Падшая в академии. Крылья для беглянки

Глава 6

/Кассия/

– Не подходи, – проклятье, голос дрожал и ломался.

Внутренне я понимала, что не смогу защитить свой шаблон. А там нарвусь на гнев короля и в итоге никому ничего не докажу, только лишусь остатков свободы.

– Какая же ты своенравная, Кассия, – покачал головой Дорос, продолжая приближаться. Зелёные глаза смотрели насмешливо, но в их глубине мне чудилась ярость. – Король Тирос принял тебя как дорогого гостя, вручил подарки, оказал честь личной аудиенцией, представил тебе легатов в полном составе и дал возможность в будущем назвать одного из них своим мужем, а ты…

– Что? Я не собираюсь извиняться за то, что не восприняла честью роль трофея в вашем соревновании. Я живой чело… феникс, у меня есть чувства, есть свои стремления. Может, это и честь, но Тирос перечеркнул все мои планы, ещё и выставил вещью, призом.

– И ты решила всех опередить, – заключил с усмешкой Дорос, останавливаясь так близко, что мне пришлось задрать голову, чтобы продолжать смотреть в его глаза.

В зелёной радужке вспыхивали синие искры. С такого расстояния мне даже удалось рассмотреть шрам над его правой бровью.

– Я решила показать, что со мной нужно считаться. Что я не трофей, не безвольная кукла, которую можно одевать и мыть по своему желанию и выдать за кого захочется.

– Ты влюблена? – задал он совершенно внезапный вопрос.

– Я? Нет, – обескураженно моргнула, не понимая странного перехода.

– Твоё сердце свободно. Так в чём проблема полюбить? Все легаты достойны уважения и искренних чувств.

– Я не умею любить по заказу. И вообще не планировала замужество, хотела сосредоточиться на военной карьере. Пока что я убедилась в одном, от мужчин одни проблемы.

– Ты такая смешная, – рассмеялся он, поддев мой подбородок пальцем в почти дружеском жесте.

От его прикосновения по телу пошла неприятная дрожь, и я сделала шаг назад.

– Кассия, если я скажу, что ты моя судьба? Что нам суждено быть вместе, ты мне поверишь?

Я снова ошеломлённо моргнула, чуть приоткрыв рот в замешательстве.

– Ты ненормальный?

– Императрице Валери Грамон пришло видение о тебе… когда она коснулась меня.

– И ты знал, кто я, но всё равно устроил этот спектакль. Раздел меня на глазах жрецов, преследовал, приволок словно преступницу.

– С чего ты решила, что я знал? Видение пришло императрице, а не мне, – фыркнул он. – О том, что ты та самая, стало известно после объявления короля.

– Да? – засомневалась я, но Дорос смотрел прямо в мои глаза. – И всё равно, о судьбе и предначертании надо было думать до того, как унизил меня и избил. Я тебя терпеть не могу, – припечатала сердито.

Он надо мной издевается. Или придумал эту глупость, чтобы я растаяла и выбрала его, а потом помогла ему выиграть? Скорее всего, он знает о моём даре, раз видение пришло при нём. Хочет редкость для возвышения своего рода? Либо есть что-то важное из истории моей семьи. Мама была не из бедных, а отец сидел высоко, раз она не смогла ему отказать. Уверена, по этой причине и Тирос ведёт себя именно так, потому что я не безродная сиротка.

– Ты ничего не понимаешь, – он снова покачал головой, глядя на меня с раздражающим снисхождением.

– Что я не понимаю?

– Давай тогда заключим пари, – предложил он, взмахнув рукой, словно побуждая меня поддаться на его уговоры.

– Какое пари?

– Мы будем плести крылья для тебя вместе.

– Что? – я рассмеялась абсурдности подобного предложения.

– Сама посуди, тебе не опередить ни меня, ни уж тем более Никоса. Признаться, я сам не знаю, как сумею работать быстрее. Он художник, арфист, в плетении шустрее каждого из нас с тобой, и, скорее всего, ему поможет сестра. Вот увидишь, пока мы пыхтим поодиночке, он уже закончит, и состоится ваше обручение.

– Если плести вместе, то победишь ты, и обручение состоится уже с тобой, что ещё хуже, – решила поддеть его я, а он только улыбнулся, как-то предвкушающе, с вызовом.

Казалось, его забавляет этот диалог.

– Нет, для того мы и заключим пари. Плетём крылья вместе, общаемся, узнаём друг друга. Если за время совместной работы ты не влюбишься в меня, я отдаю крылья тебе и молчу о том, что участвовал в их плетении. Победа останется за тобой. Только… не обольщайся, не уверен, что Тирос оставит желание обезопасить тебя браком.

– Обезопасить браком? Это даже звучит абсурдно.

– Без рода и семьи ты уязвима, – пожал он плечами. – Для Альвиана семейные узы много значат. Но что ты думаешь о пари?

– Откуда я знаю, что ты сдержишь слово? – скрестила руки на груди, глядя на него с недоверием.

Вот так просто откажется от победы, если я заявлю, что он мне по-прежнему не нравится? Что-то не верится, ведь это ударит по его самолюбию. А злой мужчина – подлый мужчина.

– Только чужестранка может заявить подобное легату, – вскинув голову, он задорно рассмеялся, а я даже почувствовала себя глупо на миг.

Наверное, легаты действительно не могут себе позволить сомнений в их благородстве.

– Давай лучше обсудим, что будем делать, когда ты влюбишься в меня, Кассия, – он вновь заглянул в мои глаза: томно, с ожиданием.

Я мгновенно вспыхнула на его заявление. Буквально. Огонь загорелся вокруг сжавшихся в кулаки ладоней.

– Откуда в тебе столько самоуверенности? Говорю же, ты издевался надо мной, избил. Я похожа на сумасшедшую, чтобы после этого влюбиться в тебя?

Дорос на миг помрачнел, но следом на его лице расцвела лучезарная улыбка.

– Значит, тебе нечего терять. Пари?

– Нет, – демонстративно отвернулась от него. – Я тебе не верю. Скажешь Тиросу, что мы идеальная пара. Он вон тебя своим плащом укрывает, относится как к сыну. Скорее всего, я чего-то не знаю, и так ты пытаешься обмануть меня и быстрее получить крылья. Не знаю, опередить Никоса, который быстрее тебя, и добиться своего вне соревнования.

– Кассия, ничему ты не учишься… – он вдруг приблизился, обхватил мою талию рукой и зло прошипел мне на ухо: – Я разрешил тебе дерзить со мной, но не обвинять меня во лжи.

Дрожь пробила тело. Сознание вновь прошил свист кнута.

– Даю тебе сутки на раздумья. Плетём крылья вместе, и они твои, ты свободна от меня, если, конечно, не влюбишься, – он отпустил и почти танцующей походкой обошёл меня, вновь вырастая передо мной тёмной пугающей глыбой. – А ты обязательно влюбишься.

– Не влюблюсь, – процедила разозлённо.

– Либо я плету крылья один, а ты… не плетёшь, ведь всё равно не опередишь ни меня, ни Никоса, ни даже неспешного Актеона. Считай, что я экономлю тебе время и избавляю от разочарования в себе, – заявив это, он схватил мой шаблон.

– Нет!

Мощный взмах крыльев за миг поднял легата в небо. И пока я откашливалась от поднятой рыжей пыли, он скрылся из вида.

– Дорос! Отдай мой шаблон! – прокричала в чистое небо, но проклятый феникс не спешил возвращаться.

/Дорос/

– Отдай мой шаблон! – раздался снизу яростный крик Кассии, но я даже не обернулся.

На губах играла улыбка. Она такая смешная, храбрящаяся, противоречащая мне на каждом слове, что сложно отказать себе в желании поддеть её. Хотя и взбесила она сегодня знатно. Буркнула обо мне что-то подружке. И ладно, дураку понятно, как она злится на ситуацию, но зачем делать это так громко, а потом ещё и спорить со старшим? Альвианцы обожают своего короля, поклоняются ему словно богу, и его легатам по инерции. А как можно позволить оскорблять своих богов? Вот и Делия не стерпела, никто бы из фениксов не промолчал. Особенно в отношении бескрылой.

Хорошо хоть и Вазилис понимает, как сложно Кассии в новых реалиях, назначил только пять плетей, когда за прямое игнорирование приказа старшего можно отхватить и пятьдесят. А мне пришлось взять на себя исполнение наказания. Хоть и терпеть это не могу, всегда избегаю этой роли, потому что сам в своё время провёл множество часов в комнате наказаний. Но лучше я, чем кто-то другой. В умелых руках кнут может пробить до кости, а ей лишь порезало кожу, чтобы обезболивающее проникло в кровь. Этого мне тоже не стоило делать, запрещено применять снадобья, но Вазилис обещал молчать. И обещал связываться со мной, если у Кассии возникнут новые неприятности. Кто-то же должен оберегать её от ошибок, а мне не сложно.

Кассия наверняка переживает. В Альвиане женщины носят шрамы с гордостью, а в Кириусе представительницы слабого пола бережно относятся к своим телам. Слабый пол… Попробуй сказать это Димитре или любой другой воительнице Альвиана, мало не покажется. Женщина, мужчина – фениксы не ставят различий. Каждый может возвыситься, каждый может пасть.

Спрятав шаблон, я покинул астрал. Годрисы легатов не имели ограничений. Меня вернуло в мои личные покои во дворце. В голове поселился туман. Мне так и не удалось толком отоспаться после того выматывающего дежурства. Немного отдохнул и сразу приступил к плетению крыльев для Кассии. А потом отправился и знакомиться с будущей… Понять бы, что нас ждёт. В брак до недавнего времени я не стремился, Октавия отбила всякое желание. Но Кассия меня зацепила, а объявленное Тиросом соревнование обозначило конкретный итог. Впрочем, плетение крыльев – дело не двух дней, у нас будет время присмотреться друг к другу и определиться.

Я покинул свои покои и заглянул к другим легатам. Большинство временно оставили свои посты в зонах военных действий, вернулись в столицу Альвиана, Виссеру, и трудилось в астрале, за исключением уже находящихся в браке, само собой. Если кто-то из легатов и считал соревнование глупостью, то не смел перечить королю.

Работал на своём годрисе и Актеон. Перед ним сиял шаблон. Я занял соседний магический знак и перешёл в астрал, коснувшись его плеча, что позволило переместиться прямиком к нему. Вокруг пылало пламя, гейзеры попеременно выбрасывали из недр земли потоки магмы. Приятное место для мага огня. Резерв радостно воспрял, принимая в себя родную стихию. Актеон сидел прямо на земле перед астральной версией шаблона в обычных рубашке и брюках и сосредоточенно работал.

– Прощупываешь соперников? – предположил он, заметив меня, но не стал отвлекаться.

– Да, хочу понять, насколько решительно ты настроен.

– Не особо, – с привычной прямотой ответил он. – Кассия своенравна и слишком юна. Уверен, Тирос не будет подсовывать нам безродную, но я и не стремлюсь к укреплению своего положения.

– Мечтаешь о любви? – я присел на землю рядом с ним и подтянул ему несколько нитей стихии.

– К жене должна лежать душа, – подтвердил он, с благодарностью принимая мою помощь. – И вообще, предпочитаю брюнеток, постарше и менее капризных.

– Кассия – интересная девушка, – возразил я.

– Ты меня уговариваешь? – мы переглянулись и рассмеялись. – Я обозначил свою позицию перед ней. Крылья сплету, но проиграю, если она не пожелает наладить отношения. Тирос много сделал для меня, чтобы подводить его, но речь идёт о моей жизни, будущих детях.

– Я так далеко не думал, – ударил ладонью по колену, хохотнув.

– Ты привык жить одним днём. Пора бы менять привычки.

– А тебе лучше стоит меньше общаться с Марком, рассуждаешь как старик.

– А ты как юнец, – помотал он головой с улыбкой. – Кассия, на мой взгляд, подходит тебе. Если между вами возникнут чувства, я не буду тебе мешать. Ты мой боевой товарищ, почти брат.

– Спасибо, – я сжал его плечо рукой, как в реальном мире.

Моя жизнь из-за отца сложилась не лучшим образом, но мне повезло добиться места в пантеоне, а здесь я обрёл верных друзей.

Мы с Актеоном ещё немного пообщались, пока он работал над крылом, а потом я покинул астрал, следом и его покои. И отправился к Никосу, своему главному конкуренту. Вот от него не имело смысла ждать понимания и отступления.

Наш отец деспотичен, озабочен укреплением положения семьи и от старшего сына ждал заключения выгодного брака. А Никос при всех своих боевых успехах был личностью одухотворённой, творцом, он пел о любви, создавал её в скульптурах. И я не уставал поражаться, как он умудряется быть одновременно высокородной сволочью, верным товарищем и художником тонкой душевной организации.

Кассия могла стать для него шансом на личный выбор, возможностью пойти против воли отца, даже бросить ему вызов. А в решительности Никос не уступал никому из легатов, и мне в первую очередь. Знание о порочной связи отца чуть не сделало нас врагами, но если я был относительно спокоен в отношении нашего родства, в нём это по какой-то причине сформировало чувство соперничества. Возможно, отец его попрекал моими успехами или своими неудачами в стремлении забрать меня в род, не знаю, он мне не жаловался. Наш родитель вообще был редкой сволочью.

Прошлое в очередной раз могло наложить отпечаток на будущее, у Никоса было достаточно причин бороться за Кассию, и одна из них – желание превзойти меня.

Брат, как и ожидалось, тоже сидел на годрисе с шаблоном в руках. Я переместился в астрал за ним и оказался по центру пустыни с алыми скалами вокруг и дымящимися озёрами лавы. Трудился он не один, ему помогала сестра. Аркадия сидела на удобном пуфе рядом с ним и занималась со своим шаблоном. Никос расположился напротив. Длинные пальцы порхали, легко выплетая остов будущего крыла. Я при всех своих навыках работал медленнее, потому что в юности учился не музицировать, а бить сильнее.

– Запрета на работу в команде нет, – сразу заявил он, не прерывая работы, и обратил ко мне сапфировый взгляд.

– Дорос? – Аркадия вскинулась и подскочила с места.

Как брат и наш отец была рыжеволосой, светлокожей и синеглазой.

– Здравствуй, – улыбнулся, с радостью обнимая девушку.

Аркадия обладала лёгким нравом. Когда отец только дал понять о нашем с ним родстве, и Никос, и она восприняли новость в штыки. Но после довольно откровенного разговора о прошлом девушка изменила мнение обо мне. Мы стали друзьями. В конце концов, мы не в ответе за грехи отца, но семейные узы в Альвиане значат много.

– Надеюсь, ты не обидишься на меня за помощь брату. Я люблю вас одинаково, но Никос попросил первым.

– Тогда ему будет особенно неприятно проиграть, – поцеловав сестру в щёку, я двинулся к брату.

– Ты, как обычно, чрезмерно самоуверенный, Дорос, – ответил он.

– А ты, как обычно, высокомерен, – присел на землю возле него и шутливо потянул одну нить стихии, основную, которая может разрушить всё плетение.

Никос не отреагировал, знал, что я так не поступлю или просто надеялся на свою веру в меня.

– Главное, соревнуйтесь, но не ссорьтесь, – Аркадия вернулась на свой пуфик.

Изящная, хрупкая, нежная, пока к ней в руки не попадёт лук. Эта девушка может с закрытыми глазами положить десяток порождений мглы. В Альвиане все служат родине. Особенно это стало важно, когда навалилась напасть в лице Разлома, перехода в другой враждебный нам мир. Через прорехи в пространстве переходят монстры, просачивается мгла, которая отравляет нашу природу и поднимает мёртвых. Но эта напасть для всего мира, не только для Альвиана, потому большинство стран после затяжной размолвки с закрытием границ вновь объединяют усилия.

В рамках мирной миссии проходит обмен военными, чтобы поделиться опытом и боевыми стратегиями. Аркадия мечтала отправиться в Тринату, страну демонов, но отец не пустил, он готовил её свадьбу. Мы с Никосом заступились за сестру, пытались воздействовать на него на правах легатов, но добились только формальной отсрочки на время её участия в программе обмена. Через полгода она уедет в страну демонов, исполнит свою мечту и позже вернётся к роли примерной дочери рода.

– Не обещаю, что обойдётся без ссор. Твой брат покушается на мою женщину, – поделился я громким шёпотом с сестрой. – Вот наглец.

– А Кассия знает, что она твоя женщина? – захихикала девушка.

– Я ей сказал, – заверил её шутливо.

– И я обозначу свои намерения. Завтра, – Никос посмотрел в мои глаза. – Приглашу её на свидание.

– Удачный момент, – поддержал я. – Она как раз в прекрасном расположении духа.

Лучше промолчу о том, что сам не сунусь к ней в ближайшие сутки, дабы не быть поджаренным.

– А ты? – взгляд Никоса сделался оценивающим.

– Что я? Я уже обозначил свои намерения.

– Лишь на словах, но формально ты в отношениях.

– Нет, это Октавия считает, что мы в отношениях.

Вот зачем он о ней вспомнил? Настроение испортил. Но он прав, разобраться с Октавией необходимо.

/Кассия/

Я вылетела из астрала огненным шаром, снова рванула к артефакту связи, перепугав только занявшую годрис Айлин, и набрала Димитру. Легат снова ответила сразу, оценила моё перекошенное гневом лицо, усмехнулась и спросила:

– Что опять случилось, Кассия?

– Дорос! – провыла я. – Он забрал мой шаблон!

Она снова усмехнулась. Может, не считала это проблемой?

– Просто забрал или выставил условия возврата? – спокойно уточнила она.

Я довольно эмоционально рассказала об итогах нашего разговора, на этот раз Димитра не смеялась, но, кажется, только из вежливости, её губы подрагивали в подступающей улыбке.

– Что мне теперь делать? Купить новый шаблон? Что?! – я схватилась за голову.

– Кассия, мы легаты. В нашем магическом контракте с королём Тиросом прописано требование добиваться цели любой ценой. Даже маги противоположной твоей стихии сейчас занимаются плетением крыльев. Ведь это приказ Тироса. А Дорос вознамерился победить.

– И это позволяет ему мне мешать?

– Послушай, ты злишься на ситуацию, я понимаю, но Дороса знаю много лет. Он достойный мужчина, с характером, конечно, но слово своё держать умеет. Его условия приемлемы. Вместе вы быстро сплетёте крылья. А если по итогу работы в тебе не проснутся чувства к нему, он отступит.

– Я не верю.

– Да, мужчинам нельзя верить, – поддержала меня Айлин.

– Дорос легат, не оскорбляйте его, иначе я разозлюсь, – внезапно жёстким тоном попросила Димитра. – Кроме того, он мой боевой товарищ и друг. Опасаетесь верить ему, доверьтесь мне, – более мягко попросила она и просто прервала вызов.

– Ну вот за что?! – подняв руки к потолку, я зло провыла и рухнула на кровать.

– Что будешь делать? – Айлин забралась ко мне и обняла меня за талию.

– А что мне остаётся? Буду ждать Дороса.

И тресну его от всей своей огненной души!

На следующий день я проснулась вполне успокоившейся. В этом особенность большинства огневиков, мы легко вспыхиваем, но и быстро остывает. Вот и мне рвать и метать больше не хотелось, правда, желание побить одного наглого легата никуда не пропало. Так что всю пробежку и завтрак я в красках представляла, как пошлю Дороса в бездну.

Потом мысли потекли более конструктивно и на дальнюю перспективу, ведь было совершенно очевидным, что отказаться от его пари, хотя скорее ультиматума, не выйдет. Поэтому моя фантазия понеслась в ином направлении: в моей голове сформировалась потрясающая сцена, в которой я забираю крылья, заявляю Доросу, что не представляю девушку, которая может в него влюбиться, и улетаю во дворец, объявлять себя победителем соревнования. Сцена предстала настолько ярко, что на завтраке я чуть ли не хихикала, пока с остервенением разрезала мясо.

– Дороса представляешь? – предположила Айлин, рассматривая маленькие кусочки моего завтрака.

– Да, – кровожадно улыбнулась я и наконец приступила к трапезе.

Фантазии хоть и были бессмысленными, но позволили смириться с реальностью. Димитра уверена в Доросе, он должен сдержать слово. А вот я совершенно не обязана в него влюбляться. Воспользуюсь его помощью, сплету крылья под покровительством опытного наставника и выйду из этой передряги победителем. Сдаться замуж? Больно надо. Займусь военной карьерой в Альвиане, если мне закрыта дорога в Кириус. Ни за что не опущу руки!

День проходил вполне сносно. На меня по-прежнему поглядывали с неприязнью или откровенно игнорировали, но больше не оскорбляли, не пытались задеть. Делия вообще была само спокойствие. Подсказывала, объясняла, давала советы, делилась полезными плетениями. Хотя, может, дело и во мне, я очень старалась не выказывать недовольства новыми жизненными обстоятельствами. Мириться с неизбежным и не самым приятным мне приходилось часто. Я два года наблюдала, как мама тает на глазах, и ничего не могла сделать.

А вечером подоспели новые неприятности. Проходил ужин, учебный день завершился, а я снова начинала беситься из-за того, что Дорос никак не заявил о себе. Когда он решит снизойти до меня? Насколько будет уместным связаться с ним по артефакту самой, или он только и ждёт, когда противник приползёт к нему на пузе просить о снисхождении? Ждать его в академии или на том же месте в астрале? Как же раздражает неизвестность!

Под моим ножом, при неустанном наблюдении Айлин, снова погибал очередной кусок мяса, когда возле нашего столика появился легат. Но не тот, которого я ждала…

– Добрый вечер, Кассия, – мелодичным голосом поздоровался со мной Никос.

Мы с подругой синхронно повернули к нему головы. И обе опешили. Я встречалась с рыжеволосым легатом лишь раз и видела его в образе приближённого к королю воина. Сегодня вместо золотого доспеха он выбрал костюм, состоящий из белой туники и брюк с оторочкой золотой нитью. Волосы собрал в высокий хвост. Правое ухо украшала золотая серьга с сапфиром в виде капли. Похоже, это особенность моды Альвиана, а то вчера я несколько удивилась подобному аксессуару у Дороса. Правда, на нём это смотрелось дерзко, а на Никосе серьга выглядела изящно.

– Добрый вечер, – мы с Айлин опомнились и подскочили с мест, чтобы поприветствовать легата.

Нам весьма ярко продемонстрировали, чем чревато проявление неуважения к старшим по званию.

Никос кивнул и создал вокруг нас сферу безмолвия. Правда, Айлин осталась за её пределами.

– В свете объявленного соревнования я решил, будет правильным обозначить свои намерения.

– Намерения? – переспросила я.

В голове пронеслась сотня мыслей. Может, он предложит «дружить» против Дороса? Или выставит те же условия, что прозвучали вчера? Либо просто заявит, что не намерен участвовать в соревновании, так как я недостойна его королевского внимания?

– У меня больше всего шансов на победу. Но я не желаю тебя неволить, – сообщил он официальным тоном.

– О, спасибо, – выдохнула я с облегчением. – Ни к чему нам эти проблемы. Да и не проигрыш это вовсе, наоборот, победа над навязанным браком и…

– Ты не поняла меня, Кассия, – снисходительно улыбнулся он. – Я силён в плетении, мои шансы на успех очевидны. Как и очевидна победа. Поэтому я намерен сблизиться с тобой раньше, до объявления результатов. Чтобы к моменту завершения соревнования, мы знали друг друга. Я хотел пригласить тебя провести со мной время. Сегодня. Ты же свободна. Занятия завершены.

И он туда же… Набрав в лёгкие воздуха, я приоткрыла рот, снова закрыла, выдохнула через нос, коснулась губ пальцами, стараясь унять злость и сдержать грубые слова.

Один предлагает работать вместе и обещает влюбить меня в себя. Другой ставит перед фактом своей победы и намерен сблизиться заранее. Интересно, что там придумает Актеон? Надеюсь, он действительно будет держаться стратегии, которую сам же обозначил.

Впрочем, сейчас мне нужно придумать, что ответить Никосу. Оскорблять глупо, у меня только затянулись раны на спине. Шрамов удалось избежать, но в Альвиане довольно легко заработать новые. По крайней мере, теперь понятно, что со спиной Дороса. Там явно шрамы от кнута.

Это не Кириус, где за проступок могут влепить выговор или отправить в карцер. Правда, есть и светлая сторона, как мне сегодня объяснил Вазилис на утренней тренировке, наказание в Альвиане не влияет на будущее, когда в стране драконов ошибка на первом курсе может поставить крест на карьере. Там я как раз уже не могла рассчитывать на отличное распределение, здесь все шансы добиться лучших результатов. Если, конечно, не отправят замуж, а потом рожать… В любом случае лучше не грубить Никосу, быть деликатнее… или хитрее! Точно!

От Дороса, если, конечно, он сдержит слово, избавиться довольно легко. Надо лишь проявить к нему равнодушие по итогам работы. С Никосом сложнее, он, похоже, не намерен интересоваться моим мнением и при этом несёт в себе самый большой риск в плане навязанного замужества. Значит, надо его обезвредить иным способом. Отвадить жениха. Вызвать в нём такую неприязнь, что он скорее руки себе сломает, чем сплетёт для меня крылья. И в этом я сильна. Бесить людей и нелюдей – моё хобби.

– Да, я свободна, – нежно улыбнулась мужчине. – Гулять за счёт богатенького легата? С радостью. Ты же точно платишь? – уточнила развязно, а рыжий аж кашлянул от неожиданности.

Держись, Никос, я устрою тебе худшее свидание в жизни.

Пообещав рыжему легату быстро собраться, я схватила Айлин и потащила её в нашу комнату, а по пути рассказала ей свой план. И если сначала подруга скривилась, то потом расплылась в хищном оскале. Так что мы со злым энтузиазмом принялись приводить меня в порядок.

Волосы я мыла только сегодня после занятий, так что оставалось лишь их выпрямить, что огненным магам давалось проще всего. Айлин вытянула из чемодана набор косметики, который заставила её взять с собой мама в надежде, что та встретит достойного мужчину, способного преодолеть её неприязнь. Подруга на противоположный пол смотрела с обычным для неё омерзением, но не хотела расстраивать родного человека и послушалась. Кто же мог подумать, что косметичка всё же пригодится?

– Ага, добавим немного настойки скротника, – захихикала Айлин.

Тот входит в минимальный аптечный набор, ведь используется при лихорадках. Но нас интересовало другое его свойство: алый пигмент, который дал весьма яркий эффект помаде. Оставалось распылить блёстки, вытянуть ресницы тушью и нанести немного румян. Краситься я умела, вообще, знала много женских хитростей, благодаря маме. Она пыталась воспитать меня не только сильной, но и леди. С этим при нашем образе жизни всегда возникали трудности. Юбкам приходилось предпочитать штаны и сапоги – каблукам. Да и волосы я отрастила только в академии, долгое время по совету доброй Вилаи стриглась под мальчика, чтобы не привлекать лишнее внимание. Но мудрость мамы помнила.

– Да ты просто бомба! – воскликнула Айлин, когда я облачилась в подаренное Тиросом платье.

Своих у меня не было. В вещах путешествовало лишь одно из любимых платьев мамы, как память о ней. Если бы и рискнула надеть его, то только на действительно важное событие.

– Согласна, – хмыкнула, оглядывая себя в зеркале.

Красные губы, длинные ресницы, блеск на веках и скулах. Макияж был чрезмерно ярким на мой вкус, но того мы и добивались. Ещё бы платье развязнее, чтобы больше походить на шлюху, да только где такое найти? Впрочем, идеально прямые пепельные с алым отливом волосы и красные губы и так создавали эффект стервозности. А в Альвиане при их боевых нравах ценилось целомудрие девушки.

– Ну, удачи! – Айлин в знак поддержки ударила себя кулаком по груди.

– Она мне понадобится, – встряхнувшись, я покинула комнату, а потом и территорию академии.

Повезло хоть: в это время дня встретилось мало адептов, и никто не показывал на меня пальцем.

Никос ожидал в карете, скучающе разглядывал совершенно обычное на вид дерево, пока его рука с зажатым между пальцев грифелем носилась по листку альбома. В серо-белом отображении, с бутонами цветов и притаившемся в ветвях зверьком заурядный на вид пейзаж становился волшебным. Но желание восхититься талантом художника пришлось зарубить в зачатке.

– Что за каракули? – я плюхнулась на соседнее с Никосом кресло, вырвала из его рук альбом и присмотрелась к рисунку. – Слушай, ты же грозный воин короля, грифель в руках тебя… как бы это сказать… делает смешным. Да и можно запачкаться, одежда небось дорогущая. С белого не так легко отстирать, если не знал.

– Мнение окружающих по поводу моих увлечений меня не тревожит, я занимаюсь тем, к чему лежит душа, а одежду не жалко, я могу позволить себе растрату, – высокомерно заявил он и забрал у меня альбом. – Но твои слова радуют меня, жена должна задумываться о репутации мужа и экономии семейного бюджета. Я явно не ошибся в тебе.

Удержать рот закрытым и не распахнуть его в выражении шока удалось с трудом. Один легат наглый до зубовного скрежета, другой ненормальный! Женихи как на подбор…

Столкнувшись с первой ошибкой, я решила не сдаваться и потребовала показать мне самый дорогой ресторан города.

– Это лучшее место столицы, у тебя отличный вкус, – выдал этот ненормальный и перечислил мне названия лучших блюд заведения, из которых я не поняла ни слова, несмотря на языковое заклинание.

Тогда он пояснил, что означает каждое. Ухватившись за редкий сорт рыбы, я принялась вещать глупости про схожесть крыльев и плавников. Никос кивал и смотрел на меня чуть ли не с умилением.

– Как и фениксы, рыбы парят в воде. Очень интересная метафора, Кассия, – похвалил он, и тут я несколько впала в уныние.

Похоже, придётся менять тактику. Если моя «глупость» его не напугала, попробую играть охотницу за богатыми мужчинами. В ресторане я просканировала всех взглядом, выдала несколько некрасивых оценок местным женщинам, после чего заказала самые дорогие блюда. Вела себя настолько ужасно, что самой было противно, а Никос будто ничего не замечал, проводил меня до нашей кабинки, проконсультировал по блюдам.

Само собой, я выбрала самое дорогое, а потом грустно ковыряла чёрную субстанцию, оказавшуюся икрой, и давилась белёсой склизкой массой. Последняя была мозговым соком какого-то древнего горного буйвола. На этом организм меня подвёл. Так что, извинившись, я убежала в уборную, где благополучно опустошила желудок.

– Лучше бы заказала самый дешёвый мясной суп… – провыла под нос, охлаждая лоб и щёки холодной водой у раковины. – Так, Кассия, не сдавайся, – подбодрила себя, улыбнувшись своему отражению в зеркале, поправила макияж и рванула на второй тур отваживания жениха.

Никос на поверку оказался таким же непробиваемым, как Дорос. Молча платил, улыбался, хвалил меня за глупость и предлагал сотворить ещё большие глупости. В итоге самый дорогой ресторан города я покидала с пустым желудком и с шумом в голове, потому что ещё решила показать, насколько не умерена в выпивке.

Здесь я тоже проштрафилась. Мне хватило половины бокала невероятно кислого на вкус вина. Пить больше не смогла, да и в голову ударило сразу же. В конце концов, в последний раз мы с Айлин пробовали алкоголь полгода назад в честь завершения третьего курса. Нам обеим как-то не понравилось, потому не стоило повторять. Особенно после мозга буйвола на ужин!

– Кста-а-а-ти, почему ты без подарка? – тоскливо полюбопытствовала я, когда мы загрузились в карету.

– Потому что боялся не угадать твоих предпочтений, – Никос заправил прядь моих волос за ухо, скользнул ладонью по шее и совершенно неожиданно провёл большим пальцем по моим губам. – Мы можем выбрать тебе подарок. Всё зависит от того, насколько ты будешь благодарна.

Вроде бы должно передёргивать его, а внутренняя яростная трясучка досталась мне. Наверное, потому что меня никогда не домогались. Короткая стрижка, мешковатая одежда и наглое поведение спасали от мужского интереса в подростковом возрасте. В академии, когда отрастила волосы и перешла к военной форме, за мной пытались ухаживать, но довольно деликатно, с уважением. А тут мне пошло предлагали оплатить траты телом…

Как шлюхе!

Ещё бы немного, я бы точно вспыхнула, но быстро вспомнила, что и играла невоспитанную девушку лёгких нравов.

– Вроде бы это ты меня завоёвываешь, – притворно надулась я, выпрямляя спину. Надо бы бить по больному. – Какой-то ты жмот, а вот Дорос бы мне купил… ожерелье, – и указала на окно, заметив вывеску ювелирной лавки.

Вот теперь лицо Никоса на миг окаменело, но он быстро справился с собой, вновь улыбнулся.

– Ты права, Кассия, украшение будет идеальным подарком, – согласился он и, прежде чем я мысленно обрадовалась, добавил: – знаменующим переход наших отношений к более близкому уровню, – а потом подался ко мне и коснулся моей щеки губами в коротком поцелуе.

То ли я дура, то ли он псих…