тебя денег хватит?

Я ткнула пальцем в ожерелье, представляющее собой нить полупрозрачных бусин длиной в метр, не меньше. Видимо, её предстояло наматывать вокруг шеи.

– Если тебе нравится, – невозмутимо отозвался Никос, и взгляд его как-то странно зажёгся.

Легат приблизился и вдруг приобнял меня за талию.

– Я бы хотел нарисовать тебя в этом, – зашептал мне на ухо, а его рука опустилась мне на ягодицу. – Уверен, получится прекрасная картина.

В груди зашипели яростные искры, готовые воспламениться в настоящий пожар, пришлось их потушить и просто сделать шаг вперёд, чтобы прервать прикосновение.

– Омг, ладно, покупай, – голос подвёл. Во мне проснулась совесть. Рыкнув на неё и в итоге не совладав, я указала на маленький браслет на соседней витрине. – Вот это.

– Хорошо, – он кашлянул, маскируя усмешку.

Из лавки я выходила голодной, злой, с шумом в голове, ощущением пошлого прикосновения на попе и бесполезной безделушкой на руке. Это действительно худшее свидание, но только в моей жизни! Как говорится, не рой яму другому…

– Я хочу скорее тебя запечатлеть, – заявил Никос, затаскивая меня в карету. – В мой особняк, – приказал извозчику.

– Эй, я к тебе не поеду, – возмутилась мгновенно, трепетно погладив осквернённую задницу. – Мне… надо вернуться до комендантского часа, – быстро нашлась.

– С тобой легат, Кассия, не переживай, – пренебрежительно взмахнул он рукой. – Ты же желаешь продлить наше знакомство? Обещаю сделать тебе ещё один подарок.

Меркантильная стерва, которой я притворяюсь, не могла отказаться, но настоящую меня хватило только на кивок. И потом мы как-то внезапно очутились в двухэтажном особняке Никоса, находящемся в квартале от центра города. Судя по соседним домам, здесь селились местные аристократы.

Внутри мне понравилось, Никос подошёл к обустройству жилища со вкусом. Пастельные тона пересекали яркие цветные акценты, хаотичные линии переходили в чёткую геометрию с такой точностью, что не возникало ощущения вычурности. Но, конечно, хвалить нельзя. Пока я оглядывалась, отмечая дороговизну оформления и жалуясь на скучный дизайн, Никос отвёл меня в мастерскую.

Под высоким потолком со стеклянной крышей вспыхнул свет, озаряя столы и стеллажи с красками, холстами и прочими художественными атрибутами. Между мебелью вырастали зелёные кусты с широкими листьями и невероятной красоты статуи. Стены украшали картины: пейзажи, портреты, просто смешение цветов. Никос творил в разных техниках и направлениях. И тут я всё-таки не смогла сдержать восторженных вздохов.

– Можешь раздеваться, – Никос подвёл меня к стоящей по центру этого художественного мирка софе.

– Раздеваться? – опешила я, отбегая от него, и развернулась.

– Конечно, – он сделал тягучий шаг в мою сторону. – Разве это не закономерный итог такого свидания?

– Н-не знаю, – я опасливо огляделась.

И почему решила, что Никос мне ничего не сделает? Он легат, неприкосновенен, и как раз может сделать что угодно, не боясь наказания.

– Я хотел тебя нарисовать, ню будет лучше всего, – он настиг меня, развернул к себе спиной, коснулся застёжки платья на шее.

– Что?! Мы только познакомились, считаешь правильным рисовать меня голой? – тело начинало потряхивать.

Я помнила рассказ Айлин и боялась, что и со мной случится такое несчастье. И ведь сама загнала себя в ловушку, почему-то после общения с Димитрой считала легата неспособным на гнусные поступки.

– Я сводил тебя в лучший ресторан, заказал всё, что ты хотела, приобрёл тебе подарок, – он перехватил меня за запястье, поддел браслет пальцем. – Продемонстрировал, что в состоянии выполнить твои запросы. Разве теперь ты не должна закрепить эффект удачной ночью, чтобы я больше не рассматривал другие варианты?

Вообще, с точки зрения той роли, которую играла, должна бы поступить именно так, но я рассчитывала на завершение свидания уже в ресторане и не думала, что Никос выдержит до конца. И как теперь поступить? «Закреплять эффект» точно не стану. Вот только спрашивает ли он на самом деле? Может, уже всё для себя решил, а я так, могу посопротивляться.

– Пока что это я рассматриваю варианты, если ты не забыл. Легаты соревнуются за меня и…

– Кассия, – он рассмеялся, чуть издевательски, с придыханием, – ты весь вечер продавала себя, а теперь заявляешь, что лишь приглядывалась?

– Я не продавала!

– А как это назвать? Когда девушка ведёт себя так, как ты, у мужчины возникают совершенно очевидные ассоциации. Я купил твоё время и могу воспользоваться, правда ведь?

– Нет, неправда, – процедила я, плюнув на свою игру. – Ещё раз меня тронешь, врежу!

– Нападёшь на легата? – уточнил он внезапно задорным голосом. – Которому весь вечер продавала себя?

– А знаешь, нападу, но не дамся, – я развернулась и прямо посмотрела в его глаза.

Он задумчиво склонил голову к плечу, а потом заявил:

– Я выиграл, Кассия.

– Что? – уверена, моё лицо вытянулось от недоумения.

А он чуть нагнулся вперёд и начал смеяться, причём очень весело, от души. Я же чувствовала себя ужасно глупо. И почти уверилась в том, что мой сегодняшний кавалер действительно сумасшедший, пока он не заговорил.

– Ты ужаснейшая актриса из всех, кого я встречал. Твои попытки… отвадить жениха, как вы обсуждали с подругой, как бы их назвать? – он в напускной задумчивости скрестил руки на груди. – Бездарны. Но было любопытно наблюдать за тем, как ты натягиваешь на себя совершенно омерзительную для себя роль.

– Ты… ты сразу всё понял? Поэтому молча терпел?! Не мог сразу сказать, до того как я начала давиться этой гадостью?!

– Ты очень забавно давилась, – он прихватил пальцами мой подбородок, взгляд его за миг сделался жёстким, буквально припечатывая к месту: – Будет тебе уроком. Я ведь мог воспользоваться. Своим поведением ты дала мне разрешение на всё. Впредь веди себя сдержаннее, Кассия, ты не в Кириусе, – и отпустил.

Почти минуту я стояла на месте, ошеломлённая эффектом его взгляда и слов, следом в груди загорелось пламя, которое приходилось сдерживать весь вечер.

– Если ты хотел мне понравиться, у тебя не получилось.

– Зато я заинтригован, – на его лице появилась ироничная улыбка. – Победа будет за мной, Кассия. Чтобы избежать лишних душевных терзаний, придётся изменить своё мнение обо мне.

Нет, он всё же непробиваемый.

– Как у вас всё просто, – сняв с руки браслет, я протянула его Никосу.

– Это подарок, – он лишь отрицательно качнул головой. – О чём ты говоришь? У кого, у нас?

– Дорос заявил примерно то же. Просто влюбись, в чём проблема? – выдала, пародируя его голос. – А проблема в том, что я не хочу влюбляться, и замуж тоже не хочу.

Бросив браслет на софу, я сердито зашагала прочь.

– Скажи своему водителю, чтобы отвёз меня в академию. Не хочу гулять одна, вдруг меня снова арестуют за отсутствие крыльев.

– Снова? – переспросил он, но я не ответила и просто покинула мастерскую.

Ужасное свидание, Никос тоже ужасный, решил преподать мне урок. Хочу обратно в понятный Кириус.

– Мой, как ты его назвала, водитель уже уехал, – Никос последовал за мной, я же резко остановилась, зло сжимая руки в кулаки.

– Значит, пойду на своих двоих… – и тут же замолчала, оглядывая своё платье.

Даже в знакомом Кириусе ночная прогулка в таком виде в незнакомом месте могла закончиться плачевно, что уж говорить про Альвиан, в котором бескрылых девушек сразу записывают в шлюхи?

– Я отнесу тебя обратно в академию, но сначала мы сделаем то, ради чего и пришли в мой дом, – заговорил он уверенно, а я приготовилась бежать. – Хочу запечатлеть твой образ на бумаге. Само собой, не ню, мне нужно лишь твоё лицо.

– То есть либо я, рискуя жизнью, иду в академию одна, либо разрешаю себя нарисовать? – развернувшись к мужчине, постаралась взглядом передать всё, что о нём думаю.

– Именно так, Кассия. Идём, – приблизившись, он взял меня за руку. – Вижу, я напугал тебя. Этого и добивался, чтобы ты поняла, чем чреваты такие игры. Но твои страхи не оправданны, тебе нечего опасаться, я тебя не трону.

– Вообще-вообще? – я склонила голову к одному плечу, потом к другому, рассматривая его под разными ракурсами.

– Я рассчитываю на победу, Кассия, – ответил он самоуверенно, но вопреки словам довольно мягко потянул меня за собой.

Захотелось взбрыкнуть, я могла связаться с Димитрой, но пришлось поумерить свой характер. Такими темпами успею надоесть не тем легатам, которым хотела. Злоупотреблять расположением тоже не стоит.

Мы вернулись в мастерскую, Никос посадил меня на злосчастную софу и вновь пристегнул к моей руке подаренный браслет.

– Когда я начну, старайся не двигаться, – наказал, а сам принялся обустраивать своё рабочее место.

Перенёс магией кресло и столик, подхватил большой альбом, набор грифелей и удобно разместился. После чего присмотрелся ко мне и попросил повернуть голову. Решил рисовать в полуанфас.

– Ты всё равно странный, – сообщила ему я.

– А ты капризная и своенравная.

– Вот именно, ужасная невеста, – закивала я.

– Не шевелись, – напомнил он, глянув на меня строго. – Я бы хотел узнать тебя настоящую, Кассия, такой, какой увидел в день нашего знакомства. Та девушка хотела предпочесть дорогому платью и украшениям военную форму. Она не обращала внимания на роскошь вокруг, хотя явно не была к ней привычна. И она настолько честна, что не способна притвориться даже для устройства своего будущего.

– Я просто ужасная актриса, как ты и сказал, – пробурчала, ощущая, как щёки вновь трогает румянец.

– Потому что не способна на притворство, – парировал он, чуть улыбнувшись. – Мы с тобой воспитывались в разной среде, меня с детства учили держать свои чувства внутри себя, не показывать страхов, вводить противника в заблуждение.

– Мама тоже пыталась научить меня хитрости, вышло с переменным успехом.

– Её прах ты пронесла в храм? – голос его наполнился вкрадчивостью.

– Да. Она погибла из-за того, что не имела доступа к Свету.

– Мне жаль. Я понимаю, как это тяжело, наша с Аркадией мать тоже ушла рано.

– Сочувствую. Значит, у тебя есть сестра?

Похоже, Дорос сказал правду, и Никос работает над крыльями не в одиночку.

– Да, она замечательная, уверен, вы бы могли стать друзьями, – на губах легата появилась нежная улыбка.

– Она помогает тебе с крыльями? – прямо спросила я.

– Запрета на постороннюю помощь нет. Моя победа очевидна, Кассия. Поэтому…

– Что? Полюбить тебя? – перебила его я, всем своим видом выражая скепсис.

– Да, я бы этого хотел, – он пронзительно посмотрел в мои глаза.

В Никосе снова пылало пламя, на этот раз ярче, живее, вызывая стихийный отклик и во мне. Сердце забилось чаще, я стиснула челюсть, ругая себя за дурацкую реакцию.

– Судя по всему, легату достаточно только пожелать, – язвительно ухмыльнулась я. – Маму принудил к отношениям такой, как ты. Высокопоставленный, неприкасаемый из-за своего положения. От неё отказалась семья, а потом ей пришлось бежать, спасать свою жизнь и мою, потому что ко всем своим грехам он ещё и был женат.

– И всё же непонятно, как к твоей матери в руки попал артефакт рода Андервуд.

– Что?! – я стремительно повернула к нему голову.

– Вернись в прежнее положение, – поморщился он.

– Объясни, – попросила я, нехотя разворачиваясь.

Нетерпение рвало душу. Мама мало рассказывала об интригах, которые вынудили её бежать, да я и не интересовалась, а теперь, в свете особого отношения короля и его легатов, мне хотелось узнать правду своего происхождения. Тем более, слова Никоса расширили размеры тайны и на соседнюю страну.

Андервуд – прерванный правящий род Кириуса, к которому принадлежала императрица Джослин до замужества. Её отца императора Уильяма свергли почти восемнадцать лет назад. Династия монархов считалась прерванной, к власти пришёл совет. Вот только во время переворота погиб император с супругой и любовницей, а так же долгое время сообщалось о смерти и их дочерей. Жажда власти забрала у страны портальщиков, которые могли помочь защититься от выходящих из Разлома, перехода в другой мир, враждебных чудовищ, порождений мглы. Только девушки выжили, но в связи с изменением политической обстановки скрывали своё происхождение и даже ауры, боясь, что совет будет использовать их в своих целях из-за дара. Похоже, им помогли спрятаться такие же артефакты, как у меня.

– Как ты знаешь, технология сокрытия ауры считается чем-то невозможным, из области фантастики, но ты носила артефакт, способный на такое. Плетения не запатентованы, они принадлежат роду Андервуд и ныне хранятся у потомка этого рода, императрицы Кириуса Джослин Вилдбэрн, – заговорил он менторским тоном, возвращаясь к рисованию. – Но известно, что после переворота в Кириусе плетения были похищены, созданный по ним артефакт помогал тебе скрываться. То есть ты носила на себе собственность правящего рода Кириуса, Кассия. Это само по себе уже любопытно. Такие артефакты помогали скрывать ауры дочерей погибшего императора Уильяма и внучки Тироса Мелании после её похищения. И все они – потенциальные носители портального дара, – он внимательно присмотрелся к моему лицу, на котором, похоже, отпечатались все испытываемые мной эмоции.

Само собой, я не могла являться единственным возможным портальщиком на весь мир. Но не думала, что нить невидимой связи проходит ко мне через редкие артефакты от императрицы Кириуса, её сестры и внучки короля Тироса.

Дар портальщика передаётся по наследству через гены, мама не была его носителем, таким проклятьем одарил меня ублюдок-отец. Вот только было то, что я старалась никогда не обдумывать. Единственным портальщиком Альвиана, о котором мне известно, являлся зять Тироса и отец его внучки Мелании Джудас. Король принял его в род как сына, несмотря на его совсем неаристократическое происхождение. Джудас был мужем дочери короля страны и вполне мог принудить кого угодно к отношениям. Но только как предположить, что меня связывают с властителем Альвиана некровные семейные узы? Вот именно, глупость.

Если Джудас, совсем не аристократ по происхождению, вдруг уродился портальщиком, такое могло случиться и со мной. Наверняка гены спали и проявились активнее, что привлекло ко мне внимание властителей стран. Всё же дар очень редкий. Но, скорее всего, в целях безопасности о нём не заявляют в открытую, потому мне известно только об одном портальщике Альвиана. Род Андервуд тоже долгое время скрывал свою особенность, пока не пришлось её применить для защиты страны от Разлома.

– Значит, я прав, – кивнул Никос, наверняка прекрасно понимая, что за сумбур творится в моей голове. – И ты знала. Дар уже проявился? Или ещё нет?

– Я… ты ошибаешься, – нервно облизав сухие губы, пролепетала я.

– А ты не умеешь врать, Кассия. Что ж, редкий портальный дар – ещё одна веская причина для победы.

– Из меня вышел прекрасный трофей, – выдохнув сквозь стиснутые зубы, я растянула губы в ироничной улыбке.

– Отбрось сопротивление, Кассия. Моя победа – обстоятельство, с которым не поспорить, но и его можно обернуть счастьем для себя. Достаточно лишь пойти мне навстречу, узнать меня. Оскорбительное для тебя соревнование может завершиться для нас обоих счастливым браком.

– Вот слушаю тебя и понимаю, как бесит остальных моя прямолинейность. Наверное, ты прав, мне надо учиться притворству.

– Как тонко, – ухмыльнулся он. – Мне импонирует твоё строптивое пламя. Завоёвывать куда приятнее, чем получать желаемое без борьбы.

И вот что на это ответить? Прыгну я в его объятия с радостным визгом или с мечом на изготовку, он всё равно будет в выигрыше.

– Это соревнование выиграю я, Никос, – вновь обернулась и подняла руку, пресекая его требование принять прежнее положение. – Я сама сплету крылья. И даже если король Тирос настоит на моём замужестве, даже если прикажет выйти замуж за тебя, это не будет твоей победой, а лишь приказом.

С полминуты он немного поражённо смотрел в мои глаза, а потом выдал:

– Замри. Так ты прекраснее всего, – и перевернул страницу альбома.

– Ты псих, – уныло отозвалась я, вновь ощущая, как к щекам начинает приливать кровь.

Толкаю тут речи, а ему всё равно. Ещё и смущает…

– Творец, – поправил он, не отрывая взгляда от альбома.

***

На следующий день я шла на утреннюю тренировку в некоторой прострации, отходила от общения с Никосом. В итоге так и не поняла: ненормальный он или, наоборот, его поведение вполне обычно для творческих личностей.

Айлин поглядывала на меня с беспокойством, но ни о чём не спрашивала. Иногда огневики перегорают, и надо дать им время набраться моральных сил. У меня наступил именно такой момент. Я перебесилась и была готова соображать здраво, без эмоций. И теперь все утренние занятия очень много думала, перебирая события последних дней.

Что в наличии? Стало известно, что я жила в Кириусе по поддельным документам, путь обратно закрыт, возможность продолжить обучение и построить карьеру на прошлом месте нет. Артефакт у меня забрали, как оказалось, его сделали на основе плетений рода Андервуд, можно сказать, к маме как-то попала краденая вещь. Ладно хоть не стали выяснять, не связана ли она с этим преступлением. Зато мне выдали другой артефакт, что скрывает мою особенность. Для окружающих я светлый феникс, но без крыльев. И независимо от того, по какой причине их пришлось отрезать, меня будут считать прокажённой, недостойной. Изгоем. По крайней мере, пока не появится астральный аналог. Примеры Тироса и его внучки показывают, что возможны исключения. И меня намерены ввести в этот короткий список. Даже крылья сплетут. Нужно лишь делать то, что, по сути, я делала раньше: усердно учиться. Ну и ещё выйти замуж за того, кто сплетёт мне крылья.

С первым придётся смириться, ведь я на родине, гражданка Альвиана, обязана подчиняться местным законам. Да и дар не простой. По словам Джослин, он может выйти из-под контроля. Именно из-за него меня не отпустят. Конечно, можно постараться сбежать, обрести свободную жизнь беглянки, но есть риск попасть под влияние других желающих получить редкую способность или банально вляпаться в неприятности похуже. Вон уже отхватила плетей за оскорбление легата, не думала, что всё настолько серьёзно и меня кто-то услышит.

Да и не хочу я бежать, насладилась сполна жизнью беглянки. Из-за фальшивых документов и опасений преследования со стороны наёмников отца мама не рисковала устраиваться на работу официально, так мы и перебивались случайными заработками, держались мелких городов, вечно рисковали попасть под нож бандита, напороться на насильников, привлечь внимание служителей правопорядка либо просто замёрзнуть насмерть без крыши над головой. То голодали, то наедались впрок. А в академии у меня есть всё, в том числе и будущее. Но в наличии ещё и второе условие, которое меня в корне не устраивает.

Выходить замуж по велению короля? За что такая честь? Кровь в моих жилах очень даже аристократическая, но от мамы отказалась семья, а отец меня не признал. Потому я всегда была уверена, что участь вступить в принятый среди высокородных договорной брак меня минёт. Только король хочет крепко привязать меня к стране, наверняка получить одарённых детей как можно скорее.

Но если хорошо задуматься, мне бросили подачку, сделали исключение из-за редкого дара. В ином случае меня бы не ждало ничего хорошего. В Кириусе я училась под поддельными документами, выполнять долг перед родиной не вернулась. Потому без дара, в случае поимки жила бы дальше с клеймом позора без возможности устроиться. А тут редкая портальщица, за что мне и место в академии, и крылья. Король Тирос не предоставил мне возможность справиться самой. Он изначально в меня не верит. Видимо, не зря император Вилдбэрн отметил, что король уважает силу духа. Если не продемонстрирую, чего стою, Тирос так и будет мной управлять, словно куклой, дёргать за ниточки в удобном ему направлении.

Дорос правильно отметил, возможно, крылья не спасут меня от замужества. В Альвиане культ семьи, а король твёрдо вознамерился обеспечить моё будущее. Только пока неизвестно, что он решит по итогу соревнования, потому надо бы собраться и сплести крылья. А для этого заключить пари с Доросом. Ну и не влюбиться в него в процессе, само собой, но здесь проблем не возникнет. Я не собираюсь ни в кого влюбляться. Впрочем, твердолобые легаты меня не слышат.

– Что, снова горишь? – на лице Айлин появилась улыбка, похоже, магия начала вспыхивать в моих глазах, и она это заметила.

– Да, постараюсь больше молчать, слушать, меньше возникать и всё свободное время проводить в астрале, – подтвердила я, сжав перед собой кулак.

– Эй ты… Кассия, да? – меня нагнал незнакомый долговязый парень.

Светлый феникс с короткими золотистыми волосами и серыми, почти прозрачными глазами. В прошлом мы не сталкивались, и я мысленно напряглась, ожидая новых нападок.

– Кассия, – кивнула я.

– Я Райас, брат Делии, – представился он.

– Приятно познакомиться. Это Айлин – моя лучшая подруга, – я была сама вежливость, ведь парень вёл себя вполне спокойно.

– Привет, – кивнул он ей, тоже весьма вежливо. – Я хотел… спросить, как ты просочилась в столичную академию? За какие заслуги?

– Эм, – я задумчиво замолчала, ведь обещала себе быть сдержаннее.

Любопытство не грех, он пока что самый приветливый из всех адептов академии, хоть и весьма бестактный.

– Делия рассказывала, что вы с матерью жили в Кириусе, ты, можно сказать, не местная и многого не понимаешь. Это столичная академия, все легаты учились здесь, сюда попадают сильнейшие маги со всего Альвиана. А тут ты, бескрылая. Сильная, конечно, – хмыкнул, глянув на мою ауру. – Но летать неспособна, чтобы пройти вступительные испытания. Каждый из нас на них жилы рвал. А ты не сделала ничего. И потому ходят слухи, что ты… кхм… женщина легата Никоса. Но я сказал, что это глупость и…

– Решил спросить прямо, – догадалась я.

– Да, – глупо усмехнулся он, проведя длинными пальцами по ёжику волос. – Тебя вчера видели в платье. Как ты садилась в карету к легату Никосу. Но он из рода Рэн. Такие, как он, не позволяют себе связи с бескрылыми.

– Я не женщина Никоса, – подтвердила.

– Легата Никоса, – исправил он, чуть нахмурившись.

– Да, легата Никоса. Я не его девушка. Скажем так, мои родители тоже не из простолюдинов. В Кириусе я показала отличные результаты учёбы. И из-за ещё одной причины, которую я не могу назвать, король зас… оказал мне честь, выделив место в столичной академии. А легат Никос помог мне по его приказу. Я ещё не освоилась в городе.

Ненасытное Пламя Астрала, как язык не вывихнула, выговаривая этот бред! Но парень, кажется, поверил, закивал, принимая моё объяснение.

– Бескрылая, в столичной академии. Непросто тебе будет.

– Да мне уже, – развела я руками в стороны.

Но и в Кириусе было непросто, что в начале, что потом в академии. В стране драконов на людей смотрят свысока. Мне пришлось много работать, чтобы отвоевать место в академической иерархии. Ну и поучаствовать в нескольких дуэлях и разборках. Одна из них даже чуть не закончилась отчислением. Ректор дал мне шанс за успехи в учёбе. Да только зря, я всё равно вылетела из академии. И с фанфарами ворвалась в другую. Мда…

– Я расскажу всем, кому могу. Многие поймут.

– Ты местный меценат-благотворитель? – предположила я.

– Нет, у меня есть и просьба.

– Кто бы сомневался, – тихо прыснула Айлин.

Похоже, тоже расслабилась из-за этого внезапного разговора.

– И какая? – покачала я головой.

Такой странный парень…

– Можешь попросить у легата Никоса дать отпечаток личного значка? – чуть смущённо попросил он.

– О, восхищаешься им? – я не сумела удержать себя от ехидной улыбки, а подруга захихикала.

– Да, – к счастью, парень не понял моего намёка. – Легат Никос спас мою деревню, удерживал оборону от порождений мглы. Мы с Делией потеряли родителей тогда, но благодаря ему выжили сами и можем учиться здесь, служить своей стране. Поэтому она… болезненней многих реагирует на оскорбление легатов. Но она вообще та ещё драчунья. Не дразни её, – попросил, поморщившись.

Похоже, вот и причины такого восхищения легатами. Они герои. Ну, Никос уж точно.

– Я и не стремилась её дразнить, – захотелось закатить глаза, но пришлось сдержаться.

– И ещё… О тебе и так шепчутся. Если одеваешься красиво, скрывайся под плащом. Многие падшие девушки работают в квартале развлечений. Ты портишь репутацию.

– Да ты действительно благотворитель, – я не смогла сдержать смеха.

Парень хоть и был странным, но теперь это казалось даже милым.

– Это не я, – он снова глупо усмехнулся. – Делия ругалась, перечисляла твои ошибки. Я запомнил. Переживает, а помочь боится. Не хочет стать изгоем из-за дружбы с тобой.

Надо же…

– При следующей встрече обязательно попрошу у Никоса отпечаток. Мне несложно, – пообещала.

– Спасибо, – Райас весь просиял.

– Кстати, а что за препятствия для поступления? Неужели такие сложные?

– Хочешь пройти? – улыбнулся он. – Ты же не можешь летать.

– Вообще-то, могу, – пожала плечами. – Если пройду вашу полосу, меня перестанут беспокоить и дадут спокойно учиться?

– Ты… серьёзно? – с недоверием в серых глазах уточнил он.

– Ты чего, Касс? – с лица Айлин резко сползла улыбка.

– Вполне серьёзно, – ответила я.

– А ты точно нормальная? Говорят, отсутствие крыльев влияет и на голову, – выдал парень.

– Влияет, – подтвердила я, совершенно не смутившись. – Отшибает страх.

***

В следующий раз мы с Райасом встретились после обеда. Специально поели быстро, чтобы успеть добраться до полосы препятствий. Как оказалось, она находилась в дальней части не самой маленькой территории академии. Полоса была круговой. И на первый взгляд казалась просто беговыми дорожками с каменными препятствиями. На них даже тренировалось несколько новобранцев. Причём старались бежать рядом, повторяя движения друг друга, словно в стремлении добиться максимальной синхронности.

– Полосу нужно активировать, – пояснил Райас. – Часть препятствий поднимется в небо. В обычное время здесь тренируются боевые двойки.

– То есть, проходить её надо в воздухе? – предположила я.

– Частично, – закивал Райас. – Пролетать через кольца, проводить резкие снижения и параллельно отбиваться от стихийных атак.

– Выглядит… – протянула я.

– Даже не думай об этом, – перебила меня Айлин сердито.

– Мне просто любопытно, – успокоила её я.

После угроз плетей от Дороса меня больше не трогали. Наверняка шептались за спиной, но такое мало волновало. Главное, чтобы никто не набрасывался и не пытался проехаться по моему лицу, а потом и по спине. Терпеть боль я умею, но предпочитаю её избегать.

– Эй, Чудище, зачем привёл пад… её, – прервав бег по полю, к нам направился рослый тёмный феникс с растрёпанными волосами и гематомой на скуле.

Похоже, хорошенько приложился.

– Кассия не падшая, просто бескрылая, – довольно спокойно отозвался Райас. – Она попросила рассказать, как проходит приём в академию.

– И он не «Чудище», у него есть имя, – зачем-то заявила я, но уж больно не понравилось, как парень издевательски протянул прозвище.

– Да мне без разницы, нет крыльев, значит, падшая. Взлететь же не может, – ответил он, внимательно приглядываясь ко мне, а мои слова полностью проигнорировал.

– Думаешь, только фениксы умеют летать? – с вызовом вскинула я подбородок.

– Касс, – прошипела мне Айлин. – Вспомни, что себе обещала.

Ах да, больше молчать, не возникать. Как-то не получается…

– Хочешь пройти? Ну давай, – парень ехидно указал на полосу.

– Мне лень, – скрестила я руки на груди.

– Так я и думал, пад… бескрылая, – кивнул возмущённо встрепенувшемуся Райасу, – испугалась.

Похоже, каким бы странным он ни был, а его уважали. Но мне и «бескрылая» не особо нравилось. Надо бы что-нибудь выкинуть, чтобы называли «бешеной», как в академии Кириуса, это приятнее и защищает от большинства нападок получше угроз преподавателей.

– Чего мне бояться? – отозвалась я, почти не раздражаясь.

Меня уже как-то вывели из себя обычными уколами, чуть потом из академии не вылетела. С тех пор в моей астральной книге прибавилось водных кристаллов.

– Упасть, само собой, – хохотнул он. – Спорим, даже половину не осилишь, – предложил, указав на полосу.

– Зависит от того, на сколько спорим, – хмыкнула, оценивая надетую на него форму.

Похоже, сшита на заказ.

– Проиграешь – идёшь со мной на свидание, – он так предвкушающе посмотрел, что стало противно. – Я видел тебя вчера. Как принарядишься, красивая, – и подмигнул.

– А если проиграешь ты – с тебя десять золотых и… будешь ходить по академии с плакатом: «Кассия не падшая, она бешеная. Берегись!».

– Касс, ты… – несмотря на неодобрение, Айлин начала давиться от смеха.

Райас повеселел, да и парень рассмеялся.

– Договорились, – он протянул мне руку. – Завтра суббота… О, как раз день конца зимы, после пяти полоса будет свободна.

Конец зимы… К тёплому климату Альвиана тоже довольно сложно привыкнуть.

– Значит, в субботу, – я пожала его ладонь.

Райас покачал головой, но разбил наши руки. Есть что-то общее в обеих академиях: студенты сталкиваются за место под солнцем и творят глупости. На миг я ощутила себя словно в родной академии.

– Похоже, он думает, что я не успел рассказать тебе про препятствия и необходимость летать, – заключил Райас, когда мы двинулись обратно к основному зданию академии. – Поступил нечестно. А ты поступила нечестно, не сказав, что всё знаешь.

– Я и не должна быть честной, – пожала плечами. – На спорах с богатенькими можно хорошо заработать.

На втором курсе я купила несколько полезных артефактов за счёт таких пари. Но потом многие догадались, в чём дело, и перестали меня поддевать, чтобы не прощаться с кровными.

– Кстати, почему «чудовище»? – поинтересовалась я.

– Сначала был «чудиком», но пара разбитых лиц и… – он с нелепой улыбкой развёл руками в стороны.

– Вообще, не представляю тебя в драке, – Айлин озвучила мои мысли, потому я лишь кивнула.

Остаток дня прошёл без происшествий. Разве что через пару на меня налетела злая Делия, бесилась из-за «глупого спора», в который теперь вовлечён и её наивный брат, и ругалась на условия.

– Нельзя соглашаться на свидания, если ты бескрылая. Вообще нельзя соглашаться на свидания! Все будут думать, что ты продаёшь себя, разве не понимаешь? – провыла она в потолок. – Что за напасть! – и унеслась прочь, оставляя меня в недоумении.

А вечером я отправилась в астрал. Решила, раз Дорос не связался со мной в реальном мире, возможно, ждёт там. И не ошиблась. Он действительно как ни в чём не бывало сидел на берегу лавового озера. Всё в той же одежде, хмурый и немного отрешённый. Нити стихии тянулись к нему от озера, подсвечивая приятное лицо. Перед ним парил шаблон с наполовину завершённым остовом. А рядом в воздухе висел второй, который принадлежал мне. К счастью, мою работу он не повредил.

– Здравствуй, Кассия, – Дорос взглянул на меня из-за плеча оценивающе и приветливо улыбнулся. – Созрела для совместной работы?

– У меня есть выбор? – угрюмо отозвалась я, опустив приветствие.

Хотелось хорошенько ему врезать, но такое возможно лишь в мечтах. Как недавно выяснилось, легаты не просто высшие военачальники, а неприкосновенные воины, чуть ли не боги. А богов лучше не трогать даже пальцем, не то что кулаками или ногами. Мало ли, ему надоест моё равнодушие, и он решит на мне отыграться.

– Выбора нет, – подтвердил он, отпустил шаблон и поднялся. – Значит, пари? – и протянул мне руку.

Второй спор за день. На рекорд не тянет, но я в Альвиане, можно начинать новый счёт своих побед и поражений.

– Вместе плетём крылья, и ты молчишь об этом, когда…

– И мы объявляем о победе, когда ты в меня влюбишься, – он перехватил мою руку.

– Если влюблюсь, – исправила я.

На губах Дороса появилась белозубая мальчишечья улыбка. Захотелось закатить глаза. Его самоуверенность бесила. Он считал, что способен преодолеть мою неприязнь.

– А теперь садись, – и кивком указал на второй шаблон.

Тяжело вздохнув, я подчинилась, но постаралась разместиться подальше от него. Потянула нити стихии и потихоньку принялась за работу.

– Как прошло свидание с Никосом? – Дорос тоже сел на землю, взялся за свой шаблон и сразу же придвинулся ко мне.

– Ты знаешь про свидание? – удивилась я.

– Да, он мне говорил. И как?

Это было ужаснейшее свидание в моей жизни, но не рассказывать же о моих глупых попытках разонравиться Никосу. Растрясёт весь остров своим хохотом.

– Он сводил меня в самый лучший ресторан города, подарил украшение и привёз к себе, – перечислила, украдкой приглядываясь к реакции мужчины.

Надо бы понять, что его больше разозлит, но избежать ударов по гордости.

– А там начал рисовать, – закончила я нейтральным тоном.

– Классика, – усмехнулся он. – Многие девушки приходят в восторг, когда он берёт в руки кисть.

– Возможно, – пробормотала я. – И насколько много? – уточнила, и теперь Дорос рассмеялся.

– Достаточно. Желающих провести ночь с легатом много. Потому вдвойне приятно, что появилась ты, – он ещё придвинулся и щёлкнул меня по носу.

– Эй, руки при себе держи, – возмутилась недовольно.

– Не получится держать, – он хитро прищурился и ещё придвинулся. Это заставило занервничать. Дорос был слишком близко, может нагнуться и… – Мне надо показать тебе принцип плетения, а то так ты будешь плести крыло год, – пояснил, указав на мой шаблон.

– Что, совсем плохо плету?

Его близость вызывала напряжение, даже лёгкий страх, но я вроде как решила пользоваться помощью, потому нужно держать себя в руках. Он опытнее, и намерен привести нас к победе. Ещё и влюбить меня в процессе, но тут ему ничего не светит.

– Навыки наработаются, – он сел боком, наши плечи соприкоснулись, отчего по телу скользнула мелкая дрожь. – Смотри, вместо того, чтобы каждый раз закреплять внутри шаблона, дополняй двойными стежками.

Он ловким движением обогнул нить, с которой работал, иглой, потом пропустил её под уже готовым рядом плетения остова, создавая петлю, и затянул её.

– Теперь можешь отпустить её без страха и создать новую косу для следующего ряда.

– Постараюсь, – я попыталась вновь отодвинуться.

– Очень постарайся, Кассия, если хочешь выиграть, – он посмотрел в мои глаза понимающе. Вряд ли от него укрылась моя реакция. – Никос с нашей сестрой опытнее, нам придётся…

– Нашей сестрой?

– Мы с Никосом братья. У нас один отец.

– Да ну? – я с недоверием присмотрелась к его лицу и волосам. – Ты меня разыгрываешь. А где… веснушки?

– Ушли, когда я обратился к Тьме, – фыркнул он, мотнув головой.

– Ты что?