Падшая в академии. Крылья для беглянки

Глава 15

/Кассия/

Ветер яростно бил в лицо, трепал одежду и пребывающие в раздрае мысли. Меня на огромной скорости переворачивало в воздухе и несло к земле. Астральная книга вертелась вокруг моей руки, а я пыталась выправить падение. Страницы шелестели в поисках нужного заклинания. И вот наконец они засияли, напитанные моей магией, а из книги вылетел Плум. Он с громким криком понёсся вверх, развернулся и метнулся за мной. А земля приближалась…

– Давай же! – прокричала своему грифону, глядя в его пылающие огнём глаза.

Он яростнее заработал крыльями, наконец сравнялся со мной в полёте. Я вцепилась в перья на его холке и подтянула себя ближе к духу. Он резко расправил крылья, останавливая полёт. Грудь сдавило от резкого удара о его спину. Но я отчаянно обхватила тело своего духа и руками, и ногами. Ветер всё ещё ударял в лицо, но падение прекратилось, грифон плавно летел в паре сотен метров над верхушками деревьев. Под нами простирался смешанный лес.

– Обожаю тебя! – приняв сидячее положение, я обняла шею грифона обеими руками.

Взгляд поднялся к плывущему высоко в небе воздушному судну. Падать пришлось прилично.

Вот только облегчение было недолгим. Среди облаков показалось несколько тёмных точек. Кто-то отправился за мной. Не факт, что друзья.

– Проклятье, – пробормотала под нос. – Плум, снижайся, там враги.

К сожалению, я не могла долго поддерживать материализацию духа, она съедала много магии. Такими темпами можно остаться совершенно беззащитной.

Грифон послушался мгновенно, нырнул под прикрытие деревьев и мягко приземлился.

– Молодец, спасибо, – вновь обняв духа за шею, я соскользнула с его спины и попыталась было рвануть прочь.

Он удержал меня за плечо клювом, с тревогой перехватил мой взгляд.

– Я знаю, что ты волнуешься, – я погладила его по шее. – Но здесь ты меня ослабляешь, мы не в астрале. Обещаю, что выберусь и сразу с тобой свяжусь. Договорились?

Грифон напряжённо прострекотал и начал растворяться в воздухе. Тяжело вздохнув, я сорвалась на бег. На этот раз не неслась сломя голову, а ориентировалась на заклинание компаса. По пути сканировала пространство перед собой и затирала следы, как нас учили в академии. Правда, призвано это было защититься от преследования порождений и диких зверей, если останешься без поддержки, но должно было помочь и тут.

Бежала около получаса, и только услышав журчание воды, остановилась. Среди опавшей листвы протекал ручеёк. Лёгкие горели после долгого неравномерного бега, горло драло, но я сначала проверила воду на посторонние примеси и только потом напилась. Следом запустила заклинание диагностики. Синяки, ушибы, лёгкая рана на виске. Ничего опасного. Заклинание обезболивания избавило от неприятных ощущений. Следом я активировала и плетение регенерации. После чего умылась и попила ещё. К сожалению, у меня не было с собой ёмкости или чего-то подходящего для переноса воды. А ведь неизвестно, сколько ещё предстоит носиться по лесу.

Я позволила себе ещё пять минут отдыха, после чего поднялась и отправилась дальше. Старалась перемещаться в среднем темпе, а про себя радовалась, что нас гоняли в академии. Пусть и ощущала усталость, но вполне могла не сбавлять скорость.

– Кассия! – раздался издали голос… Дороса.

Я остановила бег и прислушалась, пытаясь понять, откуда он меня зовёт.

– Кассия! – повторилось вновь, и я с облегчением рванула на его голос.

На фоне радости даже бежала быстрее, ощущая, что скоро окажусь в надёжных объятиях, и на этом злоключения сегодняшнего дня завершатся.

А Дорос продолжал звать. Его голос всё приближался.

– Кассия! Выходи, я здесь! Давай же, милая, иди ко мне, – послышалось совсем близко, но я резко затормозила.

Дорос никогда так ко мне не обращался.

– Любимая, ты где? – вновь позвал он.

Хотелось рвануть навстречу, но останавливало поселившееся в груди недоверие. С чего бы я вдруг стала «милой» и «любимой», перестав быть «принцессой» и «копушей»? И ведь бегу в обратном направлении, где должны быть враги.

– Кассия! Иди ко мне! Я здесь!

Помотав головой, сделала неверный шаг назад, а потом развернулась и припустила прочь со всех ног.

– Кассия! – раздалось яростно, но я не слушала, неслась в избранном ранее направлении, к столице.

Вот только не знала, насколько корабль успел отдалиться от города. Марш-бросок в сто километров без еды и воды мне не осилить. Дарила надежду только мысль, что меня разыскивают. Вот только теперь врагов не отличить от друзей…

Внезапно над головой мелькнула крылатая фигура. Кто-то приземлился в десятке метров впереди, перекрывая мне путь. Астральная книга появилась над моей рукой раньше, чем сформировалась мысль. Страницы зашелестели. Напитав силой довольно опасное атакующее заклинание и построив хороший щит, я окружила себя сферой безмолвия и двинулась обходить возможного недруга по дуге.

– Кассия, это ты? – на этот раз меня звал Никос.

А я не знала, снова это уловка или меня действительно нашли. Потому не собиралась рисковать.

Некто вновь подлетел в воздух и, с треском ломая ветки, спикировал вниз, приземлившись в паре метров от меня. Огненный вал понёсся вперёд, и я отвела его в последний момент. Впрочем, Никос был готов его принять, вокруг него мерцала серьёзная защита.

– Это я, неужели не слышала? – рыжеволосый легат выставил перед собой руку, словно в попытке меня успокоить.

– Они подделали голос Дороса, звали меня, – пояснила хрипло, всё ещё удерживая щиты.

Спасение пришло, но напряжение не спешило отпускать. Внутренне меня потряхивало.

– Но внешность не подделать, Кассия. Это я, – он медленно направился ко мне. – Успокойся. Помнишь… ты нарисовала меня с перевёрнутой улыбкой?

– Помню, – истерично усмехнулась, опуская руки.

Защита рассеялась, астральная книга исчезла в потоках голубого пламени.

– Теперь всё хорошо, – Никос преодолел оставшееся расстояние между нами, поддержал меня за плечи, словно боялся, что я упаду.

Заклинание диагностики направилось в мою грудь.

Уткнув лоб в его плечо, я затихла. Дрожь ещё прошивала тело, но дыхание успокаивалось, сердце выравнивало свой бег.

– Ты молодец, – он погладил меня по пояснице, привлекая ближе, и обнял. – Всё позади.

– Да, – глаза защипали слёзы, но реветь я, само собой, не собиралась.

По крайней мере, при посторонних. Потом может всплакну на плече Айлин.

– Кассия, – позвал Никос, приподнимая моё лицо за подбородок.

Думала, хочет осмотреть рану или стереть возможные слёзы, но он вдруг приблизил своё лицо к моему и поцеловал. Так стремительно, что я даже не успела вскинуть руки или отпрянуть. Никос обнял меня за талию, жёстко прижимая к своей груди. Поднялся ветер, раздался шелест крыльев. Вновь накатил ужас. Вдруг такие достоверные иллюзии всё же существуют. Вдруг враг отвлекал меня, пока ожидает подкрепления.

Мне наконец удалось вырваться. Я резко развернулась и застыла в изумлении. Нас окружали не враги, а несколько легатов: Марксиус, Тобиас, Димитра, Нереус и… Дорос. Зелёные глаза вспыхивали опасным огнём. Он видел, как Никос меня поцеловал. Все это видели.

– Ты… зачем? – я вновь обернулась к Никосу.

Виноватым или взволнованным он не выглядел, скорее, собранным и довольным итогом.

– Тебя преследовали? Сколько их? – спросил он, проигнорировав мой вопрос.

Само собой, в этой ситуации было глупо ударяться в выяснение отношений, хотя очень хотелось банально врезать наглецу.

– Я видела их только в небе. Пятеро.

– Понятно. Мы попытаемся их перехватить. Никос, останешься с Кассией? – спросила Димитра.

Дорос сделал шаг вперёд, ему явно пришлось не по душе её предложение. Но она выставила руку в сторону, останавливая его.

– Сейчас не время. Потом разберётесь. Марксиус, подстрахуешь их?

– Конечно. Осторожнее там, – ответил тот.

Тобиас, Димитра и Нереус поднялись в небо. Дорос глянул на меня со странным выражением на лице. Пламя в его глазах не потухало, опаляя мою душу замешательством. Гулко выдохнув, словно в попытке собраться, он тоже взлетел. Я осталась с Никосом и Марксиусом.

– Давай осмотрим и обработаем твои раны, – рыжеволосый легат взял меня за руку и потянул за собой.

Я вырвалась, развернулась и от души залепила ему пощёчину.

– Что это было?! – прокричала, выплёскивая всё своё негодование.

Никос коснулся кончиком пальца места удара. Лицо его потемнело от гнева.

– Ты не поняла? Повторить?

– Прекрати. Зачем ты это сделал?! Все же видели. И Дорос… Как ты мог? И для Альвиана же это серьёзно.

– И я серьёзен, – бесстрастно ответил он. – Чего не скажешь о тебе, Кассия.

– Я не серьёзна?!

– Ты собираешься убить моего брата, – хлёстко ответил он, а я дёрнулась, отступила от него, обняв себя руками, словно пытаясь защититься от жестокого обвинения.

– Хватит, – прервал нас сердито Марксиус. – Выяснение отношений отложите на потом. Мы в лесу, рядом враги, Кассия ранена, наверняка обезвожена и хочет есть.

– Да, ты прав, – впервые на моей памяти Никос смутился.

Но Марксиус был старше, годился нам обоим в отцы. А мы действительно вели себя очень некрасиво. Даже в Кириусе с более свободными нравами ненормально прилюдно устраивать личные разборки.

– Я сама обработаю раны, дай, пожалуйста, аптечку, – попросила, стараясь не смотреть на Никоса.

– Я за тобой поухаживаю. И не спорь, – вновь взяв меня за руку, он подвёл меня к дереву.

И как только села, поняла, насколько на самом деле вымоталась. Ноги дрожали от перенапряжения, мышцы ломило. Никос обработал рассечение, напоил меня поддерживающими отварами, выдал еды, походный сухпаёк, но я с аппетитом погрызла бы и кору дерева, под которым сидела.

Вскоре прилетели ещё легаты: Протеус, Идума и Ленос. Они привели пегаса, на котором Марксиус и отправил меня в их сопровождении во дворец. Никоса попросил остаться с ним, чтобы присоединиться к остальным в поисках похитителей. Но я предполагала, что он специально нас разделил. К лучшему, на мой взгляд. После случившегося хотелось ещё разок ударить Никоса и уж никак не общаться.

К нашему небольшому отряду присоединились ещё солдаты, потому путь к городу прошёл максимально безопасно. Я настолько вымоталась, что была готова вывалиться из седла, но крепления не позволяли. Так что меня благополучно доставили во дворец. А здесь я попала в заботливые руки прислуги и целителя. Мне помогли отмыться от грязи и пота, после чего обработали все ушибы. Выдали и чистую одежду. Льняной свободный бежевый костюм, украшенный вышивкой на груди и манжетах. Довольно облегающий, совсем не в моём вкусе, но хоть не платье. Только в свете похищения я не знала, когда получится облачиться в собственную одежду. Как бы после этого меня не заперли во дворце или не отправили в далёкое тайное поместье на краю мира.

Вот только события дня настолько вымотали, что и переживать не выходило. Плотный ужин совсем разморил, и я заснула, стоило прилечь на кровать. Но сон не принёс облегчения, меня мучили разрозненные образы событий последних дней.

– Какая же ты копуша, – повторял Дорос, обнимая меня.

– Дура, какая же я дура! И ты тоже, – заявляла Октавия.

– Мужчинам нельзя верить, – рычала Айлин. – Никому нельзя верить.

– Ты убьёшь его, – обвинял Никос.

– Цена будет высока, – раз за разом напоминал король Тирос.

Прикосновение к лицу позволило вынырнуть из тревожного сна. Я приподнялась на кровати, в первое мгновение не поняв, где нахожусь. Но быстро прийти в себя не удалось, меня одолело смятение, потому что рядом обнаружился Никос. Он полулежал на кровати, задумчиво меня рассматривая. Как обычно для дворца, в золотом доспехе. Волосы были собраны в тугую косу, отчего черты лица мужчины казались острее.

– Ты что тут делаешь? – я села, подтянула одеяло до подбородка, хотя была в довольно закрытом костюме.

Но его присутствие в спальне насторожило, особенно после озвученных угроз.

– Мы же уже проводили ночь вместе, Кассия, чем ты смущена? – он сел, но отодвигаться не стал.

Подчиняясь его воле, нас окружила сфера безмолвия.

– Это другое… мы…

– Разве? Ты отвечала на мои ухаживания, позволяла себя целовать, согласилась на совместную ночёвку в горах.

– Для Кириуса это…

– Но ты в Альвиане, – перебил он меня. – А для нашей страны твои действия весьма прозрачны.

– К чему ты ведёшь? Говори прямо, – отпустив бессмысленное одеяло, я пододвинулась к краю кровати и встала.

В теле поселилась слабость, кожа ощущалась липкой от пота. В такой момент хотелось бы побыть одной, а не выяснять отношения.

– Ты должна принять моё предложение, – Никос указал на прикроватную тумбу.

Я обернулась и увидела лежащую на ней белую бархатную коробку. Немного подумав, приблизилась и открыла её. Внутри ожидало ожерелье с крупными изумрудами.

– Прямо должна? Почему сразу не обязана?

– Выбор для тебя очевиден, Кассия, – он поднялся с кровати и приблизился ко мне со спины.

Его руки легли на мои плечи, чуть сжали и развернули меня к нему лицом.

– Моего брата ты погубишь, со мной обретёшь радость материнства.

– Чему же тут радоваться? – горячо возразила я. – Что мой ребёнок, как и я, останется с одним родителем в случае моей смерти? Тебе этого, само собой, не понять, ты жил в полной семье. А рожать с мыслью, что однажды брошу своё дитя… нет, на такое я не пойду.

Наверное, поэтому императрица и не видела детей в будущем с Доросом…

– Ещё ничего не известно, Кассия. И ты не бросаешь своё дитя, а продолжаешь род.

– Видимо, твой род, у меня никого нет, если ты забыл. Но ты прав, пока ничего не известно и нет уверенности в будущем, я детей не хочу. Но, судя по видению, ты и тут настоишь, хотя, скорее, принудишь.

– Ты преувеличиваешь. Я проявляю настойчивость там, где ты мечешься в сомнениях.

– Я говорю как есть. Ты загоняешь меня в угол. Не знаю, действительно ли заботишься о брате или не желаешь жениться на подобранной отцом невесте, но и разбираться не хочу. У меня есть выбор. И тебя я не выберу, – отступив от Никоса, захлопнула коробку с украшением, взяла её и протянула ему.

– Я могу сплести крылья и победить в соревновании, – он плотно стиснул челюсть, на его щеках заходили желваки.

– Если это произойдёт, тогда и поговорим, – схватив его за запястье, вручила ему коробку.

– Значит, ты намерена погубить Дороса?

– Скажу честно, я очень напугана этим предсказанием и не знаю, на что решиться. Дорос стал мне дорог, мне уже страшно его потерять. Но действовать у него за спиной, даже ему во благо я не буду.

Тем более и тут всё усложнилось: всплыли детали из его прошлого, которые вряд ли придутся мне по душе.

– Уверена я только в одном: ты не тот мужчина, с кем бы я хотела провести свою жизнь… ну либо её остатки, – усмехнулась саркастически. – Оставь меня, пожалуйста. Я вся липкая, хочу помыться.

Послышался стук в дверь. Мы оба обернулись на звук. В проходе стоял мрачный Дорос. Как и Никос, он был облачён в доспех.

– Хотел поговорить. Я не вовремя? – предположил он нарочито ровным тоном.

Только казалось, это напускное спокойствие даётся ему ценой титанических усилий.

– Никос уже уходит, – боясь, что Дорос не станет слушать, я развеяла сферу безмолвия, рванула к нему и схватилась за его руку. – Давай поговорим. Пожалуйста.

– Хорошо, – мне показалось, мой порыв принёс ему некоторое облегчение, он улыбнулся.

– Восстанавливайся, Кассия, – Никос стремительно покинул комнату, больше не взглянув на меня.

Сердце сжалось в замешательстве. Надеюсь, со временем он меня простит.

/Дорос/

– Заходи, – Кассия потянула меня в комнату, но опомнилась, огляделась, уперев взгляд в кровать. – Наверное, лучше поговорить в гостиной.

– С Никосом ты общалась в спальне, – не смог удержаться от укола.

– Он уже находился здесь, когда я проснулась, – возразила она эмоционально, развернувшись ко мне, тут же смешалась, поняв, какой смысл несут её слова. – То есть… зашёл без разрешения. Я засыпала одна, проснулась – он здесь. Даже прийти в себя не дал. Позволь мне умыться? – попросила как-то устало.

– Конечно, я подожду в гостиной.

– Спасибо, – вздохнула она, но мою руку выпустила будто с опаской.

Видимо, боялась, что я уйду. В первое мгновение действительно хотелось не заявлять о своём приходе, а тихо скрыться, но и оставить их одних было чем-то нереальным. Я жаждал прояснения ситуации, и в то же время меня пугала возможная правда. Сложно соперничать с братом, конечно же, не в плане разницы в статусах, а морально. Я искренне любил Никоса и желал сохранить наши отношения. Вот только между нами внезапно встала женщина. А ведь когда это соревнование начиналось, мне казалось, брат быстро от него откажется.

Кассия совершенно не во вкусе Никоса. Он выбирает утончённых одухотворённых красоток, которые с пониманием относятся к его статусу и невозможности связать себя большим, чем несколько ночей. А Касси прямолинейная, временами грубая, безбашенная, любящая риск и предпочитающая в качестве досуга тренировки. Между ними нет ничего общего. Только он поцелуем заявил о серьёзности их отношений, явно сделал ей предложение. А я теперь не знал, что с этим делать. Не желал отпускать Кассию, но и вступать в конфликт с братом не хотел. Только итоговое решение, конечно, за ней. Нам обоим придётся смириться.

Пройдя в гостиную, я занял кресло и принялся ждать. Кассия влетела в помещение буквально через пять минут. С её лица и волос ещё испарялась вода. Зелёные глаза лихорадочно блестели на бледном лице. Она украдкой перевела дыхание и уже спокойно прошла к стоящему рядом с моим креслом дивану, села на его край.

– Я не ожидала, что Никос меня поцелует, так обрадовалась спасению, а он…

– Он специально? – нахмурился я, присматриваясь к её лицу.

Отведя взгляд, она кивнула, пожевала губу, словно обдумывая, что сказать.

– Боюсь вас поссорить… – призналась на выдохе.

– Говори как есть.

– Хорошо, – она вновь обернулась ко мне и теперь смотрела чётко в мои глаза. – Он приходил в воскресенье, спас меня от Митаса, пригрозил ему, отобрал артефакт и попросил о разговоре. Сообщил, что ты поделился с ним деталями видения, обвинил меня в том, что я могу тебя погубить. Сказал, что я должна выбрать его, чтобы защитить тебя. Пригрозил, что не смирится с иным выбором. Я не знала, что и думать. А там в лесу он появился первым, вдруг поцеловал меня. Сегодня же явился прямо в спальню, сказал, я должна принять его предложение. Я отказала ему. Не собираюсь терпеть принуждение. Мало ли, может, и ребёнка он так сделает.

– Никос до такого не опустится, – возразил я, всё ещё ощущая оторопь от её пояснений.

А ведь казалось, брат с достоинством принял всё сказанное мной, отнёсся не равнодушно, но даже мысли не возникло, что он начнёт прессовать Кассию, чтобы… защитить меня.

– Я уже не знаю, чего от него ждать, – честно ответила она. – И от тебя тоже, – признала, качнув головой.

– Из-за Октавии? Что она тебе рассказала?

– Что её бросил жених ради более статусной невесты.

– Это неправда, – стиснул челюсть от негодования.

Вот как она всё преподносит…

– Возможно. Скажи, что произошло? Это она подговорила Митаса?

– Судя по всему, нет. Мы провели расследование. Думаю, Октавия знала, что Митас может выкинуть нечто подобное. По его словам, она охарактеризовала тебя свободной, бескрылой, без покровителя. Вот он и решился на гадость. Октавия действительно не знала о вашем с ним разговоре, пока я не связался с ней и не обвинил её.

– Но Митас участвовал в похищении.

– Он был под воздействием сильного артефакта. Такие уже использовались в Кириусе асатру. С его помощью тебя хотели без шума вывести из академии. Без шума не получилось, артефакт не подействовал.

– Из-за сигмы, – подтвердила я.

– Да, но тебя успели затащить в карету. А пути отхода у них были готовы. Они остановились над подземным люком, увели тебя через него, пока охрана пыталась пробиться через защиту кареты. Дальше спрятали в коробке и протащили в багажное отделение для немагических перевозок. Там нет защиты, потому вполне можно попасть из пассажирской зоны.

– Вот почему ящик был только забит гвоздями.

– Да, магически защищённый багаж требует больше проверок. Тебя бы сразу обнаружили.

– Значит, Октавия и не пыталась мне навредить, а Митас просто подлец, но к похищению не имеет отношения, – подытожила она.

– Судя по всему, за тобой тщательно следили, подбирали варианты, которые позволят вытянуть тебя из защищённой академии. Митас оказался лучшим из них. Им же только надо было передать тебе артефакт. Но они не учли, что на тебе защита. Признаться, и мы не знали о таком эффекте сигмы, – усмехнулся я невесело. – Ведьмы не предупреждали. Либо сами не знали. Они же создавали защиту от вселения, а она в чём-то близка с ментальной защитой.

– Понятно, – кивнула Кассия, хмуря лоб.

– Твои похитители схвачены, но, к сожалению, они были лишь исполнителями, действовали по инструкциям, занимались только твоим вывозом с территории страны. Мы пытаемся отыскать заказчиков, но они действовали осторожно.

– Хоть что-то. Но ты уверен, что и Октавия желает мне навредить?

– Буду честен, я не знаю, чего от неё ждать. И я не хочу говорить о ней плохо, но если скрою, твоё недоверие только усилится.

– Да, я бы хотела знать правду, хотя бы основное, – она нервно провела пальцами по губам, вдруг вытянула серьги из ушей и отбросила их на журнальный столик.

– Ты что?

– Их Октавия подарила.

– Понятно, – я вытянул из кармана сканирующий артефакт и проверил им серьги.

Но те будто были самым простым защитным артефактом.

– Опасности, кажется, нет.

– Меня интересует другое. Вы… вы встречались?

– Мы были в отношениях неполные три года. Я любил её, собирался сделать предложение, но остановил себя.

– Почему?

– Потому что Октавия начала вести себя… тревожно и навязчиво. Постоянно устраивала мне сцены ревности, устанавливала слежку, донимала других легатов. Упрекала меня даже в общении с Димитрой. Доходило до угроз самоубийства. Сначала изредка, потом постоянно. А когда я перестал реагировать и на них, она принялась их воплощать. С минимальным вредом для себя, конечно же, – усмехнулся я горько, с неприязнью и внутренней дрожью вспоминая те дни.

В первую её демонстративную попытку покончить с собой я весь извёлся, последующие постепенно убивали во мне тёплые чувства к Октавии, пока не осталось только понимание ответственности перед бывшей невестой. Теперь нет даже этого. В конце концов, она не ребёнок, взрослая, самостоятельная, и у неё есть родители. А у меня своя жизнь, в ней теперь появилась Кассия. Но и прошлое не спешит отпускать.

– Она такая добрая, весёлая, не могу представить, что она пойдёт на такое.

– Я тоже первое время не мог.

– Давно вы расстались?

– Полтора года назад, может, меньше. Я начал предпринимать попытки прервать отношения. И тогда она перерезала себе вены. Очень аккуратно, кстати, шрамов не осталось. Я оплатил её лечение, пытался ей помочь. И так постоянно. Год точно мы не живём вместе, но я позволял ей оставаться в моей квартире, пока она проходила реабилитацию и приходила в себя. Признаюсь честно, после Октавии я вообще не планировал жениться, даже боялся отношений, но появилась ты… – улыбнулся, ощутив мимолётный прилив тепла к груди.

– И видение.

– Видимо, мне нужна была хоть какая-то уверенность в будущем, и я её получил, – пожал плечами. – Выходит, ты не с Никосом.

– Я ему отказала, – подтвердила она.

– Значит, ты со мной?

– Дорос, – она снова отвела взгляд. – Я ведь тоже не искала отношений, а теперь мне надо выбрать, с кем провести остаток своей короткой жизни.

– Ты выживешь, Кассия. Правительства нескольких стран сотрудничают, чтобы добиться этого.

– И всё же я могу погибнуть, и ты вместе со мной.

– Мы ведь всё решили, это мой выбор.

– Наверное, я просто устала, Дорос, – она вновь развернулась ко мне.

– Мы никуда и не спешим. Только же начали плести остов, – я поднялся с кресла и приблизился к Кассии. – Не позволяй сомнениям лишить себя счастья, – нагнувшись, поцеловал её в лоб и отстранился.

После чего ушёл, намеренный переговорить с Никосом. Непонятным во всей этой истории остаётся только одно: личность того, кто отправил мне изображения. Митас и Октавия отпали, оставались два варианта: асатру и мой брат.

***

Никос отыскался в выделенных для него покоях дворца. Он ждал меня, на первый взгляд казался спокойным, даже равнодушным. Но я знал его достаточно хорошо, чтобы понимать, что это напускное. В сапфировой глубине его взгляда то и дело вспыхивали пламенные искры. А у дальней стены валялась разломанная коробка для украшений с помолвочным ожерельем, красноречивее внешнего вида сообщая о состоянии брата. Он проследил мой взгляд и поморщился. Похоже, забыл, что отправил неудавшийся подарок в полёт.

– Что ты хотел обсудить, Дорос? Как видишь, я не в том… настроении, – он заложил руки за спину, ожидая начала разговора.

– Разве не понимаешь? – я прошёл к софе и неспешно опустился на неё.

Тоже не испытывал того спокойствия, которое пытался демонстрировать, но надеялся, это не так очевидно.

– Ты о предложении? – он вздёрнул рыжую бровь, ожидая пояснений.

– И об этом тоже. Я же всё объяснил, мы с Кассией вступили в отношения. Ты знал об этом.

– Как и знал о предсказании.

– Судя по всему, мне следовало умолчать, – покачал я головой.

Но посчитал это бессмысленным, Тирос мог также поговорить и с Никосом.

– Я тебя не понимаю. Тебе сообщили, что ты погибнешь, а ты не пытаешься это исправить, – обвинил он.

– Все мы погибнем рано или поздно, – пожал я плечами. – Только полгода назад легатов было двадцать.

Пока не случился прорыв линии обороны…

– Это не одно и то же, – возразил он, но как-то обречённо.

– Хватит, Никос. Твоя забота настораживает. Это ты отправил мне изображения Кассии?

– Она вела себя недостойно.

– Значит, ты, – прикрыв глаза, я сжал пальцами переносицу.

До последнего надеялся, что это враги. Впрочем, мой брат – истинный аристократ и умеет вести себя,как сволочь на пути достижения цели.

– Да, но, похоже, я не в состоянии хоть что-то изменить, – силы будто его покинули, тяжело переставляя ноги, он прошёл к софе, присел рядом со мной. Обхватил голову руками, упёр локти в колени. – Она тебя погубит.

– Кассия станет героиней. Она и другие портальщики спасут всех нас от неминуемой гибели. Это тяжёлая ноша, и в моих силах облегчить её, испытать с ней ярчайшие чувства. Я буду следовать за Кассией до конца, потому что не смогу иначе. Как оставить её в самый важный день в жизни?

– А я оставлю, похоже, потому что не способен на такую же верность.

– Ну что ты? Мы оба знаем, что это не так, – я ободряюще сжал его плечо.

– Иногда мне кажется, ты веришь в меня больше, чем я сам в себя, – выпрямив спину, он глянул на меня с кривой улыбкой на губах. Синие глаза смотрели в мои воспалённо. – И как тебя отпустить? Кто тогда будет выступать моей совестью и держать меня в тонусе?

– Это мой выбор, Никос.

– Как же больно знать, что будет, – он откинулся на спинку софы, посмотрев в потолок. – Я приму твой выбор. И её тоже. У меня самого в этом вопросе выбора нет. Мне остаётся только наблюдать.

– Не вешай нос раньше времени. Уверен, все мы выживем. Погуляем на свадьбах друг друга, ещё и будем наблюдать, как наши дети дружат. Может, они тоже будут служить вместе, как мы с тобой?

– Было бы замечательно, – Никос вымученно улыбнулся. – Кажется, теперь я знаю, что было не так…

– О чём ты?

– О картине, она всё никак не шла. Я хотел видеть на ней себя, но даже сам не верил.

– Будут другие, с тобой.

– Надеюсь, ты увидишь все.

– Уверен в этом.

Наша судьба не определена, и любой из вариантов будущего может развеяться от случайного действия, слова, даже взгляда. Но сколько бы времени ни осталось мне до конца, я проживу его сполна.

/Кассия/

Мои опасения не подтвердились, меня не собирались держать взаперти и позволили вернуться в академию этим же вечером.

– Кассия! – Айлин повисла на моей шее, стоило мне показаться на пороге нашей общей комнаты.

Кажется, последние события ударили по нервам сильнее, чем мне казалось. Из глаз сразу полились слёзы.

– Ты что? – растерялась подруга.

Не привыкла видеть меня такой.

– Соскучилась, – я спешно растирала веки, но слезопоток не останавливался. – И наверное, перенервничала.

– Пойдём, расскажешь, – Айлин взяла меня за руку, утащила в кровать, там крепко обняла и выслушала мой укороченный рассказ.

К сожалению, я была связана обетами и многое не могла пояснить. Но подруга относилась с пониманием, просто старалась поддержать и помочь мне успокоиться. Тем более больше всего ошеломило необходимое убийство, как бы я себя ни уговаривала относиться к этому проще.

– Ты защищалась, Кассия, – уверенно заявила Айлин то, в чём я пыталась убедить и себя.

Наверное, потом отпустит, станет легче, но пока воспоминания были слишком свежи. Я не позволяла себе лишние эмоции после похищения, и теперь они выплёскивались из меня сплошным потоком впечатлений.

– Знаю-знаю, но никак не получается забыть… Он так смотрел…

– Ты поступила правильно. Он поплатился за убийство, – произнесла она твёрдо, словно вбивая в меня эту мысль.

Айлин понимала меня лучше многих, ей тоже пришлось убить, чтобы защититься.

– Да-да, я знаю, – активно закивала, стирая солёные дорожки со щёк.

– Ты справишься, Кассия. Это же ты.

– Раньше я с таким не сталкивалась, – прикрыла глаза, нервно рассмеявшись. – Октавия – бывшая невеста Дороса.

– Что-о-о?! – Айлин подскочила с кровати, глядя на меня в полнейшем шоке.

– Да, они были в отношениях три года.

– Хочешь сказать, он бросил её из-за тебя?

– Дорос говорит, что они расстались давно.

– Дорос говорит, – передразнила она, скривив губы. – Он бросил её, а она теперь опозорена.

– Это не так, они не демонстрировали отношения, – возразила я.

Хотела верить Доросу, а не Октавии, но больше желала избежать разборок и вернуться к весёлому плетению крыльев без всех этих сложностей. Только вряд ли такое возможно. Моя жизнь никогда не была простой, но теперь превратилась в настоящий хаос. А Дорос, который казался островком стабильности, мог оказаться обманщиком.

– Конечно же, он себя оправдает. Мужчина, – скривилась Айлин, пробегая к своему письменному столу, и схватила артефакт связи.

– Что ты собралась делать?

– Свяжусь с Октавией.

– Зачем? Давай просто ляжем спать? – взмолилась я, но подруга уже набрала нужный контакт.

Через миг перед нами сформировалось заплаканное лицо Октавии. Глаза её покраснели, на искусанных губах алела кровь.

– Айлин, что случилось? – спросила она, задыхаясь от рыданий. – Кассия, и ты…

– Это что у тебя случилось? – встревоженно спросила Айлин.

– Значит, ты та девушка, из-за которой Дорос меня бросил, – проговорила Октавия потерянно, не обращая внимания на её вопрос.

– Нет… – пролепетала я. – Мы знакомы всего ничего, несколько недель.

– Да, так и выходит, – всхлипнула она. – Прости, Кассия, Дорос запретил мне с тобой общаться. Он легат. Я боюсь за родителей, – и прекратила вызов.

– Скорее, запретил рассказывать правду, – ожесточённо выплюнула Айлин.

А я была так ошеломлена состоянием Октавии, что не могла возразить.